제10라운드: 공격당한 거점

첫 번째 가시덤불을 본 순간부터 이중일의 기온과 그것들이 나타나는 시간은 점차 짧아졌다. 공기 중에는 약간의 습기도 느껴졌으며, 어느 날 저녁에는 선인장 무리 옆에서 캠핑을 하던 중 잠시 비까지 내렸다!
마치 눈에 보이지 않는 힘이 소란스러운 사막을 덮어 대륙에서 가장 건조하고 혹독한 곳으로 만들었지만, 동시에 사막의 확장을 막아주었다. 이러한 현상은 대륙의 여러 지역에서도 마찬가지로 나타나 서로 전혀 다른 특성을 지닌 지역들을 형성했다.
황금 상업로. 북쪽의 잔혹한 황무지에서 불어오는 찬바람은 여기에 이르러 점차 따뜻해지며 비를 가져다주었다. 바위와 황사로 이루어진 지형도 남쪽의 광활한 잠든 숲이 주변으로 퍼지면서 비옥한 토양으로 변했다. 이러한 상호작용 덕분에 대체로 동서 방향으로 뻗은 이 구불구불한 지역은 거의 천국과 같은 곳이 되었다—상인들의 천국, 모험가들의 천국, 그리고… 도적들의 천국이다.
“힘내!” 프레스의 기분은 이미 훨씬 나아졌다. “우리는 이제 정식으로 황금 상업로에 들어섰어! 오늘은 상회의 거점에서 잠을 잘 수 있어! 생각해봐! 따뜻한 침대, 달콤한 맥주, 뜨거운 음식, 그리고 열정적인 여자들까지!”
그의 말에 용병들은 웃음을 터뜨렸다. 실제로 이곳은 여전히 황량한 지역이며 드문드문 있는 나무와 바위 외에는 아무것도 없었지만, 앞으로의 여정은 정말 즐거울 것이었다. 그들은 대부분의 밤을 거점이나 작은 마을에서 보낼 수 있을 뿐만 아니라, 소란스러운 사막 동쪽 나라에서 가져온 물건들을 팔아 엄청난 이익을 얻을 수 있었다. 이 거래만 성사되면 몇 달은 편안하게 지낼 수 있을 것이다… 황금 상업로의 마을에서 여유로운 삶을 누리며, 잔혹한 황무지나 잠든 숲 가장자리에서 모험을 하며 실력을 향상시키고 보물을 찾을 수도 있을 것이다…
상단 전체의 사기가 한층 높아졌다—밀리아를 제외하고는.
“이제 이 상단을 떠날 수 있을 것 같아요?” 그녀가 조슨에게 조용히 물었다.
“음… 그래.” 조슨이 고개를 끄덕였다. “오늘 밤은 상단과 함께 그들의 거점에서 하룻밤을 보내고, 내일 프레스에게 제안할게…”
멀리 지평선 위에 나무와 흙돌로 만들어진 요새가 나타났다. 상단의 구성원들은 모두 환호성을 질렀으며, 낙타들조차 긴 코를 휘저으며 울부짖었다.
프레스의 얼굴에도 미소가 떠올랐지만, 점점 가까워지면서 그의 표정은 긴장으로 바뀌었다—
“멈춰!” 프레스가 소리쳤다.
무슨 일이 일어난 걸까? 조슨은 말을 몰아 대열 앞으로 달려갔다.
“왜 파수꾼이 신호를 보내지 않는 거지?” 프레스는 지붕 아래에서 눈을 가늘게 뜨고 앞을 바라보았다. 조슨도 알아차렸다. 요새의 망루 위는 텅 비어 있었으며, 자세히 보니 요새 안에서 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 그것은 부엌 연기처럼 보이지 않았다. 가장 불안한 것은 거점 위 하늘에 몇 마리의 검은 새들이 맴돌고 있다는 것이었다…
“모두 경계하라!” 프레스가 크게 소리쳤다. “무기를 꺼내라! 너, 가서 확인해봐!”

보상을 받은 후, 조슨 밀리아와 프레스는 함께 요새로 향했다.
반쯤 무너진 요새의 대문을 들어서자마자, 맛있게 먹고 있던 털쥐들과 썩은 것을 먹는 까마귀들이 마치 큰 썩은 고기에서 날아간 파리 떼처럼 흩어졌다. 밀리아는 한눈에 ‘47’이라 불리는 반지옥 반구조체 생물이 피로 물든 망토를 두르고 주요 요새 2층의 테라스에 서 있는 것을 보았다. 넓은 마당에는 온갖 방향으로 널브러진 수많은 시체들이 있었으며, 여러 곳에는 탄 자국과 재가 남아 있었고, 희미한 연기가 바로 그곳에서 피어오르고 있었다.
그녀의 눈이 즉시 붉어졌다.
“이 자식—”
하지만 조슨이 그녀를 붙잡고 엄하게 말렸다. “성급하게 행동하지 마!”
“상인님, 아직도 이 두 사람 때문에 죽지는 않았나요?”
‘47’은 난간을 짚고 위에서 그들을 내려다보았다. 그의 모습과 바닥에 널브러진 시체들이 어우러져 유난히 처절한 광경을 이루고 있었다.
“오, 세상에…” 프레스는 손을 벌리며 과장되게 외쳤다. “이게 대체 무슨 일이죠? 아, 이 사람은 시미가 아닌가? 지난번에 내가 올 때도 그가 문을 열어주었잖아…”
그가 말하는 시미는 그의 앞에 있었는데, 탈수로 인해 눈이 말라붙어 있었지만 여전히 크게 뜨고 그를 노려보고 있었으며, 하반신은 보이지 않았다.
“누가 한 짓이야! 이 거점에는 항상 전신 갑옷을 입은 30명의 경비병들이 있었는데!” 프레스는 몇 구의 시체를 더 살펴본 뒤 고개를 들고 크게 소리쳤다.
“프레스! 모르겠나—” 밀리아는 놀라움과 분노로 말했다. “이 악당—”
“그만해!” 프레스는 처음으로 격렬한 분노를 드러냈다. “머리를 써! 자세히 살펴봐! 여기 있는 사람들은 적어도 4~5일은 죽어 있어!”
“이것 좀 봐.” ‘47’은 악취가 나는 시체 한 구를 마당에 던졌다—정확히 말하면 반쪽이었다.
그 시미와 달리 이 시체의 상반신은 사라져 있었다. 하지만 프레스는 곧 더 많은 특이점들을 발견했다. 인간에 비해 시체의 다리는 너무 가늘었으며, 바지의 천도 매우 희귀했고 복잡하고 섬세한 무늬로 장식되어 있었는데, 마치 푸른 잎사귀 무리 같았다. 다리에 신은 부츠도 매우 정교하고 아름다워 형태와 제작 기술 모두 완벽에 가까웠으며, 가장 특이한 것은 허리의 벨트로, 벨트라기보다는 어떤 덩굴로 짠 것처럼 보였다…
프레스와 조슨의 얼굴색이 바뀌었다.
“엘프?”
청소 작업이 질서정연하게 진행되고 있었다. 시체들은 주요 요새 앞의 공터에 하나씩 배열되어 있었고, 병사들은 사방에서 전장을 청소하고 있었다. 프레스는 몇 구의 시체 앞에 쪼그려 앉아 무언가를 관찰하거나 생각하는 듯했으며, 조슨과 밀리아는 그의 뒤에 서 있었다.
“하나, 둘… 넷. 이 부서진 시체들을 보면, 이번 전투에서 최소한 네 명의 다크엘프가 죽었군.” 조슨은 턱을 괴고 다른 한 손을 겨드랑이에 넣은 채, 성숙한 성기사가 가져야 할 침착함과 세심함을 보여주었다.
“더 많을 거야!” 프레스는 눈을 가늘게 뜨고 멀지 않은 곳에 있는 다른 시체들을 가리키며 말했다. “거점의 인원수와 찾을 수 있는 시체의 수 사이에는 큰 차이가 있어. 시체 중 여자는 거의 없고, 많은 사람들이 납치된 것 같아. 아마 이 엘프들의 동료들도 포함될 거야.”

“적이라고 하면 엘프가 아닌가?” 밀리아는 그 반지옥 생물이 범인이 아니라는 사실을 이미 받아들인 듯했지만, 그가 본성 2층의 테라스에서 사라진 이후로는 아무도 그를 보지 못했다. 그녀는 주위를 둘러보며 그 사악한 생물의 흔적을 찾고 있어서 다소 정신이 산만해 보였다.
“여기 있는 시체 중 화살에 맞아 죽은 자는 한 명도 없어. 다크엘프들은 모두 뛰어난 사수들이니, 거점을 공격한 것은 그들이 아닐 거야. 엘프들도 피해자일 뿐이지.” 조슨이 프레스보다 먼저 설명했다. 그 상인은 매우 화가 나고 낙담한 듯 보였다.
“맞아, 그들은 거래를 하러 온 거야. 이 녀석을 봐, 2년 전에도 봤었는데 이름은 잊어버렸어.” 프레스는 다크엘프의 머리를 바라보았다. 그의 얼굴 절반은 씹혀 사라졌고 눈도 파먹혀서 빈 눈구멍만이 멍하니 하늘을 바라보고 있었다. 프레스가 어떻게 그를 알아본 것인지 알 수 없었다.
“거래?”
“우리는 모든 사람과 거래를 해. 마법사든 엘프든, 이익이 된다면 말이야. 여기는 잠든 숲에 가장 가까운 거점이니, 거래하러 오는 엘프들이 나타나는 것도 이상한 일이 아니야. 물론 1년에 몇 번 오지는 않지만.” 프레스가 일어서자, 맨이 서둘러 달려오는 것이 보였다.
“47번 님을 본성 뒤에서 봤어요. 뭔가를 발견한 것 같아요!”
밀리아는 미간을 찌푸렸다.
47번은 땅에 쭈그려 앉아 손가락으로 앞에 있는 흰 재를 만지작거리며, 오는 사람들에게는 전혀 관심이 없는 듯했다.
“오, 또 만났군!” 프레스는 억지로 미소를 지었다.