제9라운드 프레스와 용(하)

밀리아의 손목은 붉게 변했지만, 처음에는 극심한 통증이 있었음에도 더 심각한 상처는 남지 않았다. 조슨은 멀리 모래언덕 위에 홀로 앉아 있는 47번을 한 번 쳐다보았다. 그의 강철 같은 검은 날개는 살짝 펼쳐져 있었고, 두 눈은 마치 공중에 떠 있는 두 개의 유령불처럼 보였지만 그가 어디를 바라보고 있는지는 알 수 없었다. 그는 완전한 악마의 모습이었다.
이때 프레스와 아바지그는 이미 치열하게 싸우고 있었는데, 아바지그는 마침내 마음에 드는 대화 상대를 찾은 듯했다.
“북방의 상인 연맹? 들어본 적 없군. 내가 북방에서 뇌룡을 사냥할 때 거기는 아직 황무지였어. 상인들은 필수적이긴 하지만 결코 대륙의 지배자가 될 수는 없어! 사실 넌 마법을 배우는 재능이 있어 보이는데, 나와 함께 대륙을 여행해보는 게 어때? 네가 위대한 마법사가 될 거라고 장담해! 네 목에 걸린 것 좀 봐, 드문 백수정이잖아. 그래서 네가 위대한 마법사가 될 자질이 있다고 하는 거야!” 다시 노인의 모습으로 변한 아바지그는 열정적으로 말하며 사람들의 욕심을 자극하는 온갖 제안을 늘어놓았다. 그가 프레스를 놀리는 것인지, 아니면 진심인지는 알 수 없었다.
“헤헤, 너무 과대평가하시는군요. 사실 저는 그저 대단한 자리에 설 수 없는 평범한 상인일 뿐입니다. 당신과 대화할 수 있다는 것만으로도 제게는 최고의 영광입니다. 어떻게 더 큰 것을 기대할 수 있겠습니까.” 프레스는 얼굴에 미소를 지으며 말했지만, 그가 아바지그를 달래는 것인지, 아니면 정말로 그런 행운이 자신에게 오지 않을 거라고 생각하는 것인지는 알 수 없었다.
“공기 중의 피비린내가 점점 짙어지고 있어. 아마 또 다른 대륙 전쟁이 곧 시작될 것 같군. 이건 기회야. 황야에서 죽거나 영웅이 될 수 있지. 나는 이런 일들을 너무 많이 봐왔어. 이리 와, 네 얼굴을 좀 봐야겠어. 아바지그 님은 네 얼굴을 보고 네 미래를 알 수 있어…… 네 여정은 위험으로 가득할 거야. 조심해. 주인의 말을 듣지 않으면 큰 곤경에 처할 거야!”
아바지그의 말은 프레스의 귀에 들어갔다. “아구스 제국과 잠든 숲의 엘프들 사이에 전쟁이 일어날 거라고 하더군요. 전쟁은 부를 얻을 기회지만, 그 대가로 목숨을 잃는다면 안 좋겠죠. 이에 대해 아시는 것이 있나요?”
“흥! 인간들은 정말 하찮아. 의미 없는 이유로 서로 싸우고 있지. 목마르군. 네 물주머니를 가져와! 보아하니 넌 인색한 사람이야. 물주머니까지 목에 걸고 있으니 마치 진열대 같아 보이는군. 뭐라고? 전쟁? 언제 어디서나 전쟁은 있어. 마법사와 엘프들 사이의 증오는 이미 수백 년째 이어져 왔어. 이번에도 문제가 완전히 해결될 것 같지는 않군. 오, 이 물주머니는 꽤 흥미로워 보이는군!”
“이건 원래 당신께 드리려고 준비했던 선물입니다. 제 경의를 받아주십시오!” 프레스는 마음의 아픔을 참으며 진지한 표정으로 아바지그에게 존경심을 표현했다.
“마법으로 만든 물건이라… 흥!” 아바지그는 그것을 잠시 만져보더니 물을 마시지 않고 프레스의 품이 아닌 멀리 던져버렸다. “희귀한 눈뱀 가죽인 줄 알았는데… 난 이런 건 필요 없어! 마법은 편리함을 줄 수는 있지만 결국 소장할 가치가 있는 것은 아니야!”

“오, 오…… 맞다, 아바지그 님, 그럼 이 백수정은 부디 받아주십시오. 제 손에 있을 땐 이 귀중한 보석도 그저 장식에 불과합니다……”
“음, 이건가……” 아바지그는 수정을 들고 눈앞에 대고 살펴보았지만, 어둠 속에서 과연 그 색을 알아볼 수 있을지 의문이었다. “그다지 순수하지 않고 약간의 청색 불순물도 있어! 내 동굴에는 이것보다 열 배나 큰 백수정이 있는데, 그 색은 마치 눈처럼 하얗고 손에 쥐었을 때……”
다른 사람들은 그들을 멍하니 바라보았다.
‘수다스럽다’는 말은 분명 아바지그와 프레스를 위해 만들어진 것 같았다. 그들은 백수정의 색부터 시작해 각종 보석의 산지에 대해 이야기하고, 그 산지에서부터 현지의 풍속에 대해 이야기하며, 또 그 풍속에서부터 온갖 혐오스러운 괴물들에 대해 이야기했다. 그러다 아바지그는 혼자서 한 서리 거인 부족을 파괴했다고 자랑하며 세부 사항까지 설명했고, 프레스는 그 이야기에 매료되어 적절한 질문과 놀라움을 섞어 대답했다. 아바지그가 이야기를 마치고 숨을 돌릴 때쯤, 프레스는 자신이 상인의 길에서 만난 혐오스러운 지니, 늑대인간들에 대해 이야기하기 시작했다. 그들이 얼마나 교활하고 잔혹한지, 자신이 어떻게 용감하게 저항했는지를 말하자 아바지그는 경멸하는 듯한 표정을 지으며 다시 이야기를 이어갔다. 그동안 프레스는 계속해서 자신의 주머니에서 온갖 작은 물건들을 꺼내 아바지그에게 보여주며 자신이 궁금해하는 정보를 물어보았다……
그들은 마침내 동쪽이 밝아올 때까지 이야기를 이어갔다!
“잘했어! 정말 잘했어!” 아바지그는 백수정과 몇 가지 작은 물건들을 들고 있었는데, 모두 반짝이는 보석 장신구 같은 것들이었다. “당신은 정말 흥미로운 사람이군!”
그는 노란 수염을 쓰다듬으며 만족스러워했다. “이제 가야겠어. 내 사랑스러운 집으로 돌아가야지…… 이 엉망진창인 곳에서 어떻게 이렇게 오래 잠들 수 있었는지 이해가 안 돼! 그 두 사람이 내 머리 위에서 뛰어다리지 않았다면 아마도 계속 잠들어 있었을 거야…… 하지만 내일부터는 따뜻한 침대에서 쌍일의 새벽빛을 감상할 수 있겠어! 뒤로 물러서세요, 인간들. 아바지그 님은 당신을 기억할 거예요!”
그러고는 그는 부풀어 오르며 다시 용의 형태로 변했다. 또다시 연기가 자욱해지고, 거대한 용의 몸체는 사막 깊숙이 날아갔다. “내 판단으로는 이 몇 날은 좋은 날씨가 될 것 같아! 안심하고 길을 떠나세요!”
황동 용이 쌍일의 새벽빛 속으로 사라지는 것을 보며, 프레스는 바닥에 주저앉았다. 땀으로 옷이 완전히 젖어 있었다. 그는 용병이 주워준 물주머니를 받아 단숨에 몇 모금 마셨다. 밤새도록 이야기를 나눈 탓에 그는 완전히 지쳐 있었다. “죽을 것 같아…… 손해도 엄청나…… 몇 년은 더 살 수 없을 것 같아…… 아, 아, 아취!”
프레스는 용병의 도움을 받아 낙타에 올라탔다. 밝은 햇살이 그의 몸에 닿자 그는 몸을 떨었다. 그는 조슨과 밀리아를 한 번 쳐다보며 피곤한 목소리로 말했다. “자, 이제 돌아가서 짐을 싸서 출발하자…… 제발, 더 이상 스스로 고생하지 마!”
47은 언제 떠났는지 모르겠고, 조슨조차도 눈치채지 못했다. 용 앞에서는 다른 것에 신경 쓸 여유가 없었다. 하지만 알아차려도 무슨 소용이 있겠는가?
그런데 황동 용 아바지그는 왜 그가 반지옥 생물이 아니라고 말한 걸까……

프레스는 담요를 두르고 낙타 등에 앉아 기력이 없어 보였다. 사막의 밤바람과 용과의 대화로 인해 그는 엄청난 고통을 겪었으며, 돌아온 후에는 놀라움과 두려움, 굶주림과 갈증으로 인해 많은 음식을 먹고 꿀물과 찬물을 대부분 마셨다. 그 결과 길 위에서 구토와 설사를 하였으며, 다음 날 밤에는 고열에 시달렸다. 조슨이 “질병 제거” 능력으로 프레스를 치료해 주지 않았다면, 그의 200파운드가 넘는 몸무게는 사막에서 죽음을 맞이했을 것이다.

“조슨 씨… 왜 또 추워지는 것 같아요… 다시 한 번 치료해 주실 수 있나요?” 프레스는 물집이 생긴 눈을 가늘게 뜨고는 날씨조차 쳐다보지 않았다. 황동 용이 떠날 때 날씨가 아주 좋다고 했으니 분명히 날씨는 좋은 것이다. 큰 보석들도 있으니까!

“프레스 씨, 소란스러운 사막의 밤은 매우 추운 법입니다. 이 점은 당신이 저보다 더 잘 알고 있을 텐데요. 감기에 걸리셨고, 잘못된 식습관으로 인해 기존의 위장병이 더 악화된 것입니다. 이건 천천히 회복해야 합니다. 제 능력은 단지 열을 내리는 것뿐이니, 이 며칠간은 꿀물을 마시지 마시고, 만이 당신을 위해 따뜻한 수프를 준비해 주도록 하세요…”

조슨은 말 위에서 몸을 숙여 프레스의 손을 만진 뒤 말했다.

“아… 이런 작은 돈 때문에… 하루 종일 이런 힘든 생활을 하다니, 몸이 망가지지 않는 게 이상할 정도예요.” 프레스는 콧소리를 내며 말했다. 햇볕이 몸에 닿아도 전혀 따뜻함이 느껴지지 않았다. “다행히 곧 사막을 벗어나겠군요… 상회의 거점에서 며칠 동안 제대로 쉬고 다시 길을 떠나야겠어요… 당신의 동료인 밀리아는 어때요?”

조슨은 뒤를 돌아 대열 뒤에 있는 외로운 가녀린 그림자를 바라보았다. 그의 눈빛에는 불안이 담겨 있었다.

그녀는 여전히 그 일을 마음에 담고 있는 것 같았다. 조슨은 그녀를 어떻게 위로해야 할지 몰랐다. 그 망토 아래의 검은 그림자는 이미 밀리아의 마음속에서 풀리지 않는 고민거리가 되어 있었다. 명백한 악이 근처에서 제멋대로 돌아다니고 있었지만, 그녀를 제외한 모두는 그것을 무시하고 있었다…

조슨의 마음속에는 약간의 걱정이 자리 잡고 있었다. 비록 드물긴 했지만, 성기사들이 시련의 여정 중에 여러 가지 이유로 자신의 이념과 신앙에서 벗어나 타락하는 일이 있었다. 만약…

그는 애써 고개를 흔들어 그 불길한 생각을 머릿속에서 쫓아냈다.

상단이 계속 걸어가면서, 이틀이 지나자 날씨가 조금씩 온화해졌다.