여섯 번째 라운드, 치열한 전투

검풍이 마치 바퀴처럼 회전하며, 검은색 검신이 바깥쪽의 흰색 이빨 모양 칼날을 이끌어 악어의 거대한 턱처럼 주위를 맴돌았지만, 47은 계속해서 조심스럽게 방어해야 했으며, 다시 상처를 입지 않기 위해 일부 공격 기회까지 포기해야 했다. 신의 축복을 받은 기사들이 사방에서 손목을 공격하는 것과 비교하면, 혈도끼가 고안한 전투 방식은 정교함과 기교가 부족해 보였다.
검끝들이 교차하며, 힘든 훈련으로 다져진 숙련된 기술과 전장에서 쌓은 정확한 반응 능력에 의해 마치 두 마리 독사처럼 회전하며 치명적인 일격의 기회를 찾았다. 두 사람의 모습도 계속해서 위치를 바꾸며 움직였고, 47은 이 거의 예술에 가까운 대결 속에서 혈전만큼이나 큰 쾌감을 느꼈다. 상대의 공격을 받고 다시 공격하는 전법은 단순해 보이지만 다소 거칠었다.
그는 싸움의 또 다른 의미를 깨달았으며, 스스로를 은하 전함으로 환각시키는 대신 좀 더 생물적인 전투 방식을 고려해야 한다고 생각했다.
밀리아가 갑작스럽게 베어오자, 47은 한 걸음 물러서며 어깨를 낮추고 검신으로 상대의 날카로운 칼날을 스치며 상대의 힘의 중심을 무력화시켰다. 그러자 검신에서 격렬한 불꽃이 튀며 날카로운 금속 마찰음이 들렸다. 이는 그가 방금 상대에게서 배운 것으로, 밀리아는 이 방법으로 그의 엄청난 힘을 여러 번 막아냈으며, 그녀의 기술은 더욱 뛰어났다.
이어 47은 몸을 돌려 아래에서 위로 손목을 휘둘러 거대한 검을 들어 밀리아의 뒷목을 향해 내리쳤다. 밀리아는 몸을 돌려 날아오는 무거운 검을 막았고, 거대한 소리와 함께 순수한 힘의 대결이 벌어졌다. 47은 점차 요령을 터득해가고 있었다. 힘과 공격을 두려워하지 않는 몸, 그리고 실전 훈련까지 더해지면 기술은 시간문제였다.
그 후 47은 갑자기 힘을 주어 거대한 검을 뽑아내었고, 검신의 작은 칼날이 밀리아의 검을 감아쥐었다. 잠시 당기고 끌어당긴 뒤 갑자기 앞으로 세게 밀어냈다. 47은 마치 고대의 전사처럼 문을 부수고 달려나가는 듯 거대한 검을 휘둘렀다. 칼날 사이의 아주 짧은 간격 속에서, 밀리아는 검을 꽉 쥐고 47의 거대한 검을 막으려 애썼다. 그녀의 발은 모래밭에 깊은 자국을 남겼으며, 계속해서 날아오는 엄청난 힘을 무력화시키려 했다. 반나절 전이었다면 아마도 가능했을 테지만, 이제는 철피 악마가 그녀에게 그런 기회를 주지 않았다. 그녀의 손은 결국 힘이 빠져나가듯 47과 맞서는 힘을 잃고 공중으로 날아올라 긴 비행 궤적을 그렸다.
밀리아는 공중에서 한 바퀴 뒤집어져 땅에 세게 착지했으며, 손에 쥔 무기를 꽉 쥐고 다행히 놓치지 않았다.
“오?” 47은 다소 놀랐다. 이런 상황에서도 상대가 무사할 수 있다는 것을 예상하지 못한 듯했다. 한편으로는 아직 충분히 즐기지 못했기에 웃으며 물었다. “네 신이 준 흥분제의 효과가 이미 지났나?”
“닥쳐! 더러운 모독자!” 밀리아는 분노에 찬 목소리로 외치며 다시 일어섰고, 그녀의 몸에서 다시 빛이 번졌다. “나는 이 보잘것없는 몸으로 영광스러운 불꽃을 불러내 악을 몰아낼 것이다. 오늘 여기서 떠날 수 있는 사람은 우리 중 단 한 명뿐이다!”
“정신이 대단하군. 그럼 네가 그 남자 동반자에게 전해주고 싶은 말이 있나? 아니면 그냥 적어주는 게 나을 것 같은데, 너희들의 그 거창한 말들은 도저히 기억할 수가 없거든. 아니면 내가 대신 요약해줄까?”

“닥쳐!” 밀리아는 마치 날카로운 화살처럼 달려들었지만, 거대한 모래바람이 그녀의 길을 막았다.
사십칠은 거대한 검으로 모래바닥에 깊은 틈을 내며, 그 틈에 있던 모래를 모두 공중으로 날렸다. 이어서 이빨 모양의 중검을 던졌고, 검은색 철덩이는 마치 날아드는 매처럼 밀리아의 머리를 노렸다. 심지어 그가 만들어낸 모래 장막조차도 뚫렸다.
갑작스럽게 밀리아의 눈동자에는 검은색 칼날이 비쳤다. 그것은 참수대 위의 무겁고 날카로운 칼날처럼 그녀의 목숨을 위협했으며, 누구라도 당황하지 않을 수 없었다.
그녀는 마치 브레이크를 밟은 듯 걸음을 멈추고, 검은 이빨 모양의 칼날이 자신에게 다가오기 전에 억지로 침착함을 유지했다. 시간은 그녀에게 마치 멈춘 것 같았으며, 그녀는 온 힘을 다해 죽음의 기운을 품은 그 검은 매가 자신의 몸을 관통하는 것을 막으려 했다. 단지 본능적으로 반응했을 뿐인데, 결과적으로는 그저 스쳐 지나갔을 뿐이었다. 이빨 모양의 칼날은 그녀의 왼쪽 어깨 갑옷을 물어뜯었지만, 마치 그녀를 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
그럼에도 불구하고 그녀는 큰 충격을 받았다. 바람의 압력은 그녀의 신성하고 매끄러운 갑옷만을 찢은 것이 아니었다.
놀랍게도 빗나갔다. 사십칠은 마치 포탄에 맞아 흩어지는 멀리 있는 모래 언덕을 보며 아쉬워했다.
그는 오랫동안 익혀온 무모하고 폭력적인 전투 방식을 단기간에 고칠 수 없었다. 그것은 거의 자연스러운 반응이었으며, 생각할 틈조차 주지 않았다. 하지만 사십칠은 갑자기 마음을 바꿨다. 그는 거대한 검이 지나가는 동안 사실상 이미 밀리아의 뒤로 돌아가 있었다. 단 한 방만으로도 그는 전투를 완전히 끝내고, 둘로 갈라진 신의 기사를 데리고 돌아가 자신이 남긴 유언을 그녀의 동반자에게 전할 수 있었다.
갑자기 백색 빛이 환하게 비쳤다.
“딩!” 사십칠의 철권이 밀리아가 가슴 앞에 겹쳐 들고 있던 광검에 세게 부딪혔다. 충돌로 인해 빛이 상당히 약해졌지만, 그 검의 견고함은 여전히 괜찮았다. 만약 그 검이 그렇게 견고하지 않았다면… 이것은 아마도 사십칠이 그녀에게 주는 마지막 기회였을 것이다.
그녀는 굴러가며 꽤 멀리 떨어졌고, 이제야 생사의 경계에 있던 회색 지대에서 의식을 되찾았다. 그녀는 곧바로 몸을 뒤집어 모래바닥에 엎드린 뒤 몸을 웅크렸다. 만약 방금 그 검격이 그녀에게 정신적 충격만 주었다면, 그녀의 신검을 거의 부러뜨린 이 주먹은 순수하게 물리적인 충격이었다. 신의 의지는 여전히 명확했지만, 그 순간의 수많은 불안감을 완전히 없앨 수는 없었다.
사십칠은 짜증스럽게 오른손을 흔들었다. 단단한 갑옷 아래에서는 약간의 타는 냄새가 났다. 이런 상황에서도 화상을 입다니, 혹시 자신은 이 빛나는 백열등 같은 기사를 전혀 건드릴 수 없는 것일까?
정말 골치 아프다.
방금까지 땅에 엎드려 있던 신의 기사가 다시 빛나는 검을 들고 자신에게 달려왔다. 마치 망명자처럼.
손만으로 이빨을 드러내며 뜨거워진 철덩이를 때리다니? 사십칠은 그 생각만 해도 억울했다.
사십칠은 발밑을 내려다본 뒤 발로 찼다. 마치 어린아이들이 싸울 때 먼지를 일으켜 장난치듯, 사십칠도 모래바람을 일으켰다. 다만 이 모래바람은 마치 포탄처럼 강력한 추진력에 의해 날아갔으며, 대략적으로 계산해도 속도는 200킬로미터는 될 것 같았다. 제대로 맞았다면 산탄을 맞는 것보다 가볍지 않을 것이다.

미리아는 재빨리 멈춰 옆으로 몸을 돌려 가로로 뛰어나가 모래포탄을 자신의 뒤로 밀어냈다. 그녀의 성력은 모래에 효과가 없어 막으려 해도 힘만 낭비될 뿐이었다. 곧바로 두 번째 모래포탄이 공격 범위에 들어왔고, 미리아는 다시 한번 민첩하고 과장된 동작으로 피했지만 그로 인해 균형을 잃었다. 세 번째 공격이 다가왔다. 이번에는 47번이 적절한 각도에서 자신의 강철 같은 오른주먹을 힘껏 휘둘렀다. 미리아는 검으로 막았지만 충격력에 의해 다시 멀리 날아갔다. 하지만 이번에는 힘으로 맞서는 대신 충격을 이용해 47번이 따라올 수 없는 거리를 벌렸다.

이것이 바로 47번이 원하던 것이었다. 그는 애초에 미리아를 추격할 생각이 없었다. 두 번이나 성광과 직접 접촉하면서 그의 오른손은 거의 마비될 정도로 아팠다.

모래 속에서 더듬던 손이 마침내 성과를 거두었다. 무거운 검은색 거대한 검이 몸에 묻은 먼지를 털어내고, 거만한 자세로 달빛을 받으며 서 있었다. 그 검도, 그도 마찬가지였다.

“‘바보 같은 여자가 여기서 목숨을 잃는군. 신도 남자와 마찬가지라 절대 완전히 믿어서는 안 된다는 걸 모르니까.’ 이 말 어때? 마음에 드나?” 47번은 톱니 모양의 대검에 기대어 태연한 척했지만, 사실 그는 이미 우위를 점하고 있었다.

미리아는 말하지 않았다. 그녀는 온 정신을 집중해 성력을 모으고 있었다. 언제든 47번의 다음 공격을 맞이해야 할지 몰랐기 때문이다.

“아아아아!” 탁 트인 공간에 울려 퍼지는 소리는 마치 거센 바람 소리 같았지만, 동시에 금속이 부딪히는 소음도 섞여 있어 두 사람의 귀에 시끄럽게 들려왔다.

47번은 발밑의 땅이 진동하는 것을 느꼈다. 그는 한 번에 뛰어올라 모래언덕 꼭대기로 올라갔다. 미리아도 무슨 일이 일어났는지 몰라 의아한 표정으로 한 걸음씩 뒤로 물러났다.

모래 기둥이 하늘로 솟구쳐 사방으로 퍼져나갔다. 먼지 때문에 미리아는 기침을 했다. 왜 괴물들은 모두 땅속에 있는 것을 좋아하는 걸까?

47번은 낮은 곳의 모래가 소용돌이치는 것을 보았다. 모래 소용돌이가 커지면서 47번과 미리아는 거의 서 있을 수 없었다. 마치 땅속 깊은 곳에서 무언가가 계속해서 움직이는 것 같았다.

그 존재가 땅속에서 솟아올랐다. 흐르는 모래에 의해 들어 올려진 셈이었다. 그의 형체가 드러나자, 논리적 사고만 할 줄 알았던 47번조차도 자연스럽게 경외심을 느꼈다.

그는 너무나도 위엄 있었다. 길쭉한 목 위에는 거대한 접시 모양의 뿔이 달린 머리가 있었고, 무시무시한 턱은 굳게 닫혀 있었으며, 턱 아래에는 수염처럼 겹겹이 자라난 날카로운 가시들이 있었다. 녹은 금속 구슬 같은 눈동자는 유형적인 시선을 발사해 두 사람을 훑어보았고, 하늘을 가릴 듯한 날개는 몇 번 펄럭여 위의 모래를 털어냈지만 동시에 더 많은 모래를 일으켰다. 날개의 가장자리와 주름에는 구리 녹처럼 보이는 짙은 녹색 반점들이 있었고, 온몸은 황동으로 만들어진 비늘처럼 밤에도 따뜻한 빛을 발했다. 그의 몸과 함께 강렬한 금속 냄새가 퍼져나가, 미리아는 마치 큰 황동 덩어리를 직접 입에 넣은 것 같은 느낌을 받았다.

그녀는 약간 어지럽고 기쁜 마음이 들었다. 그것은 용이었다. 적어도 늙은 황동 용이었다.

“비천한 인간들이여! 너희들은 소란스러운 사막의 왕, 북쪽 생명체들의 수호자, 과거와 현재의 주인, 최고의 거룡 아바지그의 잠을 방해했다! 모든 것을 불태우는 분노를 받아들일 준비를 하라!”