제4라운드, 사막의 여정

사십칠은 포장지 밖으로 드러난 검자루를 움켜쥐고 손목을 돌렸다. 두꺼워 보이는 양모 천에서 낮은 찢어지는 소리가 나더니 순식간에 조각조각의 천 조각들이 검신에서 떨어져 내렸다.
이것은 양손용 대검이었다. 사십칠은 평범한 장검을 거의 사용해본 적이 없었지만, 이 검에 비하면 이전에 썼던 검들은 분명히 작았다. 지금 그의 손에 들린 검은 길이가 7척에 달해 거의 한 사람의 키와 맞먹었으며, 검은색 검자루의 길이는 검날의 3분의 1 정도였다. 중간에는 타원형의 돌기가 있어 양손으로 잡기 쉽게 두 부분으로 나뉘어 있었으며, 해골 모양으로 조각된 무게추와 초승달 모양의 손보호대는 매우 정교하고 화려했다. 앞부분에는 칼날이 없는 검신이 있었고, 그 끝에는 돌출된 초승달 모양의 작은 칼들이 있었는데, 이는 손보호대 외에 두 번째 보호 장치로서 적의 무기를 베거나 찢는 데 사용되는 것 같았다. 작은 칼날부터 검끝까지의 부분은 톱처럼 주조되어 있어 검날 전체에 날카로운 톱니들이 있었으며, 바로 이 톱니들이 마치 종이를 자르듯이 그 검을 감싸고 있던 양모 천을 찢어낸 것 같았다.
사십칠은 손에 든 검을 한 번 휘둘러보았다. 매우 자연스러웠으며, 무게 중심도 적절했다. 게다가 검자루와 검신이 하나로 이루어져 있어 힘이 전혀 방해받지 않고 전달되어 마치 생명체처럼 대검이 살짝 떨리는 것 같았다… 오랫동안 사용할 수 있을 것 같다고 사십칠은 생각했다.
“이건 북쪽에서 영원히 부서진 빙하 위의 괴물들과 싸우는 빙풍기사단의 군용 양손용 대검입니다. 모험가들이나 용병단이 사용하는 단순화된 축소판 가짜 양손검과는 완전히 다릅니다. 드워프들이 북방의 독특한 금속들을 혼합하여 자신들만의 독특한 기술로 만들었기에 매우 정교하며, 품질도 의심의 여지가 없습니다. 힘이 충분하다면 서리 거인조차 한 번에 둘로 갈라버릴 수 있습니다!” 프레스는 들뜬 목소리로 말했다. “이런 무기는 거의 빙풍기사단 외의 사람들의 손에 들어가는 일이 없습니다. 저는 술에 미친 드워프 대장장이에게 속임수와 협박을 동원해 겨우 이걸 손에 넣었습니다. 원래는 남쪽의 수집가에게 팔 생각이었지만, 지금은 당신이 사용하는 것이 더 적절할 것 같아서 가져왔습니다. 만족하시길 바랍니다…”
사십칠은 검을 땅에 꽂고 프레스를 바라보았다.
“내가 그들이 나를 다치게 한 일을 잊기를 바라는 건가?”
허리의 상처는 여전히 아팠다… 게다가 뜨거웠다.
프레스는 여전히 웃으며 말했다. “그런 말씀 마십시오… 저는 그 두 성기사들과 그냥 우연히 같은 길을 가던 것뿐입니다. 그 사람들의 사고방식은 마치 모래도마뱀처럼 단순합니다. 이게 맞고, 저게 틀리다는 식이죠. 요즘 그들 때문에 정말 골머리가 아픕니다… 만약 그들이 마음에 들지 않으신다면 충분히 이해합니다. 저도 중재자 역할은 하지 않을 것입니다. 다만 소란스러운 사막은 적절한 전투 장소가 아닌 것 같습니다. 여기엔 불확실한 요소가 너무 많습니다. 그리고 제 말도 이해해 주십시오. 결국 그들은 겉으로는 제 부대에 속해 있는 사람들이니, 이런 갈등이 생기면…”

내 사업의 신용과 이익에 피해를 줄 거야——프레스는 말을 멈췄다. 두 명의 성기사와 한 명의 반지옥 생물이 싸울 때 성기사 편을 들어야 할까? 아까의 말로 보면 상인단의 수십 명을 모두 투입해도 충분하지 않을 것 같다. 서로 돕지 않는다면? 누가 이기든 사건이 알려지면 정의를 추구하는 단체들과 세력들에게 반감을 살 가능성이 높으며, 앞으로 그들의 도움을 받기는 더욱 어려워질 것이다. 반지옥 생물 편에 서서 성기사들과 싸우다니? 그건 마치 자신의 모든 재산을 악마를 숭배하며 폐허가 된 소굴에서 생명을 제물로 바치는 이단에 기부하는 것과 다를 바 없다.
차라리 사태를 진정시키는 게 낫겠어. 이 녀석이 겉보기처럼 이성적이기를 바란다……
사십칠은 입을 벌리고 웃었고, 그 웃음 때문에 프레스의 미소는 다소 어색해졌다. 사십칠의 원래 깔끔한 입가가 그 동작으로 인해 입꼬리에서 양 볼 쪽으로 갈라지며 거의 귀 끝에 이르렀기 때문이다. 사십칠은 목소리를 더 낮추며 말했다. “좋아, 이 검을 위해서라면…… 하지만 나는 사막을 떠날 때까지 너희와 함께 갈 거야.”
괜찮아! 프레스는 입술을 움직였지만 처음으로 말을 잇지 못했다. 두 명의 성기사와 한 명의 반지옥 생물과 함께 길을 떠나다니? 그 두 성기사가 가짜이거나 천국과 지옥의 이름이 바뀐 것이 아닐까——그리고 지금? 프레스는 그들이 100보 안에서 다시 싸울 것이라고 확신했다!
“이게……” 프레스는 무슨 말을 해야 할지 고민했지만, 사십칠의 다음 말에 안도의 한숨을 내쉬었다. “나는 너희 팀에 합류하지 않을 거야. 뒤에서 따라가며 너희가 길을 안내해 주길 바랄 뿐이야…… 모르는 척하면 돼. 나를 귀찮게 하지 마, 그러면 나도 너를 귀찮게 하지 않을 거야.”
“문제없어, 문제없어!” 프레스는 다른 사람들도 잘 들을 수 있도록 목소리를 높였다. “그럼 가시나요? 좋습니다, 안전한 여행 되시길!”
사십칠이 돌아서서 떠나는 것을 보고 두 명의 성기사도 안도의 한숨을 내쉬었다. 솔직히, 그 반지옥 생물이 미쳐 날뛰는 상황에서 그를 막을 자신이 없었다.
조슨은 정중하지만 거리를 두며 프레스에게 그 반지옥 여행자를 어떻게 설득해 보냈는지 물었고, 밀리아는 프레스를 전혀 신경 쓰지 않았다.
“아, 뭐라고 말해야 하죠? 다행히 그 녀석은 그저 아구스로 가고 싶어 할 뿐, 우리 같은 작은 상인단에는 관심이 없어요……” 프레스는 낙타를 세게 쳤지만, 낙타는 마치 아무런 느낌도 없는 듯 게으르게 긴 코를 말아 올렸다. “이해해 주세요. 저는 그저 성실한 사업가일 뿐이에요……”
성실한 사업가? 조슨은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
상인단은 계속 사막을 향해 나아갔다. 날씨는 믿을 수 없을 정도로 좋았다. 두 개의 태양이 마치 경쟁하듯 뜨거운 에너지를 방출하며 땅 위의 모든 것을 태우려는 듯했지만, 모래폭풍 구름이 없으니 그나마 날씨가 괜찮은 편이었다.
“우리는 그 사악한 생물을 추적해야 해……” 밀리아는 말을 타고 조슨과 함께 대열의 뒤쪽을 걸었다.
“진정해, 밀리아.” 조슨은 앞에서 낙타에 앉아 있는 프레스를 바라보았다. 그의 낮고 통통한 몸은 마치 낙타의 혹처럼 보였다. “프레스의 방법에도 일리가 있어. 성급하게 그 반지옥 생물과 충돌하면 상인단 전체가 위험해질 수 있어. 게다가 지금 상인단을 떠나 사막에서 그를 찾는 것도 현실적이지 않아……”

“하지만——”미리아의 본래 하얀 얼굴이 흥분으로 더욱 하얗게 변했다.“악을 그대로 두는 것은 곧 악에 동참하는 것과 같아! 그로 인해 다른 상단들이 위협을 받을 수도 있고, 만약 그가 악마의 첩자라면 그들의 사악한 음모를 실행하기 위한 전초기지가 될지도 몰라——”
“그럴 리 없어, 그렇게 심각하지 않아——그가 상단 앞에 나타났으면서도 공격하지 않았다는 건 분명 그저 길을 묻는 것뿐일 가능성이 높아. 우리의 목표도 아구스니까 기회는 있어. 게다가 아구스에 들어가면 그를 상대할 때 더 많은 도움을 받을 수 있을 거야……”
미리아는 말이 없어졌고, 말의 배를 세게 쓰다듬었다. 그녀가 ‘빙설’이라고 부르는 털 한 올 없이 온몸이 하얀 암말은 콧소리를 내며 작은 걸음으로 앞으로 달려갔다.
조슨은 살짝 한숨을 쉬었다. 신의 축복을 받은 기사들은 천재적인 능력을 가졌지만, 시련의 시작 단계에서는 종종 어린아이처럼 유치했다.
상단은 거의 10일간 더 여행했다——예상보다 빠른 속도였으며, 이제 곧 소란의 사막 가장자리에 도달할 것 같았다.
프레스의 기분은 날씨만큼이나 좋았다. 비록 그 무시무시한 생물이 아직 상단 뒤 멀리 따라오고 있을 테지만, 요즘 정찰을 맡은 파수꾼들은 그의 흔적을 전혀 찾지 못했으며, 그가 어떻게 자신의 모습을 숨기는지도 알 수 없었다.
하지만 그건 내 일이 아니다. 프레스는 두 대의 화물차를 끄는 낙타의 등에 있는 가장 큰 살덩이에 기대어, 낙타가 특유하게 같은 쪽의 앞다리와 뒷다리를 동시에 움직이는 방식에 맞춰 몸을 좌우로 흔들며 서쪽으로 기울어진 두 개의 태양을 만족스럽게 바라보았다. 드물게 편안함을 느끼며, 이 화물들만 목적지에 도착한다면 이익은 엄청날 것이다——전쟁은 언제나 부를 얻을 수 있는 좋은 기회다. 그는 물주머니를 집어 들고 목에 대고 물을 몇 모금 크게 마셨으며, 너무 편안해서 트림까지 했다.
그 두 명의 성기사들도 훨씬 순종적이 되었고, 이는 프레스를 상당히 안심시켰다. 특히 그 젊은 여성 성기사는 요즘 계속해서 조용히 여행하고, 검을 연습하며, 기도하고, 휴식을 취했으며, 말도 거의 하지 않았다. 하지만 오히려 그런 태도가 부하 용병들의 흥미와 화제거리가 되었다——다행히도 과도한 발언이나 행동은 없었다. 어쨌든, 극악무도한 자가 아닌 이상, 성기사들에 대해서는 적어도 겉으로는 상당한 존경심을 가지고 있었다.
만약 모든 것이 지금처럼 순조롭게 진행된다면 곧 사막을 벗어나 냉혹한 황무지와 잠든 숲 사이의 황금 상단로에 들어갈 수 있을 것이다. 하지만 순조로움이라는 것은 사막 가장자리에 도착했어도 언제든 사라질 수 있는 것이다……