세 번째 라운드: 수확

“멈춰! 더러운 존재야!” 분노에 찬 외침과 함께, 47의 기운과는 정반대인 힘이 빠르게 다가왔다. 그것은 신성함과 용기로 가득한 오라였다. 공포에 짓눌려 있던 용병들은 온 힘을 다해 그 빛 속으로 다가갔다. 보이지 않는 성스러운 빛에 휩싸인 그들의 상태는 현저히 나아졌으며, 마치 엄청난 자신감과 격려를 얻은 듯 공포 앞에서도 침착하고 고귀한 태도를 유지할 수 있었다.
“모두 비켜! 이건 반지옥 생물이야!”
조슨은 힘을 모아 장검을 휘둘렀다. 그는 한 성기사의 신념과 의지를 자신의 공격에 담아, 눈앞의 사악한 생물에게 최대한의 피해를 주려 했다. 아직 종족을 확신할 수는 없었지만, 이 적에게는 분명히 지옥의 혈통이 있다고 확신했다!
47은 거대한 검으로 그 공격을 가볍게 막아냈다. 상대의 힘은 악마의 공격과는 비교할 수도 없을 정도로 미미했지만, 어떤 찬란하고 거대한 에너지가 아무런 장애 없이 검을 통해 그에게 전달되었다. 그로 인해 47의 몸 곳곳에 존재하는 수많은 지옥 생물들의 살점들이 찢어지는 듯한 극심한 고통을 느꼈다. 마치 그 살점들에 악마와 마귀의 영혼이 남아 있는 것처럼, 그들은 이 공격으로 인해 부활하여 깨어나 울부짖으며, 그 에너지로 인해 분노와 고통 속에서 영원한 증오를 미친 듯이 표출했다.
이런 고통은 전에는 한 번도 느껴본 적이 없었다. 47은 이전의 삶에서는 결코 이런 고통을 경험하지 못했다. 그는 한 걸음 뒤로 물러선 뒤 돌진으로 전환했다. 처음에는 장난스러운 마음이었지만, 갑자기 그의 정신을 압도하는 엄청난 분노로 변했다. 거대한 검에서는 갑자기 뜨거운 불길이 일어나 눈앞의 전사를 향해 내려쳐졌다.
조슨은 방패를 들어 막았다. 귀를 찢을 듯한 엄청난 소음과 함께, 마치 매머드 같은 거대한 짐승이 방패를 들이받는 것 같은 충격이 그를 바닥에 쓰러뜨렸다. 모래가 흩날렸고, 몸의 절반이 마비되었으며, 팔뼈도 거의 부러질 지경이었다.
47은 다시 거대한 검을 들어 내리치려 했다.
눈부신 백색 빛이 옆에서 날아와 47을 감싸며 그를 밀어내어 그의 움직임을 둔하게 만들었다. 잠시 동안 47의 시야는 그 백색 빛으로 인해 온통 하얗게 변해 아무것도 보이지 않았다. 그는 본능적으로 상대가 자신의 허리를 베려 한다는 것을 느끼고 급히 몸을 숙여 뒤로 뛰어났다. 검날은 천을 가르고 47의 허리를 스쳤다.
이번 공격은 깊지 않았지만, 47은 마치 허리가 부러질 것 같은 고통을 느꼈다. 만약 제대로 맞았다면 자신이 반으로 갈라졌을 것이라는 데 의심의 여지가 없었다. 머리 위에서 날카로운 소리가 들리더니 상대의 두 번째 공격이 이어졌다. 신성한 압력으로 인해 47의 온몸이 긴장했으며, 이런 갑작스러운 위기는 그가 치열한 전투 속에서도 한 번도 겪어보지 못한 것이었다!
그는 검을 휘둘러 맞섰다. 반쯤 구부린 자세 때문에 거대한 검은 모래바닥에 비스듬히 놓여 있었고, 불타는 검날이 휘둘러지면서 무시무시한 풍압과 고온으로 인해 모래가 날아올랐다. 마치 검과 함께 날아오르는 무시무시한 모래 괴물처럼 그들은 직접적으로 달려들었다.

“밀리아!” 조슨이 비명을 지르며, 가녀린 그 인영이 날리는 모래먼지에 삼켜지는 것을 바라보았다. 하지만 곧 샬론이 거대한 소음과 함께 폭발했고, 그녀는 마치 다시 밖으로 뱉어진 것처럼 날아나와 조슨 옆에 가볍게 공중제비를 돌며 착지했다. 다만 검을 쥔 두 손은 약간 떨리고 있었으며, 대검 위의 흰 빛도 이전의 뜨거운 태양빛처럼 강렬하지 않았다.
망토는 이미 흩어졌고, 사십칠은 허리를 움켜쥐고 있었으며, 그의 손가락 사이로 기름이나 지방 같은 어두운 붉은 액체가 새어 나와 모래바닥에 떨어져 굳어갔다.
“피인가? 아니면 기름인가?” 사십칠은 손을 들어 희미하게 손에 묻은 액체를 살펴보았다. 그 액체들은 녹은 주석처럼 그의 손 위에서 흐르는 작은 구슬들로 응고되어 그의 마찬가지로 짙은 붉은 눈동자를 비추었다.
조슨은 힘겹게 몸을 일으켜 밀리아 앞에 섰다.
“영원한 영광의 주인이시여… 악을 물리칠 용기와 빛을 내려주소서…” 조슨은 낮은 목소리로 기도했다. 그의 몸에서 나오는 용기의 성광이 다시 조금 강해져서 육안으로도 볼 수 있는 빛을 내기 시작했다. 그 빛은 그의 주위를 흐르며 강한 타격으로 인한 충격과 현기증을 치유했다. 밀리아도 다시 양손에 검을 들었고, 검에서 나오는 빛은 다시 뜨거워져 마치 하얀 번개처럼 빛났다.
사십칠은 그 둘을 바라보았다. 그 남자와 여자의 기운이 그에게 극도로 혐오스러웠다. 왜 혐오스러운지 말로 설명할 수는 없었지만, 그저 혐오스러웠다.
허리가 너무 아팠다. 사십칠은 그 거대한 검을 쓰다듬었다. 그 검에는 이미 균열이 가득했지만, 그 위에 붙어 있는 불길이 그것들을 연결해 주고 있었다. 그의 손에 묻은 피가 검날에 닿자, 검 위의 불길은 마치 연료를 뿌린 것처럼 더욱 격렬하게 타올랐다.
“조심해… 이 녀석은 내가 생각했던 것보다 훨씬 강해!” 조슨은 망토 아래 숨겨진 그 붉은 불길을 바라보며, 상대의 존재와 시선 때문에 온몸이 혐오감으로 가득 찼다.
사십칠의 시력은 이미 완전히 회복되었다. 그는 바로 염마처럼 거대한 검을 휘두르며 앞으로 나아갔다. 그는 눈앞의 이 빛나는 남녀를 산산조각 내어 그들의 살과 피가 타는 냄새를 풍기게 하려 했다—
갑작스러운 목소리가 이 순간적인 대치 상황을 깨뜨렸다.
“나는 아구스가 어디 있는지 알아!”
사십칠은 급히 고개를 돌려 목소리가 들려온 곳을 바라보았다. 그는 통통한 체형에 온갖 무기로 무장한 용병들에게 둘러싸여 있는 그 뚱보를 주시했다.
“말해봐!”
조슨은 그 무시무시한 반지옥의 여행자 앞에서 손짓발짓하며 침을 튀기는 프레스를 보고 매우 놀랐다. 반면 밀리아는 혐오스러운 표정을 지었다. 그녀에게는 그 녀석과 조금이라도 가까이 있는 것조차 선함에 대한 모독으로 여겨졌다. 지금처럼 함께 양피지 지도를 들고 연구하는 것은 더 말할 것도 없었다!
“보세요—우리는 지금 여기서 남서쪽으로 나아가야 합니다. 냉혹한 황무지까지는 반 달의 거리가 되며, 이것도 순조로울 때의 이야기입니다. 그런 다음 냉혹한 황무지와 ‘수해’라 불리는 잠든 숲 사이의 상로를 지나 남쪽으로 방향을 틀면 아구스에 도착할 수 있습니다…”
잠시 전 사십칠에게 가까이 다가가면서 흘렸던 식은땀은 이제 이마에 반짝이는 기름기로 변해 있었다. 프레스는 짧고 굵은 손가락으로 간단한 지도 위를 가리키며, 마치 사십칠이 그저 평범한 길을 묻는 사람에 불과한 것처럼 행동했다.

“만약……” 47의 손가락이 지도 위를 용접철처럼 스쳐 지나갔다. “내가 직선으로 가면 어떻게 될까?”
“그건 안 됩니다, 존경하는 신사님. 소음의 사막과 남부 지역은 높은 산맥에 의해 가로막혀 있어요…… 혼자서 그 높은 산맥을 넘은 사람이 있다는 얘기는 들어본 적도 없습니다! 게다가 높은 산맥을 피한다 해도 이 경로는 잠든 숲의 정중앙을 가로지러야 하죠. 믿어주세요, 그건 소음의 사막을 여행하는 것보다 결코 쉽지 않습니다. 게다가 그 끔찍한 어둠의 엘프들은 숲에 발을 들이는 사람마다 차가운 화살을 쏘아댑니다. 그들과 아구스 사이의 갈등은 이미 1세기가 넘도록 계속되고 있으며, 최근에는 더욱 확대되는 양상을 보이고 있어요. 이런 때에 잠든 숲에 접근하는 것은 어리석은 짓입니다! ……아, 모욕할 의도는 없습니다. 보시다시피, 저도 약간의 이익을 위해 힘들게 여행해야 하는 것 아닙니까?”
어둠의 엘프? 아구스와 전쟁을 벌인다고? 그건 꽤 흥미로운 소식이군.
47은 프레스에게 지도를 말아주며 말했다. “잘됐군…… 설명해줘서 고마워. 그럼 우리 사이의 오해는 해소된 건가?”
“하하…… 해소됐습니다! 완전히 해소됐어요!” 프레스는 쾌활하게 웃으며 지도를 겨드랑이에 끼웠다. “제 부하들이 문제였어요. 당신 같은 분이 어찌 이런 작은 상단에 관심을 가지시겠어요? 용서해 주세요. 그들은 사막 때문에 너무 긴장한 모양입니다……”
“그 두 녀석도 포함되나?” 47은 여전히 경계 태세를 유지하고 있는 두 명의 성기사를 한 번 쳐다보았다. 그 동작 때문에 그들은 거의 공격을 시작할 뻔했지만, 나머지 용병들은 이미 다소 느슨해져 있었다. 주위를 계속 경계하는 것 외에는 활과 화살을 내려놓고 비교적 편안한 자세로 서서 기다리고 있었다. 그들의 경험상, 프레스 씨가 누군가와 대화를 시작하면 10분 후에는 공통된 언어를 찾고, 1시간 후에는 마치 오랜 친구처럼 친해진다……
“오——” 프레스는 반쯤 들어 올린 뚱한 얼굴에 미소를 띠며 목소리를 낮추었다. “아시다시피, 그 성기사들은 자기 동료들 외에는 거의 누구도 신뢰하지 않아요…… 저는 그들과 아무런 관계도 없어요. 그냥 우연히 지나가는 것뿐이에요…… 아, 맨! 내 천막 안에 있는 그 긴 포장물을 가져와! 빨리!”
마치 원목을 든 것처럼 그 긴 포장물을 들고 달려온 젊은이는 전투 훈련을 받은 것처럼 보이지는 않았지만, 몸놀림이 민첩하고 날렵했다. 47을 대할 때는 약간 두려워하는 기색이 있었지만, 분명히 무거워 보이는 그 포장물을 들고도 동작에 어색함이나 실수가 없었다. 그는 그 포장물을 프레스에게 건네주었고, 그 바람에 프레스의 팔이 가볍게 내려앉았다. 프레스는 중얼거렸다. “이런 것으로 어떻게 전투를 벌이는지 상상도 안 가는군——”
정말 기분 좋은 칭찬이었다.