제2라운드: 접촉

그는 소란의 사막 가장자리의 자갈밭에서 이 두 명의 성기사를 만났다. 그들은 반짝이는 갑옷을 입고 큰 말을 타고 소란의 사막을 가로지르려 하고 있었다!
그들이 꽤 강해 보인다고 생각한 프레스는 동행을 제안했다.
소란의 사막을 여행하려면 훌륭한 전사는 결코 많을수록 좋다. 설령 그들이 초보 성기사일지라도 말이다. 게다가 며칠 전 사막의 도마뱀인들과의 전투에서 그들의 실력은 충분히 증명되었다. 마치 용병이 두 배로 늘어난 셈이며, 돈도 들지 않았다.
“나는 이 사람들에게서 탐욕과 냉담함, 계산심을 느낀다.”
밀리아는 헬멧을 벗고 남성적인 용맹함이 담긴 얼굴을 드러냈다.
“왜 이 사람들과 함께 여행해야 하죠? 우리는 용병이 아니에요!” 그녀는 약간 불만스러워했다. “그들은 우리의 도움이 필요 없어요. 게다가 그들은 무기 상인들이에요—”
“하지만 우리는 그들의 도움이 필요해.”
조슨은 작은 천막의 커튼을 단단히 잡고 흔들리는 곳이 없는지 살펴보았다. 그는 다리를 모아 앉아도 거의 천막 꼭대기에 닿을 정도였으며, 날아다니는 모래알들이 천막에 부딪혀 딱딱한 소리를 냈다.
“소란의 사막을 오랫동안 여행해온 이 상인들이 없다면 우리 혼자서는 앞으로 나아갈 수 없어.” 조슨은 손으로 천막을 쓰다듬으며 모래알이 부딪히는 느낌을 느꼈다. “소란의 사막의 상업로는 북방 상회가 수년간 수많은 노력과 희생을 바쳐 개척한 것이야… 사막을 가로질러 남쪽으로 가려면 그들을 따라가야 해. 그래야만 기사단의 임무를 빨리 완수할 수 있어…”
갑자기 밀리아는 경계심을 가지고 고개를 들며 옆에 있는 양손검에 손을 올렸다.
“무슨 일이야?” 조슨도 밀리아의 표정을 보고 경계심을 가지고 물었다.
밀리아는 잠시 주의 깊게 귀를 기울였다.
“모르겠어…” 그녀는 차가운 검신을 쓰다듬었고, 그녀의 손가락이 움직일 때마다 검 위로 하얀 빛이 흘렀다. 그녀가 가는 팔로 그런 무거운 검을 휘둘 수 있다는 것이 믿기 어려웠다. “방금 갑자기 악의적인 기운을 느꼈어…”
“음?” 조슨은 천막을 살짝 열고 밖을 내다보았다. 모래폭풍 구름에 가려 밖은 온통 회색빛이었고, 다른 천막들도 거의 보이지 않았다.
“주변에 악의적인 생물은 느껴지지 않아…” 조슨은 의아하게 말했다. “내가 밖으로 나가서 확인해볼까?”
“아니, 괜찮아. 아마 내가 너무 긴장한 것 같아.” 밀리아는 눈을 감았다. “용서해줘. 나는 아직 사막과 이 상인들에게 익숙해지지 못했어…”
조슨은 한숨을 쉬었다.
밀리아, 넌 태어날 때부터 신의 축복을 받은 기사야… 신의 빛 아래 우리를 이끌고 정의를 실현하는 것이 네가 해야 할 일이야… 아마 이 세속적인 사람들과 얽히는 것은 너에게 너무 큰 고통일 거야.
순수한 악은 사실 감각과는 상관없는 법이다.
47은 날아내려오며 다시 방향을 잃을 뻔했다.
하지만 47은 그 모래바람 속의 캠프가 어디에 있었는지 아직 기억하는 것 같았다. 그는 한 걸음 내딛을 때마다 큰 힘이 들었다. 바닥의 모래도 바람에 의해 계속 움직여서 발이 자주 빠졌기 때문이다. 다행히 그는 그로 인해 피곤해지지는 않았다.
더 높은 모래언덕에 올라선 47은 마침내 안도하며 멀리 바람을 등지고 있는 임시 캠프를 볼 수 있었다.

모래폭풍 구름도 마침내 사라지기 시작했고, 서쪽으로 기울어진 두 태양을 배경으로 장엄한 석양 풍경이 펼쳐졌다. 두 태양 중 작은 쪽은 거의 보이지 않았으며, 큰 쪽은 여전히 지평선 위에서 마지막 열기를 뿜어내고 있었다. 47은 이 몇 날 동안의 관찰을 통해 사막의 일몰이 특별히 길다는 것을 알고 있었다. 작은 태양은 다시 한 번 떠올라 사막에 마지막 빛과 열을 선사한 뒤, 짧지만 극도로 추운 밤이 찾아올 것이었다.

그 캠프 전체가 가는 모래층으로 덮여 있었지만, 대체로 형태는 알아볼 수 있었다. 중앙에는 십여 대의 화물차가 멈춰 있었고, 그 주위에는 텐트들이 둘러싸여 있었으며, 화물차보다 더 큰 물체들이 그 사이사이에 자리 잡고 있었다. 47은 시각 모드를 조정해 마치 화면을 갱신한 것처럼, 원래 흑백이었던 회색 시야에 연한 붉은색 윤곽선들이 나타났다. 그리고 그곳에 기어 다니는 큰 물체들도 어떤 생물체인 것 같았는데, 그것들은 텐트 안의 붉은 인간 형태들과 비교하면 마치 크고 얼룩덜룩한 붉은 반점들과 같았다. 캠프 주변에도 몇 명이 흩어져 기어 다니고 있었는데, 경계를 서는 것 같았다. 새로운 기능을 사용해 보지 않았다면 그들을 놓칠 수도 있었을 것이다.

47은 몸에 두른 망토를 꽉 여미고 모래언덕을 넘어 가장 가까운 보초병이 있을 곳으로 향했다. 그는 이곳이 치열한 전장이 아니라는 것을 스스로 상기시키는 데 시간을 들였다. 그러니 먼저 총을 쏘고 질문을 하는 것은 옳지 않다. 하지만 다른 이들은 그렇게 생각하지 않는 것 같았다. 화살 하나가 47의 발 앞 모래바닥에 박혔고, 깃털 부분이 살짝 떨리고 있었다.

멀리 언덕 위 모래 속에서 망토를 두른 전사가 일어나 두 번째 화살을 활시위에 놓았다. 모래바람이 부는 가운데 그렇게 먼 거리에서도 정확하게 화살을 쏘는 것은 오직 뛰어난 궁수만이 할 수 있는 일이었지만, 47은 그것을 칭찬하지 않았다. 그는 발로 화살의 밖으로 드러난 반쪽을 부러뜨리고 앞으로 걸어갔다.

“멈춰!” 궁수가 활을 팽팽하게 당기며 크게 외쳤다. 그의 추측에 따르면, 이 키가 큰 방문객은 9척은 되어 보였으며, 아마 그보다도 더 컸을 것이다. 게다가 혼자였다. 어떤 자가 시끄러운 사막에서 혼자 여행할 수 있단 말인가?

더 많은 보초병들도 몸에 묻은 모래를 털어내고 일어나 반원형으로 모여 주위를 경계하며, 이 자에게 동료가 있는지 살피고 캠프 안의 사람들에게 알리기 위해 휘파람을 불었다. 또 다른 화살이 47의 머리 위를 스쳐 지나갔고, 궁수는 다시 경고를 보냈다.

마치 모래폭풍이 마지막 힘을 과시하려는 듯, 강한 바람이 회오리치며 불어왔다. 빽빽한 모래알들이 섞인 바람 때문에 크리스탈이 박힌 보호안경을 썼음에도 보초병들은 제대로 볼 수 없었다. 바람이 잠잠해진 후, 궁수가 고개를 들어보니 상대방이 이미 자신의 바로 앞에 서 있었다. 망토 역할을 하는 천은 방금 전까지만 해도 거세게 펄럭이다가 이제는 잔잔해져 있었다. 그 순간, 궁수의 예리한 시선은 상대방이 마치 몸에 붙어 있는 것처럼 보이는 검은 갑옷을 입고 있다는 것을 알아차렸다…

궁수는 거리를 벌리고 허리에 찬 단검을 꺼내 맞서려 했지만, 상대방의 손이 이미 그의 목을 움켜쥐고 있었다. 그 손의 온도는 너무나 뜨거워서, 마치 공기가 목을 통과할 때 뜨거운 모래로 변해 폐와 흉강 전체를 채우는 것 같았다.

“비의 도시…… 어디에 있지? 아구스…… 어디에?”
오랫동안 공용어를 사용하지 않아 47의 억양은 이미 다소 둔탁하고 기이해졌다. 그의 그런 항상 울림이 있는 목소리가 정상이라고 할 수 있다면 말이다.
“그를 놓아줘!”라는 외침과 함께 여러 개의 화살이 동시에 47의 망토 속으로 날아들었다. 경비병들은 언어보다는 무력이 더 쉽게 복종을 이끌어낼 수 있다고 믿는 듯했다—
하지만 이 행동은 오히려 47을 더욱 짜증나게 만들 뿐이었다. 그는 원래 대화를 잘하지 못했으며, 심연에서 보낸 시간들로 인해 다른 사람들과 평화롭게 지내는 방법을 거의 완전히 잊어버렸다.
47은 손에 들고 있던 화살쏘는 자를 내던져 멀리 날려보냈고, 그는 모래밭 위를 굴러가며 긴 자국을 남겼다.
경비병들은 다시 일제히 화살을 쏘았는데, 이번에는 평범한 화살이 아니라 방어력 파괴, 관통, 화염, 냉기 등의 효과가 추가된 마법 화살이었다. 비록 47의 방어 갑옷을 뚫지는 못했지만, 그에게 약간의 상처를 주어 불편함을 느끼게 했다.
“아무도…… 대답하지 않나?”
피비린내와 부패한 냄새가 섞인 뜨거운 열기가 47이 뛰어오르는 모습과 함께 피어올랐으며, 그의 이동 경로상의 모래와 돌들을 날려버려 작은 폭풍을 일으켰다. 47 앞을 가로막고 있던 용병은 그 충격적인 절망과 공포의 기운에 직접 휩쓸려 활과 화살을 떨어뜨리고 창백한 얼굴로 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러나더니 그대로 주저앉아 저항할 힘을 완전히 잃었다. 다른 사람들도 마치 가장 더러운 것에 닿은 것처럼 느끼며, 마치 살아있는 것처럼 그들을 쫓아다니는 것 같았다. 그것은 끓고 있는 살과 피의 웅덩이였으며, 그 안에서는 수많은 생명체들이 끊임없이 싸우고 있었다—공포와 경악의 감정이 마음 깊은 곳에서 저절로 솟아올랐다. 마치 배를 세게 맞은 것처럼 본능적으로 토하고 싶은 기분이었다. 오직 가장 강인한 의지력만이 이런 비정상적인 악의로 가득한 기운에 맞설 수 있었다……
47은 더 이상 자신을 통제할 수 없는 그 용병 앞에 서 있었고, 그의 주위 공기는 희미한 죽음 같은 검붉은 색으로 물들어 약간 뒤틀려 있었다. 그는 분노를 터뜨렸다. “마지막으로 한 번 묻겠다…… 비의 도시…… 아구스…… 어디에?”
분명히 엄청난 공포와 고통으로 인해 얼굴이 일그러진 그 용병은 그에게 대답할 수 없었다—하지만 47은 그 사실을 알아차리지 못했다. 그는 양손에 든 검을 꺼내 머리 위로 들어 올렸다. “대답하지 않는다면…… 죽어라!”