제1라운드, 거대한 사막

광활한 황무지, 고온으로 인한 공기의 왜곡 효과로 인해 지면이 심하게 흔들리는 것처럼 보이며, 멀리 있는 산봉우리들과 고비 사막은 마치 구부러진 나팔처럼 톱니 모양으로 솟아 있어 일종의 움직임과 비현실적인 느낌을 준다. 모래 속에는 가끔 작은 도마뱀들이 기어 나올 수 있는 해골과 돌들이 드러나 있으며, 좋은 자리를 차지하지 못한 도마뱀들이 굴을 파기 위해 반쯤 쓰러진 마른 나무들도 있다. 왜 사막에는 항상 반쯤 부서진 나무들이 있을까? 이것은 또 다른 의문이지만, 일단 그냥 넘어가자.
바로 하루 중 가장 기온이 높은 시간대로, 현지인들이 ‘큰 칸’과 ‘작은 칸’이라고 부르는 두 개의 태양이 동시에 하늘에 떠 있었다. 두 태양은 매우 가까이 있었지만, 한 태양이 다른 태양을 가리는 일반적인 일식 현상은 나타나지 않았다. 뜨거운 빛들이 서로 얽히며 이 끝없는 사막 위로 마음대로 비추고 있었다.
이러한 두 태양이 함께 빛나는 화려한 광경은 소음의 사막만의 독특한 풍경이다. 세상의 다른 어떤 곳에서도 두 개의 태양이 오랫동안 하늘에 나란히 떠서 대지를 달구는 일은 일어나지 않는다. 그렇지 않았다면 영광의 주인과 그의 딸도 빛을 신봉하는 자들로부터 널리 숭배받지 못했을 것이다. 모든 것에는 적당함이 있어야 한다.
일부 고대 문헌에 따르면 소음의 사막은 부서진 빙하나 영원한 어둠의 바다와 마찬가지로 신화 시대의 신들의 전쟁 결과라고 한다. 두 태양이 이곳을 함께 비추는 이유는 영광의 주인이 전쟁에서 자신에 의해 죽임을 당한 뒤 소음의 사막에 묻힌, 한때 자신과 거의 동등한 힘을 가졌던 악신을 영원히 감시하기 위함이라고 한다. 하지만 아무리 학식이 높고 지혜로운 사람이라도 이를 증명하거나 확신할 수는 없다.
확실한 것은, 온 세계 북부를 가로지르는 이 거대한 사막이 매우 황량하고 신비롭으며 위험하다는 점이다. 심지어 많은 하위 차원의 세계들보다도 더욱 그러하다. 온갖 사나운 생물들은 사소한 문제에 불과하며, 규칙 없이 몰아치는 모래폭풍이야말로 소음의 사막에서 가장 흔하고 무서운 광경이다. 초자연적인 강풍이 수천억 파운드에 달하는 모래와 먼지를 날려 올려 두 태양의 빛마저 가려버리고, 그 빛들을 한 곳에서 다른 곳으로 옮겨 모든 것을 덮어버린다. 이를 막을 방법은 전혀 없으며, 이것이 많은 오아시스와 작은 마을들이 하룻밤 사이에 사라지는 이유이기도 하다.
하지만 오늘은 드물게 좋은 날씨다.
한 손이 평평한 돌을 들어 올렸다. 그 손은 길고 힘이 세며, 뚜렷한 각선미를 지니고 있었고, 희미한 금속색을 띠고 있었다. 거기에는 거의 검은색에 가까운 짙은 붉은색이 스며 있었다. 손의 구조는 인간이나 대부분의 인간형 생물들과 다르지 않았지만, 손등의 빽빽하게 쌓인 갑옷 같은 피부와 관절을 보면 곤충류와 같은 절지동물의 특징이 뚜렷하게 나타났다.
그 손의 주인은 테이블만 한 크기의 돌을 쉽게 뒤집어버렸다. 회검색의 작은 전갈이 모래 속에서 기어 나와 다리와 발톱을 흔들며 재빨리 도망쳤다. 그것은 놀란 탓도 있었지만, 뜨거운 햇볕 아래에 노출되면 몸속의 귀중한 수분을 잃게 되기 때문이기도 했다.
하지만 불쌍한 전갈은 멀리 가지 못했다. 그 손은 쉽게 그 전갈을 잡아버렸다. 전갈은 매우 민첩하고 빠르게 움직였지만, 순식간에 잡혀버렸다. 마치 땅에서 모래 한 움큼을 집어 올리는 것처럼 간단했다.

작은 전갈은 몸을 비틀며 발버둥치다가 독이 가득한 침부를 구부려 공격을 가했다. 그의 독은 자신보다 훨씬 큰 생물도 쉽게 죽일 수 있으며, 최소한 경련과 마비 상태에 빠뜨릴 수 있지만, 이번에는 상대의 피부조차 뚫지 못했다.
그 손은 먹이를 후드의 그림자에 가려진 입속으로 넣었고, 꼬리 한 조각만 밖에 남았다. 가벼운 부서지는 소리와 함께 희미한 타는 냄새가 공기 중에 퍼졌다.
사십칠은 이빨로 전갈의 몸을 으스러뜨리는 느낌, 입속에서 전갈이 타서 재가 되는 과정을 느꼈다.
그가 음식을 먹어야 하는 것은 체질의 변화 때문이 아니라, 단지 피비린내 나는 전투의 잔재로 남은 습관일 뿐이었다. 그는 이미 이 사막을 며칠 동안 돌아다녔으며, 그것도 동굴을 파는 시간은 제외한 것이다. 악마가 열어준 전송문은 분명히 그를 심연에서 데리고 나왔지만, 출구는 새도 날지 개도 다니지 토끼도 오줌을 누지 않는 이 사막이었으며, 지면과는 수백 피트 두께의 암석과 모래층으로 막혀 있었다!
이제 사십칠은 말할 수 있는 존재를 찾아서 비성을 아는지, 아구스 제국을 아는지 물어보고 싶었으며, 답이 ‘안다’는 것이면 더욱 좋았다…… 만약 여기가 그저 이해할 수 없는 사막 세계일 뿐이라면 어떻게 할까?
하지만 하늘의 두 개의 태양은 그에게 약간의 안도감을 주었다——비성의 하늘에도 두 개의 태양이 있었지만, 거의 동시에 나타나는 일은 없었다.
시험을 거친 후 사십칠은 등에 달린 두 날개가 바람을 이용해 활공할 수는 있지만 너무 높이 날 수는 없으며 기동성도 좋지 않다는 것을 알았다. 하지만 강철 같은 몸체에게는 이미 꽤 괜찮은 수준이었다——다만 큰 사막을 벗어나 날아가는 것은 불가능해 보였다.
사십칠은 입속의 잔여물을 땅에 뱉었고, 그 열기로 인해 작은 모래밭이 굳어졌다.
햇빛이 조금 어두워진 것 같았다.
고개를 들어보니 회황색 구름이 지평선 너머에서 퍼져오고 있었다. 사십칠은 그것이 사실은 구름이 아니라, 고공의 허리케인에 의해 계속 날아오르고 또 떨어지는 대량의 모래먼지라는 것을 알고 있었다. 그는 이런 갑작스럽게 나타나서 순식간에 사라지는 모래폭풍의 무시무시한 힘을 이미 충분히 경험했다——사십칠은 몸을 감싼 천 망토를 펼쳤는데, 이는 모래폭풍이 지나간 후 주운 것이었으며, 양손검도 하나 있었다. 나머지는 갑자기 나타난 모래언덕 아래에 묻혀 있었는데, 그것이 아마도 사십칠이 지금까지 말할 수 있는 존재와 가장 가까웠던 순간일 것이다. 약 수십 피트 떨어진 곳이었지만, 사십칠은 그들을 파내도 더 이상 대화할 가능성이 없다고 생각했다.
거대한 날개막이 등 뒤에서 펼쳐지며 바람을 이용해 날아오르기 시작했다. 조금 더 높이 올라가면 좋을 텐데, 이런 고공의 허리케인 영역에 들어가면 바람의 세기가 상상할 수 없을 정도로 강할 테니까. 사십칠은 날개를 조절하며 폭풍 모래구름 가장자리를 활공했다. 그는 처음에 두 번이나 폭풍의 중심부로 들어갔었는데, 모래와 돌들이 마치 총알처럼 몸에 부딪혀 정말 끔찍한 고통이었다.
이번에는 조금 더 멀리 나아갈 수 있기를 바랐다. 사십칠은 날면서 그렇게 생각했다.
프레스는 자신의 마늘 모양 코를 움직이며 열심히 냄새를 맡은 다음, 땅으로 기어내려가 주의 깊게 들었다.

그러고는 그는 상인들에게 그 자리에서 쉬라고 명령했다. 근처에 모래폭풍 구름이 나타나 불규칙하게 이동하고 있었는데, 그의 경험상 여기에 머물며 모래폭풍 구름이 사라질 때까지 기다리는 것이 안전했다. 하지만 함부로 돌아다니는 것은 위험할 수 있었다.
동료들은 덩치가 큰 낙타들을 꾸짖으며 엎드리라고 명령했고, 화물차에서 천과 나무 구조물을 내려 텐트를 짓기 시작했다. 장비가 잘 갖춰진 경비병들은 흩어져서 조금 높은 모래언덕에 올라가 초병 역할을 하며 예기치 못한 방문객들을 경계했다.
프레스는 부하들이 질서정연하고 효율적으로 일하는 모습을 만족스럽게 바라보며 물주머니를 들어 크게 한 모금 마셨다. 꿀이 섞인 물은 시원하고 맛있어서 프레스는 편안하게 숨을 내쉬었으며, 이틀간의 무더위도 그다지 견디기 힘들지 않게 느껴졌다.
프레스의 물주머니는 정말 훌륭한 물건이었다. 겉보기보다 훨씬 많은 양의 물을 담을 수 있을 뿐만 아니라, 더 놀라운 것은 그 안에 담긴 물이 변질되지 않고 영원히 시원하고 차가웠다. 프레스는 이 마법의 물주머니를 얻기 위해 1천 골드와 여러 상자 분량의 우수한 무기를 지불했지만, 사용한 이후로는 자신이 실제로 이득을 본 것이라고 생각하지 않는 날이 하루도 없었다. 낙타의 위에서 만들어진 물주머니에 담긴, 뜨거운 햇볕에 따뜻해져 기름처럼 끈적끈적한 물을 마시던 것과는 비교할 수 없는 진정한 즐거움이었다!
“프레스 님, 우리는 여기서 얼마나 머물러야 합니까?”
한 젊은 전사가 프레스 앞으로 다가와 가볍게 인사를 하며 진지하고 엄숙한 태도를 보였다.
그는 잘생긴 얼굴을 하고 있었으며, 사막 여행으로 인해 금색 머리카락이 다소 지저분했지만, 검과 방패, 가죽 갑옷에 달린 태양 문양은 먼지 한 톨 없이 반짝거렸다.
프레스도 그의 영향을 받아 자세를 바로잡았다. “오, 조슨 님, 그건 상황에 따라 달라집니다. 하지만 제 생각에는 해가 질 때까지는 머물러야 할 것 같습니다. 모래폭풍 구름이 있는 곳에서 위험을 감수하며 나아갈 수는 없습니다. 묻힐 위험뿐만 아니라 계속 변화하는 사막에서 길을 잃을 가능성도 있으니, 모래폭풍이 잦아들 때까지 기다릴 수밖에 없습니다.”
“감사합니다, 프레스 님.” 조슨은 고개를 끄덕여 이해했다는 뜻을 보인 뒤 동료들에게로 돌아갔다.
고지식한 성기사. 프레스는 조슨의 뒷모습을 보며 혀를 차며 무관심한 태도를 보였다.