제12라운드: 타락

미마는 목적도 없이 어슬렁거리며 짜증을 내고 있었다.
그 저주받은 늙은 여자가 마법사의 생명선을 잡은 것 같았다…
이제 미마는 마법사를 너무 자극할 엄두도 내지 못했다. 마법사는 점점 더 위험한 거래와 속임수에 열중하고 있었으며, 그의 곁에는 유혹할 수조차 없는 늙은 여자가 있었기 때문이다. 유혹뿐만 아니라 그녀는 미마를 뼛속까지 증오했으며, 기회만 주어지면 미마의 얼굴을 찢어서 가장 혐오스러운 자에게 팔아넘길 것이 분명했다.
못생긴 여자들은 언제나 아름다움을 질투한다.
미마는 갑자기 옆으로 비켜서며 순순히 고개를 숙여 자신의 발끝을 바라보았다. 조금도 함부로 행동할 엄두를 내지 못했다.
뜨거움과 더러움이 섞인 사악한 기운이 미마를 감싸며 그녀의 연약한 피부에 작은 발진들을 일으켰다—
미마는 본능적으로 자신을 주시하는 매우 강력한 존재가 있다는 것을 느꼈다. 아마도 발로의 화염악마일지도 모른다. 그녀는 속으로 한숨을 쉬었다. 혹시 자신이 그의 관심을 끈 걸까?
“히히! 히히!” 피피의 자만스러운 웃음소리에 미마는 놀라 고개를 들었다. 그는 언제부터 이렇게 강력한 후원자를 얻은 걸까?
미마는 한참이 지나서야 앞에 있는 금속인을 알아보았다.
그는 자줏빛 검은색 망토를 입고 있었는데, 그게 무슨 가죽으로 만들어졌는지는 알 수 없었다. 금속인은 이런 후드 망토 스타일을 매우 좋아하는 듯했다. 긴 못들이 박힌 띠들이 엉망으로 묶여 있었으며, 피로 물든 쇠사슬들이 허리띠와 장식 역할을 했다. 그 쇠사슬들은 아마도 사슬악마에게서 빼앗은 전리품일 것이다. 드러난 몸의 부분들은 미마가 처음 그를 봤을 때의 은색과 구리색이 섞인 금속 광택은 온데간데없이, 지옥의 하늘처럼 칙칙한 녹색을 띠고 있었다. 불길에 계속 타고 그을리면서 원래 금색이었던 무늬와 부적들은 수많은 피를 흡수하여 어두운 붉은색으로 뒤틀린 줄무늬가 되어 마치 황량한 대지 위를 흐르는 피의 강처럼 망토 아래로 이어져 있었다.
이제 이 금속인은 악마와 전혀 다를 바 없었다. 굳이 차이점을 찾자면, 더 잔인하고, 더 뒤틀려 있으며, 더 무섭다는 것뿐이었다.
“네 말이 맞아… 심연의 연마심장은 정말 다르군. 보라, 아직 살아 있어… 얼마나 더 살 수 있을지는 모르겠지만.” 금속인은 가슴의 옷을 벌리자, 미마는 그의 가슴의 상처가 아물어 가는 듯한 모습을 보았다. 뜨거운 열기를 내뿜는 짙은 붉은색 살덩어리가 구멍에 적당한 크기로 자리 잡고 약간 부풀어 오르고 있었다. 금속인의 내부 파이프들이 그 살덩어리를 감싸며 자신과 하나가 되게 했다.
금속인은 손을 심장 위에 올렸다. 이제 그의 금속 손가락에는 검은색의 날카로운 손톱까지 자라나 있었다. “훨씬 편안해졌어.”
“너… 정말로 연마심장을 구한 거야?” 미마의 재치도 이제는 별로 쓸모가 없어 보였다. “그럼 정말 축하해야겠네…”
“히히! 너 아직도 그 멍청한 마법사를 따르고 있어?” 피피는 이리저리 날아다니며 자신이 올바른 사람을 따랐다는 사실에 매우 자랑스러워했다.
“닥쳐, 이 작은 녀석!” 미마의 얼굴에는 당황한 기색이 역력했다. “내가 네 날개를 뜯어버릴지도 몰라!”
“내 약속은 여전히 유효해, 소녀.” 금속인의 날카로운 얼굴에 미소가 스쳤다. “마법사를 죽여줄까?”

“이렇게 오랜 시간을 들였는데, 어떻게 그의 영혼을 직접 손에 넣지 않을 수 있겠어!” 마귀는 거만하게 고개를 들었다. 자신이 상대할 수 없는 사냥감이라고 남들이 생각하는 것을 견딜 수 없었던 것이다. “네 도움이 필요할 때는 꼭 부탁할게.”
“그렇다면 다행이군.”
금속인은 몸을 돌려 떠났다. “그런데, 그 마법사가 심연에서 벗어날 방법을 찾고 있다고 들었어. 혹시 네가 뭔가 알아낼 수 있을지도 모르지.”
철강 요새의 가장 아래층에 들어가야만 아래로 내려갈수록 온도가 높아지는 이유와 요새를 짓는 데 사용된 철강이 어디서 온 것인지 진짜로 알 수 있다.
요새의 바닥은 뜨거운 호수였으며, 그 안에서는 끓는 철수가 흘러나왔다. 이 호수는 마치 자연적인 백열 용광로와 같았다. 노동자들은 그 철수를 꺼내서 금형에 넣어 식히기만 하면 끝없이 얻을 수 있는 철덩이와 철판을 얻을 수 있었고, 이를 이용해 무기와 갑옷을 만들거나 철강 요새를 확장할 수 있었다.
금속인은 아래층에 들어갈 자격을 얻은 이후, 전투에 나서지 않는 대부분의 시간을 여기서 보냈다.
그는 거의 탐욕스럽게 뜨거운 공기를 들이마셨다. 신진대사는 필요 없었으며, 단지 공기 중의 열기가 몸속을 한 바퀴 돌도록 하는 것뿐이었다.
발로 염마가 하늘을 가로질러 날아오며 불길의 채찍으로 별로 힘도 들이지 않는 듯한 악마 노동자를 집어 들어 갓 철수가 채워진 금형 속에 던져 넣었다. 그로 인해 그 노동자는 영원한 고통스러운 표정을 지었다.
이 장식품은 꽤 비쌀 것 같았다.
금속인의 입가에는 악마 같은 미소가 번졌다. 이제 그는 점점 더 악마의 사고방식대로 생각하고 있었다.
전쟁은 인성을 말살시킨다. 언제 어디서나 마찬가지다.
스테파니는 벽에 기대어 창백한 얼굴로 크게 토하려 했지만 아무것도 나오지 않았다.
“헤헤…… 그렇게 긴장하지 마…… 그냥 유충일 뿐이야.”
노파는 스테파니의 등을 두드리려 했지만 그는 단번에 그녀를 밀어내고는 돌아서서 노파를 가리키며 손끝에 치명적인 마법 에너지를 모았다. “나는 이런 역겨운 것은 절대 먹지 않아! 감히 환상 마법으로 나를 속이다니!”
“하지만 넌 이미 먹었잖아……” 노파는 마치 억울한 듯 접시를 들어 보였다. 그 안에는 아직 몇 조각의 엘프 비스킷이 남아 있었지만 자세히 보니 그것들은 모두 낮은 소리로 비명을 지르는 유충으로 변해 있었다. “이게 맛없다고? 자, 장난이었어. 내 파트너여, 이런 일로 나와 원수가 될 필요는 없잖아……”
“꺼져!” 스테파니가 크게 소리쳤다.
“알겠어……” 노파는 접시를 내려놓고 방을 떠났다. “네 뜻대로…… 하지만 오늘 네 마법력은 훨씬 빠르고 강해진 것 같군……”
스테파니는 노파가 문밖으로 사라지는 것을 보며 분노에 차서 의자에 앉았다.
하지만 잠시 후 그는 다시 조용히 주문을 외우며 마력을 모았다.
몇 번 반복한 후, 그는 노파의 말이 사실인 것 같다는 것을 깨달았다. 그의 마법 사용 능력이 갑자기 훨씬 능숙해졌으며, 힘도 증가한 것 같았다.
스테파니는 기쁜 마음으로 시험해 보았지만, 잠시 후 그 멋진 느낌이 사라지기 시작한다는 것을 알아차렸다……
그는 초조해져서 그 느낌을 되찾기 위해 온갖 방법을 시도하기 시작했다.
마침내 그는 접시 속의 유충을 바라보았다.
“그 마법사는 완전히 끝났어.”

메마는 메탈맨 옆에 엎드려 발을 가볍게 움직이고 있었으며, 이제 그녀도 피피처럼 메탈맨을 이용해 위세를 부리기 시작했다.
메탈맨은 새로운 심장을 장착하고 있었다.
연마의 강력한 심장조차도 메탈맨의 몸속에서 오래 버티지 못했으며, 마치 그 파이프들에 의해 피가 빨려나가듯 점차 말라갔다.
“그는 욕망에 완전히 굴복했어…… 그 늙은 마녀의 먹이가 되는 것은 시간문제야. 네가 그를 따라 심연에서 벗어나는 것은 불가능해 보이는군.”
“히히! 히히! 메마는 그 늙은 마녀보다 못해!” 피피는 날아다니며 조롱했다.
“흥! 내가 탄탄한 기반을 마련해 주지 않았다면 그 늙은 마녀가 그렇게 쉽게 성공할 수 있었겠어?”
“욕망……” 메탈맨은 다시 로브의 벨트를 맸다. 이제 그의 옷 색깔은 피로 물들어 더욱 짙어졌다.
“욕망이 있다는 것은 좋은 일일지도 몰라. 욕망이 없다면 희망도 없으니까.”
“무저갱에서 희망에 대해 이야기하는 것은 좋은 주제가 아니지……” 메마는 하품을 했다. “그러니까 넌 여전히 사실 그다지 중요하지도 않은 심장을 찾고 있는 거야?”
“그럴지도……” 메탈맨은 일어섰다. “다른 방법으로 여기서 벗어나야겠어.”
그렇지 않으면 피비린내 나는 전투에 빠져 헤어나오지 못할 테니까……
메탈맨은 혼잣말을 했다.