제9라운드, 강철 요새

메탈맨도 거의 광전마와 다를 바 없는 악취를 풍겼다. 그것은 그가 지옥생물의 내장을 계속해서 자신의 몸속에 밀어넣은 결과였다.
그의 가슴에는 아직 꽤 신선해 보이는 공포나마의 심장이 박혀 있었지만, 여전히 썩어가고 있는 듯했다.
메탈맨의 몸은 엄청난 양의 살과 피에 의해 부식되어 녹색빛을 띠고 있었으며, 그의 몸속은 썩고 더러운 것들로 가득 차 있는 듯했다. 하지만 놀랍게도 이런 상황들이 그의 정확하고 치명적인, 마치 수술처럼 완벽한 살육 행위에는 전혀 영향을 미치지 않았다.
미모는 이제 충분히 본 듯 벽 위에서 뛰어내렸다.
“여기서는 더 이상 진전을 이룰 수 없을 것 같아…” 그녀는 마치 메탈맨의 악취를 맡지 못한 듯 그의 귀에 대고 낮은 목소리로 속삭였다. “만약 당신의 몸을 완전히 회복시키고 싶다면, 더 강력한 생물의 심장이 필요할 거예요… 예를 들어 심연련마나 발로염마 같은…”
메탈맨은 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 미모가 너무 가까이 다가와서 잠시 동안 두 사람의 입술이 닿을 것 같았다. 미모는 놀란 토끼처럼 재빨리 메탈맨과의 거리를 벌렸다.
입술에는 여전히 그런 촉감이 남아 있었다—차갑고 피비린내 나며, 마치 수많은 살과 피로 만들어져 수천 년 동안 쌓인 얼음 같았다.
“당신도 그 마법사에 대한 신뢰를 잃은 건가?” 메탈맨의 눈에서 뿜어지는 붉은 빛은 마치 바늘처럼 날카로웠다. 미모는 갑자기 자신이 오랫동안 사용해온 그의 기억을 자극하는 유혹 방법이 그다지 안전하지 않다는 것을 깨달았다.
“내가 그를 죽이는 데 도와줄 수 있어요. 나는 마법사들을 좋아하지 않아… 대부분의 마법사들 말이에요.”
미모는 메탈맨이 웃고 있는 것 같다고 느꼈다.
“나는 스테파니 님의 사적 소유물이에요… 스테파니 님의 소유물을 빼앗고 싶은 건가요?” 미모는 진정하며 자신의 유창한 말솜씨를 발휘하기 시작했다.
“누군가 말하길… 나에게는 사적 소유물이 없다고 했던 것 같은데.”
메탈맨은 고개를 들어 다시 회상에 잠긴 듯 말했다. “아마도 나는 여기를 떠나야 할 것 같아.”
“뭐라고?” 미모는 이 갑작스러운 말에 당황하여 대응할 수 없었다. “당신의 몸은 아직 회복되지 않았어! 더 강력한 악마의 심장만 있으면 당신은 진정한 지옥생물이 될 거예요!”
“오. 사실 그건 중요하지 않아. 나는 내가 도대체 무엇을 잃었는지 조금씩 기억해내고 있는 것 같아… 비록 당신이 나를 속였지만, 내 기억을 조금이나마 되찾아준 것만으로도, 비록 그게 당신의 의도가 아니었더라도, 더 이상 따지지 않을게.”
미모는 메탈맨의 갑작스러운 변화에 당황하여 뭔가 더 말하려 했지만, 작은 악마 피피가 날아와 지저귀며 외쳤다. “철피인! 지휘관님이 당신을 찾고 있어요!”
“…전송문은 짧은 시간만 유지될 뿐이야… 그러니 너희들은 너희들에게 더 적합한 곳으로 가서 더 많은 악마들을 죽여!”
미혹마 지휘관의 단호한 명령이 여전히 귓가에 울렸고, 당황한 용병들은 혼돈의 배에 태워져 떠나게 되었다—
그들은 여러 전투에서 살아남은 비지옥생물들로, 캠프에서 어느 정도의 지위를 가지고 있었으며, 그들의 강력한 실력은 심지어 악마들조차 인정했다—바로 그 때문에 이곳에서는 더 이상 그들이 필요하지 않았다. 악마들은 결코 강자가 자신들을 도와줄 것이라고 기대하지 않았다. 스스로가 전투의 승패를 좌우할 수 있다고 생각하는가? 그렇다면 더 큰 전장으로 가보라.

피의 전투에는 영웅도 없고, 영웅도 필요 없다.
“이 저주받을 타나리 년! 일부러 그런 거지!”
메탈맨과 스테파니도 이 무리 속에 있다. 멜모우와 피피도 함께 있는데, 다른 이들과 달리 그들은 매우 자만에 차 있었다.
스테파니는 화가 나서 욕을 퍼부었다. 그는 이제 멜모우가 자신과 메탈맨을 엮어준 것이 단지 자신도 이 무리의 일원으로 만들기 위한 것이었다는 것을 깨달았지만, 이 상황을 바꿀 수는 없었다—
이제 그들은 마치 작은 시냇물이 끝없는 바다로 흘러 들어가는 것 같았다.
마법사는 이번에는 반드시 멜모우를 완전히 파멸시키겠다고 맹세했지만, 여행의 종착지가 피의 전투가 벌어지는 회색 황무지가 아닌 만연 평원이라는 것을 알고, 멜모우의 간절한 애원에 못 이겨 맹세를 포기했다.
“……만연 평원에 도착했어. 나가는 데는 이제 한 걸음밖에 남지 않았잖아……” 멜모우는 그의 아래에서 신음하며 말했다. “내가 널 위해 생각하는 게 아니야……”
여기는 끝없는 심연의 수많은 층위 중 가장 꼭대기였다.
메탈맨은 강철 요새의 부두에 앉아, 사람의 그림자도 없고 풀 한 포기 자라지 않으며 두꺼운 재가 쌓여 있고 짙은 붉은색으로 타오르는 태양 아래 황량한 이 땅을 바라보았다.
명하강은 이 재 속을 구불구불 흘러갔다—일부 강줄기는 지표면의 깊고 끝없는 거대한 심연으로 흘러 들어가고, 또 다른 심연들은 오물을 내뿜으며 지류로서 명하강으로 흘러 들어갔다. 메탈맨 일행도 아마 어떤 지류를 통해 여기에 온 것이리라.
여기의 강철 요새는 상상할 수 없을 정도로 거대했으며, 아주 멀리서도 그 무시무시한 윤곽을 볼 수 있었다.
피피는 어디로 갔는지 알 수 없었다. 아마도 이런 곳이야말로 그의 진짜 집인 모양이다.
메탈맨은 강철로 된 성벽을 쓰다듬으며 놀라움을 느꼈다. 어디서 이렇게 많은 강철이 나온 걸까?
오래전 희미해진 기억 속에서, 그는 이런 웅장한 강철 도시를 본 적이 있으며, 그 안에 있었던 적도 있었다……
다가오는 영혼들이 그의 생각을 방해했다.
영혼들은 끝없는 심연에 의해 왜곡되었지만 동화되지는 않은 영혼들로 이루어져 있었다. 창백한 피부, 잔인한 발톱, 날카로운 이빨, 듬성듬성한 머리카락, 그리고 생기 없는 눈동자가 그들의 전형적인 특징이었다. 보통 그들의 외모로 강약을 판단할 수 있었는데, 몸이 더 부풀어 오를수록 그들의 육체 속을 기어 다니는 구더기가 많아질수록 그들이 끝없는 심연의 사악한 본질에 더 가까워지고 있음을 의미했다. 아마도 곧 하위 악마로 변질되거나 심연에 삼켜질지도 모른다.
영혼들은 메탈맨을 보고 당황하여 피했다. 아마도 메탈맨의 몸에 쌓인 수천 마리의 지옥 생물의 피와 살로 인해 생긴 더러운 기운을 그들도 견딜 수 없었기 때문일 것이다.
메탈맨은 그들을 신경 쓰지 않고 요새 안으로 들어갔다.
온 강철 요새는 영혼들, 온갖 종류의 악마들, 피의 전투 용병들, 그리고 끝없는 심연을 탐험하고자 하는 광적인 모험가들로 가득했다.
“자, 보세요! 붉은 용의 비늘로 만든 갑옷이에요! 이 갑옷은 악마 혼혈의 불길 속에서도 당신을 온전하게 지켜줄 거예요!”

인종을 알아볼 수 없는 한 남자가 앞에 있는 불길에서 갓 꺼낸 붉은색 갑옷을 높이 들고 소리쳤으며, 그 옆에는 몇 벌의 갑옷이 더 쌓여 있었다. 자세히 살펴보면 갑옷의 비늘들이 너무 거칠고 색깔도 매우 부자연스러운 붉은색이라는 것을 알 수 있었으며, 마법에 대해 조금이라도 알고 있다면 그 위에 걸린 일시적인 “보호용 불꽃” 마법도 느낄 수 있었을 것이다……
그럼에도 불구하고 많은 사람들이 그곳으로 몰려들었다. 아마도 그들 모두가 그것이 가짜라는 것을 알아차리지 못한 것은 아니지만, 희박하고 허위적인 희망조차 포기하고 싶지 않았던 것이다.
“보라! 세계의 정상에 사는 눈의 엘프들이다! 그들의 피부는 눈처럼 시원하고 달콤하며, 얼마나 연약한가!”
다른 쪽에서 경매를 진행하는 노예 상인은 흥분하여 자신에게 가장 가까이 있는 여성 엘프의 상의를 벗겼다. “보라! 이 가슴을! 이 피부를! 어떤 면에서 봐도 최고급이다! 수량이 한정되어 있으니, 옆집 형제가 그들 중 누군가와 함께 있을 때에야 후회하며 울지 마라!”
그의 주변에도 많은 사람들이 몰려들었는데, 대부분은 이미 경험이 많은 사람들처럼 보였다. 그들은 돈, 보석, 유충, 혹은 전투에서 얻은 각종 물건들을 높이 들고 흥분하여 입찰하며, 내일 무슨 일이 일어날지, 자신들이 가진 마법 물건들이 다가올 전쟁에서 자신들의 목숨을 구해줄 수 있을지 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.
아마도 그들은 이미 피비린내 나는 전쟁의 진실 중 하나를 점차 깨닫고 있었을 것이다——자신이 가진 어떤 기술이나 물건도 반드시 자신을 구해주지는 못한다. 그것들에 너무 집착하지 말라. 설령 알몸으로 전장에 나간다 해도 별일 아니다.
그렇다면 왜 전장에 가기 전에 알몸이 되지 않고 좀 더 즐거운 활동을 하지 않는 걸까?