다섯 번째 라운드, 악마의 진영

피피는 비열하게 웃었다. 특히 고위 악마들의 시체가 한 입에 물어뜯겼을 때—평소에 권력을 쥐고 있던 이들도 음식이 되는 모습을 보니 피피는 정말 기뻤다—하지만 곧 웃음을 그쳤다. ‘분노호’ 앞에 거대한 검은 소용돌이가 나타났기 때문이다. 평범한 소용돌이처럼 안쪽으로 끌어당기는 힘을 내는 것과 달리, 이 소용돌이는 마치 바깥쪽으로 회전하는 듯했다. 검은 명계의 물은 마치 끓는 것처럼 계속해서 뒤흔들리며 시체들을 명계 깊은 곳에서 계속 끌어올렸다. 분명히 여기가 명계 위에 떠다니는 수많은 악마와 마귀들의 시체들의 근원지인 것 같았다.
“이게 뭐지?” 스테파니가 메모라를 물었다.
“모르겠어. 이렇게 거센 명계의 물은 처음 봐.” 메모라는 여전히 나른하게 말했지만, 스테파니는 그런 것에 감탄할 시간이 없었다. 이 시체들은 분명 다른 차원에서 온 것이었다. 혹시 지금 명계 바닥에 두 개의 다른 차원을 연결하는 출입구가 있는 걸까?
곧 그의 생각은 부분적으로 확인되었다.
존스 선장은 열심히 먹고 있던 저서성 마물을 피해 ‘분노호’를 소용돌이 중심으로 몰았다.
“마법사들! 차라리 선실로 돌아가는 게 좋을 거야! 우리는 곧 심연을 떠날 거야!” 존스는 직접 조타를 잡고 스테파니 일행에게 소리쳤다.
그래서 스테파니, 발레, 메모라, 피피는 모두 순순히 선실로 돌아갔다—이때 ‘분노호’는 이미 기울어지며 회전하기 시작했다.
발레는 피피를 붙잡고 다시 족쇄를 채웠다. “됐어! 감시 시간이 끝났어!”
이 말에 피피는 매우 화가 났다. 자신이 어떻게 잊을 수 있단 말인가?
갑자기 배 전체가 수직으로 섰다—발레는 한순간에 넘어져 금속 인간과 함께 굴렀다.
스테파니는 재빨리 거미 이동술을 사용했고, 메모라는 여전히 뼈가 없는 것처럼 그의 몸에 매달렸다. 피피는 족쇄를 곧게 잡아당기며 필사적으로 몸부림쳐 물소 머리 괴물 아래에 깔리는 것을 막았다. 선실 안으로는 이미 물이 새어 들어오고 있었고, 배 전체가 빙글빙글 돌기 시작했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, ‘분노호’는 다시 안정을 되찾았고, 마치 다시 명계의 수면 위에 떠 있는 것 같았다.
“기침! 기침!” 피피는 힘차게 기침을 했다.
아무도 그들을 밖으로 나오라고 하지 않았다.
스테파니는 의아해하며 문을 열고 밖으로 나갔다—갑판은 온통 물로 가득했다. 분명히 방금 소용돌이에서 나온 것이었다. 갑판에는 약간의 잔해도 남아 있었지만, 나타난 장소는 그다지 쾌적해 보이지 않았다.
“빨리! 이 신입들아!” 천둥 같은 고함소리에 ‘분노호’마저 흔들리는 것 같았다. 스테파니는 놀라서 갑판 위에 17~18피트나 되는 거대한 악마가 서 있는 것을 보았다. 그 악마의 무게 때문에 ‘분노호’는 거의 견딜 수 없을 정도였다.
그 악마는 유난히 거구였으며, 온몸이 거의 검은색이었다. 그의 머리는 늑대개와 비슷했으며, 근육질의 커다란 팔 외에도 가슴에는 더 작은 집게발 두 개가 있었다. 물론 이 ‘작은’ 집게발도 상대적인 것이었는데, 실제로는 존스 선장의 왼손보다 훨씬 컸다—
존스 선장은 어디에 있을까? 그는 어떻게 아무 소리도 내지 않고 배를 이 악마 앞으로 데려온 걸까?

스테파니는 발레의 무모한 도전을 막았다. 앞에 있는 ‘유혹의 악마’라 불리는 그 악마는 분명히 그들이 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 게다가 스테파니는 분노호 주위에도 기이한 모양의 배들이 많이 정박해 있으며, 그 배들의 승객들이 줄줄이 내려와 육지의 붐비는 대열에 합류하는 것을 보았다……
“죄송합니다, 혹시 잘못 아신 것은 아닌지……” 이미 뭔가를 예감하고 있었지만, 스테파니는 마지막으로 한 번 더 노력해보고자 했다.
“입 다물어, 이 멍청이.” 유혹의 악마는 몸을 반쯤 숙이고, 보라색 눈에서는 매혹적인 빛이 뿜어져 나왔다. “빨리 배에서 내려 대열에 합류하고 싶은 거야? 아니면 헛소리 때문에 스타크스 강의 더러운 진흙이 되고 싶은 거야?”
“캡슐 안에 또 한 명이 있어! 훌륭한 전사야! 가열하면 바로 사용할 수 있어!”
스테파니는 존스를 보았다. 그는 부풀어 오른 가방을 들고 있었으며, 가끔씩 그 안에서 작은 덩어리들이 튀어나왔는데, 그 안에는 모두 유충들이 들어 있는 것 같았다.
“존스가 우리를 팔아버린 모양이군…… 게다가 꽤 좋은 가격에.” 유혹의 악마는 여전히 스테파니의 귀에 숨을 불어넣으며, 그가 지금 그럴 기분이 있는지조차 신경 쓰지 않았다. “피의 전쟁에 오신 것을 환영합니다, 스테파니 씨.”
피피는 우울한 표정을 지었다. 그도 또 다른 피의 전쟁 정찰병이 되었다.
몇몇 악마들이 금속 인간을 끌어내자 탄성이 터져 나왔다. 이 신병들도 분명히 그 존재에 충격을 받은 듯했다.
하지만 유혹의 악마는 별다른 반응을 보이지 않았다. 피의 전쟁에서는 온몸이 다이아몬드로 만들어졌다 해도 마찬가지였다. 피의 전쟁에는 시작도 끝도 없으며, 승자도 행운아도 없다…… 오직 희생양들뿐이다.
악마들은 이 이름 모를 차원의 황무지에 진지를 구축했다. 위에서 내려다보면 그 구조는 마치 복잡하게 얽힌 그물과 같았으며, 대체로 육지 위에 있으면서도 절반은 물속에 있어 매우 복잡했다. 방어 시설인 성벽이나 요새 같은 것도 전혀 체계적이지 않았으며, 이곳은 처음 만들어진 날부터 전혀 계획 없이 점점 확장된 것처럼 보였다. 여기저기 무언가가 추가되어 마치 미로처럼 보였으며, 거칠고 낡았으며, 안에 생물들이 가득 차 있어도 마찬가지였다.
이곳은 지옥의 첫 번째 층도, 끝없는 심연의 꼭대기인 만연 평원도, 하층 세계의 주요 전장인 회색 황무지도 아니었다. 사실 전략적 가치가 전혀 없을 수도 있었다. 하지만 그건 중요하지 않았으며, 아무도 신경 쓰지 않았다. 아마도 오래 전에 타나릴 악마가 여기서 우연히 바트주 악마와 충돌한 것 때문일 수도 있고, 혹은 더 지루한 이유들 때문에 이곳이 전장으로 지정된 것일 수도 있다. 어쨌든 피의 전쟁에 필요한 것은 단지 희생양들과 그들이 서로 싸울 수 있는 장소뿐이었다.
스테파니가 그 금속 인간을 두 번째로 본 때, 그는 한 악마의 시체 위에 앉아 그의 피투성이 심장을 자신의 가슴의 상처에 넣고 있었다.
주변 사람들은 두려움에 찬 눈으로 그를 바라보며, 그의 주위에 경외심 어린 공간을 만들어 주었다.
스테파니는 손가락에 낀 새 반지를 문질렀다. 그 반지는 반-지옥 혈통의 전사에게서 얻은 것으로, 화염으로부터 어느 정도 보호해 주었다. 그 전사는 유혹의 악마를 보자 거의 걸을 수 없을 정도였으므로, 스테파니는 “관대하게” 그와 거래를 제안했다. 유혹의 악마가 그 전사와 하루를 보내는 대가로 그 반지를 받는 것이었다.

그를 어리석다고 해야 할까, 아니면 영리하다고 해야 할까? 전장에서 조금이라도 더 살아남을 수 있도록 해주는 것과 하루 동안 황홀한 쾌락을 얻는 것을 맞바꾸는 이 대가가 과연 가치가 있는 것일까?
“그게 아니야…” 금속인은 통용어로 혼잣말을 하며 우렁찬 목소리를 냈다. 그는 천천히 고개를 들어 주위를 둘러보았고, 그 모습에 공포가 퍼졌다.
“그가 또 깨어난 건가…” 스테파니는 생각에 잠겼다. 이 금속 구조체는 분명히 발레보다 경호원으로 더 적합해 보였다… 다만 그의 원 주인이 아직 살아있는지는 알 수 없었다…
“일어나! 이 멍청이들아! 전장으로 가자!” 유혹의 악마—그는 이 진영의 지휘관으로, 사방에서 모여든 여러 부대들을 큰 소리로 꾸짖었다. 금속인을 바라볼 때 잠시 멈추며 말했다. “그 녀석의 시체 가지고 놀지 마! 내가 불타는 손으로 널 살려낸 것은 그 냄새나는 바트주 악마들을 죽이라고 한 거야! 일어나! 그들의 가슴을 찢고 심장을 꺼내라!”
금속인은 조용히 일어나 대열을 따라 걸어갔다.
스테파니도 그를 따랐고, 발레는 스테파니를 따랐다.
진영을 나서자 스테파니는 갑자기 웃고 싶어졌다. 방금 그 악마를 침대에 데려간 불운한 녀석도 분명 이 대열 속에서 원망에 가득 차 있을 것이다.
하지만 악마들과 싸운 지 몇 분 만에 그런 편안한 기분은 금방 사라졌다.