제2라운드, 분노호

매혹마들은 상당히 줄어들었지만, 피피는 여전히 엉뚱한 방향을 가리키고 있었다. 타우롤스들의 꾸중과 구타를 자주 당했지만, 강력한 흑망토 마법사조차도 속수무책인 듯했다. 이곳은 바닥이 없는 심연이며, 어느 층인지는 아무도 모른다.
당신이 아무리 강하거나 똑똑하거나 부유하다 해도, 질서가 무너진 이 심연에서는 그런 것들은 아무런 의미가 없다. 혼란에 빠지는 것 외에는 아무것도 할 수 없다.
하지만 피피가 우연히 올바른 길을 안내한 것인지, 아니면 이 팀이 정말 운이 좋은 것인지는 알기 어렵다. 흑망토 마법사조차 인내심을 잃어가던 바로 그때, 강철로 만들어진 배 한 척이 그들의 시야에 나타났다.
언뜻 보기에 그 배는 나무, 고철, 뼈, 그리고 온갖 잡동사니로 만들어진 움직이는 쓰레기 더미처럼 보였지만, 강철 구조가 훨씬 많았다. 뒤틀린 파이프와 굴뚝에서는 연기가 피어오르며 돛대와 낡은 돛까지도 불에 탄 것처럼 보였다. 선수부의 충돌뿔에는 무슨 생물의 뼈가 걸려 있었으며, 그 거대한 배는 마치 영원히 화가 난 괴물처럼 굉음을 내며 다가왔다.
마법사는 잠시 망설였다. ‘혼돈의 배’라 불리는 이 교통수단을 조종하는 악마들은 결코 함부로 건드릴 수 없는 존재들이다. 그들과 거래하는 것은 지나치게 현명하지 못하거나 어리석은 짓이다. 게다가 자신들 편에는 두 명의 악마 포로도 있었다…
하지만 그 배는 마법사에게 별다른 고민할 시간을 주지 않았다.
“나는 존스다! 분노호의 선장이지! 누가 거래를 하고 싶은가?” 거대한 원형 노날개가 멈추고, 철배는 천천히 피피 일행 근처에 멈춰 섰다. 커다란 두꺼비처럼 생긴, 몸의 절반이 기계와 철판으로 덮인 거대한 악마가 난간을 짚고 심연어로 외쳤다. 그의 목소리는 얼굴과 가슴 전체를 덮은 파이프와 구멍들에서 마치 풀무질하는 소리처럼 터져 나왔다. 마법사는 그의 종족을 알아볼 수 없었다. 사실 대부분의 타나릴족 악마들은 기이한 모습을 하고 있어서, 사람들이 상상하는 큰 날개와 뾰족한 뿔, 혹은 염소 발굽 같은 모습과는 전혀 달랐다. 오히려 그들의 천적인 바트주족 악마들과 더 비슷해 보였다.
마법사는 내심 계산해 보았다. 그들은 지금 강가에 있으며, 그 철배는 난파를 피하기 위해 그들로부터 100피트 이상 떨어져 있었다. 상황이 잘못되면 자신도 방어하거나 반격할 시간은 충분할 것이다.
이렇게 생각한 마법사는 두 걸음 앞으로 나아가 손을 들어 긴장한 부하들을 진정시켰다. “거래라고요? 제 이름은 스테파니입니다. 우리는 심연에서 길을 잃은 여행자들입니다. 여기서 벗어나 고향으로 돌아가고 싶습니다… 당신이 우리를 데려다주는 대가로 무엇을 줄 수 있을까요?”
“헤헤헤…” 존스는 웃으며 왼손의 큰 발로 난간을 내리쳤다. 파편들이 사방으로 튀었다. “그건 당신들이 무엇을 내놓을 수 있는지에 달렸지! 존스 선장은 풍성한 보상을 좋아해! 당신들이 꽤 괜찮은 것을 잡은 것 같군요… 그 매혹마를 내놓고 나를 빌려주면 어떨까?”
“음…” 마법사는 잠시 생각에 잠겼다. 다른 모험가들은 소동을 일으켰다. 그들은 고생 끝에 심연에 왔는데 무엇을 얻었단 말인가? 그들은 아직 이 아름다운 매혹마를 즐기지도 못했다!

“죄송합니다……이 메이뎀이 우리가 심연에 온 후 얻은 유일한 것입니다……저와 동료들은 모두 그녀를 통해 큰 이익을 얻으려 했죠……” 스테파니는 신중하게 말을 골랐다. “만약 괜찮으시다면, 제게 아직 애벌레들이 좀 있습니다. 그것들로 배값으로 쓸 수 있을까요?”
애벌레. 부정적인 에너지로 만들어진 불사생물과 달리, 애벌레는 인간형 생물들이 아직 명확하지 않은 이유로 죽은 후 영혼이 사라지지 않고 응축된 에너지다. 어떤 이들은 가장 비열하고 이기적이며 악독한 영혼들이 죽은 후 애벌레로 변한다고 하지만, 이 주장은 입증되지도 않았으며 근거도 없다. 애벌레는 어느 정도의 본능적 반응은 남아 있을 수 있지만 독립적인 의식은 없다. 하층 세계의 자들에게 애벌레는 맛있을 뿐만 아니라 마법에 힘을 제공하기도 하며, 특히 귀녀, 마물, 악마, 악신들 사이에서는 통용되는 화폐로 자주 사용된다.
스테파니는 작은 주머니를 꺼내 열어 멀리서 존스에게 보여주었다.
벌레 크기의 그 애벌레들은 인간형 얼굴을 하고 있었으며, 서로를 밀치고 짓밟으며 작은 울음소리를 냈다. 아직 거리가 있었지만 존스는 마치 향기를 맡은 듯 깊게 숨을 들이마셨고, 그로 인해 그의 얼굴에 있는 모든 관들이 움직였다.
“괜찮은 물건이군! 받아들이겠어! 하지만……” 존스는 악의에 찬 눈빛으로 마법사들과 모험가들을 훑어보았다. “너희들이 너무 많아! 내가 배에 태울 수 있는 사람은 최대 네 명뿐이야!”
이 요구에 스테파니는 속으로 욕을 했지만 어쩔 수 없었다.
“그럼……그 메이뎀도 포함시키는 게 어떨까요……” 한 모험가가 망설이며 자신의 의견을 내놓았다. “우리의 최우선 목표는 여기서 벗어나는 것입니다……”
“닥쳐!” 타우론이 울부짖었다. “이 겁쟁이야! 난 빈손으로 돌아가지 않을 거다!”
“하지만 당신은 이미 그 작은 악마를 얻었잖아요! 그걸로 꽤 많은 돈을 벌 수 있을 텐데요!”
“닥쳐! 그건 네가 너무 약해서 그런 거야! 아무것도 찾지 못했잖아! 게다가 메이뎀은 스테파니 님이 직접 잡은 거야. 왜 너희들의 배값으로 써야 하지!”
피피는 불만스럽게 흥얼거렸지만, 자신의 지위가 진짜 가이드에 비해 훨씬 낮다는 것을 잘 알고 있었다.
메이뎀은 그 자리에 서서 가볍게 몸을 흔들고 있었는데, 자신이 곧 닥칠 운명에 전혀 개의치 않는 듯했다.
존스는 노란 빛을 내는 두 개의 작은 눈으로 흥분된 듯 그 모습을 관찰하며, 자신의 한 마디로 상대방들 사이에 내분을 일으킨 것을 자랑스러워했다.
“이 악마를 죽여서 배를 빼앗는 게 어때요!” 팀의 궁수가 완벽해 보이는 아이디어를 제시하며 즉시 활을 당겨 화살을 준비했다——
전형적인 바보 같은 행동이었다.
발레의 체인가가 그의 계획과 머리를 산산조각 냈는데, 그건 타우론이 스테파니의 암시를 받았기 때문이었다——
“뭐 하는 거야!” 한 전사가 재빨리 양손검을 뽑았다. 차가운 칼날에는 번개와 불꽃의 에너지가 달려 있었지만, 곧 녹색 빛에 맞아 갑옷과 함께 썩은 먼지로 변해버렸다. 남은 것은 마력이 담긴 그 양손검뿐이었다.

나머지 세 사람은 재빨리 방어 진형을 구축했다. 역시 강력한 실력을 가진 모험가들이 힘을 합치면 어느 정도 승산이 있었다. 두 명의 전사는 이미 힘을 합쳐 타우를 막아내고, 뛰어난 기술로 상황을 역전시키기까지 했다. 만약 도적이 마법사에게 약간의 방해를 줄 수 있다면 그들은 타우를 해결할 수 있을지도 모른다. 하지만 도적은 다음 마법을 준비하고 있는 스테파니를 공격하는 대신 동료의 등 뒤에 단검을 꽂았다.
“이제 우리는 네 명이군요… 스테파니 님…” 도적은 잠시 전의 동료에게서 단검을 뽑아내고, 타우가 또 다른 상대를 힘차게 공격해 쓰러뜨리는 것을 보며 흑망토를 입은 마법사에게 아첨하듯 말했다.
“그 작은 악마를 잊었군…” 메이드는 언제 그랬는지 뱀처럼 도적의 등 뒤로 다가와 풍만한 가슴도 그의 등에 기대었다. 가죽 갑옷의 마찰만으로도 도적은 저절로 경련을 일으켰다. 잠시 전에는 억제할 수 없는 쾌감 때문이었고, 이후에는 메이드의 날카로운 손끝이 그의 귀를 통해 머리 속으로 파고들어 중추 신경을 파괴했기 때문이다.
“정말 좋은 거래군!” 존스는 크게 웃으며 말했다. “마음에 드는군! 승리한 자들이여, 배로 올라오시오!”