제0651장 십여만 년 후의 항원 위면

황룡은 하늘에 서서 아래 푸른 파도를 바라보며 마음속으로 감회에 젖었다. 그러고는 날아서 한 섬 위로 내려앉았다.
이 섬은 예전에 사해 제국의 황성이 있던 곳이었다. 십여만 년이 지나 모습이 완전히 달라졌으며, 황룡은 예전의 사해 제국 황성이 이미 사라진 것을 발견했다.
“피더 성!” 황룡은 섬 위의 그 성 앞에 도착해 성문 위의 고체자를 올려다보며 눈살을 찌푸렸다.
황룡은 피더 성 안으로 들어가 거리를 걸었다. 사람들로 붐비고 수레와 말들이 오가며 매우 활기찼다. 다시 항원 위면으로 돌아와 평범한 인간들의 삶을 보니 황룡의 심경도 달라졌다.
분주한 거리의 한 호텔 앞에 이르러 황룡은 멈춰 섰다.
“이 어르신, 식사를 하실 건가요, 아니면 숙박을 하실 건가요? 저희 호텔은…” 호텔 앞에 서 있던 점원은 황룡의 위엄 있는 모습을 보고 다가와 열심히 호텔을 홍보하기 시작했다.
점원이 입을 쩍쩍 벌리며 홍보하는 모습을 본 황룡은 웃음이 나왔다. 이런 광경은 오랫동안 보지 못했기 때문이다.
황룡은 그 호텔을 살펴보니 규모가 상당히 컸다. 예전 사해 제국에서라면 큰 호텔에 속할 정도였다.
잠시 생각한 뒤 황룡은 호텔 안으로 들어갔다.
점원은 그 모습을 보고 더욱 공손히 인도하며 호텔의 대표적인 음식들을 소개했다.
황룡은 2층으로 올라가 창가 자리에 앉은 뒤, 점원에게 방금 소개된 음식들을 모두 가져오라고 했다. 그리고 손을 흔들어 금화 한 닢을 점원에게 던져주었다.
이 금화는 황룡이 오육신정을 뒤져 여러 구석에서 찾아낸 것이었다. 예전 항원 위면에서 마법검과丹약을 경매하여 얻은 금화들을 그냥 오육신정에 넣어둔 것이다. 그렇지 않았다면 황룡은 ‘무료 식사’를 해야 했을 것이다.
금화를 받은 점원은 눈이 반짝이며 더욱 아첨하며 황룡에게 잠시 기다리라고 하고는 재빨리 아래층으로 내려갔다.
얼마 지나지 않아 음식들이 한 접시씩 나왔고, 한 상 가득 찼다. 색깔, 맛, 향까지 모두 훌륭했다. 황룡은 속으로 고개를 끄덕였다. 보아하니 이 점원이 과장한 것이 아니라, 이 호텔의 음식은 꽤 괜찮았다.
물론 이 인간들의 음식은 겉보기에만 괜찮을 뿐, 신위면의 음식과 비교하면 도저히 비교할 수 없었다. 하늘과 땅의 차이였다.
음식이 나오자 황룡은 흥미롭게 먹기 시작했다.
“들었나요? 우리 탕해 제국이 또 하원 제국과 전쟁을 벌일 거라고요!”

“누가 그렇지 않다고 하겠어? 지금 우리 탕해제국의 대제는 위대한 재능과 전략을 갖추고 있어서 하원제국을 물리치는 것은 시간문제야. 곧 항원위면을 통일할 수 있을 거라 믿어.”
이때 옆 테이블에서 수군거리는 소리가 들려왔다.
“탕해제국, 하원제국?” 황룡의 마음이 움직였다.
지난번 항원위면에 돌아왔을 때는 탕해제국과 하원제국이 존재하지 않았었다.
황룡은 자연스럽게 주의 깊게 듣기 시작했다.
점차 황룡은 현재 항원위면의 세력 구도를 알게 되었다. 현재 항원위면에는 세 개의 대제국만 존재하는데, 하나는 탕해제국이고 나머지 두 개는 각각 하원제국과 리에르제국이다.
세 대제국 중에서는 탕해제국의 힘이 가장 강하다.
세 대제국 외에는 이들에게 종속된 왕국과 공국들뿐이다.
항원위면에 이 세 대제국만 남아 있다는 것은, 즉 사해제국은 이미 사라졌다는 뜻이다!
황룡은 돌아오기 전에 이미 모든 것을 예상했지만, 사해제국이 사라졌다는 사실을 알고 나니 마음속으로 탄식을 금할 수 없었다.
십만 년이 넘는 세월이 지나고, 사해제국은 결국 역사의 흐름 속에 사라져 버렸다.
물极必衰, 황룡이 예전에 사해제국으로 돌아왔을 때 비록 하위 신원수를 남겨 제국을 지키게 했지만, 이 역사의 법칙을 바꿀 수는 없었다.
“만약 아버지와 어머니가 이 사실을 알면 분명 슬퍼하실 거야.” 황룡은 마음속으로 생각했다.
오기 전에 황웅은 황룡에게 돌아와서 한번 보라고 했는데, 이런 결과를 알게 된다면 분명 실망할 것이다.
“나는 또 들었어. 전신문의 허무천이 곧 성역의 강자로 도약할 거라고!”
“쳇, 이 허무천은 정말 우리 항원위면 천 년 만에 가장 천부적인 재능을 가진 초거장이야. 겨우 스물세 살에 이미 9급 정점의 전사이며, 마법도 병행하여 마법 재능도 결코 약하지 않아 9급에 도달했어!”
“그래, 전신문의 문주인 무신조차도 이 제자에 대해 매우 만족해하며, 허무천이 스물네 살이 되기 전에 성역의 강자로 도약할 수 있을 거라고 단언했어!”
“스물네 살의 성역 강자라니, 이 천 년 동안뿐만 아니라 항원의 역사 전체를 통틀어서도 허무천에 비할 수 있는 천재는 거의 없을 거야!”
옆 테이블에서 탕해제국과 하원제국의 전쟁에 대해 이야기한 뒤, 화제를 전신문과 전신문의 허무천으로 돌리며 그들의 표정에는 존경과 부러움, 질투가 가득했다.
몇 사람의 대화를 통해 황룡은 이 전신문이 항원위면의 세 대제국 외에 또 하나의 초거대 세력이며, 본부는 신산에 위치해 있고 강자들이 즐비해 그 지위가 세 대제국에 버금간다는 것을 알게 되었다. 전신문의 문주는 신역 정점의 강자이자 항원위면에서 가장 강한 인물들 중 한 명이다.

그리고 이 허무천은 전신문의 문주가 가장 자랑하는 제자 중 한 명으로, 비록 스물세 살에 불과하지만 이미 항원 대륙에 그 이름이 알려져 있다.
생각해보면 당연한 일이다. 스물세 살에 9급 정점의 전사이면서 동시에 9급 마법사라니, 심지어 십만 년 전의 항원 대륙에서도 놀라운 존재다.
물론 이런 천재적인 재능도 다른 사람들과 비교했을 때의 이야기다. 이런 재능을 황룡과 비교한다면 그건 완전한 쓰레기에 불과하다!
“또 한 가지, 여러분은 모를 텐데요. 지난 대회에서 허무천은 탕해 제국의 2공주 탕해금을 보고 그 아름다움에 감탄했습니다. 탕해 제국의 대제는 2공주 탕해금을 허무천과 결혼시키고 싶어 하며, 전신문의 문주도 그 의향이 있습니다. 만약 그렇게 된다면 탕해 제국은 전신문의 도움을 받게 되고, 하원 제국과 리르 제국이 연합해도 탕해 제국의 적이 되지 못할 것입니다!”
황룡은 그 자리에 앉아 한 시간이 넘도록 간헐적으로 듣고 있었으며, 해족이 더 이상 예전의 해족이 아니라는 것을 알게 되었다. 예전에는 해족이 끝없는 바다를 통일했지만, 지금의 해족은 분열되어 수백 개의 세력으로 나뉘어 있다.
하지만 황룡을 놀라게 한 것은 해족의 가장 강력한 다섯 세력 중 하나가 바로 봉황 일족이라는 점이었다.
예전의 세 대 패주 중 하나였던 봉황 일족이 오히려 쇠퇴하지 않았다니!
황룡은 어느 정도 안도하며 봉황 일족의 니콜을 떠올렸다. 니콜을 떠올리자 황룡의 마음속에는 약간의 죄책감이 생겼다. 이렇게 많은 세월이 지났는데 그녀가 어떻게 지내는지, 그리고 용이, 해신 아프톤 등 다른 이들도 궁금했다.
“여러분, 잠시 여쭤볼 게 있습니다.” 옆 테이블에서 조용히 이야기하던 중 황룡이 갑자기 말을 꺼냈다. 그들은 즉시 이야기를 멈추고 모두 그쪽을 바라보았다.
황룡의 위엄 있는 모습에 그들이 황룡에게 말을 끊겨서 느꼈던 불쾌감은 사라졌다.
“이 친구가 무엇을 알아보고 싶은지 궁금하군요.” 그 중 한 젊은이가 말했다. 분명히 그 젊은이가 그들의 우두머리였다.
황룡은 상대방의 경계심 어린 표정을 보며 속으로 고개를 저으며 웃었지만 신경 쓰지 않고 물었다. “예전 항원 대륙의 사해 제국에 대해 알아보고 싶습니다.”
“사해 제국?” 젊은이는 동료들과 눈을 마주치며 의아한 표정을 지었다.
“죄송하지만, 사해 제국에 대해서는 들어본 적이 없습니다.” 젊은이는 고개를 저으며 말했다. 상대방이 예전의 사해 제국이라고 하니, 그건 이미 멸망한 제국일 텐데, 그들이 기억하는 항원 대륙의 천 년, 이천 년의 역사에서는 사해 제국에 대한 기록이 전혀 없었다.
황룡은 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 상대방이 모른다 해도 황룡은 이미 예상하고 있었기에 실망하지 않았다.

“사해제국에 대해 알고 싶다면, 형원위면의 역사 기록이 담긴 고서를 찾아봐야 할 것 같군.” 황룡은 마음속으로 중얼거렸다.
아마도 황룡의 그 말 때문에 옆 테이블에 있던 사람들도 경계심을 가지고 대화에 흥미를 잃어, 잠시 후 계산을 하고 떠났다.
그들이 떠난 지 얼마 지나지 않아 황룡도 자리에서 일어나 계산을 했다.
“점원아, 한 가지 물어볼 게 있어.” 황룡은 계산을 하면서 점원에게 물었다.
“손님, 무엇이든 물어보세요. 제가 아는 것이라면 반드시 답해 드리겠습니다.” 점원은 고개를 숙이며 환한 미소를 지었다.
“현재 형원대륙에서 가장 역사가 오래된 학원은 어디인가?” 황룡은 역사 기록이 담긴 고서를 찾아 사해제국에 대해 알아보려고, 역사가 오래된 학원 도서관들을 떠올렸다.
황룡이 질문을 마치자, 점원은 이상한 눈빛으로 그를 바라보았다. 사실 점원이 그런 눈빛으로 바라보는 것도 무리는 아니었다. 형원대륙에서 가장 역사가 오래되고 유명한 학원이 무엇인지 누가 모르겠는가? 가장 외진 산간 지역의 사람들조차도 알고 있을 것이다.
“손님, 형원대륙에서 가장 역사가 오래되고 유명한 학원이라면 당연히 신풍학원이죠!” 점원은 이상하다고 생각했지만 솔직하게 대답했다.
“신풍학원?!” 황룡은 입을 열며, 점원보다 더 이상한 표정을 지었다.
예전에 그가 형원대륙에서 다닌 학원도 바로 신풍학원이었다. 혹시 이 신풍학원이 그가 다녔던 그 학원일까?
수십만 년이 지나면서 제국들이 계속 바뀌었고, 형원대륙은 수많은 제국의 통치를 거쳤지만, 신풍학원은 사라지지 않았던 것인가?
황룡은 점원에게 신풍학원에 대한 몇 가지 질문을 더 했다. 점원은 질문에 답하는 것이 귀찮았지만 참으며 황룡에게 대답해 주었다. 점원의 말을 듣고 나서 황룡은 다시 혼란스러워졌다. 이 신풍학원은 자신이 예전에 다녔던 그 학원과는 다른 것 같았다.
혹시 이름만 같은 것일까?!
역시 직접 가서 확인해 봐야겠군.
“손님, 보세요, 저도 할 일이 많아요. 그만 가도 될까요?” 황룡이 생각에 잠겨 있을 때 점원이 말했다.
황룡은 이제야 정신을 차리고, 점원의 난처한 표정을 보며 손에 있던 금화를 번쩍 들어 한 장을 던지며 웃으며 말했다. “가거라!”
점원은 금화를 받고 기쁜 표정으로 정중히 감사를 표한 뒤, 전에 질문을 받았을 때의 우울함은 온데간데없이 신나게 달려나갔다.
황룡은 고개를 흔들며 웃은 뒤 호텔을 나와 순식간에 사라졌다.
“방금 취한 건가?!” 지나가던 튼튼한 남자가 술 냄새를 풍기며 중얼거렸다. 그는 고개를 세차게 흔들며 취한 눈으로 말했다. “방금 분명히 누군가를 봤어!”

“정말 눈이 잘못된 것 같아!” 여러 번 확인한 뒤, 그는 비틀거리며 떠났다.