제15라운드 접근

“젠장! 이 철제 변종 놈, 어디로 도망간 거야?” 피도끼는 눈을 부릅뜨며, 47이 제대로 대답하지 않으면 자신의 도끼에 맞을 것 같은 표정을 지었다. “만약 그 늪지 쥐인간들이 갑자기 머리를 잃은 파리처럼 난리법석을 떨며 도망가지 않았다면, 우리는 얼마나 더 베어야 했을지 모르겠어!”
47은 무성한 늪지 식물 옆에 서서 관절을 움직였다. 퀵은 여전히 절뚝거렸고, 제이슨이 그를 부축하고 있었다. 구리 망치는 온몸에 피를 뒤집어쓰고 얼굴에는 커다란 상처가 나 있었지만, 보기보다는 그렇게 심각해 보이지 않았다. 케인은 왼팔에 부상을 입었으며, 가장 심하게 다친 것은 늑대인간으로, 온몸에 쥐인간들이 낸 상처가 있었고 팔은 거의 긁혀서 망가져 있었다.
47은 모리엘의 짐을 집어 들고 덤불 속으로 던져버렸다.
“이걸 누가 가져온 거지? 내가 그 사람에게 보답할 거야.”
“닥쳐! 내가 너에게 질문하고 있어! 모리엘은 죽었어, 나는 네 주인이야!” 피도끼가 으르렁거렸다.
“피도끼 대장의 명령을 따르는 게 좋을 거야. 넌 우리에게 충분히 고통을 줬어. 장로들을 처리하고 도망친다고 했지만, 내 다리를 봐. 이 모든 게 네 짓이야. 내 팔도 봐, 온통 이빨 자국뿐이야. 그 더러운 놈들이 어떤 역겨운 독을 가졌는지 하늘만 알지!” 케인은 자신의 후배가 될 47에게 더 이상 우호적인 태도를 보일 생각이 없어 보였다.
47은 그를 무시하고, 제이슨이 살짝 미소를 지으며 고개를 끄덕이는 것만 주목했다.
“첫째, 난 죽지 않았어.” 붉은 로브를 입은 모리엘이 덤불 뒤에서 나타났다. “둘째, 난 당신 피도끼 님을 내 후계자로 지정하는 유언을 한 기억이 없어. 셋째, 그 쥐인간들은 정말로 우두머리만 처리하고 도망가는 종류야. 다만 그 장로는 우두머리가 아니었을 뿐이지.”
“모리엘?” 피도끼의 시선이 좁아졌다.
그러고는 이를 드러내며 웃었다. “생각지도 못했군. 네가 그 더러운 쥐인간들에게 완전히 잡아먹히지 않았다니! 오늘은 채식을 하는 건가?”
“오, 운이 좋았어. 오늘은 나를 신에게 바치기로 결정했거든—분명히 이 늪지의 어떤 존재를 새로운 신으로 숭배하기로 한 모양이야. 솔직히 이번에는 그들의 안목이 꽤 괜찮군.” 모리엘이 무심하게 말했다.
“안목이 괜찮다는 게 다른 사람들을 잡아가지 않았다는 뜻이겠지. 그럼 ‘어떤 존재’는 뭐지?” 제이슨은 팔에 두른 흰 천을 더 세게 조였다.
“당연히 알 수 있지.”
“하하! 그럼 우리는 이미 목적지에 가까워진 셈이군!” 피도끼가 크게 웃으며 말했다. “밤새도록 고생했으니 여기서 쉬자. 내일 다시 출발하자!”
모리엘에게는 텐트가 꽤 넓었지만, 47이 들어오자마자 극도로 비좁아졌다. 모리엘은 47의 팔에 머리를 기대어야만 했다.
“조심하는 게 좋을 거야.” 모리엘이 차갑게 말했다. “다시 뭔가에 끌려가 더러워지고 싶지 않아… 너처럼 말이야.”
“그 뚱뚱한 여자의 음파 공격은 꽤 강력해.” 47은 텐트 천장을 올려다보며 구멍이 있는지 확인하는 듯했다. “정말 부럽군.”

“흥, 무엇이 부러울 게 있어? 이런 본능적인 마법은 진짜 마법과는 전혀 비교할 수 없어! 가장 간단한 마법 미사일만으로도 그걸 막을 수 있어. 침묵 마법이나 방어 마법 따위는 말할 것도 없고, 가장 형편없는 마법사라도 이런 단순한 마력 공격을 무용지물로 만들 수 있는 방법이 열 가지는 족히 있어! 너만 어리석게 막 부딪히려 하지—게다가 그녀를 여자라고 부르다니? 세상에, 너는 심미감도 없는 거야?”
“아니, 꽤 대단해.” 사십칠은 자신의 의견을 고수했다. “조금 더 강하다면…”
“내가 말했잖아, 그건 전혀 쓸모없어! 마법은 상상도 할 수 없을 정도로 복잡하고 거대한 세계야. 힘이 클수록 더 대단한 게 아니야! 그렇다면 두 명의 야만인과 씨름하는 것과 무슨 차이가 있겠어?” 모리엘은 왜 그런지 모르겠지만 진지하게 사십칠에게 설명하기 시작했다. “마법 자체는 혼돈스럽고, 4대 원소계와 양음 에너지계도 엉망진창이야. 타고난 마법 사용자들, 예를 들어 쥐 여왕처럼 본능적으로 마력의 공명을 일으킬 수 있고, 전설 속 극소수의 신에 가까운 대마법사들은 직접 다른 차원으로의 통로를 열거나 혼돈의 힘을 끌어낼 수도 있어. 하지만 실제로는 이런 행동들은 효과가 반감돼. 마법의 여신이 마법 네트워크를 만들었지만, 나는 마법의 여신 자체가 그 마법 네트워크라고 생각해… 이건 중요하지 않아. 중요한 건 마법 네트워크를 연구함으로써 마법사들이 더 효과적이고 다양하게 마법을 사용해 목적을 달성할 수 있다는 거야. 어쨌든, 기본 마법이 몇 개 남았으니 보여줄게. 봐—”
모리엘은 낮은 목소리로 주문을 읊었다.
두 사람의 발 옆에 놓인 상자에서 작은 약병이 흔들리며 날아올라 모리엘의 손에 자동으로 떨어졌다. “봐, 이게 바로 기본적인 마법이야. 마법이라고도 할 수 없고, 그냥 마술이라고 할 수밖에 없어. 주변의 작은 물건들을 하나씩 움직일 수 있어. 나는 어떤 사람들이 이보다 훨씬 큰 물건들을 여러 개나 움직일 수 있다는 걸 알아. 그렇다면 그 사람들이 나보다 훨씬 강한 걸까?”
모리엘은 다시 손가락을 튕겼다.
천막 안의 공기가 갑자기 약하게 진동하는 것 같았다.
“이건 현기증 마법이야. 너 같은 멍청이에게는 쓸모없지만, 알아둬. 내가 이 마법으로 물체를 움직일 수 있는 사람들을 공격하면, 그 사람은 모든 물건들을 바닥에 던져놓고 현기증에 빠질 거야—사실 이건 마법 네트워크를 통해 같은 양의 마력을 다른 방식으로 사용하는 것뿐이야.”
모리엘은 더 편안하게 누우려고 고개를 움직였다. “마법사의 유일한 문제는 원하는 효과를 얻기 위해 복잡한 주문이나 제스처, 룬을 사용해야 한다는 거야. 많은 경우에는 재료도 필요해. 반면 타고나서 몇 가지 종류의 마법만 사용할 줄 아는 술사들은 그런 것들이 필요 없고, 훨씬 빠르게 마법을 사용할 수 있어. 더 고급스러운 마법일수록 시간이 더 오래 걸리고 과정도 더 복잡해. 게다가 매번 마법을 사용한 후에는 마법 네트워크가 그 마법에 들어간 에너지를 기억으로서 회수해 가. 이건 문제가 되지 않아. 어떤 것도 공짜로 얻을 수는 없으니까. 그리고 계속 사용하려면 명상을 해서 같은 양의 에너지를 다시 기억해 내야 해. 이것이 바로 마법사가 가장 취약한 순간이야. 거의 저항할 힘이 없어.”
“그래서 마법사들은 보디가드로 인공 생물을 사용하는 거지.” 사십칠이 말을 이었다.

“일반적인 마법사는 구조체 생물을 만들 여력이 없어—그 대가는 네가 상상하는 것보다 훨씬 크지.” 모리엘은 47의 갑옷을 두드리며 말했다. “너 같은 경우는 더욱 드물어. 일반적인 것보다 훨씬 복잡하고 어렵지만, 전투력이 반드시 높은 것도 아니야. 그 죽은 마법사는 너를 관리자로 쓰려고 했던 건가?”
“음…… 그건 우연이었어.” 47은 얼버무렸다.
“흥, 마법의 우연이 이렇게 운이 좋을 리가 없지. 됐어, 어차피 나는 조만간 더 높은 수준의 마법망에 접근해 더 고급스러운 마법을 익힐 거야. 그러고 나서 그 죽은 마법사의 노트를 제대로 분석한 다음 너를 해체해서 자세히 연구할 거지—기본 마법과 전설 마법을 제외하면 마법은 총 9단계로 나뉘어 있어. 지금의 나는 고작 3단계 마법밖에 사용할 수 없어…… 게다가 만약 아니었다면…… 됐어.”
모리엘은 눈을 감았다. “너 같은 멍청한 구조체는 내 안전만 지켜주면 돼. 내가 마법 지팡이를 만들 수 있게 되면 곧 그럴 텐데, 그냥 계속 연구하고 싶지 않았을 뿐이야—너에게 마법 미사일 지팡이를 달아주면 너도 마법 공격 능력을 갖게 될 거야—자러 가, 나는 내일 쓸 마법들을 외워야 해.”
“음.” 47은 예상외로 그 약속에 별로 관심을 보이지 않았다. “그럼…… 만약 언젠가 마법망이 사라진다면?”
“사라진다고?”
“응, 없어지거나, 아니면 너희들이 사용할 수 없게 된다는 거야.”
“하, 그게 어떻게 가능해?” 모리엘은 웃음을 터뜨리며 눈을 뜨고 47을 바라보았다. 그의 눈에서는 두 점의 붉은 불빛이 반짝였다.
“음, 그래, 어떻게 가능하겠어.” 47은 다시 천막 꼭대기를 바라보았다. 그는 행성 전체의 무기 방어 시스템이 마비되는 것을 본 적이 있었는데, 그건 단지 지능형 뇌가 행성의 광자망을 마비시켰기 때문이었다—그 마법의 여신과 그녀의 마법망도 과연 다를까?
“젠장, 번갈아가며 밤을 지켜야 한다니…… 그 여마법사와 그녀의 애완동물이 천막 안에서 뭘 하고 있을까?” 퀵은 음흉하게 웃으며 침을 흘리면서 단검을 닦았다. 아니, 침으로 단검을 윤활시키는 것이었다. “혹시 그녀가 골렘의 철손으로 자위하고 있을까?”
“입 좀 다물어. 마법사가 듣는다면 네 턱은 지난번에 피도끼 대인을 화나게 해서 그의 도끼자루에 맞아 부서진 것보다 훨씬 심각해질 거야.” 제이슨은 불가에 누워 그를 조롱했다. “캐스터를 기억하나?”
“대수롭지 않아……” 케인은 자신의 상처 난 팔에 약을 발라주며 고통에 신음했다. “그 마법사와 그녀의 바보 같은 부하들이 없었다면 우리는 결코 쥐인간들의 공격을 당하지 않았을 거야!”
“오? 그럼 마법사는 너를 안심시키기 위해 독성 감지 마법을 쓰지 말았어야 했나?” 제이슨은 몸을 뒤집었다. 근처에서 늑대인간이 피도끼의 천막 옆에서 상처를 핥고 있었고, 구리 망치는 이미 깊은 잠에 빠져 코고는 소리도 역시 끔찍했다.
“자러 가. 오늘은 퀵이 밤을 지켜. 네 차례야…… 앞으로 또 무슨 일이 생길지 모르잖아.”