제16라운드, 신전

이미 새벽이 가까워지고 있었다.
피의 도끼가 목적지에 거의 도착했다고 큰소리쳤던 것과는 대조적으로, 일행은 늪지대를 걸으며, 아니 정확히 말하자면 계속 원을 그리며 걸었으며 거의 20일이나 지났다. 신전은 피의 도끼가 기대했던 것처럼 빨리 나타나지 않았고, 오히려 식량과 물은 점점 부족해졌다. 출발할 때 가져온 물은 며칠 전에 이미 다 마셔버렸으며, 이제는 자주 모리엘의 정수 마법에 의존해 식수와 물을 얻어야 했다. 이에 모리엘은 상당히 불쾌해했다. 가장 심각한 것은 이 일행이 곧 식량이 떨어질 것이라는 점이었다. 유일하게 걱정하지 않는 이들은 47과 늑대인간이었다. 47은 먹을 것이 필요 없었고, 늑대인간에게 있어 늪지대는 마치 식당과 같아서 온갖 기이한 생물들이 그의 먹이가 되었기에, 그의 상처는 빠르게 회복되었으며 이제는 출발 전보다 반 바퀴나 더 살이 쪘다.
“안개가 끼었어!” 앞에서 걷던 케인이 앞을 바라보고 뒤에 있는 피의 도끼에게 보고했다.
“난 늪지대의 안개가 제일 싫어. 끈적끈적해서 내 수염까지 엉켜버려.” 피의 도끼가 드물게 농담을 했지만 아무도 웃지 않았다.
곧 그들은 짙은 안개가 자욱한 곳으로 들어갔다. 아니, 정확히 말하자면 그 짙은 안개가 곧 그들을 삼켜버렸다.
땅은 점점 더 축축해졌고, 많은 곳에 물웅덩이들이 생겼다. 47은 자주 발을 헛디뎌 다리 절반쯤 빠지곤 했으며, 힘겹게 빠져나와야 했다. 다행히 일행은 이미 속도를 줄이고 경계를 강화하고 있었기에, 그렇지 않았다면 47은 뒤처졌을 것이다.
“봐!” 케인이 갑자기 두 손을 뒤집어 단검을 꺼냈다.
사람들 앞에 길이 나 있었다. 원래 그다지 평탄하지는 않지만 단단한 이 길은 이상할 것이 없었지만, 물웅덩이와 진흙탕이 가득한 늪지대 한가운데에 나타난 것은 평범하지 않아 보였다.
케인은 그 길 위에 선 뒤 주위를 둘러보았다. 길은 아주 길었으며, 끝은 점점 짙어지는 안개 속으로 사라져 있었다.
“이게 무슨 의미지?” 제이슨은 조심스럽게 그 마른 흙 위에 발을 디디며, 분명히 모리엘에게 질문을 던졌다.
“모르겠어.” 모리엘은 몸을 숙여 손으로 흙을 조금 집어 비틀었다. 흙가루들이 사각사각 소리를 내며 바람 없는 공중으로 흩어졌다. “아마도 어떤 마법의 효과일 거야.”
“그럼 그게 뭐지?” 퀵이 갑자기 길 건너편을 가리켰다.
앞쪽 안개 속에서 작은 인영이 나타났다. 짙은 안개로 인해 모두의 시야가 흐려졌지만, 앞에 서 있는 것은 분명히 쥐인간이었다.
“말도 안 돼.” 퀵은 허리에 숨겨둔 단검을 꺼내며 답답한 표정을 지었다.
“나는 혼자 있는 쥐인간이 다른 생물들 앞에 나타나는 것을 들어본 적이 없어.” 제이슨은 반늑대인간의 쇠사슬을 풀고 주위를 둘러보았지만, 그 끈적한 안개를 뚫고 볼 수는 없었다.
“그 마법으로 이 저주받은 안개를 날려버릴 수는 없어?” 피의 도끼가 중얼거리며 모리엘에게 불만을 토로했다.
“자연계 마법이 얼마나 어려운지, 그리고 한 번 사용하는 데 얼마나 많은 마나와 시간이 필요한지 넌 모르는 거야!” 모리엘이 반격했다.
“그래서 난 마법사가 싫어!” 구리망치는 평소에 말이 적었지만, 주변의 기묘한 분위기 때문에 이번에는 말을 해야만 했다.
모리엘은 더 이상 피의 도끼를 신경 쓰지 않고 그 쥐인간을 잠시 유심히 바라보았다.
“공격해.” 그녀는 47에게 명령했다.

사십칠은 잠시 망설였다. 방금 그는 길의 한쪽 끝을 바라보고 있었기 때문이다.
“뭐? 우리는 아직도——” 케인의 말이 끝나기도 전에 사십칠의 손바닥은 팔에서 떨어져 날아가 앞에 있던 쥐인간을 관통하고 짙은 안개 속으로 사라졌다.
“거기엔 아무것도 없어. 아마 우리는 이미 목적지에 가까워진 것 같아!” 모리엘은 사십칠이 쇠사슬로 손바닥을 끌어올 때까지 기다린 뒤 혼자 앞으로 걸어갔고, 다른 이들도 그 뒤를 따랐다. 허상인 쥐인간의 모습을 지나자 안개는 더욱 짙어졌다.
곧 웅장한 궁전이 안개를 뚫고 서서히 모두의 눈앞에 나타났다.
궁전이라기보다는 마치 경비병처럼 보이는 요새에 가까웠다. 두 개의 높은 원통형 탑이 양쪽에 우뚝 솟아 있었으며, 탑 전체에는 창문이 하나도 없었다. 탑 꼭대기의 돌출된 처마 아래에서도 관측구는 전혀 보이지 않았다. 두 탑 꼭대기에는 깃대가 두 개씩 세워져 있었는데, 한쪽의 깃발은 이미 사라졌고 다른 쪽의 깃발도 너덜너덜해져 깃대에 축 늘어져 있었다. 안개가 아직 걷히지 않아 깃발에 그려진 문양은 보이지 않았다. 두 탑 사이의 주요 요새는 조금 낮았지만 더욱 엄숙하고 위엄 있어 보였다. 원뿔형의 뾰족한 꼭대기가 하늘을 향해 솟아 있었고, 양쪽의 성벽은 절벽처럼 우뚝 서 있었다. 중앙에는 끝이 보이지 않을 정도로 긴 계단이 안쪽으로 이어져 있었다. 어느 쪽에서 봐도 이 신전은 옛날에는 분명히 영광스러운 역사를 가졌을 터였지만, 지금은 황량한 늪지대에 홀로 우뚝 서 있으며 잡초와 더러운 물에 잠겨 있었다. 곳곳에 수생 식물과 무성하게 자라는 낮은 관목들이 가려져 있어 파괴된 모습 속에서 음산하고 처절한 분위기가 느껴졌다. 모두는 이 광경에 넋을 잃고 앞으로 나아가는 것을 잊어버렸다.
마치 무언가에 이끌리듯 케인은 한 발을 첫 번째 계단에 올려놓고, 이어 두 번째 계단에도 발을 디뎠다. 처음에는 모두가 그가 길을 탐색하는 줄 알았지만, 케인은 전혀 멈출 기색이 없었다. 피의 도끼가 “멈춰!”라고 소리치는 순간, 하얀 안개 같은 것이 갑자기 짙은 안개 속에서 형체를 이루듯 케인의 옆에 나타나 순식간에 그의 몸을 감쌌다. 그제야 케인은 마치 꿈에서 깨어난 듯 필사적으로 몸부림쳤다. 하지만 그 하얀 안개는 아무런 저항도 없이 계속해서 케인의 몸속으로 스며들며 그를 점점 공중으로 끌어올렸다. 다른 이들은 멍하니 그 광경을 지켜보았다. 케인은 끝장났다. 심지어 피의 도끼조차 도끼를 던지려 하지 않았다. 마침내 케인은 주머니처럼 땅에 떨어졌고, 안개는 그의 몸속에서 조금씩 사라졌다. 그때 안개는 이미 연한 붉은색으로 변해 있었으며, 케인의 위에서 잠시 맴돌다가 서서히 짙은 안개 속으로 사라졌다. 오직 계단 위에 엎드린 케인만이 조용히, 마치 잠든 것처럼 남아 있었다.
“바보야, 내 배낭을 낭비하다니!” 피의 도끼가 거칠게 욕을 퍼부었다.
퀵은 창백한 얼굴로 떨리는 다리로 말했다. “뭐야, 방금 그건 뭐였어? 케인은 어떻게 된 거야?”

“붉은 안개의 마수! 이렇게 고급스러운 사령존재였다니!” 모리엘도 다소 놀랐다. “케인이 죽었어. 이 녀석이 그의 몸속으로 들어가 피와 생명력을 모두 빨아들였지…… 우리는 당분간 더 이상 전진할 수 없어. 47, 네가 먼저 길을 살펴보거라. 넌 이 녀석을 해칠 수 없지만, 이 녀석도 널 해칠 수는 없어. 붉은 안개의 마수가 평소처럼 혼자 지낸다면 좀 나을 텐데…… 여기 안에 또 뭐가 있는지 누가 알겠어!”
피도끼는 앞에 있는 계단에 도끼를 세게 내리쳤고, 돌판이 울리며 갈라졌으며, 안개도 마치 흔들리듯 많이 사라졌다.
“나도 들어가겠어!” 피도끼는 단호하게 말했으며, 반박할 여지가 없었다.
“이럴 줄 알았다면 올라오지 않았을 텐데.” 오설리번은 손수건으로 입을 가리며 우스꽝스럽게 걸어다녔고, 목소리도 이상했다.
“흐흐, 하지만 아레 님은 여기에 우리가 찾는 것이 있다고 확신하고 있어.” 흰 옷을 입은 남자가 손가락을 튕기자 복도 벽에 있던 횃불들이 빛을 발했다.
“어? 네 불의 마법도 꽤 뛰어나다니.” 오설리번은 놀랐다.
“과찬이에요. 아레 님과는 비교도 안 돼요.” 아레라는 이름의 붉은 옷을 입은 마법사는 흰 옷을 입은 남자의 칭찬에 전혀 고마워하지 않았으며, 무언가를 감지하려는 듯 손을 뻗었다.
“그렇게 말할 수 없어. 너희는 같은 유형이 아니야.”
그들은 이미 탑의 깊은 곳까지 왔으며, 여기에는 아직 약한 마력이 남아 있었다. 늪지대 주민들은 당분간 들어올 수 없어서 상당히 깨끗해 보였으며, 적어도 인간이 받아들일 수 있는 수준이었다. 이로 인해 깔끔함을 중시하는 오설리번은 진심으로 안도했다.
“아레, 왜 우리를 데리고 시체를 보러 오는 거야? 아, 여기에는 방패수호자도 있군——정말 조악해, 수준이 전혀 없어.” 오설리번은 눈앞의 것을 시체라고 부를 수 있다고 생각했으며, 아마도 늪지대에 들어온 이후로 그가 받아들일 수 있는 기준도 넓어진 것 같았다.
아레는 간단히 확인한 뒤, 몸을 돌려 오설리번과 흰 옷을 입은 남자를 바라보았다. 그의 주변 공기가 수축하기 시작했고, 주변 온도도 약간 상승했으며, 글자들이 공중에 나타나면서 불타올랐다.
이 마법사에게서 나오는 마력의 흔적이 매우 뚜렷해. 우리가 올바른 장소를 찾은 것 같아. 아레는 거의 말을 하지 않았으며, 필요할 때만 말하는 습관은 그가 아직 말할 수 있을 때부터 형성된 것이었다.
“확신해?”