제13라운드, 여왕

47은 즉시 동굴로 들어가지 않았다. 그는 주위를 살펴보고는 하늘을 올려다보았다——구름들이 납덩이처럼 어둠을 더욱 짙게 만들고 있었다. 그는 이미 날이 부러진 대검을 내려놓고 자신의 관절과 기계 부품들을 신중하게 조정했다. 그런 다음 곧게 선 채 깊게 숨을 들이마셨다——혹은 그런 동작을 했다. 그의 몸의 모든 부품들이 작동하기 시작했다. 그것들은 회전하고, 늘어나고, 다른 방식으로 맞물리며, 습하고 부패한 늪지대의 공기 속에서 47은 점차 변형되어 갔다. 그의 몸에 남아 있던 물지렁이의 껍질들이 하나둘씩 부서져 떨어졌다——그의 어깨뼈는 위로 올라가고, 칼날처럼 구부러진 갈비뼈들은 늘어나 변형되었으며, 겨드랑이 사이로는 가늘고 긴 두 개의 팔다리가 나타났다. 원래의 팔들은 뒤로 이동해 등 뒤로 가고, 금속으로 된 팔뼈들은 위치가 비틀리며 그 안에 숨겨져 있던 칼날들이 살짝 드러났다. 손가락들은 수축하여 갈고리 모양이 되었고, 비틀린 어깨뼈와 갈비뼈들은 위로 올라가 머리와 목을 보호했다. 동시에 하체도 반대 방향으로 변형되어, 허리에서 다리들이 분리되어 나와 한 쌍의 부속지들과 함께 곤충처럼 튼튼하고 강력한 뒷다리를 형성했다.
잠시 후, 47은 변이된 기형의 거대한 거미가 되어 있었다.
그 거대한 거미는 동굴 입구의 조악한 덮개를 찢고 안으로 들어갔다.
쥐인간들의 동굴은 복잡하고 뒤틀려 마치 미로와 같았다. 하지만 47은 전혀 걱정하지 않았다. 그는 쥐인간들의 규칙을 따를 생각이 없었다. 그는 방해가 되는 동굴 벽을 발로 차내며, 그로 인해 붕괴가 일어날지도 상관하지 않았다. 가끔 불쌍한 쥐인간들이 비명을 지르며 47 앞으로 다가오면, 그는 진짜 거미처럼 달려들어 한 입에 물어뜯었다. 그의 갈비뼈들은 칼날처럼 움직여 그 불쌍한 작은 생물들을 쉽게 찢어버렸다.
왜인지 모르겠지만, 47의 감각은 인간 상태일 때보다 훨씬 예민해져 있었다. 이것은 그가 계속 실험해온 체계적인 변형을 처음으로 시도한 것이었으며, 바로 이 때문에 그는 점점 더 복잡해졌고, 항상 노마커스의 비난을 받았다. 47의 머리와 가슴 부분에서는 더 많은 바늘처럼 날카로운 붉은 불꽃들이 타올랐으며, 그는 자신이 ‘불씨’라고 부르는 신비로운 핵심에서 계속해서 기운이 새어 나오는 것을 느꼈다……그로 인해 그 자신도 추위를 느꼈다.
지하는 완전한 어둠이었지만, 47은 아주 선명하게 볼 수 있었다. 그는 위아래, 앞뒤, 좌우 거의 모든 방향을 볼 수 있었으며, 흙덩이들이 굴러가는 것, 뿌리들이 뻗어나가는 것, 물줄기가 흘러가는 방향까지도 볼 수 있었다. 47은 계속해서 깊은 곳으로 파고들며 쥐인간들의 터널을 마구 질주했다.
모리엘은 이 순간 수치심을 느끼지 않았다——대신 억누를 수 없는 분노가 그녀를 사로잡았다.
여기는 쥐인간들의 대전인 것 같았다. 늪지대 지하에서 쥐인간들이 이렇게 넓은 동굴을 만들었다는 것은 거의 상상할 수 없는 일이었으며, 심지어 불빛까지 있었다. 그녀는 온몸이 흠뻑 젖어 있었고, 자신의 로브로 만든 천 조각들과 무엇인지 모를 것으로 만든 밧줄들에 의해 큰 나무 기둥에 단단히 묶여 있었다. 쥐인간들은 그녀의 입을 뭔가로 막아두었는데, 모리엘이 의식을 잃지 않은 유일한 이유는 그 물건에서 자신의 속옷 냄새가 나기 때문이었다. 만약 쥐인간들이 죽은 모험가들의 옷을 벗겨서 사용했다면——모리엘은 메스꺼움을 느꼈다.

차가운 물이 모리엘의 몸에 뿌려지며 가슴과 배를 지나 다리로 흘러내렸다… 그녀의 하얗고 무늬가 새겨진 피부가 저절로 떨리기 시작했다.
만약 자신이 한 음절이라도 중얼거릴 수 있다면… 모리엘의 입은 가득 차 있어 숨쉬기조차 힘들었다. 열두 개 정도의 간소한 장비와 키가 큰 쥐인간 전사들—사실 키가 크다고 해도 고작 3~4척 정도에 불과했다—이 헐거운 경계선을 형성해 엉망으로 쌓인 제단과 그 위에 묶인 모리엘을 지키고 있었다. 쥐인간들은 여러 동굴 입구를 오가며 풀뿌리와 진흙으로 만든 용기나 전사들의 투구에 물을 담아 모리엘에게 뿌렸는데, 그 물은 놀랍도록 맑아 마치 모리엘을 깨끗이 씻어주는 것 같았다.
저 저주받을 구조체! 도대체 무슨 쓸모가 있단 말인가? 모리엘은 저주를 내뱉으며 자신이 그것의 진입을 금지했다는 사실을 잊어버렸다.
이 쥐인간들은 대체 뭘 하는 거지? 모리엘은 반복되는 물벼락을 견디며 점점 혼란스러워졌다.
갑자기 모든 쥐인간들이 움직임을 멈췄다. 쥐인간 전사들은 구부정한 몸을 애써 곧게 펴고, 낡고 맞지 않는 무기와 갑옷이 딸랑거렸다.
모리엘은 애써 고개를 돌려 바라보았다—
상상할 수 없을 정도로 뚱뚱한 쥐인간이 수십 마리의 쥐인간들에 의해 가장 큰 동굴 입구로 나왔다. 그 역겨운 뚱보는 거의 인간만큼 키가 컸지만, 거인보다도 훨씬 굵었다. 그는 손가락이 구분되지 않는 손으로 왕좌를 세게 치며 아래에 있는 불쌍한 노예들을 비명 지르며 저주했다. 그의 여섯 개의 가슴은 흐물흐물하게 가슴 위에 펼쳐져 있었는데, 마치 오랫동안 썩어서 털이 나고 흘러내리는 뚱뚱한 살덩어리 같았다.
쥐 여왕? 모리엘은 급히 시선을 돌렸다. 거의 질식할 뻔하면서도 전설 속에서 쥐인간들이 다른 종족의 수컷들을 사냥해 여왕의 쾌락을 위해 사용한다는 불행한 희생자들에게 진심 어린 동정심을 느꼈다.
“희생제물! 희생제물!” 쥐 여왕은 동굴 안의 빛에 익숙하지 않은 듯했으며, 그녀의 목소리는 마치 수많은 발톱이 돌을 긁는 소리 같았다. “빨리 제사를 지내! 빨리! 신이 화가 났어!”
신? 모리엘은 쥐인간들이 신을 믿는다는 것은 알고 있었다—하지만 그들이 말하는 신은 오늘은 산성 뱀도마뱀일 수 있고, 내일은 우연히 지나가다 불덩어리를 던져 그들을 쫓아낸 마법사일 수도 있으며, 얼마 지나지 않아서는 약간의 마력이 있는 무기가 될 수도 있었다. 진짜 신은 결코 그들을 받아들이지 않았으며, 그들도 제대로 된 제사 의식을 가진 적이 없었다.
더 많은 물이 모리엘의 몸에 뿌려졌다. 마치 그녀를 가능한 한 깨끗하게 만들려는 것 같았다.
쥐 여왕의 날카로운 비명이 동굴 안에 울려퍼졌고, 심지어 일부 쥐인간들조차 견디기 힘들어했다. 모리엘은 몸을 필사적으로 비틀며 벗어나려 애썼다. 조금이라도 풀리기를 바랐다. 비틀리는 그녀의 여체는 매우 매력적이었지만… 안타깝게도 쥐인간들은 그것을 감상할 줄 몰랐다.
47번의 발톱이 흙층 아래에서 오는 진동을 느꼈다.
그는 계속 아래로 파고들었다.
진흙물과 엉망인 뿌리들이 모리엘의 몸에 쏟아졌다.
이미 진정되기 시작했던 쥐 여왕은 즉시 비명을 질렀다—만약 모리엘의 마력이 여전히 작용하지 않았다면, 그녀의 눈은 아마도 그 날카로운 비명에 의해 터져버렸을 것이다.

거대한 검은 그림자가 하늘에서 내려왔다. 그 존재는 여덟 개의 다리와 발톱을 휘둘러 마치 고기 분쇄기처럼 주변의 모든 것을 갈아버렸으며, 땅에 착지할 때는 피할 새도 없는 한 마리의 쥐인간 전사를 그대로 짓뭉개버렸다. 그런 다음 다른 발톱으로 그 불쌍한 자의 머리를 움켜쥐고 한 번 베자 비명소리는 즉시 멈췄다.
“죄송합니다만, 이 모임에 참석해도 될까요?”
“제사! 죽여! 죽여! 죽여! 죽여——” 쥐 여왕이 비명을 질렀다. 그녀의 날카로운 부리는 이미 기름에 잠겨 보이지 않았지만, 비명과 함께 다시 서서히 드러났다.
사십칠은 인간의 형태와는 전혀 다른, 단호하고 안정적인 움직임을 보였다. 그는 네 개의 뒷다리를 접어 튀어 올라 상상할 수 없는 속도로 돌진했다. 두 명의 쥐인간 전사를 맞이해 한 번 잡고, 한 번 부딪히고, 한 번 비틀고, 한 번 던지자 그들은 흩어진 고기 덩어리가 되었다. 그는 그 시야를 가리는 것들에 전혀 영향받지 않은 듯 굳건히 전진하여 흐르는 기름 위에 구멍을 뚫으려 했다.
쥐 여왕의 목소리가 갑자기 쉬어버렸다. 너무 크게 비명을 질러 목소리가 상한 것 같았지만, 돌진하던 사십칠은 갑자기 땅에 멈춰 섰다. 게다가 그는 회전하는 앞발을 세워 엄청난 양의 흙을 들어 올렸다——
반쪽 창을 들고 사십칠을 향해 달려오던 한 명의 쥐인간 전사가 마침 쥐 여왕과 사십칠 사이에 끼어들었다. 그는 창을 휘두르며 날아오는 흙덩이들이 자신을 향한 것이라고 생각했다. 갑자기 그 자의 움직임이 멈췄다. 형체 없는 무언가가 그의 몸에 부딪히자 갑옷을 연결하던 짚줄들이 동시에 부서지고 철조각들이 사방으로 흩어졌다. 그러자 그의 마른 가슴이 솟아오르고 온몸이 앞으로 쏠렸다——다음 순간 그는 물결 모양의 혈액과 썩은 살덩어리로 변했다.
연한 붉은색의 파동이 흙덩이에 닿자 흙덩이들은 가루가 되어 사라졌다. 흙과 피, 살점이 섞인 형체 없는 강력한 충격이 이제 모습을 드러내며 마치 포탄처럼 사십칠의 몸에 부딪혔다.
모리엘은 사십칠의 온몸이 한 번 떨리는 것까지 보았다. 금속 구조물이 순간적으로 마치 물결이 지나가듯 흔들렸고, 사십칠은 짙은 붉은색 연기 속에서 뒤로 날아가 모리엘 옆을 굴러 지나갔다. 그가 지나간 자리는 엉망이 되었다.
“죽여, 죽여……” 쥐 여왕의 입에서도 검은 피가 흘러나왔다. 그녀는 숨을 헐떡이며, 남아 있는 쥐인간 노예들이 그녀를 둘러싸고 뒤로 도망치기 시작했다. 모든 쥐인간 전사들은 미친 듯이 모리엘을 향해 달려들었다.