제12라운드, 혼전

난쟁이들은 낮고 의미를 알 수 없는 소리를 내며, 그들이 서로 속삭이는 것인지 아니면 개미잡이가 땅굴 속으로 들어가 개미를 빨아먹는 모습을 흉내 내는 것인지 판단하기 어려웠다.
“이거 큰일이야, 이건 공격의 전조일지도 몰라.” 제이슨은 점차 늑대인간의 족쇄를 풀어주었고, 피의 도끼만이 굳건히 제자리에 서 있는 가운데 나머지 사람들은 조용히 모여 등을 맞대고 최후의 일전을 준비했다.
그들은 모두 자신들이 괜히 걱정하고 있다고 진심으로 바랐다.
기적은 결코 필요할 때 일어나지 않는 법이다. 피의 도끼는 울부짖으며 거대한 전투 도끼를 휘둘렀고, 순식간에 몇몇 쥐인간들이 날아다니는 고기 덩어리가 되었다. 고기 덩어리들은 원료의 양을 정확히 알 수 없어 크기만으로 판단했는데, 대략 다섯에서 여섯 개 정도로 보였다.
쥐인간들의 날카로운 비명소리는 나머지 평범한 자들의 희망을 산산조각 냈다. 그들은 어쩔 수 없이 손에 든 무기를 휘둘러 혐오스럽고 무시무시한 적들을 베어내며, 마음속으로는 먼저 다툼을 일으킨 47번과 그들을 절망적인 상황으로 몰아넣은 호전적인 난쟁이 전사를 증오했다.
47번은 다른 사람들의 생각을 알 수 없었다. 그는 이 몇 날 동안 연마해온 검술을 사용하면서 동시에 피의 도끼의 동작을 모방하고 배웠다. 그는 인정해야 했다. 이 난쟁이는 평소에는 더럽고 못생기고 어리석고 난폭해 보였지만, 실제로 싸울 때는 정말로 너무 강했다.
날아다니는 전투 도끼는 거대한 빗자루와 같아서 늪지의 오물들을 사방으로 흩뿌렸고, 시야에 보이는 곳마다 부서진 쥐인간의 살점과 아직 부서지지 않은 쥐인간들이 있었다. 겁을 먹지 않는 적들이 가장 골치 아팠다.
맹렬한 피의 도끼도 상처를 입기 시작했다.
47번의 몸에는 쥐인간들이 가득했고, 금속 피부에서는 계속해서 삐걱거리는 소리가 났다. 쥐로 변장한 이 녀석들도 어쨌든 지능 있는 생물이었지만, 왜 이렇게 체계가 없는 싸움을 하는지, 살과 금속의 차이조차 구분하지 못하는 것이 이해되지 않았다. 47번은 생각에 잠긴 채 진흙에 빠진 발을 빼내고 한 걸음 앞으로 나아가 또 두 마리의 쥐를 밟아 죽였다.
뒤에서 늑대인간들의 울부짖음이 들려왔다. 죽음이라는 개념이 없는 47번에게 그 처절하고 비참한 소리는 어떠한 감정의 동요도 일으키지 못했다. 그는 손목을 돌리는 데 바빠 머리를 돌릴 여유가 없었다.
“젠장! 이 자식들이 날 화나게 했어!!”
피의 도끼는 거센 바람처럼 전투 도끼를 휘둘렀고, 그에게 닿거나 그가 닿은 사람들은 죽거나 다쳤다. 하지만 그의 활동 범위는 점차 줄어들어 결국 처음 위치로 돌아갔고, 그도 등을 맞대는 대열에 합류했다. 그의 뒤를 맡은 것은 끊임없이 시끄럽게 굴던 늑대인간이었다.
이 조합은 아마도 상당히 코믹한 효과를 낼 것이다. 47번은 고개를 돌려 서로 의지하고 있는 그들을 바라보며 인간의 우정이 참으로 신기하다고 생각했다.
전투는 계속되었고, 47번은 목적도 없이 손에 든 검을 휘둘렀다. 그는 굳이 적을 정확히 겨냥할 필요가 없었다. 첫째로 적들을 구분하기가 너무 어려웠고, 둘째로 아무렇게나 휘둘러도 검이 헛돌 걱정은 없었다. 적들이 너무 많았기 때문이다. 그는 계속해서 피의 도끼의 동작을 관찰했으며, 매번 주먹을 내질른 후에 하는 의미 없는 어깨 으쓱도 47번에게는 그저 멋을 부리기 위한 것으로 보였다. 그는 예외 없이 그 모든 동작을 열심히 기억해두고는 최대한 빨리 시도해보았다.

표적들은 끊임없이 나타났고, 이제 47번의 검은 더 이상 베거나 찌르는 방식이 아닌 다른 형태로 변했다. 사실 그는 이제 거의 검을 내밀어 무언가를 찌르지 않는다. 대신 손목의 움직임을 이용해 검을 몸 주위로 회전시키는데, 마치 풍차와 같다. 물론 이를 위해서는 충분히 유연한 손목과 풍부한 체력이 필요한데, 이 두 가지는 47번에게는 문제가 되지 않는 것처럼 보였다.

피의 도끼도 손목이 유난히 유연했다. 전투 도끼에는 오직 힘만 필요하다고 생각하지 마라. 그건 형편없는 임업꾼들이 하는 어리석은 짓이다. 도끼의 무거운 무게는 사람의 체력을 심하게 소모시킨다. 설령 피의 도끼가 짓눌린 곰처럼 튼튼하다 해도 말이다.

그는 자신의 강력하면서도 유연한 손목을 교묘하게 활용해 전투 도끼를 단순히 휘두르는 것이 아니라 움직였고, 이는 47번에게 큰 영감을 주었다. 그도 이 방식을 따라 하기 시작했으며, 결과적으로 꽤 효과적이었다. 그는 더 크고 길며 튼튼한 검으로 바꾸는 것을 고려했다.

시체들은 점점 더 쌓여갔고, 피와 살점들이 이 땅을 질퍽하게 만들었다. 공기 중에는 진한 비린내가 퍼져 나와 구역질을 불러일으켰다.

동료들도 잘 싸우고 있었다. 다양한 정도의 부상을 입었지만 대체로 일방적인 학살식 노동을 계속하고 있었다. 살인을 하는 자들은 숨을 헐떡이는 반면, 계속 죽어가는 자들은 오히려 생기 넘치고 지치지 않았다. 참으로 기이한 광경이었다.

“하하하, 또 하나, 27번째야! 너희들, 걸어다니는 냄새나는 치즈들!”

다리를 절는 퀵은 살인할 때조차 계속 떠들어댔다. 정말 짜증났다.

“콘해머, 뭔가 이상해. 쥐들이 미쳤어.” 제이슨이 진심으로 걱정하는 건지 아니면 단순히 조롱하는 건지 알 수 없었다.

“미쳐야 내 몸에 이렇게 많은 상처를 낼 수 있지?!” 이 난쟁이는 여전히 말보다는 싸움만 하는 게 나았다. 그래야 적어도 그가 생각만큼 쓸모없는 존재가 아니라는 인상을 줄 수 있었다.

“이대로 가면 끝이 없어!” 케인은 항상 겁쟁이처럼 보였지만, 그의 손에는 두 자루의 단검이 위아래로 날아다니며 쥐인간들의 머리와 목을 공격했다. 그가 지나가는 곳마다 시체들이 마치 바람에 쓰러진 들풀처럼 쓰러졌다.

“젠장! 만약 그 모리엘이 여기 있었다면 이런 놈들을 상대하는 데 가장 능숙했을 텐데!” 피의 도끼는 자신의 바지를 물려고 하는 쥐인간을 발로 차버렸다. “이런 멍청한 놈들이 가장 두려워하는 건 마법사야!”

모리엘? 47번은 잠시 멍해졌고, 손에 든 검도 멈췄다.

모리엘! 마치 사라진 것처럼 보였던 어떤 사고의 파동이 갑자기 47번의 시스템 중심부에 나타났다. 원자력으로 작동하는 적응형 진화형 기계 전사인 47번은 결코 호위나 구조와 같이 화력이 그다지 필요하지 않거나 어디에 화력을 사용하지 않아도 될지 계산해야 하는 일을 잘 하지 못했다. 그의 최고의 능력은 두 팔에 달린 두 문의 대포를 계속 개조하고 조정하는 것이었다. 돌격전에 사용하는 소형 전자파 발생기부터 사거리가 500킬로미터가 넘는 소형 양성자 미사일까지, 47번의 전투에서의 주된 목표이자 유일한 목표는 스캔 가능한 모든 움직이는 것들을 제거하는 것이었다. 하지만 이제, 오랫동안 깊이 뿌리내린 살육 프로그램을 뛰어넘는, 심지어 애니메이션을 보고 싶은 마음보다도 더 강렬한 명령이 갑자기 그의 내면을 가득 채웠다.

한 마리의 쥐인간이 47의 허리에 달린 회색 물지렁이 가죽을 꽉 물고, 마른 발톱으로 필사적으로 긁어대고 있었다. 예전이었다면 센서 몇 개 정도는 망가질 수도 있었을 것이다.
47은 예상외로 그 쥐인간을 제때 떼어내지 못했다. 더 정확히 말하자면 그의 몸도 움직임이 멈춘 상태였으며, 곧 쥐인간들이 그의 몸 위에 빽빽하게 자리 잡았다.
“젠장! 그 철제 껍데기는 왜 이래?” 제이슨은 이미 구리 망치 등에 기어오른 쥐인간 한 마리를 검으로 내리쳐 떨어뜨렸고, 구리 망치도 자신의 거대한 전투 망치를 휘둘러 제이슨의 발목을 공격하려던 놈을 으스러뜨렸다.
“누가 알아!” 구리 망치의 목소리는 마치 썩은 감자로 징을 부수는 것 같았다. “아마 고장 난 것 같아! 이 마법사들의 장비는 정말 안전하지 않아!”
47을 감싸고 있던 쥐인간들이 폭발했다.
폭발이라고 하기에는 정확하지 않았는데, 그 쥐인간들의 잘린 팔다리들이 여전히 47의 몸에 남아 있었기 때문이다. 마치 훈장처럼 말이다.
주요 목표를 수색 중이다. 47의 얼굴에 있는 두 점의 붉은 빛이 잠시 부풀어 오르더니 다시 줄어들었다.
“이 녀석은 어디로 가는 거지?!” 퀵은 47이 쥐인간들 사이로 한 걸음씩 들어가서 잠기다가, 마치 거센 파도 속의 암초처럼 다시 모습을 드러내는 것을 지켜보았다.
“그냥 내버려 둬!” 블러드액스는 도끼를 던졌고, 그 도끼는 붉은 강철의 회오리를 그리며 적어도 다섯 마리의 쥐인간 몸을 잘라냈다. 그리고는 물리 법칙을 어기는 경로로 다시 그의 손으로 돌아왔다. “우리 할 일이나 하자!”
“전부 이 녀석 때문이야.” 케인은 분노에 차서 중얼거리며 두 자루의 단검으로 쥐인간들의 머리를 찔러 비틀고는 다음 놈을 찾아갔다.
바로 여기다. 고개를 들어 보니 쥐인간들의 동굴은 좁고 습했으며, 그 별것 아닌 입구에서 강렬한 썩은 냄새가 풍겨 나왔다.
47도 자신의 몸이 몇 번이나 공격을 당했는지 알 수 없었다. 방수용이자 옷 역할을 하는 회색 물지렁이 가죽은 이미 너덜너덜해져서 겨우 몸에 걸쳐져 있었으며, 철제 외피에도 수많은 물린 자국과 긁힌 자국이 가득했다. 만약 살과 피로 이루어진 몸이었다면 아마 뼈만 남았을 것이다.
하지만 이상하게도 47이 포위망을 뚫고 쥐인간들의 동굴 입구를 찾은 이후로 쥐인간들의 공격은 점점 약해졌다. 심지어 어떤 쥐인간들은 아무렇지 않게 동굴에서 뛰쳐나와 전방의 전장으로 달려가는 것 같았다. 마치 47이 동굴 입구 옆에 우연히 자라난 늪지대의 관목에 불과한 것처럼 말이다.