제11라운드, 쥐 사냥기

47은 움직이지도, 소리 지르지도 않고 조용히 관찰만 했다.
동굴 안에서 무언가가 희미하게 움직였는데, 비록 미미했지만 47은 그것을 느꼈다. 그는 재빨리 달려가며 날카로운 검을 뽑아 동굴 안으로 찔러 넣었다.
검날과 함께 피가 분출되어 47의 회색 뱀피로 만든 외투 위에 흩뿌려졌고, 이내 피방울들이 떨어져 바닥에 떨어졌다.
동시에 땅속에서 비명 소리가 들려왔다. 그것은 퀵의 목소리였다. 의심할 여지 없이 47의 검이 동굴 속으로 사라진 퀵의 몸에 박힌 것이었으며, 이것이 바로 47이 원하던 결과였다.
47은 검을 던져버리고 그 구덩이를 넘어 앞으로 나아가 몸을 재빨리 숙였다. 숙이는 힘에 따라 47의 왼손이 부드러운 흙 속으로 깊이 파고들었다. 그러고는 왼손을 빼내자 손에는 계속 발버둥 치는 무언가가 있었고, 흙이 그의 몸에서 끊임없이 떨어져 퀵의 비명으로 막 깨어난 케인의 머리 위에 떨어졌다.
제이슨과 난쟁이 쇠망치가 일어나는 속도보다도 빠르게, 피도끼가 천막에서 뛰쳐나왔다. 그는 전신 갑옷을 입고 큰 도끼를 들고 있었으며, 눈은 마치 눈구멍에서 튀어나올 것처럼 부릅뜨여 있었다. 47의 손에 들린 것을 보고 그의 표정이 급변했다.
하지만 모리엘의 천막 안에는 아무런 움직임도 없었다.
47은 다시 돌아와 천막 문을 들추어 보았지만 안에는 아무도 없었고, 그저 그를 향해 열린 커다란 구덩이만 있을 뿐이었다.
47의 손에 잡힌 그 작은 것은 발버둥 치며 꿀꿀거리는 소리를 냈는데, 마치 무언가 말하려는 듯했다.
하지만 한 마디도 하기 전에 47이 그의 목을 짓눌러 죽였다. 제이슨이 달려들어 막으려 했지만 이미 늦은 후였다.
47이 손을 놓자 그 것이 바닥에 떨어졌고, 이때서야 모두가 그 녀석의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다. 그는 매우 작은 체구였으며, 팔다리의 길이가 거의 같았고, 온몸의 진흙이 마치 그의 옷인 것처럼 보였다. 얼굴에는 주름이 가득했고, 듬성듬성한 머리카락이 어수선하게 이마를 덮고 있었다.
“늪지 주민!” 제이슨은 숨을 들이켰고, 자세히 살펴보려던 몸도 저절로 반 걸음 뒤로 물러났다.
“쥐인간이야.” 피도끼가 다가와 말했다. “하지만 이 지역은 쥐인간들이 출몰하는 곳이 아닌 것 같은데, 왜 이 녀석이 여기에 있는 거지?”
“네가 무슨 짓을 했는지 봐. 쥐인간 한 마리를 죽이면 수천 마리의 쥐인간들이 우리를 공격할 거야!” 케인이 소리쳤다. 그의 얼굴은 공포로 인해 일그러져 있었다. “그들은 지능이 높지는 않지만 결국 지적인 생물이야. 개미처럼 협력하여 싸우고, 그 수도 엄청나게 많아. 전에 마주친 부패하는 늑대 무리처럼 쉽게 상대할 수 있는 게 아니야!”
“죽이든 안 죽이든 상관없어.” 제이슨은 자신의 검을 뽑아 주위를 둘러보았다. “여기 하나가 있으니 주변에는 적어도 수백 마리는 있을 거야!”
“널 저주해야 할지 고마워해야 할지 모르겠어… 아, 내 다리!” 퀵은 언제부터인가 구덩이에서 기어 나왔다. 그는 손으로 대퇴부를 가리고 있었지만 계속 피가 흘러나왔고, 47의 검은 그의 옆 바닥에 놓여 있었다.
혼란 속에서 천막 한쪽 구석에 묶여 있던 늑대인간들도 함께 울부짖기 시작했다.

“닥쳐, 조용히 해!” 피도끼가 적절한 타이밍에 말했다. 그는 47을 향해 돌아서며 물었다. “모리엘은 어디 있지?”
“그녀는 잡혀갔어.” 47은 마음이 약간 불안해졌다. 이런 느낌은 전에 한 번도 경험한 적이 없었는데, 백발 마법사가 세상을 떠났을 때조차도.
“그럼 그녀는 죽은 것으로 치자. 이제 나는 네 주인이다!” 피도끼는 매우 침착해 보였지만, 그의 외모와는 잘 어울리지 않았다. “제이슨, 그리고 너희 둘, 일어나서 싸울 준비를 해! 너, 구리망치, 내 뒤에 서! 그리고 너, 멍하니 서 있지 말고!”
47의 당황스러움은 잠시뿐이었고, 피도끼의 명령 덕분에 그의 마음도 약간 진정되었다. 늪지에 들어온 이후로 47은 뭔가 이상함을 느꼈는데, 자신의 감정이 점점 더 명확해지고 있었다. 이런 상황은 전에 한 번도 겪어본 적이 없었다.
멀리서 세세한 소리가 들리기 시작했고, 점점 가까워졌다.
마침내 그 더러운 놈들이 보였다. 그들은 무리를 지어 기어가고 있었는데, 아니면 너무 작아서 서 있을 때와 기어갈 때의 높이가 거의 같았다.
이렇게 큰 규모의 움직임임에도 소리는 매우 작았다. 그래서 그들이 땅속에서 혼자 움직일 때는 아무도 알아차리지 못하는 것이다.
한 무리의 쥐인간들은 분명히 다른 이들과 달랐다. 그들의 등에는 판자가 있었고, 그 위에는 쥐인간 한 명이 앉아 있었다. 그는 다른 쥐인간들과 별반 다르지 않아 보였지만 분명히 지위가 더 높았다.
피도끼는 눈썹을 치켜올리며 갑자기 크게 소리쳤다. “정말 드물군. 생각해보자, 마지막으로 널 본 게 언제였지? 20년 전이었나, 30년 전이었나? 네가 이미 죽었을 줄 알았어!”
“코코, 코코!” 그 쥐인간이 말하는 건지 기침하는 건지 알 수 없었지만, 곧 답이 나왔다. “나가, 나가! 들어오지 마, 들어오지 마!”
쥐인간의 목소리는 극도로 날카로워서 마치 철바늘이 귀에 박히는 것처럼 불쾌했다.
“그건 쥐인간 장로일 거야. 쥐인간들 사이에서 지위가 매우 높아. 마치 야만인 부족들의 사제와 비슷하지만, 다른 사람들 앞에는 거의 나타나지 않을 거야.” 제이슨이 조용히 모두에게 설명했다. 아마도 사람들의 긴장을 완화시키기 위해서였을 것이다.
“그럼, 우리는 그를 어떻게 상대해야 할까? 그는 상대하기 어려워 보이는데!” 퀵이 더 낮은 목소리로 물었다.
“모르겠어. 나도 쥐인간 장로를 처음 봐.” 제이슨이 그렇게 말하자, 퀵은 목을 움츠리고 더 이상 말하지 않았다.
“나는 네가 이 늪지의 원주민이며, 진정한 주인이라는 걸 알아. 보라고, 나도 예전에 일부러 널 괴롭힌 적은 없어. 사람들이 늪지로 모험을 가는 것도 아주 흔한 일이야. 설령 예전에 약간의 소소한 마찰이 있었다 해도 우리는 신경 쓰지 않았어. 이번에는 무슨 속셈이지? 내가 널 신경 쓰지 않는다고 해서 두려워하는 줄 알지 마!” 피도끼는 기운차게 소리쳤고, 그의 목소리는 귀를 찢을 듯했지만 상대방은 전혀 동요하지 않는 듯했다.
“나가, 나가! 들어오지 마, 들어오지 마!” 쥐인간 장로는 이 두 문장만 반복했고, 목소리는 더욱 날카로워졌다. 피도끼도 얼굴이 어두워지며 이 상황을 어떻게 처리해야 할지 고민했다.
그때 47이 한 걸음 앞으로 나왔고, 쥐인간들과 피도끼 쪽 모두에서 작은 소동이 일었다.
“뭐 하는 거야? 뒤로 물러나!” 이런 상황에 피도끼도 다소 화가 났다.

“한 걸음만 더 가면 돼.” 47은 마치 혼잣말처럼 낮은 목소리로 중얼거리며 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다.
“나가라, 당장 나가! 제발…” 쥐인종 장로는 손을 들어 마른 손가락으로 47을 가리키며 날카로운 목소리로 소리쳤다. 그 소리는 마치 하늘에 구멍을 뚫을 것 같았다. 퀵과 케인이 귀를 막으려 할 때, 쥐인종 장로의 목소리는 갑자기 멈췄다.
47의 손은 이미 쥐인종 장로의 목을 움켜쥐고 있었고, 47 자신은 10여 걸음 떨어진 피도끼 옆에 있었다. 그의 손바닥과 팔을 연결한 것은 가늘고 긴 쇠사슬이었다. 결국 그는 마커스의 쇠사슬을 가져온 것이다.
쥐인종들이 소동을 일으켰지만, 어떤 행동을 취하기 전에 47의 쇠사슬이 다시 수축되어 그의 손바닥과 쥐인종 장로가 함께 끌려와 순식간에 47의 통제하에 들어갔다.
“도대체 뭘 하려는 거야? 더 이상 어리석은 짓 하지 마! 우리 모두 죽게 될 거야!” 케인이 공포에 질려 비명을 질렀다.
“나는 이런 종류를 잘 알아. 그들은 장로가 없으면 혼란에 빠져 사방으로 도망칠 거야!” 47은 이 점을 확신했다. 오랫동안 마법사 탑에 머무는 동안 그는 2년 연속으로 이 늪지대의 지적 생물들을 관찰했으며, 흥미를 잃을 때까지 계속했다. “게다가, 나도 그에게 물어볼 것이 있어. 이봐! 우리 동료를 어디에 숨겼어? 말하지 않으면 당장 네 목을 으스러뜨릴 거야!”
쥐인종 장로는 크게 벌어진 작은 눈으로 47을 노려보았지만, 그의 눈에서는 두려움이나 당황함이 전혀 보이지 않았다.
47은 쥐인종 장로의 목을 움켜쥔 손을 살짝 풀고 경고했다. “또다시 그 지독한 비명으로 우리를 방해하면, 그 전에 반드시 널 죽일 거야!”
“나가라, 그렇지 않으면 너희 모두 무덤도 없이 죽을 거야!” 쥐인종 장로의 목소리는 이전만큼 날카롭지는 않았지만 여전히 듣기 불쾌했다.
“노인네, 이상하군. 너희 같은 동굴 생물들이 어떻게 다 땅 위로 나왔지? 게다가 이 지역은 흙이 부드럽고 습해서 너희는 거의 여기에 오지 않을 텐데!” 피도끼가 물었다.
쥐인종 장로는 대답하지 않았다. 그는 더 이상 아무 질문에도 답할 수 없었다. 거의 한 자 길이의 은바늘이 그의 머리를 관통해 그의 목숨을 앗아갔다. 아무도 그 은바늘이 어디서 나타났는지 알아차리지 못했다. 마치 처음부터 쥐인종 장로의 머리에 박혀 있었던 것처럼 보였다. 피도끼와 47은 가까이 있었고, 제이슨 일행이 주위를 둘러싸고 있었으며, 사방으로는 더 많은 쥐인종들이 모여들고 있었다. 그런데 쥐인종 장로는 갑자기 이렇게 많은 사람들에게 둘러싸인 채 죽어버렸고, 이는 모든 사람들을 충격에 빠뜨렸다.
47은 바늘을 뽑아내고 손을 풀었다. 쥐인종 장로는 땅에 떨어져 둔탁한 소리를 내며 생기를 잃고 완전히 죽어버렸다.
“도대체 뭘 한 거야? 왜 그를 죽인 거야?” 퀵이 옆에서 작은 목소리로 불평했다. 그의 목소리는 떨리고 있었다.
“나는 아니야.” 47은 손에 든 은바늘을 바라보았다. 쥐인종 군단은 우두머리의 죽음에도 전혀 물러서지 않았다.