제0383장 절세강자의 몰락

황룡과 블라드는 상이전을 떠난 후 바로 풍뢰지해로 가지 않고 해원성에 머물렀다. 황룡의 말에 따르면 이곳에서 이틀 정도 머물 생각이었다.
이틀을 머물기로 했으니 두 사람은 호텔을 찾아야 했다.
얼마 지나지 않아 두 사람은 해원성에 있는 ‘해풍’이라는 호텔에 도착했다.
“해풍이라, 이름이 꽤 흥미롭군.” 블라드는 호텔에 들어가기 전 위에 적힌 이름을 보며 웃었다.
황룡은 아무 말도 하지 않고 블라드와 함께 호텔 안으로 들어갔다. 안을 들여다보니 사람들이 정말 많았다. 호텔은 매우 커서 평범한 인간 세계의 대형 호텔보다 약 10배는 컸지만, 1층에는 빈 자리가 전혀 없었다.
그러나 황룡은 1층에는 대체로 중위신들이 많고 상위신들은 거의 없다는 것을 알아차렸다.
황룡과 블라드가 2층에 올라가 보니 1층의 시끄러움에 비해 훨씬 조용했으며, 사람들도 1층보다 적었다. 대체로 상위신들이 많았다. 황룡과 블라드는 빈 테이블을 찾아 앉아 웨이터에게 술과 음식을 주문하고, 동시에 작은 정원도 예약했다.
“여러분, 들어보셨나요? 몇 달 전에 또 한 명의 명왕 8급 강자가 풍뢰지해에서 몰락했다고요!” 웨이터가 물러간 후 옆 테이블에서 수군거리는 소리가 들려왔다.
황룡이 쳐다보니 중년의 튼튼한 남자였다.
“들었어요. 이 소식은 이미 오래전부터 퍼졌고, 해원성의 많은 신급 강자들도 알고 있죠.” 중년 남자 옆의 비교적 마른 중년인이 말하며 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “명왕 8급이라 해도 그 천지성과인 명주를 위해 결국은 그 바다 짐승들의 배 속에 빠져 뼈도 남지 않았어요!”
황룡의 마음이 움직였다.
그때 중년 남자가 말을 이었다. “맞아요. 루닝 가문이 그 임무를 내놓은 이후로 이미 십여 명의 명왕 8급 강자들이 몰락했어요. 다른 상위신들은 얼마나 될지 모르지만, 그럼에도 불구하고 많은 상위신들이 죽음을 자초하며 그 임무를 수행하고 있어요. 루닝 가문이 내놓은 이 임무가 과연 좋은 일인지 나쁜 일인지 모르겠군요.”
황룡은 그 자리에 앉아 점차 사건의 전말을 파악해 나갔다.
루닝 가문이 그 임무를 내놓은 이후, 명계의 많은 신급 강자들이 해원부로 몰려들었고, 황룡이 도착한 이 몇 년 사이에 이미 십여 명의 명왕 8급 강자들이 몰락했다. 이제 풍뢰지해의 가장 큰 위협은 풍뢰가 만들어내는 풍뢰회오리가 아니라, 그 바다에 서식하는 풍뢰해수호들이었다.
많은 신급 강자들이 풍뢰지해에 들어와 풍뢰주를 찾는 과정에서 그 풍뢰해수호들과 불가피하게 충돌하며 그들을 죽이고 있었다.

점차 풍려해수의 왕의 분노를 불러일으켰고, 그는 모든 풍려해수의 짐승들에게 풍려의 바다에 오는 모든 인류의 신급 강자들을 포위하여 죽이라고 명령했다.
“풍려해수의 짐승들이라니.” 황룡은 미간을 찌푸렸다. 이건 좋지 않은 소식이었다.
블라드도 심각한 표정을 지었다.
평소라면 풍려해수의 짐승들의 위협은 그리 크지 않았지만, 지금은 달랐다. 풍려해수의 왕이 명령했으니, 인류의 신급 강자들은 온 풍려의 바다의 짐승들과 맞서야 했다. 풍려의 바다는 해원부의 내해에 불과해 면적이 해원부의 1퍼센트에 불과했지만, 수억 마리의 해수가 살고 있었으며, 그중에는 인류의 절세 강자에 버금가는 해수들도 있었다. 예를 들어 그 해수의 왕 같은 것들 말이다.
잠시 후, 점원이 음식과 술을 가져왔다.
“소주인님, 풍려의 바다가 지금 이렇게 위험한데, 어떻게 하실 생각이십니까?” 블라드가 망설이며 말했다.
황룡은 고개를 저었다. “풍려의 바다에는 반드시 가야 해.”
풍려의 바다가 어떻든, 이 풍려주는 황룡이 반드시 손에 넣어야 했다. 게다가 그에게는 150만 마리의 변이원수들이 보호해주고, 오행선돈의술도 있으니, 절세 강자들을 제외하면 위험할 것은 없었다.
블라드는 이를 보고 더 이상 설득하지 않았다. 100년 이상 황룡 곁에서 지내며 주인이 결정한 일은 아무도 바꿀 수 없다는 것을 알고 있었다. 이제 그가 해야 할 일은 때가 되면 황룡을 잘 보호하는 것이었다.
잠시 후, 두 사람이 떠나려 할 때, 앞서 상이전에서 만났던 테렌스 가문의 다섯 사람을 보았다. 황룡과 블라드를 본 테렌스 자리드 다섯 사람도 놀랐지만, 곧 황룡과 블라드에서 조금 떨어진 빈 테이블에 앉았다.
주변 사람들은 테렌스 가문의 옷을 입은 자리드 다섯 사람이 들어오자 모두 경외심을 가지고 바라보았다. 심지어 자리드 다섯 사람이 앉자 주변의 테이블에 앉아 있던 사람들도 조심스럽게 일어나 멀리 떠났다. 마치 그들에게 가까이 가면 큰일이 날 것을 두려워하는 듯했다.
명계의 신급 강자들의 눈에는 루닝 육대가문은 마치 범인계의 평민들이 보는 제국 황실과 같았다.
자리드 다섯 사람이 앉은 후, 주변 사람들이 경외심을 가지고 조심스럽게 떠나는 것을 보며 만족스러운 눈빛을 지었고, 얼굴에는 자만심이 가득했다.
그때, 자리드 다섯 사람은 황룡과 블라드도 일어나 떠나는 것을 보고, 그중 한 젊은이가 웃으며 말했다. “죽음을 모르는 놈들이군. 처음에는 우리에게 적대적인 태도를 보이는 데 얼마나 대담한지 생각했는데, 역시 겁쟁이들이야.”
자리드 옆의 다른 세 젊은이도 헤헤 웃었다.

2층에 있던 모든 사람들이 황룡과 블라드를 바라보았다. 많은 이들이 이 둘이 도대체 무슨 약을 먹었는지, 어떻게 감히 테렌스 가문 사람들을 건드리는지 비웃었다. 게다가 자리드의 복장으로 보아 테렌스 가문의 장로이자 절세의 강자인 것 같았다!
블라드는 그 말을 듣고 자리드와 다른 다섯 명을 등지고 얼굴을 비틀며 차갑게 웃었다. “자리드? 헤헤.”
자리드는 자신의 이름을 이 고위 신이 알고 있다는 사실에 놀랐다.
“뻔뻔하군, 장로의 이름도 함부로 부를 수 있다고!” 젊은이 중 한 명이 갑자기 소리치며 블라드를 가리켰다. 그의 기세가 급격히 상승해 주변의 테이블과 의자들이 날아가게 만들었다.
블라드는 헤헤 웃기만 하고 더 이상 아무 말도 하지 않은 채 황룡 뒤를 따라 호텔을 떠났다.
자리드는 황룡과 블라드가 떠나는 모습을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.
방금 그 고위 신인 중년인이 자신을 알고 있었다고? 자신은 테렌스 가문의 장로인데, 저승에서 자신을 아는 신급 강자가 있다는 것은 이상한 일이 아니었다. 하지만 방금 그 사람의 표정으로 보아 자신도 아는 사람인 것 같았지만, 도무지 기억나지 않았다.
테렌스 가문의 젊은이는 황룡과 블라드가 떠나는 것을 보고 자신의 호통을 무시한 채 화가 나서 일어서려 했다. 그때 자리드의 목소리가 들려왔다. “됐어, 앉아. 나를 창피하게 하지 마.”
젊은이는 깜짝 놀라 급히 대답했다. “네, 자리드 장로님.” 그리고 순순히 앉았다.
사실 그도 알고 있었다. 설령 일어나서 방금 그 둘을 막는다 해도 감히 손을 대지 못할 것이다. 결국 여기는 해원성이지 테렌스 총본부가 아니니까.
황룡과 블라드는 호텔 2층을 떠나 호텔이 준비해 둔 작은 마당으로 갔다.
“자리드?” 자신의 마당 안에서 황룡은 블라드가 그 테렌스 가문 장로를 부를 때 쓴 호칭을 떠올렸다. 동시에 블라드가 산골짜기의 바위 숲에서 탈출하기 전에 했던 말도 떠올랐다. 혹시 이 자리드가 블라드의 연인 경쟁자인가?
100년이 넘는 시간 동안 황룡은 블라드의 일에 거의 관심을 기울이지 않았기에, 블라드가 계속 언급하던 그녀가 도대체 누구인지 알지 못했다.
이틀 후, 황룡과 블라드는 해원성을 떠나 풍뢰의 바다로 향했다.
풍뢰의 바다는 해원성에서 그리 가깝지 않았으며, 두 사람의 속도로는 약 두 달이 걸릴 것이었다.
그러나 풍뢰의 바다로 가는 도중 황룡은 더욱 나쁜 소식을 들었다. 10여 일 전, 절세의 강자가 풍뢰의 바다에서 목숨을 잃었다는 것이다!
명왕 8급 강자가 죽은 것만으로도 해원성은 이미 떠들썩했는데, 이제 절세의 강자까지 죽자 해원성은 물론 해원부까지 열광적으로 소문이 퍼져나갔다.

절세강자는 신위면에서 이미 정점에 선 존재로, 보통은 쉽게 쓰러지지 않으며, 설령 패배하더라도 도망칠 수 있다.
그러나 이어서 풍려지해에 가까운 명해의 한 해역에 사는 해전족 강자들이 풍려지해에 합류하여 인류 강자들을 함께 공격한다는 소식이 전해졌으며, 그 절세강자는 바로 해전족 강자들의 손에 죽었다.
풍려지해에 가까운 명해의 해전족 강자들이 풍려지해에 합류하여 인류 강자들을 공격한 이유는, 풍려지해의 해수왕이 원래 해전족의 장로였기 때문이다.
이러한 소식을 듣고는 블라드와 같은 절세강자조차도 얼굴에 심각한 표정을 지으며 마음이 무거워졌다.
블라드는 원래 풍려지해가 아무리 위험해도 자신이 황룡을 보호하면 둘 다 안전할 것이라고 생각했지만, 이제 보니 자신조차 풍려지해에 들어가도 목숨을 보장할 수 없는 상황에서 황룡을 보호할 방법은 없었다.
“블라드, 풍려주. 나는 그것을 얻기 위해 망각의 땅에 들어가야 해. 하지만 네가 굳이 나와 함께 풍려지해에 갈 필요는 없어.” 황룡이 말했다.
풍려지해가 이토록 위험한 상황에서 황룡은 블라드가 자신과 함께 위험한 곳에 들어가는 것을 원하지 않았다.
블라드는 고개를 저으며 단호하게 말했다. “소주인님, 더 이상 말씀하실 필요 없습니다. 옛날에 당신이 저를 산골짜기에서 구해주셨을 때, 저는 당신의 호위가 되겠다고 맹세했습니다. 그러니 반드시 당신을 안전하게 지켜야 합니다.”
황룡은 고개를 끄덕이며 더 이상 고집하지 않았다.
황룡과 블라드는 풍려지해로 향했으며, 길 위에서 적지 않은 신급 강자들을 만났다. 하지만 이들 신급 강자들의 비행 방향은 황룡 일행과 정반대였다. 황룡과 블라드는 해원성에서 풍려지해로 향하는 반면, 이 신급 강자들은 풍려지해에서 해원성으로 돌아가고 있었다.
절세강자들이 쓰러졌다는 소식이 이들 신급 강자들을 주저하게 만든 것 같았다.
이전에는 이들 신급 강자들도 운이 좋으면 풍려주를 찾을 수 있을 것이라는 희망을 품고 풍려지해에 왔지만, 이제는 그런 희망도 불가능해졌다.
길 위에서 풍려지해에서 돌아오는 신급 강자들은 황룡과 블라드가 여전히 풍려지해로 향하는 것을 보고 두 사람을 여러 번 쳐다보았다. 절세강자들조차 쓰러진 상황에서도 계속 풍려지해로 가서 죽음을 자초하는 사람은 정말 드물었으며, 심지어 선의의 신급 강자들 중에는 황룡 일행에게 가지 말라고 만류하는 이들도 있었다.
황룡 일행이 풍려지해에 점점 더 가까워질수록, 길 위에서 돌아가는 신급 강자들도 점점 더 많아졌으며, 그들은 모두 당황한 표정이었다.
그리고 풍려지해에서 일어나는 상황도 점차 루닝부에 전해졌다.

케네디는 그 사실을 알고 나서 표정이 어두워졌다. 그는 상황이 이렇게까지 악화될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그리고 황해도, 혹시 이미…?!