제0378장 조룡지의 이변

전체 진룡전 위에는 조룡지 속에서 진화와 탈피를 거치는 황룡과 조룡지 밖에서 황룡을 바라보는 도널드만이 존재할 뿐, 모든 곳이 고요했다.
대전의 공간에는 점차 이유 모를 압박감이 흘러나왔다. 처음에는 도널드도 눈치채지 못했지만, 그 압박감이 점점 심해지자 마침내 그 역시 이유 모를 위압감을 느끼고는 놀라서 대전 주위를 둘러보았다. 하지만 대전 주위는 여전히 평소와 다름없었으며, 아무것도 없었다. 혹시? 도널드의 머릿속에 그런 생각이 스쳤고, 그는 다시 조룡지 위의 황룡에게 시선을 돌렸다.
대전에는 이상이 없으니, 유일한 설명은 자신이 느끼는 압박감이 황룡에게서 비롯된다는 것이었다.
하지만 조룡지 안에서 웅크리고 앉은 황룡에게는 아무 이상이 없었으며, 단지 몸에서 빛이 점점 더 밝아질 뿐이었다. 이는 매우 정상적인 현상으로, 조룡지에 들어가 진화와 탈피를 거치는 모든 이들에게서 나타나는 일이었다.
도널드는 미간을 찌푸렸다.
바로 그때, 갑자기 조룡지 전체에 변화가 일어났다. 조룡지에서 눈부신 푸른 빛이 발산되었고, 연못 표면의 구름과 안개는 점점 더 짙어졌다. 원래 형성되어 있던 용의 형상은 점차 실체로 변해가고 있었다.
“이, 이게 뭐지?!” 도널드는 눈을 크게 뜨고 깜짝 놀랐다.
조룡지 표면의 구름과 안개로 형성된 용의 형상은 영원히 변하지 않으며, 언제나 그대로인 것으로 그들은 이미 익숙해져 있었다. 이 용의 형상은 그들의 주신조차도 그 원인을 설명할 수 없었는데, 이제 갑자기 변화가 생긴 것인가?!
도널드가 충격과 불가사의함에 가득 찬 눈빛으로 바라보는 가운데, 그 용의 형상은 마침내 용비늘을 내놓았다. 한 장 한 장, 황금빛으로 빛나는 용비늘들이었으며, 더욱 놀라운 것은 그 용비늘이 생긴 후 용의 발톱이 점차 실체화되면서 다섯 개의 발톱이 생겼으며, 그 모습이 황룡의 등에 있는 다섯 발톱을 가진 황금룡과 매우 유사했다는 점이었다.
이전에는 조룡지의 용의 형상을 희미하게만 볼 수 있어서, 그 용의 실제 형태가 어떤지 알 수 없었다.
조룡지의 용의 형상이 변하자 도널드는 놀라서 정신을 차렸지만, 어찌할 바를 몰랐다. 조룡지는 루닝 가문의 가장 중요한 존재였기 때문이다. 그는 망설이지 않고 급히 석부를 만들어 케네디 등에게 메시지를 보냈다.
루닝 총부, 가문 안.
“뭐라고? 황해가 조룡지에 들어갔고, 조룡지에 이변이 생겼다고?!” 케네디는 도널드가 보낸 석부의 메시지를 받고 그 내용을 보고 깜짝 놀랐다.
천룡공간은 조룡지와는 다르다. 조룡지는 루닝 가문의 번영과 계승과 직결된 곳이기에, 만약 예상치 못한 일이 실제로 일어난다면 케네디도 감당할 수 없을 것이다.

케네디는 깜짝 놀라 다른 것은 신경 쓰지 않고 바로 모습을 감춘 채 조룡산으로 향했다. 동시에 그는 이 소식을 루닝 가문의 다른 장로들에게도 전했다. 순식간에 107개의 강력한 기세가 일어나 모두 조룡산의 조룡전으로 몰려들었다.

그때 조룡전 안에서는 조룡지의 물 위에 있던 용 모양의 허상이 용비늘을 내고 다섯 발톱을 내밀며 고개를 들어 울부짖었다. 용의 울음소리는 조룡산을 뚫고 하늘 높이 울려퍼졌으며, 루닝 총부뿐만 아니라 수억 리에 달하는 광활한 루닝부의 모든 자손들도 선명하게 들을 수 있었다.

용의 울음소리가 울려 퍼지자, 도착한 케네디를 포함한 모든 사람들과 장로들의 영혼이 크게 흔들렸다. 조룡전 안에서는 도널드도 큰 충격을 받아 뒤로 밀려났다. 강력한 기세가 이 절세의 강자인 도널드를 대전 가장자리로 몰아냈다.

케네디와 장로들이 도착했을 때, 그들은 평생 잊을 수 없는 광경을 목격했다. 용 모양으로 실체화된 다섯 발톱을 가진 금룡이 조룡지 안에서 황룡 주위를 맴돌며 용력이 조룡전 전체를 가득 채웠다. 황룡은 조룡지 안에 앉아 눈을 감고 주변의 동정을 전혀 모르고 있었다. 그는 마치 용력으로 이루어진 바다 위에 누워 있으며, 그 순수한 용력에 둘러싸여 온몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 재생할 때 손상된 영혼도 눈에 보일 정도로 조금씩 회복되기 시작했다.

“족장님.” 케네디 일행이 도착하자 강력한 기세에 밀려 대전 가장자리로 몰려간 도널드는 재빨리 케네디 곁으로 내려와 인사를 하며 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.

케네디는 도널드를 바라보며 쓴웃음을 지었다. 이 황해는 정말로 골칫거리였다. 예전에 천룡공간에 들어왔을 때도 천룡공간의 기류를 혼란스럽게 만들어 다른 자손들이 용원의 기를 흡수하고 융합하는 것을 막았으며, 지금은 또 이렇게 큰 소동을 일으켰다.

“족장님, 우리 이제 어떻게 해야 합니까?!” 충격에 빠진 두 번째 장로인 보리스가 조룡지에서 시선을 떼고 물었다. 모두가 케네디를 바라보았다.

케네디는 미간을 찌푸렸다. 이런 일은 루닝 가문에서는 한 번도 일어난 적이 없었고, 그도 어떻게 결정해야 할지 몰랐다. 막아야 할까? 이곳은 천룡공간과는 다르다. 천룡공간에서는 황해가 용원의 기를 흡수하고 융합하는 것을 막으면 용원의 기의 반작용을 받아 황룡에게 약간의 손상만 입힐 뿐이었다. 하지만 지금 강제로 황해의 진화와 탈피를 막는다면, 조룡지의 반작용으로 황해가 심각한 타격을 입어 향후 수련에 극도로 부정적인 영향을 미칠 것이다. 어쩌면 황해는 더 이상 진화하거나 탈피할 수 없게 되고, 최악의 경우 퇴화하여 무용지물이 될지도 모른다.

“족장님, 더 이상 망설여서는 안 됩니다.” 그때, 대장로 비샤프가 급하게 말했다. “황해도 중요하지만 조룡지가 더 중요합니다. 만약 조룡지에 이상이 생겨 붕괴된다면 우리 모두 감당할 수 없습니다!”
“맞습니다, 족장님. 이럴 때는 망설여서는 안 됩니다.” 비샤프를 지지하는 또 다른 장로도 동의하며 말했다. “황해 한 사람이 아무리 중요해도 루닝 가문의 번영과 유전보다는 중요하지 않습니다!”
그러자 많은 장로들이 차례로 동의의 말을 했다.
도널드는 입을 열려 했지만 결국 멈추었다.
케네디는 미간을 찌푸리며 말했다. “황해는 주신이 맡긴 사람입니다. 우리는 주신께 보고한 뒤 주신의 결정을 기다리는 것이 좋습니다.”
황해가 전설 속의 그 사람인지 아닌지와 상관없이, 주신이 특별히 ‘돌봐야 한다’고 명령했으며, 황해의 천부적인 재능은 수천억 년 동안 한 번도 본 적이 없을 정도로 뛰어났다. 마지막 순간이 아니라면 케네디는 이런 결정을 내리고 싶지 않았다.
“이 일은 매우 중대합니다. 주신께 보고하는 것이 옳습니다.” 그때, 줄곧 침묵하던 바젤이 입을 열었다.
비샤프 일행은 케네디와 바젤 둘 다 그렇게 말하자 더 이상 아무 말도 할 수 없었다.
실제로 황해는 평범한 자식이 아니었으니 주신께 보고해야 했다.
케네디는 주신이 남긴 돌부적을 쥐고 조룡지의 이상 상황을 설명한 뒤, 모두와 함께 주신의 답변을 기다렸다.
잠시 후, 조룡전은 다시 고요해졌다.
비샤프는 조룡지 안의 황룡을 바라보며 복잡한 심경에 사로잡혔다. 불만스러움과 질투심까지 느껴졌다. 기분이 좋지 않았다.
황룡이 용천공간에 들어간 뒤 중위신 후기에서 중위신 정점으로 도약하는 모습이 눈앞에 선명했다.
“이 황해, 또 도약하려는 건가?! 만약 또 도약한다면 황룡은 100년도 채 되지 않아 세 번이나 연속으로 도약하게 되는데, 비샤프는 더 이상 자신의 마음을 표현할 방법을 찾지 못했다.
도약하든 하지 않든, 황룡이 이대로 진화하고 변화해 나간다면 앞으로의 수련 효과는 의심할 여지가 없었다.
비샤프의 얼굴에는 불안한 기색이 가득했다.
다른 사람들도 마찬가지로 복잡한 생각에 잠겼다.
조룡지 안에서 황룡은 여전히 그곳에 앉아 있었고, 만약 누군가 주의 깊게 살펴본다면 그의 몸에서 희미한 흑회색 안개가 흘러나오는 것을 발견할 수 있었다. 하지만 그 흑회색 안개는 매우 옅었으며, 조룡지 안의 구름과 안개로 인해 대전 위에 있는 케네디, 비샤프 일행은 그것을 알아차리지 못했다.

이 검은 회색 안개는 사실 황룡의 육체 내부에 있는 불순물이었다. 황룡은 수년간 온갖 정제된 영단, 선단, 성과를 삼키며 자신의 육체를 끊임없이 단련해왔지만, 여전히 육체 안에는 불순물이 남아 있었다. 하지만 이제 그 불순물들이 황룡의 몸에서 점점 증발해 나가고 있었다.

“주신님께서 답장하셨습니다!” 고요함 속에서 케네디가 갑자기 말을 꺼내며 석부를 꺼냈다.

비샤프를 비롯한 모두가 황룡에게서 시선을 떼고 케네디를 바라보았다.

“주신님께서 직접 오실 것이며, 우리는 기다리기만 하고 함부로 움직이지 말라고 하셨습니다!” 석부의 답장을 본 케네디는 안도의 한숨을 내쉬고는 모두를 향해 말하며 눈빛으로 그들을 훑어보았다.

모두는 주신님이 직접 주신 공간에서 달려오실 줄은 예상하지 못했다!?

“네, 족장님!” 장로들은 반항할 엄두도 내지 못하고 공손히 대답했다.

“하지만 족장님, 주신님이 주신 공간에서 달려오셔도 시간에 맞추기 어려울 것입니다.” 공손히 대답한 후 비샤프가 말했다.

“그것이 주신님의 뜻입니다. 감히 거역할 생각이라도 하십니까?!” 케네디는 비샤프를 바라보며 목소리를 높였다.

“비샤프는 감히 그러지 못합니다.” 비샤프는 마음이 조급해지며 서둘러 공손히 대답했다.

위대한 주신의 뜻은 분명 그런 하찮은 절세 강자가 거역할 수 있는 것이 아니었다.

그래서 모두는 대전 안에 서서 조룡지 속의 황룡을 바라보며 주신의 도래를 기다렸다.

시간은 조금씩 흘러갔다.

한 시간, 두 시간, 네 시간이 지났다.

다행히 지금까지는 심각한 결과가 발생하지 않았다.

하지만 황룡이 조룡지에서 진화와 변태를 거치는 네 시간 동안 케네디 일행은 이유 없이 긴장하기 시작했다.

“헤헤, 이 황해, 얼마나 버틸 수 있을까요?” 바젤이 갑자기 웃으며 말을 꺼내 대전의 침울하고 긴장된 분위기를 깨뜨렸다.

장로들은 서로 얼굴을 마주 보았지만 당장은 말을 잇지 못했다.

“족장님, 어떻게 생각하십니까?” 바젤이 케네디를 바라보며 물었다.

케네디는 잠시 생각한 뒤 말했다. “4시간 반입니다.”

4시간 반은 케네디가 황룡에 대해 내린 최고의 추정치였다.

왜냐하면 예전에 비샤프가 진화와 변태를 거친 시간도 4시간 반에 미치지 못했기 때문이다.

비샤프는 케네디의 추정치를 듣고 얼굴이 어두워지며 조룡지 쪽을 바라보고는 속으로 비웃었다. “4시간 반? 정말 우스꽝스럽군!”

바젤은 의미심장한 눈빛으로 비샤프를 한 번 바라본 뒤 케네디에게 웃으며 말했다. “저와 족장님의 생각은 비슷합니다.”

바젤의 말이 끝나자 대전은 다시 고요해졌다.

모두가 기다리는 동안 시간은 마치 아주 느리게 흘러가는 것 같았다.

하지만 모두가 기다리는 동안 30분이 점차 지나갔고, 황룡이 조룡지에 들어간 지 4시간 반 후, 사람들의 표정은 심각하고 놀랍고 충격적이며 믿을 수 없는 것이었습니다. 심지어 케네디와 바젤의 얼굴에도 이전의 여유로움은 사라졌습니다. 4시간 반, 5시간, 점점 다가오고 있었습니다!