제0366장 인형 원수

“이게 뭐지?!” 황룡이 소리가 들려오는 방향으로 달려가 현장을 보고는 약간 놀랐다. 동시에 그 놀라움 속에는 더 큰 기쁨이 담겨 있었다.
비린운사! 게다가 한 무리의 비린운사였다!
황룡이 신식으로 살펴보니, 63마리였다!
역시 황룡이 처음 추측했던 대로, 에셀은 단지 십여 마리만 보았을 뿐이지만 여기에는 비린운사의 둥지가 있을 것이며, 이 정도만 있을 리가 없었다. 눈앞의 이 무리가 바로 그 증거였다.
하지만 황룡을 놀라게 하고 기쁘게 한 것은 그뿐만이 아니었다.
눈앞에 비린운사 무리 외에도 상위신 변이 원수 무리가 있었기 때문이다!
맞다, 분명히 상위신 변이 원수 무리였다!
쌍두요호!
이 쌍두요호 무리는 조금 적어서 단지 십여 마리, 정확히는 12마리뿐이었지만, 그래도 황룡은 마음속 기쁨을 감추지 못했다.
12마리! 알다시피, 루닝 가문의 시련섬에서 잡은 10마리의 상위신 변이 원수를 제외하면, 황룡은 거룡산맥에서 800년 동안 단 8마리만 잡았을 뿐이다.
그런데 여기에는 12마리가 있었다!
황룡의 두 눈에서는 날카로운 빛이 번뜩였다.
눈앞의 비린운사는 63마리뿐으로 시련 임무의 100마리에는 미치지 못해 아쉬웠지만, 이 12마리의 쌍두요호를 잡는다면 이번 여정도 헛되지 않을 것이다.
게다가 눈앞의 63마리 비린운사 외에도 근처에 더 있을지도 모른다.
하지만 눈앞에서 비린운사와 쌍두요호가 치열하게 싸우는 모습을 보며 황룡은 잠시 망설였다. 만약 그가 백만 마리의 변이 원수를 소환한다면 한쪽을 상대하는 데는 충분할 테지만, 만약 비린운사와 쌍두요호가 경계하여 함께 반격한다면, 백만 마리의 변이 원수가 우위를 점할 수는 있겠지만 피해는 불가피할 것이다. 어쩌면 그때 비린운사와 쌍두요호를 길들일 때 수만 마리, 심지어 십만 마리의 변이 원수가 죽을지도 모른다. 이런 결과는 황룡이 원하는 것이 아니었다.
그래서 황룡은 한쪽에 숨어 기회를 기다렸다.
다행히 비린운사는 수적인 우위를 점하고 있었지만, 쌍두요호도 결국 변이 원수였기에 치열한 전투 끝에 양측의 실력 차이는 그리 크지 않았다.
전황은 교착 상태에 빠졌고, 양측 모두 서로를 이길 수 없었다.
“클리프, 이 니몬과는 우리가 먼저 찾았는데, 너희들이 감히 빼앗으러 오다니?!” 교착 상태 속에서, 다른 비린운사들보다 조금 더 큰 몸집의 한 마리 운사가 맞은편의 쌍두요호에게 으르렁거렸다. 분노에 찬 울음소리와 함께 그의 몸에 있던 연한 파란색 사자털이 곤두섰다.

“실, 이 니몽과는 브라드 님께서 원하시는 것이다. 너희들도 감히 탐내다니? 제정신이라면 니몽과를 내놓아라.” 두 머리를 가진 요호는 두 머리를 들어 올리며 온몸에서 위압감이 넘쳐 상대를 위협했다.
두 머리를 가진 요호의 말을 듣고, 푸른 비늘을 가진 구름사자는 크게 웃으며 말했다. “브라드 님? 그 돌숲에 갇혀 있는 쓰레기 말인가?”
“뻔뻔하구나, 클리프. 감히 브라드 님께 불경하게 굴다니?! 브라드 님이 나오시면 네가 죽는 날이다!” 두 머리를 가진 요호가 분노에 차 소리쳤고, 그의 주위로 기운이 거세게 휘몰아쳤다.
“뻔뻔하다고 뭐하고, 불경하다고 뭐하나? 나온다고? 그가 먼저 나오기를 기다려 보자. 하지만 그는 이미 그 안에서 20억 년은 지냈을 것 같은데? 실, 너도 그렇게 충성스럽게 그를 위해 일하다니? 우리와 같이 스스로 왕이 되어 자유롭게 살면 지금보다 훨씬 나을 텐데.” 푸른 비늘을 가진 구름사자는 웃으며 상대를 부추겼다.
“스스로 왕이 되다고?” 두 머리를 가진 요호는 차갑게 웃으며 말했다. “네 형제들이 그 왕위를 이미 탐내고 있을 텐데, 그때 형제들과 그들의 부하들을 어떻게 처리할지 먼저 생각해 보는 게 좋겠어.”
푸른 비늘을 가진 구름사자는 잠시 침묵하다가 눈을 반짝이며 차갑게 코웃음을 쳤다. “이건 우리 두 형제의 일이다. 너희들이 신경 쓸 필요 없어. 너는 돌아가서 네 노예 일이나 하거라. 우리는 더 이상 함께하지 않겠다!” 그렇게 말한 뒤 다른 푸른 비늘을 가진 구름사자들에게 “가자!”라고 말하고는 푸른 구름으로 변해 날아가 버렸다.
다른 푸른 비늘을 가진 구름사자들은 경계하며 맞은편의 두 머리를 가진 요호를 바라보며 그 푸른 비늘을 가진 구름사자 클리프의 뒤를 따라 날아갔다. 잠시 후, 푸른 비늘을 가진 구름사자들은 모두 사라지고, 그 자리에는 12마리의 상위 신종 변이 두 머리를 가진 요호들만 남았다.
“실 님, 우리도 쫓아갈까요?” 한 마리의 두 머리를 가진 요호가 앞으로 나와 조심스럽게 물었다.
두 머리를 가진 요호 실은 물러가는 푸른 비늘을 가진 구름사자들을 바라보며 눈을 반짝이다가 결국 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “우리는 먼저 돌아가자.” 그리고는 고개를 돌려 다른 방향으로 빠르게 날아갔다.
다른 두 머리를 가진 요호들도 그 모습을 보고 서둘러 뒤를 따랐다.
황룡은 한쪽에 숨어 있었는데, 이런 결과가 될 줄은 예상하지 못했다.
“니몽과?” 황룡은 의아해하며 혼잣말을 했다.
이 니몽과에 대해서는 황룡이 들어본 적이 없었고, 그 브라드 님이란 게 대체 뭐지? 두 사람의 대화를 보니 니몽과를 두고 다투는 것 같은데, 게다가 이미 오래전부터 서로 알고 지내는 사이인 듯했다.
두 사람이 떠난 방향을 바라보며 황룡은 망설였다. 먼저 그 12마리의 두 머리를 가진 요호들을 정복할 것인가, 아니면 먼저 그 푸른 비늘을 가진 구름사자를 사냥할 것인가?

마지막으로 황룡은 한 줄기 빛으로 변해 쌍두요호 쪽으로 빠르게 날아갔다. 비린운사와 황룡은 그 중 한 마리의 몸에 낙인 기운을 새겨 넣었으며, 황룡은 이 비린운사들을 찾지 못할까 걱정하지 않았다.
얼마 지나지 않아 황룡은 그 열두 마리의 쌍두요호를 따라잡았지만, 성급하게 공격하지는 않았다. 그는 블라드가 대체 무엇인지 알아내고 싶었다.
열두 마리의 쌍두요호는 모두 상위신 변이 원수였지만, 뒤에 사람이 따라오는 것을 눈치채지 못한 채 계속 빠르게 날아가, 백만 리가 넘는 거리를 가서야 한 개의 계곡 앞에서 멈춰 섰다.
계곡에 내리기 전, 열두 마리의 쌍두요호는 계곡 입구 앞에 모여 정렬했고, 시르가 몇 걸음 앞으로 나와 공손히 말했다. “블라드 님!”
쌍두요호 시르의 목소리가 막 끝나자마자 계곡 안에서 울림이 있는 음성이 흘러나왔다. 그 음성은 낮고 깊어 계곡 밖까지 퍼졌으며, 사방의 기류가 순간 멈추는 듯했다.
이를 본 황룡은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “이게 뭐지?”
황룡이 의아해하는 사이, 계곡 안에서 다시 목소리가 들려왔다. “시르, 니몽과는?”
쌍두요호 시르는 몸을 굳히며 낮은 목소리로 대답했다. “블라드 님, 니몽과는 클리프가 먼저 가로챘습니다. 제 무능함 때문입니다. 블라드 님, 벌을 내려주십시오!”
“클리프?!” 계곡 안에서 천지를 울리는 웃음소리가 터져 나왔다. 그 웃음소리는 계곡 상공의 구름층까지 닿아 구름들이 흩어졌으며, 그 웃음 속에는 분노가 가득했다.
“좋아, 200억 년이 넘도록 이 클리프는 돌아왔을 뿐만 아니라 감히 내 블라드가 원하는 것까지 빼앗으려 하다니!” 계곡 안에 울려퍼졌다.
쌍두요호 시르를 비롯한 모든 짐승들은 땅에 엎드려 대답하지 못했다.
“이 클리프도 이제 상위신에 이른 건가?” 잠시 후, 계곡 안에서 다시 목소리가 들렸다.
“네, 블라드 님. 그는 지금 비린운사 족의 족장이며, 비린운사 족의 상위신은 100명이 넘습니다!” 쌍두요호 시르가 공손히 대답했다.
“예상치 못했군. 내 부하 중 가장 약했던 비린운사 족에도 이미 100명이 넘는 상위신이 있다니, 헤헤!” 계곡 안의 목소리에는 조롱이 담겨 있었다.
“이 친구, 옆에서 그동안 숨어서 듣고 있었는데, 이제 모습을 드러내도 될까?” 갑자기 계곡 안에서 차가운 웃음소리가 들려왔다.
옆에서 숨어 있던 황룡은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 자신이 발각된 건가?
하지만 계곡 안의 목소리가 사라지자 날카로운 기운이 직접 밖으로 쏘아져 나와 계곡 밖 다른 방향으로 강하게 퍼져 나갔다.
기운이 지나간 자리에 공간이 갈라졌다.
“정말 강하군!” 황룡도 이 광경을 보고 속으로 놀랐다.
계곡 안의 이 사람은 적어도 절세의 강자이며, 그 실력은 루닝 가문의 도널드보다도 뛰어나다!
이것이 황룡의 초기 판단이었다.

“헤헤, 블라드 님, 오랜만이군요. 여전히 엄청난 실력이시네요!” 기운이 퍼지자 한 인물이 모습을 드러냈다.
이 사람은 얼굴 생김새가 다소 기이했다. 인간의 신급 강자와 비슷해 보이면서도 다른 점도 있었는데, 코는 호랑이 코 같았으며 입 양옆에는 몇 가닥의 호랑이 수염이 있었다.
“인형 원수?!” 이 사람이 모습을 드러내자 황룡은 마음속으로 크게 놀랐다.
명계 원수는 범인 세계의 마수와는 달랐다. 범인 세계의 마수는 신역에 이르면 인형으로 변할 수 있지만, 명계 원수는 절세 강자의 실력에 이르러야만 인형으로 변할 수 있으며, 그 인형도 원래의 종족과 마찬가지로 본체의 특징들을 그대로 간직하고 있었다.
이 사람이 나타나자 쌍두요호를 비롯한 짐승들은 모두 놀라서 뒤로 물러나 경계심을 드러냈다.
“쿠닐, 무슨 일로 온 거지? 내가 죽었는지 보러 온 건가? 안타깝지만 또 실망하게 될 거야. 이 계곡의 석림에서는 나갈 수는 없지만 죽지는 않아.” 계곡 안에서 침중한 목소리가 들려왔다.
모습을 드러낸 중년인은 환한 미소를 지으며 말했다. “블라드 님, 농담이시죠? 그런 말씀을 하시다니요. 우리도 벌써 십여 개의 연기 동안 알고 지내지 않았나요? 옛 친구를 보러 오는 것도 안 되나요? 옛 친구가 무사한 것을 보면 저도 안심이 됩니다.”
“안심이라고? 그럼 이제 봤으니 가도 돼!” 계곡 안의 목소리는 차갑게, 예의도 없이 그를 쫓아내려 했다.
쿠닐은 고개를 저으며 웃었다. “서두를 필요 없어요.” 그러고는 말했다. “니몬과를 원하지 않나요?”
“니몬과?” 계곡 안의 사람은 잠시 침묵에 빠졌다.
“클리프 일행에게 니몬과를 빼앗으라고 지시한 건 당신인가?” 잠시 후, 계곡 안의 사람이 침중한 목소리로 물었다.
중년인 쿠닐은 크게 웃으며 대답했다. “맞아요.”
“가세요. 니몬과는 나에게 중요하지만, 쿠닐, 당신의 속마음을 내가 모를 리가 있나요? 설령 영원히 이 계곡의 석림에 갇혀 죽는다 해도 천허신전의 보도를 당신에게 주지는 않을 거예요.” 계곡 안의 목소리는 단호했으며, 타협의 여지가 전혀 없었다.
“헤헤, 그래요? 그럼 기다리겠습니다. 언젠가 당신이 마음이 바뀌면 누군가를 시켜 저에게 알려주세요.” 중년인 쿠닐은 이런 결과를 이미 예상한 듯 실망한 기색 없이 무덤덤하게 웃더니 말을 마치고는 바로 사라졌다.
쌍두요호를 비롯한 짐승들은 중년인이 떠나자 표정이 풀렸다.
“자, 이제 오랫동안 옆에서 지켜보셨으니 나오셔도 됩니다.” 쿠닐이 떠난 후, 계곡 안의 목소리가 들려왔다. 그러고는 기운이 황룡이 숨어 있는 곳을 향해 날아왔다. 기운이 도달하기도 전에 황룡은 주변 공간이 조여오는 것을 느꼈으며, 마치 굳어지는 듯한 느낌이 들었다.
황룡은 피할 수 없다는 것을 깨닫고 모습을 드러낼 수밖에 없었다.

황룡이 모습을 드러내자 계곡 안에서 놀란 목소리가 터져 나왔다. “너, 중위신이라고?!” 그는 쿠닐과 함께 옆에 숨어 있던 자가 중위신일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 방금 쿠닐이 떠나지 않았다면 그는 주위를 살펴보려 했을 테고, 뭔가 이상함을 느꼈을지도 모른다. 그렇지 않았다면 옆에 누군가 숨어 있다는 것을 전혀 알아차리지 못했을 것이다.
그리고 이 사람은 그저 중위신일 뿐인가? 앞서 쿠닐에게는 아무 이상이 없었고, 그 역시 눈치채지 못한 것 같다?