제0348장 시련섬 도착

“헤헤, 그건 장담할 수 없어. 해리스와 스피ndu, 그 두 녀석의 실력도 피더에게 뒤지지 않아.” 비샤프는 겸손한 표정으로 말했지만, 말투는 겸손해 보였지만 그의 표정에서는 자만심이 드러났다.
해리스, 스피ndu, 피더는 바로 시련에 참가하는 모든 제자들 중에서 가장 강한 세 사람이었다.
세 사람의 실력은 거의 비슷했으며, 모두 명왕 7급의 정점에 있었다.
일반적으로 과거의 시련에서는 상위 3위를 이 세 사람이 독점했다.
해리스는 루닝 가문의 두 번째 장로인 보리스의 손주였고, 스피ndu는 여섯 번째 장로인 드비트의 후손이었다.
이런 시련의 기회는 드물었으며, 장로들은 자신들의 계통의 후손들을 지명하는 것이 일반적이었다. 물론 이들 제자들은 다른 제자들 중에서도 보통 가장 강한 실력과 최고의 천재성을 가지고 있었다.
세 번째 장로인 바리트는 미소를 지으며 말했다. “그렇군요.” 그런 다음 아직 말을 하지 않고 있던 족장 케네디를 바라보며 말했다. “족장님, 황해가 시련섬에 들어가는 것이 안전할까요?” 황해는 전대의 주신 수잔이 특별히 보호해 달라고 부탁한 인물이었다. 만약 시련섬에서 죽는다면 문제가 매우 심각해질 것이다!
세 번째 장로 바리트가 걱정하는 것도 당연했다. 그의 생각에 황해의 실력은 결국 중위신 수준에 불과했기 때문이다. 중위신 후기 수준인 반면, 시련섬에서 가장 약한 원수조차도 황해보다는 조금 더 강했다.
“큰 문제는 생기지 않을 것 같습니다.” 케네디가 말했다.
“나는 도널드에게 황해가 섬에 들어가기 전에 가문의 전신옥을 그에게 전달하라고 지시했습니다. 만약 황해가 정말로 위험에 처한다면 도널드가 가서 그를 구해낼 것입니다. 물론, 황해가 도널드에게 도움을 요청한다면 그건 시련을 중도에 포기하는 것으로 간주됩니다.” 케네디는 침착한 목소리로 말을 이었다.
그때 황룡이 도널드에게 도움을 요청한다면 그는 다른 사람의 도움을 받는 셈이 되어 시련 규칙을 위반하게 된다.
세 번째 장로 바리트는 고개를 끄덕이며 말했다. “족장님, 모든 것을 고려하셨군요. 저희가 걱정할 필요는 없습니다.”
……
도널드는 루닝 가문의 제자들을 이끌고 시련섬으로 향했다. 길 위에서는 며칠마다 루닝 가문이 있는 도시들에서 잠시 머물며 하룻밤을 쉬고 다음 날 다시 출발했다.
물론 이 길 위에서 황룡은 당연히 이들 제자들의 조롱과 피더의 위협에 시달려야 했다.

도널드가 모두를 이끌고 길을 가는 동안, 이 젊은이들은 감히 눈에 띄는 행동을 하지 못했다. 하지만 몇몇 도시에 머무를 때는 상황이 달랐다. 다행히 체스터와 뚱보 프랜시가 있어서, 이 젊은이들도 지나치게 행동하지 못했으며, 일부는 황룡의 신비로운 정체에 대해 여전히 우려를 품고 있었다.
이 황해 출신 젊은이들의 정체에 대해 그들의 조상들은 명확히 설명하지 않았지만, 그들도 어느 정도 짐작할 수 있었다.
그리고 여정 내내 황룡도 시련에 참가한 젊은이들에 대해 조금씩 알아갔다.
예를 들어 피더, 해리스, 스피ndl 등 이 젊은이들 중 가장 뛰어난 몇 명 말이다.
피더는 뜻밖에도 대장로 비샤프의 손자였다!
이 사실은 황룡의 예상을 벗어난 것이었지만, 생각해보면 당연한 일이었다. 오직 피더만이 그런 후견인이 있어서 체스터와 프랜시 같은 이들을 무시할 수 있었으며, 심지어 원원 차원에 있을 때도 몰래 손을 써서 경쟁자 앵거스를 심하게 다치게 해 죽이려 했다. 직계 후손들 간의 살해는 루닝 같은 대가문에서는 중죄로 간주되며, 가장 심한 경우에는 그 가문의 모든 사람들에게 영향을 미칠 수 있다.
“대장로 비샤프.” 황룡은 마음속으로 중얼거렸다.
루닝 가문에서는 보통 대완전 상위신인 케네디 가주가 가문 일을 거의 관리하지 않으며, 태상장로 바젤도 마찬가지였다. 루닝 가문의 작은 일들은 대장로 비샤프가 관리했기 때문에, 어떤 면에서는 비샤프의 위상이 매우 높았다.
케네디와 바젤이 대완전 상위신이 아니었다면, 비샤프의 루닝 가문 내 지위는 그들보다 낮지 않았을 것이며, 심지어 일부 젊은이들은 뒤에서 비샤프를 루닝 가문의 “부가주”라고 부르기도 했다.
그래서 황룡은 피더가 대장로 비샤프의 손자라는 사실을 알았을 때 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.
물론, 그게 전부였다.
3개월여가 지나, 모두가 서둘러 가던 끝에 마침내 시련의 섬에 도착했다.
“드디어 시련의 섬에 도착했군!” 황룡 옆에 있던 뚱보 프랜시는 끝이 보이지 않는 시련의 섬을 바라보며 감탄했다.
“여기서 감탄하지 마. 매번 오면 이런 식이야. 좀 바꿔봐.” 옆에 있던 체스터는 눈을 굴리며 웃으며 말했다.
“바꾼다고? 헤헤, 맞아. 이번엔 바꿔볼게.” 그러고는 뚱보 프랜시가 웃으며 황룡에게 말했다. “황해 형제, 오랫동안 바랐던 제 소망을 들어줘서 고마워요. 이제야 변화할 수 있게 됐어요. 이제 마지막이 저가 아니게 됐죠.” 잠시 멈추더니 농담조로 말했다. “형제는 모를 거예요. 이 몇 년 동안 저는 꿈마다 이 일을 꾸었어요. 시련의 섬에 오고 싶으면서도 또 두려워했죠.”

황룡이 미소를 지으며 농담조로 말했다. “그 시련이 끝나면 나와 체스터에게 제대로 식사 대접을 해줘야 해!”
뚱보 프란시는 가슴을 두드리며 확신에 찬 목소리로 웃으며 말했다. “당연하지!”
“역시 다들 바보들이야. 꼴찌가 되어도 축하해야 한다니.” 그때 차가운 조롱의 목소리가 들려왔다.
황룡은 미간을 찌푸렸다. 보지 않아도 목소리만 들어도 그게 페이더라는 것을 알 수 있었다.
“뭐야? 우리가 좋아한다고 네가 신경 쓸 일이야?” 뚱보 프란시는 도전적인 눈빛으로 페이더를 바라보았다.
평소에는 페이더를 조심했지만, 이상하게도 황룡과 함께 있으면 오히려 페이더와 맞서게 되었다.
페이더의 눈에 차가운 빛이 번쩍였다. “뚱보야, 요즘은 용기도 늘어난 모양이군.” 헤헤 웃으며 말했다. “그럼 앞으로는 그놈을 좀 더 마르게 만드는 데 주저하지 않겠어.”
“자, 앞이 바로 시련의 섬이야.” 그때 앞쪽에서 도널드의 목소리가 들리더니 그는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.
모든 제자들도 일제히 걸음을 멈추고 섰다. 시련의 섬이 바로 눈앞에 있었고, 그들의 표정은 제각각이었다.
“자, 그 외의 말은 더 이상 하지 않겠어. 어쨌든 모두 열심히 해서 가장 많은 원수를 사냥하고, 가장 강한 원수를 사냥하도록 해.” 도널드는 제자들을 둘러보며 엄숙하게 말했다. 그리고 덧붙였다. “한 가지 더 알려드릴 것이 있어. 이번 시련의 섬에는 변이된 원수들이 나타날 테니, 그들의 영혼 공격을 만났을 때는 조심해야 해.”
“변이된 원수?!“ 제자들은 깜짝 놀라며 곧바로 심각한 표정을 지었다.
변이된 원수의 실력은 같은 등급의 원수보다 훨씬 강했다.
“물론, 상위 신급 변이된 원수는 그리 많지 않을 거야. 그러니 너무 걱정하지 마. 단 열 마리뿐이야!” 도널드가 말했다.
제자들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
열 마리라니, 시련의 섬은 수천만 리나 넓은데, 꼭 만날 수 있을지는 의문이었다.
하지만 황룡은 그 말을 듣고 눈빛이 번쩍였다.
열 마리의 상위 신급 변이된 원수라니!
이건 정말 귀중한 것이다!
“이번에는 누가 이 열 마리의 상위 신급 변이된 원수를 잡으면, 각각의 점수가 같은 등급의 원수를 사냥할 때의 열 배가 될 거야!” 도널드가 이 소식을 공개했다.
“뭐라고? 한 마리를 잡으면 점수가 열 배라고?!“ 제자들은 깜짝 놀란 뒤 모두 눈빛이 뜨거워졌다.
이런 사항은 사전에 알려지지 않았는데, 이번 상위 10명에게는 천룡 공간에서 1년간 수련할 기회와 용왕 옥정이 두 배로 늘어나는 것, 1조 개의 신석 등의 보상 외에도 이렇게 흥분을 불러일으키는 새로운 점수 규칙이 있다니?
“기억해, 상위 신급 변이된 원수는 잡을 수는 있지만 죽여서는 안 돼!” 도널드는 제자들이 흥분에 젖어 있는 것을 보고 다시 한 번 상기시켰다.

상위신 변이원수들, 루닝 가문이 이번에는 이 우수한 제자들을 위한 시련을 위해 기꺼이 그것들을 시련섬에 내놓았지만, 그렇다고 해서 이 우수한 제자들이 그것들을 죽이도록 내버려 둘 것이라는 뜻은 아니다. 상위신 변이원수 하나하나는 루닝 가문에게도 매우 소중한 존재임을 알아야 한다.
“네, 도널드 장로님!” 제자들은 도널드의 말을 듣고 모두 정신을 차리며 공손히 대답했다.
“도널드 장로님, 질문이 있어서 여쭤보고 싶습니다.” 그때 한 목소리가 들렸고, 황룡이 바라보니 말하는 이는 제자들 중 가장 강한 자 중 한 명인 해리스였다.
“오, 무슨 일인가? 말해보거라.” 도널드는 해리스를 바라보며 말했다.
“만약 우리가 이 상위신 변이원수들을 사로잡는다면, 그때 가문은 그것들을 어떻게 처리하실 건가요?” 해리스가 공손히 물었다.
해리스가 말을 마치자 모든 제자들은 숨을 죽이고 도널드를 바라보았다.
황룡 역시 저절로 도널드를 바라보았다. 상위신 변이원수 열 마리! 이는 황룡에게 있어 너무나 중요한 일이었다! 현재 그의 120만 마리에 달하는 변이원수 군대에는 상위신 변이원수가 단 여덟 마리뿐이다. 만약 그 상위신 변이원수들을 사로잡은 후 루닝 가문이 그것들을 가져간다면, 설령 20배의 점수를 얻는다 해도 황룡의 관심은 크게 줄어들 것이다.
도널드는 주위를 둘러보더니, 제자들이 기대에 찬 표정을 짓는 가운데 갑자기 웃으며 말했다. “가문주께서 말씀하시길, 이 상위신 변이원수 열 마리는 누가 사로잡으면 그 사람의 것이라고 하셨습니다!”
도널드가 말을 마치자 제자들은 더 이상 도널드 앞에서라는 것도 잊고 모두 환호하기 시작했다!
순식간에 하늘 위로 환호성이 울려퍼졌다.
상위신 변이원수가 단 열 마리뿐이고 그 힘도 강하기 때문에 모두가 그것들을 사로잡을 수 있을지는 의문이지만, 불가능하다는 뜻은 아니다. 희망의 실마리가 있다면 그것으로 충분하다!
도널드는 제자들의 환호에 고개를 끄덕이며 미소 지었다. 그러고는 시선을 군중 속의 황룡에게로 돌렸다. 황룡도 미소를 지으며 서 있는 것을 보고 잠시 멍해졌다가 고개를 흔들며 웃었다. 이 희망의 실마리를 잡는 것도 역시 실력에 달려 있기 때문이다.
“좋아!” 잠시 후, 도널드는 제자들이 여전히 열띤 토론을 이어가자 손을 들어 모두를 진정시켰다.
제자들이 진정하자 도널드의 기세가 더욱 강해졌다. “이제 섬으로 들어갑니다! 모두 전송진 위에 서세요!”
시련이 마침내 시작될 것이다!
제자들은 긴장하며 모두 말대로 앞쪽의 전송진 위에 섰다.
제자들이 섬에 들어가면 당연히 함께 모일 수 없으며, 전송진이 그들을 시련섬의 각기 다른 곳으로 보내줄 것이다.