제0346장 마지막 한 명?

케네디는 도널드의 말을 듣고 미간을 찌푸린 뒤 잠시 후 물었다. “최근 한 달여 동안 황해의 사사부에서의 상황은 어떻습니까?”
도널드가 말했다. “황해는 족장님이 주신과 만난 이후 총부의 상업전에서 1천억이 넘는 각종 광석과 금속을 구입했습니다.”
루닝 총부 성안에도 상업전이 있습니다.
상업전은 본래 명계의 여섯 대가족이 함께 만든 것인데, 물론 루닝 총부 내의 상업전 분전도 다른 분전들과 마찬가지로 명목상으로는 여섯 대가족이 관리하지만 실제로는 루닝 가문이 단독으로 관리합니다. 사실 다른 다섯 대가족의 총부 성안에 있는 상업전도 마찬가지입니다.
“1천억이 넘는 각종 광석과 금속이라고?” 케네디는 잠시 멍해진 뒤 물었다. “그가 그렇게 많은 광석과 금속을 왜 사는 거죠? 게다가 그에게 그렇게 많은 신석이 있다고?”
도널드는 고개를 저으며 말했다. “그가 그렇게 많은 광석과 금속을 사는 이유는 저도 모르겠습니다. 신석의 경우, 그가 작은 가문의 재산을 얻었다고 들었습니다.”
케네디는 놀란 표정을 지었지만 곧 평정을 되찾고 심사숙고하며 말했다. “그를 가문의 시련에 참가시키고 싶은 이유가 무엇입니까?”
도널드가 말했다. “황해의 신분은 특별하지만, 우리도 영원히 그를 보호할 수는 없습니다. 그에게 시련을 겪게 하는 것도 좋습니다. 게다가 요즘 그는 가문의 자제들과 교류하는 것을 별로 좋아하지 않고 계속 저택에만 머물고 있습니다. 이런 상황은 그다지 좋지 않은 것 같습니다. 이번 시련을 통해 그가 가문의 다른 우수한 자제들과 더 많이 교류할 수 있을 것입니다.”
케네디는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 당신의 의견대로, 며칠 후에 열리는 가문의 시련에 황해를 참가시키도록 하죠.”
“하지만 혹시 그때 그가 정말로 마지막 순위가 된다면 어떻게 하죠?” 도널드가 이어서 물었다.
“만약 그가 이런 타격조차 견디지 못한다면 앞으로의 성취도 제한적일 것입니다. 게다가 이번 시련에서 그가 마지막 순위가 된다 해도 그에게는 타격이지만, 동시에 자극이 될 수도 있습니다!” 케네디가 진지하게 말했다.
강자는 모두 굳건한 마음을 가지고 있습니다!
케네디는 가문의 시련을 기회 삼아 황해의 강자의 마음을 만들고자 했습니다.
“그렇다면 알겠습니다.” 도널드는 입을 열었다가 명령을 받아들였습니다.
“황해가 이 타격을 견뎌낼 수 있기를 바랍니다.” 족장의 저택을 나서며 도널드는 마음속으로 중얼거렸습니다.

이 가문의 시련은 일반적인 시련과는 다르며, 루닝 가문의 시련에는 여러 종류가 있다. 하나는 장로들이 직계 자손들 중에서 인원을 지정하여 참가하는 시련으로, 이 시련은 기회가 가장 드물다. 또 다른 하나는 조룡지에 들어가기 전의 시련으로, 명왕 5급의 실력을 갖춘 직계 자손이 가문의 인정을 받으면 보통 이 시련에 참가할 기회를 얻는다. 시련을 통과하면 조룡지에 들어가 진화와 변화를 거칠 수 있다.

케네디에게서 나온 도널드는 자신의 저택으로 돌아가지 않고 곧바로 황룡의 사해부로 향했다. 사해부에 도착한 도널드는 자신이 황룡을 가문의 시련에 참가시키고자 한다는 사실을 그에게 말했다.

“가문의 시련에 참가한다고?” 황룡은 깜짝 놀랐다. 자신이 아직 도널드에게 이 사실을 언급하지도 않았는데, 도널드가 먼저 서둘러 이 사실을 말해오리라고는 예상하지 못했기 때문이다.

“그렇다.” 도널드는 황룡을 주시하며 그가 이 사실을 듣고 어떤 반응을 보일지 살펴보았다. 하지만 황룡의 표정은 잠시 놀란 뒤 다시 침착해 보였다.

“혹시 이 황해는 그때 참가하는 자손들의 실력이 모두 명왕 7급이 될 것이라는 사실을 모르는 건가?” 도널드는 중얼거렸다.

물론 이번에는 황룡이 예외였으며, 이런 가문의 엘리트 자손들을 위한 시련에 지정되는 유일한 중위신이었다.

“음, 그게, 황해, 한 가지 말해두고 싶은 게 있어.” 잠시 생각한 뒤 도널드는 황룡이 미리 심리적 준비를 하는 것이 좋겠다고 생각했다. 그렇지 않으면 나중에 사실을 알게 되면 더 큰 충격을 받을 테니까.

“도널드 장로, 말씀해 주십시오.” 황룡은 의아한 표정으로 도널드를 바라보았다.

“음, 이 가문의 시련은 가문의 장로들이 지정하는 것이라 일반적으로는 직계의 우수한 자손들만 참가할 수 있어. 그리고 실력이라면, 음, 모두 명왕 7급 정도는 될 거야.” 도널드는 잠시 망설이다가 사실을 황룡에게 명확히 설명한 뒤 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

황룡은 잠시 멍해졌다가 곧 마음속으로 웃음을 지었다. 그는 이제 이해했다. 도널드는 자신이 시련 결과에서 낮은 순위에 오르면 충격을 받을까 봐 걱정하는 것이었다?!

충격을 받는다고?! 황룡의 입가에 미소가 번졌다.

그때가 되면 분명히 많은 사람들이 충격을 받을 것이다. 물론 황룡은 예외다.

웃다고? 황룡을 주시하던 도널드는 그가 놀라지 않고 오히려 미소를 짓는 것을 보고 의아해했다. 그는 눈살을 찌푸렸다. 자신의 경고는 이미 충분히 명확했는데, 다른 참가자들이 모두 명왕 7급의 강자들이라는 것을 알면서도 웃는다고? 아니면 이 황해가 이 기회를 포기하려는 건가?

“황해.” 도널드가 낮은 목소리로 말했다.

황룡은 정신을 차리고 바로 대답했다.

“포기할 생각이야?” 도널드가 바로 물었다.
“포기하다고?” 황룡은 잠시 멍해졌다가 고개를 저으며 웃었다. “이런 기회는 드물어요. 게다가 도널드 장로님이 제자를 높이 평가해 주신 덕분에 이 기회를 주신 거예요. 황해가 어떻게 포기할 수 있겠어요? 분명히 참가할 거예요.”
도널드는 잠시 멍해졌다가 긴장했던 표정이 풀리며 부드러워졌다. 그는 웃으며 말했다. “그래, 다행이군.” 만약 황해가 참가자들이 모두 명왕 7급 이상의 우수한 제자들뿐이라는 말을 듣고 겁에 질려 참가조차 하지 못한다면 그들에게 큰 실망을 안겨줄 것이다.
“그럼 며칠 동안 준비해.” 도널드는 황룡이 동의하자 떠날 준비를 했다. “그때 사람을 보내서 광장에 모이라고 알려줄게.”
“네, 도널드 장로님.” 황룡이 대답하고는 도널드를 배웅했다.
“우수한 제자들이 참가하는 가문의 시련이라고?” 황룡은 도널드가 떠나는 것을 보며 속으로 중얼거렸다.
어차피 가문의 시련이 있고, 루닝 가문의 풍부한 보상도 있으며, 도널드가 직접 추천해 주었으니 황룡은 당연히 참가해야 했다. 순위는 별로 신경 쓰지 않았지만, 그 보상은 지금의 황룡에게 매우 중요했다. 황룡은 그 풍부한 보상이 루닝 가문의 우수한 제자들조차 유혹할 수 있다면 자신에게도 분명 유용할 것이라고 생각했다.
이제 황룡은 모든 가능성을 동원해 실력을 향상시켜야 했다.
실력, 실력!
물론, 예전에 있었던 자월 산맥의 란스 부족은 이제 더 이상 황룡의 목표가 아니었다.
예전에 황룡은 란스 부족의 제자 시더에게 만 년 안에 란스 부족을 명계에서 사라지게 하겠다고 말했었는데, 이제 그 목표는 언제든 달성할 수 있었다.
백만 마리의 변이 원수들!
란스 부족은 저항할 수 없다!
하지만 지금은 황룡에게 그 일이 그다지 중요하지 않았다. 어차피 아직 9천 년이나 남아 있었다.
황룡이 기다리는 동안 며칠 후, 도널드는 마침내 사람을 보내 황룡에게 총본부인 진룡전 앞 광장에 모이라고 알렸다.
황룡이 도널드가 보낸 제자를 따라 진룡전 앞 광장에 도착했을 때, 광장에는 이미 백 명이 넘는 제자들이 모여 있었다.
황룡은 눈길을 스치며 앞에 있는 백 명이 넘는 제자들을 바라보며 속으로 비웃었다. “아무래도 내가 마지막으로 온 모양이군?”
황룡이 도착하자 광장에 있던 백 명이 넘는 제자들이 모두 시선을 한곳으로 모았고, 그 시선은 모두 황룡에게로 향했다. 그들도 이미 황룡이 이번 시련에 참가한다는 사실을 알고 있었던 듯, 모두 이상한 눈빛을 보냈다.
“중위신, 헤헤.”
“마지막으로 왔군, 최하위? 정말 큰 아이러니야. 이 녀석이 중위신인 주제에 우리의 시련에 참가하다니.”

황룡의 특별한 신분을 알고 있었지만, 그렇다고 해서 이 우수한 제자들의 속삭임이 멈추는 것은 아니었다. 이들 우수한 제자들이 이 시련에 참가할 수 있다는 것 자체가 이미 그들의 신분이 특별하다는 증거였다. 물론 그들의 수군거림 대부분은 조롱이었다.
군중 속에서 체스터 옆에 서 있던 통통한 남자가 기쁘게 웃으며 말했다. “이번엔 정말 좋아, 드디어 더 이상 내가 마지막이 될까 봐 걱정하지 않아도 되겠어.”
체스터는 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “프란시, 여기서 그렇게 기뻐하지 마. 어쩌면 결국 마지막은 네가 될지도 몰라.”
프란시는 다른 제자들과 마찬가지로 명왕 7급 강자였지만, 종합적인 실력은 모든 제자들 중에서 가장 약했다. 과거의 시련에서도 항상 그가 마지막이 되곤 했다.
“그럴 리가, 내가 중위신조차 이기지 못한다고?” 통통한 프란시는 믿을 수 없다는 듯 웃으며 말했다.
체스터는 더 이상 말하지 않았다. 확실히 프란시의 실력은 그들보다 약했지만, 결국 명왕 7급 강자인데 중위신보다 못할 리가 없지 않은가?
“황해 형제.” 그때 체스터가 다가와 황룡에게 인사를 건넸다.
황룡은 이미 체스터를 보고 그에게 다가갔다.
“헤헤, 황해 형제시군요? 당신이 정말 우리의 시련에 참가할 줄은 몰랐어요.” 황룡이 다가오자 체스터 옆에 있던 통통한 프란시가 열정적으로 황룡에게 웃으며 말했다.
황룡은 잠시 멍해졌다. 이 통통한 녀석, 너무 열정적인 것 아닌가? 자신이 이 시련에 참가하는 것을 보고 이렇게 기뻐할 줄이야?
“이분은 누구죠?” 황룡이 체스터에게 의아해하며 물었다.
체스터는 황룡에게 소개했다. “이분은 프란시라고 해요. 그의 할아버지는 바리트 장로예요.” 체스터는 간단히 그 통통한 남자의 신분을 설명한 뒤 황룡에게 말했다. “이 녀석이 이렇게 기뻐하는 이유는 이번 시련에서 드디어 더 이상 마지막이 되지 않아도 되기 때문이에요.” 그러고는 과거에 프란시가 항상 마지막이 되었던 이야기를 황룡에게 들려주었다.
황룡은 체스터의 말을 듣고 그 통통한 남자를 다시 쳐다보았다. 그의 신분이 그리 간단하지 않다는 것을 깨달았다. 바리트 장로는 루닝 가문의 장로들 중에서도 상위 10위 안에 드는, 즉 세 번째 장로였다.
“황해 형제, 정말 죄송해요. 이번엔 마지막 자리를 형제가 맡아야 하네요.” 통통한 프란시는 미안한 표정을 지으며 말했지만, 그의 표정은 진실했으며 가식적이지 않았다.
“오, 그래요?” 황룡은 오히려 환하게 웃었다.
“형제, 걱정 마세요. 앞으로 무엇이든 도움이 필요하면 저에게 말씀하세요. 제가 도와드릴게요.” 통통한 프란시는 가슴을 두드리며 단호하게 말했다.
황룡은 그 모습을 보고 속으로 웃었다. 이 통통한 녀석도 꽤 재미있군.

“헤헤, 체스터, 이 녀석이 바로 그 황해인가?” 그때, 붉은 머리의 젊은이가 조롱하는 표정으로 다가왔다.
“피더, 여기는 네가 환영받는 곳이 아니야.” 붉은 머리의 젊은이를 본 체스터의 표정이 어두워지며 낮은 목소리로 말했다.
피더?! 황룡은 그 붉은 머리의 젊은이를 주시했고, 차가운 빛이 번뜩였다. 예전에 앵거스가 항원 차원에서 죽었을 때, 바로 이 녀석이 기습한 것인가?!