제0333장 귀가 먹었어?!

토마스는 아놀드도 그곳에 “구경하러” 올 줄은 예상하지 못했다. 잠시 멍한 뒤 기뻐하며 말했다. “아놀드 형제도 가는 건가?”
만약 아놀드까지 이 일에 관여한다면, 황룡 일행의 신분이 아무리 높아도 두려워할 필요가 없다.
아놀드의 신분은 무엇인가? 루닝 가문의 직계 자손으로, 그의 뒤에는 온 루닝 가문이 있다. 온 명계에서 루닝 가문을 무시할 수 있는 사람은 거의 없다.
아놀드는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “어차피 한가해서, 이 사람들이 우리 주신군대의 사람들을 건드릴 정도로 머리가 이상한지 보고 싶었어. 나는 주신군대의 대장이니 당연히 이 일을 살펴봐야지.”
어차피 황룡 일행은 별다른 신분 배경이 없으니, 아놀드가 이렇게 해주는 것도 토마스에게 호의를 베푸는 셈이다. 게다가 루닝 가문의 직계 자손들 사이의 경쟁은 치열하기 때문에, 신분 배경이 있는 친구들을 몇 명 더 사귀면 가문 내에서의 지위에도 도움이 될 것이다. 물론 가장 중요한 것은 자신의 실력이다.
토마스는 웃기 시작했고, 둘은 다시 몇 마디 정중한 인사를 나누었다.
“아놀드 형제, 들으니 당신이 조룡지에 들어갈 기회를 얻었다고 하던데?” 토마스는 마음이 움직여 시험 삼아 물어보았다.
아놀드는 잠시 멍한 뒤 웃으며 말했다. “별거 아니야. 다만 조룡지에 들어가기 전에 시련을 거쳐야 해. 시련을 통과해야만 들어갈 수 있어.”
토마스는 환한 미소를 지으며 말했다. “헤헤, 시련이라니, 그냥 형식적인 것일 뿐이야. 아놀드 형제에게는 문제없을 거야. 조룡지에 들어가 조룡지의 세례를 받으면 분명히 실력이 크게 향상될 거야. 그때쯤이면 중대장이 될 수도 있겠지. 축하해, 축하해! 그때 아놀드 형제, 형제를 잊지 마세요.” 토마스의 말은 진심이었다. 아놀드는 현재 명왕 5급의 실력을 가지고 있으며, 조룡지의 세례를 받으면 곧 명왕 6급에 도달할 것이다. 명왕 6급이라면 중대장이 되는 데 문제가 없다.
아놀드는 웃으며 말했다. “당연하지.” 그의 얼굴에는 겸손함이 있었지만, 마음속의 자만심을 감추지는 못했다.
조룡지에 들어갈 기회는 모든 가문의 직계 자손들에게 주어지는 것이 아니라, 가문의 인정을 받아야만 한다.
그도, 아놀드도 수년간 노력한 끝에 이 기회를 얻었다.
조룡지는 모든 루닝 가문의 직계 자손들에게 있어서 분투의 목표다.
……
황룡은 태화성에서 1년을 보낸 뒤, 이이풍과 함께 루닝부로 떠났다.

두 사람은 루닝부로 향했고, 해신 아프턴은 태화성 청룡별장에 남았다. 해신 아프턴은 황룡을 따르고 싶었지만, 자신이 황룡 곁에 있으면 황룡에게 불편을 줄 것이라는 것도 알고 있었다.
떠나기 전, 황룡은 그에게 천억 개의 신석을 남겨주었다. 천억 개의 신석은 해신 아프턴이 청룡별장을 유지하는 데 충분했다.
어쨌든, 청룡별장의 수백 명의 하위 신노예들도 유지비가 필요했으니까.
황룡과 이이풍은 태화성을 떠나자마자 곧바로 상품급 비행선법기를 불러내지 않고, 태화성에서 그리 멀지 않은 불르 산맥으로 향했다.
이유는? 당연히 뱀을 유인하기 위해서였다.
태화성에 1년 동안 머물며 토마스가 자신에 대해 조사하고 있다는 것을 황룡은 알고 있었다.
이제 그들은 토마스에게 기회를 주려는 것이었고, 물론 동시에 자신들에게도 기회를 만들려는 것이었다.
“하하, 황룡 형제, 그 토마스가 언제쯤 올 것 같아?” 불르 산맥에 도착한 후, 두 사람이 자리를 잡자 이이풍이 웃으며 물었다.
황룡도 웃으며 말했다. “오고 있어.”
황룡은 천신신통을 사용해 토마스가 부하들을 이끌고 이쪽으로 달려오고 있다는 것을 알아냈다. 하지만 황룡이 놀란 것은 그와 함께한 자 중에 5급 명왕의 힘을 가진 자도 있었으며, 토마스와 마찬가지로 주신군대 소대장의 복장을 하고 있었다는 점이었다.
“오, 오고 있어?” 이이풍은 정신이 번쩍 나며 눈이 반짝였다.
“오고 있어. 300명이고, 또 다른 소대장도 있어.” 황룡이 웃으며 말했다.
“또 다른 소대장이라고?” 이이풍은 잠시 멍한 후 웃으며 말했다. “이 녀석, 죽을 때도 누군가를 끌고 가려는 건가?”
황룡은 웃기만 하고 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 두 사람은 그 자리에 서서 상대방의 도착을 조용히 기다렸다.
태화성 성문 밖에서 토마스는 아놀드에게 웃으며 말했다. “그 황해와 이청풍이 마침내 성을 나갔군.”
이 1년 동안 토마스는 너무 길게 느껴졌다.
아놀드도 웃으며 말했다. “1년이라는 시간은 그리 길지 않아. 사람들은 결국 바깥 세계의 유혹을 이겨내지 못하거든. 주성이 안전하다는 것을 알면서도 꼭 밖을 나가보고 싶어 하지.”
“그래서 명계에서 살아남는 사람은 정말 많지 않아.” 토마스가 웃으며 말했다. “다만 아쉽게도 청룡별장에 한 명이 더 남아 있어. 다음 기회를 기다려야겠군. 일단 이 황해와 이청풍부터 처리해야지.”
토마스는 아쉬운 표정을 지었다.
아놀드는 고개를 끄덕였다.
“그들은 어디로 갔지?” 토마스는 고개를 돌려 옆에 있는 부하에게 물었다.
“보고드리겠습니다, 주인님. 그들은 불르 산맥 쪽으로 갔습니다.” 주신군대 대원 한 명이 대답했다.
“불르 산맥? 그들이 거기에 무슨 일로 갔지?” 아놀드는 의아한 눈빛으로 물었다.

토마스는 웃으며 말했다. “그들이 어디로 가든 상관없어. 불 산맥으로 가는 게 더 낫지, 거기가 더 편리하거든.” 불 산맥은 거의 사람들이 다니지 않아, 그곳에 가면 그들 마음대로 할 수 있을 것이다.
아놀드는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
얼마 지나지 않아 토마스, 아놀드 등은 황룡과 이이풍의 기대에 부응하듯 점차 그들의 눈에 보이기 시작했다.
“헤헤, 왔군.” 상대방이 나타나자 이이풍은 입을 쩍 벌리며 웃었다.
토마스와 아놀드 일행도 멀리서 황룡과 이이풍을 보았는데, 두 사람이 그곳에 서서 뭔가를 기다리는 것 같아 잠시 멍해졌다.
“이 녀석들, 우리를 기다리러 온 건 아닐까?” 토마스가 농담조로 말했다.
아놀드는 눈살을 찌푸렸다.
이 두 사람, 정말로 우리를 기다리고 있었던 건가?!
우리가 올 줄 알고 여기서 기다릴 수 있다니?
“조심해, 뭔가 이상해.” 아놀드가 경고했다. 왠지 가까워질수록 그의 마음은 더욱 불안해졌다.
토마스는 아놀드의 표정을 보고 잠시 멍해졌다가 고개를 끄덕였다.
곧 토마스 일행은 황룡과 이이풍이 서 있는 산꼭대기에 도착했다.
토마스는 주변 부하들에게 신호를 보냈고, 부하들은 그 뜻을 이해하여 황룡과 이이풍을 포위했다.
“황해, 이청풍, 맞지?” 토마스는 헤헤 웃으며 장난스럽게 말했다. “우리가 올 줄 알고 여기서 기다리고 있었군. 혹시 나에게 용서를 구해 자유를 얻으려는 건가?”
그는 이미 부하들을 보내 주변을 살펴보게 했고, 주변에 다른 사람들이 숨어 있지 않다는 것을 확인했다.
아놀드는 의아한 표정으로 황룡과 이이풍을 바라보았다. 그도 두 사람의 힘이 어디서 비롯된 것인지 도저히 이해할 수 없었다.
중위신 두 명? 한 명은 중위신 후기, 다른 한 명은 중위신 정점 수준일 텐데? 여기 있는 사람들 중 절반 가까이가 중위신 후기 이상의 힘을 가지고 있으며, 주신군대의 일원이 될 수 있는 사람들은 모두 힘이 강해, 대체로 중위신 후기 수준이다.
황룡은 토마스의 말에 대답하지 않고 아놀드를 바라보며 물었다. “당신은 루닝 가문의 분이신가?”
아놀드의 몸속에 있는 순수한 용족의 혈통은 황룡의 눈을 피하지 못했다.
아놀드는 잠시 멍해졌다가 눈살을 찌푸리고는 고개를 끄덕였다. “맞습니다.” 하지만 그는 이상하다고 생각했다. 상대방은 미리 자신이 토마스와 함께 올 줄 알고 있었으니, 이미 자신의 신분을 조사한 것이 분명했다. 그렇지 않고서야 어떻게 알았겠는가?
“당신은 오지 말았어야 했습니다.” 황룡은 고개를 저었다.
황룡의 신분은 결코 드러날 수 없으며, 여기서는 아무도 살아남을 수 없을 것이다.

이때 토마스는 크게 웃으며 조롱하는 표정으로 황룡과 이이풍을 바라보았다. “오지 말았어야 했나? 정말 웃기는군. 내가 잘못 들은 건가, 이 녀석아.”
주변의 주신 군대 사람들도 곧바로 크게 웃기 시작했다.
이이풍은 고개를 저으며 말했다. “우리 아버지는 어떻게 이런 멍청이들만 모으셨을까.”
아놀드는 눈살을 찌푸리며 물었다. “아버지? 그게 무슨 뜻이지?”
아놀드뿐만 아니라 토마스와 주변의 주신 군대 사람들도 이이풍의 말을 이해하지 못했다. 토마스는 웃으며 말했다. “이 녀석, 무슨 헛소리를 하는 거야? 네 아버지가 위대한 주신이라도 되는 건가?!” 그러고는 다시 크게 웃었고, 주변의 주신 군대 사람들도 다시 웃음바다가 되었다.
주신의 아들? 중위신?
사람들의 웃음소리는 거슬렸다.
토마스 일행뿐만 아니라 황룡조차도 이이풍이 주신의 아들이면서 중위신일 거라고는 믿지 않았다. 결국 이이풍은 중위신의 정점에 있긴 했지만, 분명히 중위신이었으며, 그 점에는 의심의 여지가 없었다. 주신의 아들이 단지 중위신이라니, 말해도 부끄러운 일이었다.
처음에 이이풍도 황룡에게 어쩔 수 없이 설명했는데, 아마도 그의 몸속에 있는 혼돈의 기운 때문에 매번 성장하는 것이 어렵다고 했다. 심지어 그의 아버지인 니아 주신조차도 그의 몸속 혼돈의 기운을 어쩌지 못했다.
아놀드도 조롱하는 표정으로 고개를 저었다.
당연히 그 역시 믿지 않았다.
그들이 믿지 않을 뿐만 아니라, 저승계에서도 그를 믿는 사람은 거의 없을 것이다.
“보세요, 황룡 형제. 내가 말했잖아요. 가끔은 진실을 말해도 사람들이 믿어주지 않는다고요.” 이이풍은 어쩔 수 없다는 표정으로 황룡에게 웃으며 말했다.
이때 그는 더 이상 주저하지 않고 황룡의 진짜 이름을 불렀다.
“황룡? 네 이름이 황해가 아니야?” 토마스는 잠시 멍해진 뒤 말했다. 그는 잠시 반응하지 못하다가 황룡이 누구인지 생각해냈고, 아놀드는 그 이름이 익숙해서 놀란 표정으로 황룡과 이이풍을 바라보았다. 혹시 이 둘의 이름이 황해와 이청풍이 아닌가?
“누가 내 이름이 황해라고 했어? 내가 황해라고 말했나?” 이때 황룡도 웃으며 말했다.
토마스는 황룡의 조롱하는 표정을 보고 화가 나서 차갑게 말했다. “네 이름이 황룡이든 황해든, 어차피 죽을 거야!”
이때 옆에 있던 주신 군대의 한 병사가 무언가를 떠올린 듯 얼굴색이 변하더니 놀란 표정으로 황룡을 바라보았다. 그리고는 토마스 곁으로 다가와 말했다. “토마스 님, 그의 이름이 황룡이라고요?!”

토마스는 미간을 찌푸리며 소리쳤다. “귀가 먹었어?! 그가 황룡이라고 부르는 걸 듣지 못했어?!” 하지만 토마스가 황룡이라는 이름을 부르자, 주변의 주신 군대 병사들 중 상당수가 이상한 표정으로 그 황룡을 바라보고 있었고, 분위기가 좀 이상해졌다.