제0286장 신격 응집

2년의 시간이 흐른 뒤, 모두 마침내 성문성에 도착했다. 비행 신기가 성문성 성문 앞에 착륙했다.
“황룡 형제, 성문성에 도착했어. 나는 중요한 일이 있어서, 우리는 헤어져야 할 것 같아.” 흑발의 청년 리이풍이 아쉬운 표정으로 황룡에게 말했다.
여정 내내 황룡과 대화를 나누며 그도 많은 것을 얻었지만, 자신이 해야 할 일이 있어 황룡과 헤어질 수밖에 없었다.
황룡은 놀라며 물었다. “너, 성안에 들어가지 않는 거야?”
흑발의 청년 리이풍은 고개를 저으며 말했다. “나는 성문성에 들어가지 않을 거야. 운해로 가봐야 해.”
운해? 황룡은 잠시 멍해졌다.
레지노 저택에 있을 때부터 황룡은 명계의 상세한 지도를 구해두었으며, 이 몇 년 동안 명계의 주요 지역들에 대해 알아보았다. 특히 그들이 있는 창해대륙의 경우, 이 운해는 창해대륙의 제1 내해로, 온 바다가 기묘한 회색 안개로 이루어져 있었다.
운해 안에는 공중에 떠 있는 산들이 있으며, 희귀한 광물과 약재가 생산되어 창해대륙의 많은 신급 강자들이 찾는 곳이 되었다.
하지만 이 운해의 위험도는 황고숲에 못지않으며, 심지어 일부 지역은 명왕 9급 강자들조차 들어갈 수 없었다.
그런데 리이풍은 무엇을 하러 가는 걸까?
황룡은 의아해했지만, 각자의 비밀이 있으니 묻지 않았다. 서로 인사를 나눈 뒤 각자 헤어졌다.
흑발의 청년 리이풍이 떠나는 것을 본 황룡 일행은 주신군대의 안내를 받아 성문성으로 들어갔다.
성문성에 들어서자, 그곳의 웅장한 모습을 본 보그 일행은 더 이상 큰 감동을 느끼지 못했다.
성문성은 성채이긴 하지만 규모는 은제성과 별반 다르지 않았으며, 다만 여기 주둔하는 주신군대의 수가 다른 네 성보다 몇 배나 많았을 뿐이다.
성문성에 들어간 후, 주신군대의 안내를 받아 곧장 걸어가자 황룡 일행은 성문부에 도착했다.
“황룡 형제, 화신지가 열리려면 시간이 좀 걸립니다. 잠시 기다려 주십시오.” 주신군대의 한 소대장이 공손하게 말했다.
황룡은 고개를 끄덕였다.
그러자 그 주신군대 소대장은 주신군대의 몇 명의 대원들을 데리고 성문부 안으로 들어갔다.
잠시 후, 그 소대장이 나왔는데, 이번에는 붉은 머리의 중년인 뒤를 따르며 공손한 태도를 보였다.
황룡의 눈이 날카로워졌다. 이 붉은 머리의 중년인의 몸에서 느껴지는 기운은 처음 은제성의 명왕전 레지노보다도 훨씬 강했다.
붉은 머리의 중년인도 황룡을 바라보았다.
“황룡 형제, 이분은 우리 성문부의 주인, 성문 대인입니다!” 그 소대장이 도착한 뒤 공손하게 소개했다.
역시! 황룡은 마음속으로 중얼거렸다.

성문부 부주, 성문·델리, 명계의 절세 강자 중 한 명! 명왕급 강자는 아니지만 그 실력은 명왕 9급 강자에 필적한다.
명계에는 신급 강자들 중 명왕 시련에 참여하지 않은 이들도 있지만, 그들의 실력도 결코 낮지 않다.
명계의 8대 완전 상위신 중에서 명왕 시련에 참여한 이는 단 두 명뿐이다.
상대의 정체를 간신히 짐작했지만, 황룡은 여전히 놀랐다. 성문부 부주가 직접 올 줄은 예상하지 못했기 때문이다.
보통 화신지를 열 때는 성문부에서 이 일을 담당하는 외집사들만 있으면 충분하다.
“젊은이가 대단하군, 네가 황룡이냐? 괜찮아, 정말 괜찮아!” 성문·델리는 황룡을 바라보며 고개를 끄덕이며 칭찬했다.
방금 그는 화염 계통의 법칙 특성인 ‘열’을 사용해 황룡의 체내 상황을 감지하려 했지만, 오히려 방해를 받았다.
이것은 그의 사소한 시험에 불과했지만, 하위신조차 이 정도 수준에 도달했다는 것은 결코 간단한 일이 아니다! 황룡이 일단의 신역 부하들을 이끌고 마셜의 기록을 깰 수 있었던 것도 당연하다.
황룡은 미간을 찌푸렸다. 또다시 ‘젊은이’로 여겨지다니. 곧 고개를 흔들며 성문부 부주와 몇 마디 인사를 나누었다.
자신을 이 성문부의 주인으로 여기면서도 겸손하지 않은 황룡의 모습을 본 성문·델리의 눈에는 미소가 점점 더 짙어졌다.
황룡 일행이 성문부로 오는 도중, 성문·델리는 부하들로부터 보고를 받고 황룡이라는 ‘하위신’이 마셜의 기록을 깨고 올 것이라는 사실을 알게 되었다. 수천 년 동안 성문부의 사소한 일들에 신경 쓰지 않았던 성문·델리는 이 황룡을 ‘만나보기’로 결심했다.
예전에 그는 마셜과 함께 명왕 시련에 참여했지만, 100위권 안에 들지 못했다.
“이게 바로 화신지란 말인가?!” 성문·델리가 황룡 일행을 데리고 성문부에서 수만 리 떨어진 화신지에 도착했을 때, 보그 일행은 눈앞의 화신지를 보고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
그들의 생각에 화신지는 모든 신역 강자들이 신격을 응집하고 신체를 변화시키는 매우 중요한 곳이어서 분명 웅장할 것이라고 여겼지만, 눈앞의 이 몇 백 평방미터 크기의 작은 연못일 줄은 상상도 못했다.
황룡도 당황했다.
이 화신지는 판고 세계의 서왕모의 요지와도 너무나 달랐다. 주변에 주둔한 주신 군대를 제외하면, 이 평범해 보이는 작은 연못이 바로 화신지라고는 도저히 믿기 어려웠다.
“이게 바로 화신지다.” 성문·델리가 웃으며 말했다. “많은 사람들도 여러분처럼 처음 화신지를 보고 놀랐습니다. 이 화신지를 얕보지 마십시오. 이곳은 지존신이 우리 신위면에 남겨준 곳입니다.”
“지존신.” 황룡 일행은 성문·델리를 바라보았다.

“괜찮군. 각 대신역에서 신격을 응집하고 신체를 변화시키는 것은 주신조차도 할 수 없는 일이야. 오직 혼돈의 신위면의 지존신만이 가능해.” 성문 드리가 웃으며 말했다.
황룡은 고개를 끄덕였다.
이어서 보그 일행이 화신지에 들어가 신격을 응집하고 신체를 변화시키기 시작했다.
신격을 응집하고 신체를 변화시키는 것도 그리 어렵지 않았다. 보그 일행이 화신지에 들어간 뒤 공법을 운용해 그곳에 흐르는 신력을 흡수하기만 하면 되었다.
화신지는 그리 크지 않았지만 보그를 포함한 스물네 명을 수용할 수 있었다.
“신격을 응집하고 신체를 변화시키는 데는 오랜 시간이 걸리지 않아. 보통 1분이면 충분해.” 성문 드리는 보그 일행이 화신지에 들어간 뒤 황룡에게 말했다.
황룡은 다시 고개를 끄덕였다.
하지만 1분이 지났다.
2분도 지났지만, 보그 일행은 여전히 그 자리에 앉아 화신지의 신력을 흡수하고 있었다.
이때 각자의 몸에서는 다양한 색깔의 빛이 번쩍였다. 보그의 경우 파란색과 빨간색 빛이, 구스타는 창백한 녹색 빛이, 오르크 나트는 회색 빛이었다.
“음?” 성문 드리는 놀라워했다.
보통 화신지에 들어가면 1분 안에 신격을 응집하고 신체를 변화시킬 수 있지만, 이는 평범한 경우였다. 화신지에 머무는 시간이 길어질수록, 그곳에서 흡수하는 신력도 많아지며, 신격이 응집되어 하위 신으로 도약하면 그 힘은 같은 단계의 강자들보다 훨씬 강해진다. 즉, 출발점이 훨씬 높은 셈이다.
이는 한 사람의 영혼과 원소 법칙에 대한 이해의 깊이와 관련이 있다.
5분이 지났다.
“황룡 형제의 부하들이 모두 천만 년에 한 번 나타날까 말까 한 천재들이라니!” 성문 드리는 아낌없이 칭찬했다.
보통 화신지에 5분 이상 머무는 사람도 명계에서는 천만 년에 한 번 나타날까 말까 한 천재로 여겨진다.
황룡은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다.
항원위면에서 100년 동안 황룡은 매일 강단에 올라 가르침을 전했고, 보그 일행도 항상 그의 곁에서 수련했기에 그들의 경지도 결코 약하지 않았다. 황룡의 생각에, 조금 있으면 보그 일행이 신격을 응집하고 신체를 변화시킨 뒤 곧바로 두세 가지 법칙의 특성을 완전히 이해하고 두세 가지 본원력을 갖게 될 것이었다.
성문 드리와 성문부의 주신 군대 사람들의 지켜보는 가운데 서서히 10분이 지났다.
시간이 지날수록 처음에는 침착함을 유지하던 성문 드리도 더 이상 예전처럼 침착하지 못했으며, 성문부 주신 군대 사람들도 마찬가지였다. 그들은 화신지 안의 보그 일행을 바라보며 점점 부러움과 경외심, 심지어 질투심을 느끼기 시작했다.
18분이 지났다.
화신지 주변에는 음울하고 기이한 기운이 퍼져 있었다.

5분이면 천만 년에 한 번 나타나는 천재인데, 그렇다면 지금 18분은 어떨까? 성문 드리는 깊은 숨을 내쉬며 얼굴에 어색한 미소를 지었다.
“황룡 형제, 이제야 당신의 신역 부하들이 마셜의 기록을 깰 수 있었던 이유를 알겠군요.” 성문 드리는 쓴웃음을 지었다.
마셜도 당시 화신지에서 신격을 응집하고 신체를 변환하는 데 20분밖에 걸리지 않았지만, 보그 일행이 지금 이런 상황을 이용하고 있는 것을 보면 20분만으로는 불가능하다.
황룡의 의문스러운 시선을 마주하며 성문 드리는 마셜이 신격을 응집하고 신체를 변환하는 데 사용한 20분에 대해 설명했다.
18분이 지나자 성문 드리는 마음속으로 긴장하기 시작했다.
19분, 주신군대의 사람들은 눈을 크게 떴다.
20분, 드디어 시간이 되었다!
“응집에 성공했습니다!” 이때 마침내 누군가가 멈추었고, 머리 위로 밝은 흰빛이 번쩍이며 한 개의 광명신격이 나타났다. 그것은 바로 황룡이 암성에서 길들인 별수 중 하나였다. 성문 드리 뒤에 있던 소대장은 이 광경을 보고 긴장한 나머지 저도 모르게 탄성을 질렀다.
성문 드리의 긴장한 마음은 이유 없이 한숨을 돌렸다.
얼마 지나지 않아 또 다른 사람이 신격 응집에 성공해 육지로 올라왔다.
하지만 22분이 지나도 화신지에는 여전히 여섯 명이 남아 있었다.
보그, 오르크 나트, 구스타, 뚱보 사자, 화운수왕, 천봉수.
성문 드리는 복잡한 눈빛으로 그 여섯 명을 바라보았다.
이 황룡은 도대체 어떤 비밀을 숨기고 있는 걸까? 어떻게 이렇게 천만 년에 한 번 나타나는 천재 부하들을 길들일 수 있단 말인가?! 22분이라니, 지금까지 명계에서 화신지에서 신격을 응집하는 데 가장 오래 걸린 사람도 30분이었는데, 그 사람은 지금 명계의 주신이다!
25분이 지났다.
이때 화운수왕과 천봉수 두 사람이 마침내 응집에 성공해 육지로 올라왔다.
하지만 28분이 지나도 보그 일행 네 명은 여전히 화신지에 있었다.
성문 드리는 자신의 주먹이 꽉 쥐어져 있다는 것조차 눈치채지 못했다.
29분, 보그, 오르크 나트, 구스타, 뚱보 사자 네 사람은 모두의 이상한 시선 속에서 각자의 머리 위로 뇌운이 번쩍이며 고공에 기이한 형상들이 나타나고 강력한 압력이 발생했다.
천지가 변했다!
“이상한 현상이다!” 성문 드리는 탄성을 지르며 얼굴색이 급격히 변했고, 이어 중얼거렸다.
“이상한 현상, 정말로 이상한 현상이다!” 주신군대의 사람들도 탄성을 지으며 흥분과 경외심을 느꼈으며, 심지어 많은 이들이 그 이상한 압력을 견디지 못하고 무릎을 꿇었다.
명계에는 오랫동안 전해 내려오는 이야기가 있다. 화신지에서 신격을 응집하고 신체를 변환할 때 이상한 현상이 발생하면, 그 사람은 앞으로 반드시 천지를 거스르는 존재가 된다는 것이다!

명계의 모든 주신들이 대완전 상위신으로서 신격을 응집할 때마다 이상한 현상이 발생한다!