제0259장 위기

언덕 아래의 돌문이 열리자, 남극고래 신전의 열쇠가 돌문에서 드러난 검은 구멍 속으로 쏘아져 들어갔다.
“가자!” 황룡 일행은 망설임 없이 날아올라 뒤따랐다.
황룡 일행이 남극고래 신전의 열쇠를 따라 검은 구멍 통로로 들어가자, 습한 공기가 얼굴을 스치며 짙은 죽음의 기운이 느껴졌다.
사람들이 점점 더 깊이 들어갈수록 그 죽음의 기운은 줄어들기는커녕 오히려 더욱 심해졌다.
황룡의 눈빛이 흔들렸다.
그들이 알고 있는 자료에 따르면, 이 말법성은 수천 년 전 핵심부에서 갑자기 핵분열이 일어났으며, 신역의 강자들이 탈출한 것을 제외하고는 수십억 명의 주민들이 모두 죽었다.
말법성의 핵심부에서 왜 핵분열이 일어났는지에 대해서는 천운이 아직 설명을 내놓지 않았다.
하지만 수십억 명이 모두 죽어 생겨난 죽음의 기운이 수천 년이 지나도록 사라지지 않는 것은 다소 이상했다. 말법성에 도착한 후 황룡은 마치 지하 깊은 곳 어딘가에서 그 죽음의 기운을 흡수하는 것 같다는 느낌을 받았다.
아마도 이것이 말법성의 죽음의 기운이 이토록 짙은 이유일지도 모른다.
그러나 황룡이 검은 구멍 통로로 들어가 지하 깊은 곳으로 갈수록 그런 느낌은 점점 더 강해졌다.
황룡이 신식을 펼쳐 조심스럽게 주위를 살피는 가운데, 몇 시간을 날아간 후 사람들은 이미 지하 깊은 곳에 도착했다. 갑자기 몸이 멈추고 주위에 푸른 빛이 번쩍이며 모두가 푸른 공간으로 들어갔다.
“이공간?!” 용이 일행이 놀라서 외쳤다.
남극고래 신전의 열쇠가 이 이공간에 들어가자 마치 무언가에 자극을 받은 듯 푸른 빛이 더욱 선명해져 주위 백 장을 비추며 온통 반짝이는 빛으로 가득 찼다. 그러고는 갑자기 빠르게 밖으로 쏘아져 나갔으며, 이전보다 훨씬 빠른 속도였다.
사람들은 이 광경을 보고 놀란 뒤 서둘러 속도를 높여 따라갔다.
이 이공간은 처음 죽음의 바다에서 남극고래 신전의 열쇠를 찾던 그 이공간과 어느 정도 비슷했다. 들어가자 모든 생기가 사라지고 밖과는 확연한 대조를 이루며 큰 대비감을 주었다.
하지만 이 이공간에는 처음 죽음의 바다의 그 이공간처럼 생명체는 없었지만, 그 생기 넘치는 느낌은 여전히 매우 강렬했다. 황룡이 신식을 펼쳤지만 아무 일도 일어나지 않았다.
“빨리 봐!” 바로 그때, 봉황족 심프의 기쁜 목소리가 들려왔다. 황룡은 그 방향으로 고개를 돌려 보니, 앞쪽 공터 위에 한 채의 궁전이 사람들 앞에 나타나 있었다.
멀리서 보니 그 궁전은 삼각형 모양이었으며, 푸른 빛 속에 별빛이 가득했다.
“남극고래 신전?!” 용이 일행도 모두 기쁜 표정을 지었다.

비록 이 궁전이 과연 푸른 고래 신전인지는 아직 확실하지 않지만, 설령 그렇지 않다 해도 분명 푸른 고래 신전과 관련이 있을 것이다.
항원 차원의 죽음의 바다에서 천운에 이르기까지, 유리영부, 계왕부, 유무영부의 방해를 거쳤으며, 마지막으로는 암성에 갇히기까지 했다. 온 길 내내 수많은 고난을 겪었다고 해도 과언이 아니다.
이제 드디어 도착했다!
놀라움을 억누르며 모두는 푸른 고래 신전의 열쇠를 따라 그 궁전으로 향했다.
가까이 다가가 보니, 그 궁전은 사람들이 상상했던 것보다 훨씬 컸다. 높이는 수백 장에 달하고 너비는 수십 리에 이르며, 층층이 쌓인 형태로 위로 올라갔다.
그리고 그 별빛들은 사실 궁전의 각 모서리에 박힌 보주들에서 나오는 것이었다. 이 보주들은 모두 주먹만 한 크기에 옅은 노란색을 띠고 있었다.
“이게 별이슬 보주인가?!” 수십 개의 보주를 보며 바다신 아프톤은 놀라움에 찬 표정을 지었다.
별이슬 보주는 특정한 상황에서 별체의 기운이 응축되어 만들어지는데, 보통 만 년이 지나도 엄지손가락 크기만큼밖에 만들어지지 않는다. 그런데 지금 이 보주들은 모두 주먹만 한 크기라니, 얼마나 많은 세월이 걸려야 이렇게 만들어질 수 있을까?
이 별이슬 보주는 원정석과는 비교할 수도 없다. 신위면에서는 엄지손가락 크기만 해도 신석 10개의 가치가 있다!
용이 일행은 바다신 아프톤의 놀라움에 찬 목소리를 듣고 잠시 멍해졌다가, 모두 뜨거운 눈빛으로 그 보주들을 바라보았다.
그들은 이 별이슬 보주를 직접 본 적은 없었지만, 그 존재에 대해 들어본 적이 있으며 그 가치도 잘 알고 있었다. 이번 여행이 헛되지 않았음을 알 수 있었다. 궁전의 외벽조차 이런 보물들로 장식되어 있다면, 안쪽은 또 어떨지 상상에 맡길 수밖에 없었다.
용이 일행은 점점 기대감에 휩싸였다.
모두를 그 궁전으로 안내한 후, 푸른 고래 신전의 열쇠는 공중에 멈춰 섰고 푸른 빛은 점점 줄어들었다. 황룡은 그 모습을 보고 양손으로 열쇠를 잡아 자신의 손안으로 끌어당겼다.
“우리 먼저 들어가자. 나온 후에 이것들을 가져가면 된다.” 황룡은 사람들의 상상을 끊고 궁전 안으로 들어갔다.
그는 별이슬 보주 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
용이 일행은 정신을 차리고 서로를 바라본 뒤, 마음속 욕망을 억누르며 황룡과 함께 궁전 안으로 날아 들어갔다.
1층은 매우 넓었으며, 중앙에는 아주 큰 대전이 있었다. 그곳에는 옅은 노란색의 단로가 놓여 있었는데, 그 단로는 높이가 5~6미터에 달하고 다섯 개의 다리가 있었으며, 단로 표면에는 이상한 짐승들이 달리는 그림이 새겨져 있었다.
“허천로?” 단로 앞에 도착한 황룡은 단로 표면의 글자를 보고 말했다.

“허천로?” 용이와 그 일행이 단로 앞에 도착했을 때, 그들의 눈에는 의혹이 가득했다. 분명히 그들도 이 허천로에 대해 들어본 적이 없었다. 당시 클라크 역시 연약사였지만, 그들이 알기로는 클라크의 연단로는 허천로가 아니었다.
첫 번째 층에 잠시 머문 후, 황룡은 두 번째 층으로 갔다.
첫 번째 층에는 그 허천로 외에는 아무것도 없었지만, 오옥신정을 가진 황룡은 당연히 이 허천로에 관심을 갖지 않았다.
두 번째 층도 첫 번째 층과 별반 다르지 않았다.
계속해서 아홉 번째 층까지 올라갔다.
층을 올라갈수록 각 층에는 금제가 없었으며, 황룡의 신식 아래에서는 모든 것을 순식간에 찾아낼 수 있었다. 하지만 아홉 번째 층에 이르러서도 황룡은 전설 속에서 클라크가 신들의 대륙에서 얻었다고 하는, 손상된 신격을 회복시킬 수 있는 그 귀중한 보물을 보지 못했다.
아홉 번째 층은 이미 마지막에서 두 번째 층이었다.
이 궁전은 총 열 층으로 이루어져 있었다.
모두가 열 번째 층으로 들어가려 할 때, 바깥쪽에서계왕 오스터가 유무역주 수피아 등을 이끌고 명양곡 밖으로 점점 다가오고 있었다.
명양곡 안에서 다리를 모으고 호흡을 조절하던 황룡의 원신이 갑자기 눈을 떴다. 그의 눈에는 빛이 번뜩이며 미간이 찌푸려졌다. “드디어 왔군!” 그러고는 일어나 양손으로 법결을 짜자, 명양곡 주변에 번개가 번쩍이기 시작했고, 이내 보라색 뇌광막이 형성되었다.
그 보라색 뇌광막 표면에는 마치 보라색 용과 같은 뇌광들이 계속해서 번쩍이며 파괴적인 힘이 발산되고 있었다.
명양곡으로 다가오던 계왕 오스터 일행은 깜짝 놀랐다.
“정말 강력한 파괴력이야!” 유무역주 수피아가 놀라서 말했다.
“파괴신력? 아니, 그게 아니야. 뇌광 계통의 힘도 있어?!” 유리역주 다넬의 표정이 심각해졌다.
“이게 대체 무슨 일이지?!” 청요역주 바버는 당황스러워했다.
혹시 그 황룡은 끝법성에 들어가지 않은 건가?! 하지만 그들이 여기에 올 때, 역부의 비밀실에서는 이미 누군가가 마법 전송진을 이용해 끝법성으로 갔다는 정보가 나왔었다.
이건 거짓일 리가 없다!
계왕 오스터는 모두를 한 번 둘러본 뒤 진중한 목소리로 말했다. “무슨 일이 있었든, 그 황룡은 이번에는 절대 도망가게 해서는 안 돼. 혹시 너희들은 그가 우리 여덟 명의 신급, 스물한 명의 신역을 상대할 수 있다고 생각하는 건가?”
유리역주 다넬 일행은 저절로 진정되었다.
계왕 오스터의 말이 맞았다. 설령 그 황룡이 정말 중위신이라 할지라도, 그들의 힘 앞에서는 결국 쓰러질 것이다.
계왕 오스터는 공중에서 계속해서 명양곡으로 날아갔다. 비록 입으로는 그렇게 말했지만, 그의 마음속의 충격도 유리역주 일행만큼이나 컸다.

방금 그 파괴적인 힘이 퍼져 나왔을 때, 그조차도 압박감을 느꼈다.
이것은 영혼 깊은 곳에서 오는 압박이었다.
얼마 지나지 않아 계왕 오스터 등은 마침내 명양곡에 도착했다.
높은 곳에 서서 명양곡 아래를 내려다보던 계왕 오스터는 미간을 찌푸렸다.
“이게 무슨 마법의 보호막이지?!” 청요역주 밥은 아래 명양곡 주변을 감싸고 있는 자색뇌광의 보호막을 보고 놀랐다.
“그 황룡이 고대 마법진에 능통하다는 말을 들었는데, 역시 사실이었군!” 유무역주 수피아는 심각한 표정으로 말을 이었다.
뢰염부부주 제러가 처음에 그녀에게 황룡이 고대 마법진에 능통하다고 말했을 때, 그녀는 별로 믿지 않았지만 이제 직접 보고는 믿게 되었다.
“고대 마법진?!” 모두가 놀라 외쳤다.
계왕 오스터는 수피아를 흘깃 쳐다보며 얼굴이 어두워졌다. 이런 사실에 대해 수피아가 그에게 말하지 않아 지금 이런 곤경에 처한 것이었다. 만약 수피아가 미리 말해주었다면 미리 준비할 수 있어서 이렇게 고생하지 않았을 것이다.
이제 상대방은 이미 이 이름 모를 고대 마법진을 설치해 놓았고, 그들 중 누구도 그 진법을 알지 못해 어쩔 수 없이 강제로 공격하여 뚫어야 했다.
하지만 황룡이 고대 마법진을 사용할 줄 안다는 사실은 그가 황룡을 제거하려는 마음을 더욱 굳히게 했다.
계왕 오스터는 차갑게 코웃음을 쳤다. “고대 마법진이라고? 그게 뭐 어쨌다는 거지? 힘의 강약은 그것을 조종하는 자의 실력에 달려 있어. 모두 함께 공격하자. 이 황룡이 조종하는 마법진이 얼마나 버틸 수 있을지 두고 보자!” 그렇게 말하며 그는 먼저 장검을 꺼내 빛의 신력을 담아 아래쪽의 자색뇌광 보호막을 향해 강하게 공격했다.
유무역주 수피아 등도 이를 보고 모두 자색뇌광 보호막을 향해 공격을 가했다.
위쪽의 계왕 오스터 일행은 아래 계곡의 상황을 제대로 볼 수 없었지만, 명양곡 안의 황룡 원신은 위쪽을 선명하게 볼 수 있었다. 오스터 일행이 공격하는 것을 보고 그는 온 힘을 다해 법력을 운용하여 화운수왕 등의 별수들과 함께 대연신뢰진을 가동시켰다.
대연신뢰진에서는 뇌광이 번쩍이고 뇌화가 펄럭였다.
쾅!
거대한 소리와 함께 자색뇌광 보호막 위의 자색뇌전이 물결처럼 격렬하게 요동쳤고, 계왕 오스터 일행은 반동력에 의해 흔들리며 잠시 멈추었다.
“모두 계속 공격하자! 이 마법진은 오래 버티지 못할 거야!” 반동력에 흔들리긴 했지만 계왕 오스터는 아래쪽의 자색뇌광 보호막이 조금 옅어진 것을 한눈에 알아차리고 기뻐하며 말했다.
계왕 오스터가 외치자 유무역주 수피아 등도 아래쪽 마법진의 상황을 알아차리고 안도하며 다시 공격을 시작했다.

말법성, 이공간 궁전 안에서 10층으로 들어서던 황룡의 표정이 변했다.
“황룡 형제, 왜 그러나?” 용이는 황룡의 표정을 보고 물었으며, 마음속으로 뭔가 좋지 않은 예감이 들었다.