제24장 속임수로 넘어가기

아름다운 이성은 언제나 수컷 동물들에게 다양한 상상을 불러일으키기 쉽다. 게다가 그 이성이 성녀, 공주, 왕비와 같은 칭호까지 갖추고 있다면 상상은 더욱 깊어진다. 이 상상은 정복에 대한 것일 수도 있고, 꼭 말해야만 하는 이야기일 수도 있으며, 단순히 호기심의 집합일 수도 있다. 하지만 어쨌든, 이런 여자들과 어느 정도 친밀한 접촉을 할 수 있다는 말을 듣고도 전혀 동요하지 않는다면, 그는 분명 인간 사회에서 자란 남자가 아닐 것이다!
“대공비를 안고 쉬는 것도 행운이라 할 수 있나?” 니오는 혼잣말을 하며 경박하다기보다는 농담 섞인 자기유머를 보였다.
성적 쾌락을 모르는 것도, 생리적 욕망이 없는 것도 아니지만, 완벽을 추구하기 때문이다. 마치 대부분의 사람들이 나이가 들어 젊은 시절을 돌아볼 때 느끼는 그런 감정처럼, 어리석어 보이지만 성인이 된 후에는 찾아볼 수 없는 순수함과 진실함이 담겨 있다. 현재의 니오에게 멜리엔은 여전히 그의 마음속에서 온 숲을 대신할 수 있는 그 나무와 같다. 어쩌면 이는 음모론자, 교활하고 치밀한 방향으로 발전하려 노력하는 사람이 무의식적으로 마음속에 간직하고 싶어 하는 마지막 순수함, 마지막 보루, 마지막 진실일지도 모른다.
타오르는 호기심을 참으며 니오는 즉시 중요한 일에 착수했다. 그는 소렌 안벤투스 역할을 해야 했고, 낸시는 그가 즉시 익혀야 할 것들을 알고 있었다.
시간은 니오의 부단한 노력 속에서 또 한 시간 이상 흘러갔다.
한 마법사가 흙집 입구에 나타났다. 병사들은 이미 집결을 마쳤으며, 곧 한 시간 남짓 후면 새벽이 밝을 것이었다. 이번이 그가 상황을 묻러 온 세 번째였으며, 매우 긴급한 일차 정보는 반 시간 전에 전달된 바 있었다. 적들이 긴급히 지원을 요청했는데, 이는 그들이 이미 큰 손실을 입었다는 뜻이었다. 새벽 공격으로 한 번에 그들을 무너뜨릴 수 있을 것이다.
“야성성인의 명령이다. 누구도, 어떤 일도 안으로 들어갈 수 없다.” 영원한 밤의 기사는 마치 감정을 완전히 잃은 듯 차가운 어조로 말했다. 소렌은 외부에서는 안벤투스라는 성을 사용하지 않고 전통적인 엘프 성씨인 야성성을 사용했다. 그의 혈통에는 실제로 엘프의 피가 흐르고 있었으며, 그의 조상 중 누군가는 폭력적인 방법으로 자손을 낳은 혐의가 있었다.
“상황이 달라졌어. 중요한 일이 지연되고 있어. 넌 이 책임을 감당할 수 없을 거야!” 그 마법사도 화가 났다. 그들의 직속 상관은 샌더스였으며, 갑자기 나타난 소렌에 대해 본래부터 반감을 가지고 있었다. 게다가 전날 밤 그들도 피투성이 싸움을 벌여 많은 동료를 잃었으며, 계속 지체하면 기회를 놓치고 이전의 큰 희생이 헛수고가 될 것이었다. 그래서 그는 당연히 기분이 좋지 않았다.
“중요한 일이라고! 마음속에 중요한 일만 가득하군! 깨달음이 높구나!” 소렌의 거만한 어조가 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다. 어둠 속에서 두 점의 푸른빛이 반짝였다. 그것은 소렌의 눈이었으며, 곧 그의 모습이 서서히 드러났다.
“성인님!” 두 명의 영원한 밤의 기사와 그 마법사가 일제히 소렌에게 인사를 했다.
소렌은 의미심장한 미소를 지으며 말했다. “내 이 성인이라는 존재는 중요한 일에 비하면 별것 아닌 것 같군…”

마물사냥꾼의 이마에서 차가운 땀이 흘러내렸다. 아직도 소렌의 불만을 알아차리지 못한다면 그건 정말 어리석은 짓이다. 그가 두려움과 아첨 섞인 어조로 소렌을 바라보았을 때, 마침 소렌이 내밀어 온 검은 보라색 빛을 발하는 손이 보였다.
“아……” 비참하고 짧은 신음소리가 흙굴 지역에 울려퍼졌다. 바깥쪽의 거대한 흙굴에서 소식을 기다리던 어둠의 마법사들과 마물사냥꾼들, 곤충사들, 어둠의 검사들은 모두 소렌이 있는 방향으로 시선을 돌렸다. 고요함 속에서 그들은 희미하게 그 소리를 들을 수 있었다.
잠시 후, 소렌이 그들의 시야에 나타났다. 유령처럼 나타나며 아무런 소리도 내지 않았고, 차가운 바람이 함께했다.
퍽! 마물사냥꾼의 시신이 흙굴 중앙에 떨어져 푸른빛 마법 성냥의 장작 속으로 처박혔다. 일그러진 표정의 말라비틀어진 시신은 곧 불길에 삼켜져 짙은 연기와 함께 지독한 악취를 풍겼다.
흙굴 안의 어둠의 자들을 더욱 공포에 빠뜨린 것은 소렌의 눈빛이었다. 불처럼 푸르스름하고 늑대처럼 위협적이었다! 솔직히 말해, 이런 표정의 소렌을 그들이 접한 지난 며칠 동안 처음 보았으며, 샌더스의 위엄보다 더 직접적이고 사나운 기운이 느껴졌다! 그들은 이런 눈빛을 가진 자의 잔혹함과 무자비함을 조금도 의심하지 않았다.
소렌의 시선은 어둠의 자들의 얼굴을 천천히 훑어갔다. 마치 다음 살육 대상을 찾는 듯했다. 사람들은 무의식적으로 고개를 숙였다.
사람들을 일시적으로 복종시키는 방법은 여러 가지가 있지만, 니오가 선택한 것은 분명 가장 간단하고 직접적이며 거칠고 잔인한 방법이었다.
아무도 그 마물사냥꾼의 죽음에 대해 항의하거나 의문을 제기하지 않았으며, 이때 자신의 불굴의 의지나 개성을 드러내는 사람도 없었다. 순찰을 마친 소렌은 이윽고 음산하게 말했다. “힘, 부, 권력…… 우리 조직은 모든 것을 제공한다. 단 한 가지 조건이 있는데, 그게 무엇인지 말해보라.”
아무도 말하지 않았다. 누구도 바보가 아니었다. 이 자는 분명히 일부러 문제를 일으켜 살인을 하려는 것이었다. 누가 이런 상황에서 위험을 자초하겠는가?
침묵은 소렌을 더욱 불쾌하게 만든 듯했다. 그는 얼굴을 어둡게 하고 아무렇지 않게 한 명의 어둠의 검사를 가리키며 말했다. “말해보라!”
“어……”
퍽! 소렌이 아무렇지 않게 손을 휘두르자 그 어둠의 검사는 날아가 흙굴 벽에 부딪혀 커다란 구멍을 만들었다. 그는 그 자리에서 피를 토하며 바닥에 쓰러져 축 늘어졌다.
모두가 어리둥절해했다. 이게 대체 어떤 힘이란 말인가? 순간마법인가? 하지만 마법의 파동은 전혀 느껴지지 않았다. 어떻게 사람이 갑자기 망치에 맞은 것처럼 날아갈 수 있단 말인가? 게다가 힘의 세기도 놀랍도록 컸다. 이건 갑옷을 입은 어둠의 검사였으니, 만약 마물사냥꾼이나 어둠의 마법사였다면 이 한 방에 목숨을 잃었을 것이다.
“말해보라!” 소렌은 이번에 또 다른 사람을 가리켰다.
“충성!” 그 어둠의 검사가 큰 소리로 대답했다. 그도 그리 어리석지는 않아서 방금 전 사람이 망설임 때문에 처벌받았다는 것을 알아차렸다.
“흥!” 소렌은 경멸적으로 코웃음을 쳤다. “네 표정을 봐라. 충성이라고? 너 자신조차 믿지 않는구나!”
“말해보라!” 소렌은 이번에는 다른 사람을 가리켰는데, 이번에는 어둠의 마법사였다.
“복종합니다.”

소렌이 손을 흔들자, 어둠의 마법사는 자신이 불행해질 것이라 생각했다. 그러나 날아온 것은 순수한 어둠의 에너지였다. 그 에너지는 마치 가뭄에 비가 내리듯 아무런 장애도 없이 그의 몸속으로 스며들었다. 어둠의 마법사는 순식간에 전례 없는 힘이 자신의 몸속에서 솟구치는 것을 느꼈으며, 그 힘은 거세게 타오르기 시작했다. 약간의 화끈거림이 있었지만, 의식은 무더위 속에 얼음물을 끼얹은 듯한 시원함을 느꼈다. 게다가 그는 자신의 몸에서 비린내 나는 땀이 빠르게 흘러나오는 것을 발견했다. 어둠의 사악한 마법을 수련하면서 점점 나빠지던 몸 상태가 오히려 훨씬 가벼워진 것이다!
“감사합니다, 대인!” 어둠의 마법사는 즉시 한쪽 무릎을 꿇고 인사했다.
소렌은 가볍게 웃으며 그 어둠의 마법사에게 손을 흔들어 보였다. 그런 다음 모두에게 말했다. “잘 들어라. 군대의 말로 하자면, 명령에 복종해야 한다. 시간이 날 때면 이 네 글자의 의미를 제대로 곰곰이 생각해 보라. 기억하라, 너희의 지혜와 재능은 너희의 상관인 나에게 어떻게 해야 하는지 지시받는 데 쓰이는 것이 아니라, 내가 내린 명령을 어떻게 더 잘 완수할 수 있을지 고민하는 데 쓰여야 한다. 내가 제대로 하지 못하면 누군가 내 목을 요구할 것이고, 너희가 제대로 하지 못하면 너희의 목을 요구할 것이다. 잘 해내면 조직에는 규칙과 보상이 있으며, 나에게도 있다. 이해했나?”
“이해했습니다!” 모두가 큰 소리로 대답했다.
소렌은 하얀 이를 드러내며 웃으며 말했다. “너희가 진심으로 이해하기를 바란다……”
‘네가 뭐라고 하면 그대로 되는 거잖아! 우리를 정말 그렇게 생각해?’ 모두 입으로는 말하지 않았지만 마음속으로는 진심으로 이해했다.
이어서 니오는 급히 전달된 정보를 훑어보고는 손을 흔들어 그 편지를 재로 만들어 버렸다. 그 편지는 거의 전날 밤 그가 천공 성전에 보낸 구조 요청 편지를 그대로 복사한 것이었다. 역시 그가 예상했던 대로, 적들은 이번 수송 대열을 상당히 중요하게 여기고 있었으며, 반드시 장악하겠다는 단호한 태도를 보였다. 바로 그 때문에 천공 성전 내부의 반역자는 이미 오랜도와 스펜서가 준비한 함정에 걸렸을 것이다.
“샤를, 이제부터 네가 게티라의 자리를 대신하여 모인 마병들을 분류하고 정리하며, 마굴을 준비해라.”
어둠의 신도들은 모두 놀랐다. 니오가 맡긴 이 임무는 단시간에 완료할 수 있는 것이 아니었다. 세심하게 처리하더라도 이틀이나 사흘이면 빠른 편이었다. 게다가 마굴을 만든다는 것은 과연 부대가 여기에 그대로 머물면서 임무를 계속할 수 있을까? 그 임무는 어떻게 되는 것일까?
무표정한 샤를은 즉시 대열에서 나와 니오에게 조용히 인사했다.
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “네 부하들을 데리고 가라.”
12명의 마수 사냥꾼들이 샤를을 따라 떠났으며, 뒤처지는 이도 없었고 망설이는 이도 없었다.
“산디에고, 너는 사람들을 이끌고 어둠의 천막의 마법 효과를 연장시켜라. 경계를 서는 유혼들은 모두 활동을 중단하도록 하라. 또한 샤를 일행이 선별한 마병들 중에서 희생자를 골라내라. 500명이 필요하다.”
“명령대로 하겠습니다.” 어둠의 마법사들의 우두머리인 산디에고는 우아하고 고상한 태도로 니오에게 마법사의 예를 갖춘 뒤 사람들을 이끌고 물러났다.
“퀸, 네 부하들을 충분히 휴식시키고, 아침에 사람을 보내서 멀리서 수송 대열의 상황을 살펴보고 그들의 짐승들이 온전한지 확인하면 된다.”
“알겠습니다!” 어둠의 검사들도 명령을 받고 떠났으며, 우연히 피를 토하며 불운한 운명을 맞은 자도 함께 데려갔다.

“롬바드, 너희들은 내려가서 곤충 삼키기 의식을 준비해라. 앞으로는 암흑 부패 곤충들의 전투 방식을 바꿔야 한다.”……
한 사람을 죽이고, 한 사람을 다치게 하고, 한 사람을 질책하고, 한 사람에게 보상을 주는, 격렬하면서도 크게 다른 대우 때문에 어둠의 종들은 모두 긴장했고, 니오는 성공적으로 속임수로 넘어갔다. 물론 이것으로 끝난 것은 아니다. 충성심조차 헛소리인 이상, 이 어둠의 종들이 어떤 명령이든 조건 없이 따르게 하는 것은 당연히 비현실적이다.
게다가 니오는 지휘관으로서 권위를 세우는 주요 수단이 언제나 사실에 기반한 것이며, 강압보다는 유인이 훨씬 효과적이라는 점을 잘 알고 있었다. 이는 어느 진영과도 상관없는 원칙이다. 어둠의 세계의 법칙은 특히 잔혹하여, 문제가 생긴 지휘관이 아무리 뛰어난 수단을 가졌다 해도 부하들이 그를 배신하고 등을 돌리는 상황을 피할 수 없다.
니오는 자신이 이 어둠의 지휘관이 된다면 적어도 당분간은 독보적인 이점이 있다고 생각했다. 예를 들어, 상대방과의 대사까지도 전부 자신이 연기할 수 있다는 점이다!