제23장 두 번의 충격

새벽 4시, 부대의 야영지 대천막.
“흐음…” 잔긴은 몸을 뒤척이며 입으로만 씹더니 다시 코고는 소리가 들렸다.
잔긴 옆에서는 바루그가 더욱 엉덩이를 들어 올린 채 잠들어 있어 침이 입가에서 줄줄 흘러내렸다.
헤스는 복잡한 표정으로 두 사람을 바라보며, 그들의 둔감한 신경을 부러워해야 할지, 아니면 그들의 무모함과 배은망덕함을 경멸해야 할지 알 수 없었다.
그린은 헤스의 생각을 알아차린 듯 조용히 말했다. “바보 같아도 나쁘지 않아. 적어도 스타 745에서는 그런 성격이 강력한 시몬과 잘 어울리거든.”
헤스는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. 확실히 시몬은 뛰어난 능력과 눈부신 영광을 가졌지만, 그의 독단적인 성향은 가릴 수 없었다. 반면 거친 성격의 잔긴과 바루그는 그런 강력한 리더십 아래에서도 여유롭고 편안하게 살 수 있었는데, 이 역시 인간관계에 대한 한 가지 지혜로 볼 수 있었다.
그때 에란이 천막 커튼을 들고 들어와 추위가 섞인 망토를 임시 옷걸이에 걸고, 곧바로 모닥불 쪽으로 가서 하얗게 세어진 가는 손을 내밀어 불을 쬐었다.
“여기 새벽은 겨울처럼 추워요.” 에란은 그렇게 말하며 몸을 떨고 오한을 느꼈다.
명상과 수련으로 시간을 보내는 데 익숙한 바보는 이때 눈을 뜨고 천천히 말했다. “어쩌면 우리는 정말 이상한 겨울을 맞이할지도 몰라. 내가 한 달 동안 관찰한 결과, 올해 기온은 지난해 같은 기간에 비해 5~7도 낮으며, 밤에는 더욱 그렇죠. 게다가 이건 평균치일 뿐이에요. 어둠의 부패력이 힐파니스의 기후에 점점 더 깊이 영향을 미치고 있어요. 우리가 보는 그 부패 구름만큼 단순한 것이 아닌 것 같아요.”
부패 구름이란 어둠의 부패력이 지속적으로 집중적으로 방출되어 공기 중의 수분과 만나 생기는 흐린 구름이다. 이 구름들은 어두운 붉은색을 띠며 마치 이스트가 발효되듯 계속 커지지만 비는 내리지 않으며, 바람으로도 쉽게 사라지지 않는다. 부패 구름은 점점 더 커져서 최근 일주일 동안 힐파니스의 여러 지역에서 많은 사람들이 관찰했으며, 그로 인해 ‘부패 구름이 해를 가리고 여름이 겨울로 변한다’는 말이 생겨났다. 하지만 구체적인 기온 평균치를 비교한 이처럼 전문적인 분석 보고서를 내놓을 수 있는 사람은 정말 드물었는데, 온도에 민감한 바보가 바로 그중 한 명이었다.
기상 상황이나 환경 변화와 같은 큰 흐름보다 그린은 눈앞의 상황에 더 관심이 있었기에, 바보의 말은 무시하고 곧바로 에란에게 물었다. “정찰은 어떻게 됐나?”
에란은 입을 삐죽이며 천천히 고개를 저었다.
그린은 아직 포기하지 않고 더욱 확인했다. “전혀 이상한 점이 없나?”
에란은 고개를 끄덕이며 “바다에 돌 던진 것처럼 아무 소식도 없어요.”라고 말했다.
이미 세 번째로 마법을 사용해 연위위들을 보내 상황을 살펴본 것이었다. 마물들이 모여 있는 곳은 니오 덕분에 이미 일찍부터 알게 되었으며, 니오는 에란에게 마물들의 철저한 경계와 감시를 피할 수 있는 몇 가지 실용적인 요령도 알려주었다. 하지만 그럼에도 불구하고 연위위들은 조금의 이상한 정보도 발견하지 못했다. ‘참수 작전’이라는 명목으로 적진에 잠입한 시몬은 마치 바다에 떨어진 물방울처럼 흔적도 없이 사라져 버렸다.

그린 일행은 이런 상황에서 보통 두 가지 극단적인 결과가 나타난다는 것을 잘 알고 있었다. 바로 대패하거나 대승하는 것이다. 하지만 관심이 많으면 혼란스러워지는 법, 걱정은 대부분 무의식적으로 나쁜 쪽으로 생각하기 때문에 생기는 것이다. 어쨌든 시몬도 이번에는 진짜 위험한 곳에 들어간 셈이니, 얼마나 위험한지는 상상만 해도 알 수 있었다.

“나는 마치 천둥 같은 일격으로 하늘에 구멍이 뚫리는 그런 상황일 거라고 생각했어. 높은 등급의 흑마법사를 죽일 때처럼 갑자기 공격해오고, 그러면 세상이 뒤흔들리는 그런 상황 말이야.” 헤스가 고개를 흔들며 말했다. “이 시몬은 일찍 인생의 종지부를 찍을 사람처럼 보이지 않아.”

바보가 말을 이었다. “안타깝게도 우리의 적들 머리에도 ‘이 사람은 짧은 수명을 가졌다’고 적혀 있지 않아.”

헤스가 어깨를 으쓱했다. “미리 알았다면 그 녀석에게 생명 지시기라도 달아줬어야 했을지도 몰라. 최소한 살아있는지 죽었는지는 알 수 있었을 테니까.”

한동안 잠을 자고 있던 니가 이때 반쯤 눈을 뜨고 말했다. “분명히 살아 있어. 나는 스타 745의 다른 장교들….” 니는 잔킨과 발루그를 가리키며 말을 이었다. “그들도 모두 혈능을 수련하고 있고, 게다가 시몬과 같은 선명한 붉은색의 혈능을 가지고 있어. 그래서 나는 그들의 원혈 종족이 시몬에게서 비롯된 것이라고 의심해. 시몬에게 무슨 일이 생기면 그들이 가장 먼저 느낄 거야.”

그린 일행은 모두 잠시 멍해졌지만, 자세히 생각해보니 그 말에 일리가 있다고 느꼈다.

니오는 실제로 잔킨 등과 특별한 감응적 연결고리를 가지고 있었다. 이 연결은 일방적인 것이 아니라 상호적인 것이었으며, 양측의 수련이 깊어질수록 이 연결도 점점 더 민감해지고 범위도 넓어졌다. 이는 편리함을 가져다주는 동시에 통제 수단이기도 했다. 그리고 복수의 악귀와의 에너지 속박이 풀리면서 니오는 힘에 대해 더 깊이 이해하게 되었는데, 그중에는 혈능도 포함되어 있었다.

황금색의 혈능은 복수의 악귀에 의해 성스러운 수호력으로 오해받았지만, 사실은 명령력, 달의 힘, 그리고 가장 중요한 신앙의 힘의 영향을 받은 생기 넘치는 자연의 혈액이었다. 자연은 본래 순환과 완성과 같은 법칙적 특성을 나타내므로, 이 혈능도 음양의 양면성을 가지고 있었다. 생기를 가져다줄 수도 있고 생기를 빼앗아갈 수도 있으며, 그 자체로 더 복잡한 내적 변화를 가지고 있었다. 이것이 바로 일반적인 혈능과 가장 큰 차이점이었다.

그래서 순수한 원혈을 잃어버렸다 해도 니오는 그다지 아쉽게 생각하지 않았다. 어차피 아무리 많아도 지금의 독보적인 특징인 자연의 혈액, 즉 그의 신앙과 잘 어울리면서 ‘에너지 흡수’라는 그의 가장 큰 업적이자 기술을 포함한 이 특별한 형태의 혈능만큼 좋은 것은 없을 테니까. 적어도 그에게는 매우 적합했다.

그리고 지금 그는 이 혈능의 특성을 활용해 낸시를 도와 자신만의 특징이 담긴 어둠의 힘을 소렌의 몸속에 주입하고 있었다.

솔렌의 몸통을 개조하는 작업은 이제 가장 중요한 단계에 접어들었다. 이 몸을 더 잘 통제하기 위해 니오는 세 가지 동기화된 조치를 취했다. 첫째는 ‘자연의 피’로, 이는 그가 미래의 중요한 꼭두각시와 긴밀하게 연결되는 수단이다. 솔렌이 영혼 없는 시체로서 들키지 않는 이유도 바로 자연의 피가 주는 생명의 특성 덕분이다. 둘째는 ‘어둠의 힘’으로, 이는 솔렌이 앞으로 사용할 주요 힘이자 위장 수단이기도 하다. 이 힘이 없다면 솔렌은 어둠의 세력 속에서 결코 위장할 수 없다. 마지막은 ‘악마의 인’으로, 이는 매우 명확한 목적을 가지고 있다. 니오는 솔렌의 이름을 빌려 혼돈의 생명체, 즉 악마 계열의 어둠의 존재들을 흡수하고자 한다. 솔렌은 진정한 악마의 매력을 지녀 혼돈의 생명체들의 인정을 더 쉽게 받을 수 있다.

이 세 가지 특성은 모두 니오 자신이 가진 것으로, 이 몸통은 니오 본체를 모델로 한 불완전한 개조라고 할 수 있다. 이제부터 그의 작동 방식은 확정된 셈이다.

에너지 치료 캡슐의 덮개가 조용히 열리고, 균형 잡힌 육체를 가진 벌거벗은 몸이 안에서 일어나 가볍게 걸어 나왔다. 세 줄기의 흰 빛이 치료 캡슐 내부 상단에서 시작해 균일하게 아래로 스캔하며 필터링하는데, 이는 초고도의 청소 과정으로, 다음 사용 시 이종 유전자 융합과 같은 비극이 발생하지 않도록 내부에 단 한 점의 세포 잔여물도 남지 않도록 해야 한다.

니오는 이제 이 귀중한 물건이 신주가 과거에 만든 것이며, 여러 차원의 체계에서 최고 수준의 문명 기술의 산물임을 알고 있다. 비록 여러 번 봤지만, 매번 보면 저절로 감탄하며 에메라의 유일한 진정한 신에 대한 깊은 경외심을 느끼고, 함께 영광의 교황청에 대해서도 큰 존경심을 갖게 된다. 이러한 마음가짐은 반년 전에는 존재하지 않았다. 니오는 이것을 나약함의 표시로 여기지 않는다. 오히려 이는 그가 더 강해졌다는 증거다. 결국 더 높은 곳에 오르야만 더 멀리 볼 수 있고, 광활함에 대한 새로운 정의를 이해할 수 있다.

빛이 번쩍이며 니오는 에너지 치료 캡슐을 접었고, 그의 주의는 솔렌에게로 쏠렸다. 솔렌의 생명은 이미 끝났지만, 이제 그의 피부는 다시 광택을 되찾았다. 모르는 사람이라면 니오조차도 이 생명의 광택이 위조된 것임을 알아차리지 못할 것이다.

“대법을 속일 수 있을까?”

“샌더스 같은 인물이 가까이서 몸을 검사한다면 문제를 발견할 가능성이 높아요.” 낸시가 솔렌의 목소리로 대답했다. 그녀의 대답은 매우 이상하게 강조되었으며, 얼굴 근육도 매우 부자연스럽게 경련했다. 니오는 이것이 낸시가 솔렌의 목소리, 어조, 표정, 습관적 특징 등의 세부 사항을 조정하고 있음을 알았다.

“그렇다면 여전히 고상한 수준에는 미치지 못하는군.” 니오는 다소 불만스러운 듯 눈살을 찌푸렸다. 쉽게 들통날 정도라면 이 꼭두각시의 역할은 정말로 제한적일 것이다.

“이건 조정할 수 있어.” 소렌이 말했다. “세 가지 핵심 요소(자연의 피, 밤의 어둠 에너지, 악마의 인장)를 유지한다는 전제 하에, 수련 방향을 약간 바꿀 수 있어. 예를 들어 마법사나 언데드 계열 말이야. 언데드 계열은 항상 어둠 속에서 중립적인 입장을 취해왔으며, 질서와 혼돈 사이에 위치한 어둠의 민족 중 중요한 세력이지. 이 길에 들어서면 아무도 내 몸의 생명 징후를 문제 삼지 않을 거야. 하지만 이건 시간이 필요해. 익숙한 사람들이 받아들이고 인정해주는 과정도 필요하니, 성급하게 하면 문제가 생길 거야.”
이 말을 할 때 상황은 이미 많이 나아졌다. 앞부분의 목소리는 아직 다소 경직되어 있었지만, 뒷부분은 자연스러워지면서 특색도 생겼다. 니오는 소렌의 평소 말투나 행동 방식을 들어본 적은 없었지만, 낸시가 지금 하려는 것이 바로 이런 것이라고 생각했다.
“그 아이디어는 괜찮군.” 니오가 생각에 잠긴 채 말했다. “하지만 우리에게는 언데드 계열의 마법서가 없어.”
“어둠의 세력에서는 인재들이 많고 경쟁도 치열해. 나는 얼마 전 결투에서 강력한 상대를 물리쳤어. 그의 목숨은 어둠에 돌아갔고, 그의 물건들은 내 것이 되었지.” 이때쯤 되자, 은근히 거만한 어조가 아주 생생하게 드러났고, 조절도 거의 완료되었다. 이것이 바로 소렌 암벤투스다. 배경도 깊고 재능도 있으며 실력도 상당하지만, 겉으로는 칭찬받지만 속으로는 미움받는 성격을 가졌다. 신분 때문에 자신이 남들보다 우월하다고 생각하는 것은 어둠의 세력에서는 그다지 환영받지 못한다.
“이건 괜찮은 기회군.” 니오가 말하며 소렌의 목숨을 앗아간 그 마법 지팡이를 집어 들어 흔들었다. “그 힘을 탐내어 죽음의 차가운 힘으로 그것을 완전히 지배하려 했기에 언데드의 길을 걷게 된 거지.” 니오는 말하면서도 미간을 찌푸렸다. “여전히 다소 갑작스러워! 이 마법의 덩굴은 기껏해야 편리한 힘일 뿐인데, 그것 때문에 근본적인 길을 바꾸고 오랫동안 수련해온 것을 포기한다는 건 너무 얕은 생각이야. 소렌 같은 나이의 사람이 할 짓이 아니야.”
“확실히 큰 변화를 뒷받침할 만한 강점이 부족해. 하지만 더 중요한 문제는, 나는 아직 인간의 사고 방식을 모방하는 데 부족함이 있어. 그래서 네가 주도해줄 필요가 있어. 특히 지금처럼 일이 많은 시기에는 외부의 힘을 완전히 통제하기 위해 일련의 조치가 필요한데, 내가 직접 조종하면 실수가 생길 가능성이 높아.”
니오는 낸시가 말한 문제의 핵심을 이해할 수 있었다. 그는 조언을 해줄 수는 있지만, 원격 조종, 특히 장거리 원격 조종은 반응 시간을 늘리게 되고, 많은 정보를 처리해야 할 때 문제가 생긴다. 이것도 어쩔 수 없는 일이다. 낸시 본체도 충분히 강하지 않고, 처리해야 할 임무도 많아서 이런 분신을 부담지는 정말 어렵다.
“해결 방법이 있나?”
“의식 투영.”
니오는 고개를 끄덕였다. 성역의 스테파니를 만난 이후로 그는 정신 계열 마법의 침입과 방어에 특별히 주의를 기울여왔으며, 그중 ‘의식 투영’이라는 마법에 대해서는 기억하고 있었다. “입문 장벽은 그리 높지 않아. 다만 기억하기로는 고등급에 도달하기 전까지는 이 마법에 단점이 있어. 본체의 의식이 완전히 사라진다는 거지. 게다가 거리 제한도 있어.”
이는 즉, 이 마법을 사용하면 꼭두각시와 본체 중 하나만 조종할 수 있다는 뜻이다.

소렌은 왼손을 들어 검지에 낀 소박한 결혼반지를 보여주며 말했다. “40년이 넘게 살아오면서 내게 가장 귀중한 것은 바로 이 반지야. 용맥의 반지라고 하는데, 전설에 따르면 진짜 용의 배아 안에서 생겨난 첫 번째 혈맥으로 만들어졌다고 해.”
니오는 어안이 벙벙해졌다. 시골 술집에서는 흉물스러운 술을 마시며 자신의 영웅적인 업적을 뽐내는 용을 죽인 자들의 이야기를 자주 들을 수 있었지만, 진짜 용을 죽였다는 이야기는 들어본 적이 없었다. 에메라에는 오직 하나의 진짜 용, 무지개 용만 있었는데, 예전에 신주와 다툰 적이 있고 지금은 세상일에 관심이 없지만 성질이 꽤 고약했다. 진짜 용의 배아에 손을 대다니, 이건 전형적인 일사이명이다. 이런 반지를 차고 있다면 분명 큰 압박감을 느낄 것이다.
“정말인가?”
“나는 어떤 생명의 특징도 감지할 수 없었어. 화석 같은 것도 포함해서 말이야.”
니오는 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 가짜구나.”
“음, 하지만 소렌은 그것을 굳게 믿고 있어. 그래서 자기 친아버지와 형제들까지 죽였지. 사실이 드러나 가문에서 쫓겨났어. 추측건대, 그 반지를 만드는 기술이 진짜 용과 관련이 있을 가능성이 있고, 그 구성 재료도 매우 특이해.”
“그 반지에는 무슨 신비한 점이 있나?”
“생명 공간이야. 용맥의 반지 안에는 생명 공간이 있고, 소위 용맥 덕분에 그 공간은 독립적이면서도 외부 세계와 완전히 분리된 것은 아니야. 간단히 말하면, 이 생명 공간의 기반은 외부 세계와의 에너지 교환에 있지, 독립된 완전한 세계가 아니야. 그렇지 않다면 그건 신물이 될 테니까.”
“알겠어!” 니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “즉, 내 본체가 용맥의 반지 안으로 들어가서 의식 투영을 이용해, 여전히 나가 주인이고 네가 조력자가 되어 소렌 안벤투스를 조종하는 거지?”
“맞아.”
“그렇다면 앞으로 한동안 소렌이 이끄는 이 마군은 성 745의 뒤를 따르는 존재가 되는 거군.”
“그래. 네가 그 호송대에게 그토록 중요하기 때문이지. 그 영혼을 조종하는 마법사는 이미 네 번이나 와서 살펴봤어.”
낸시의 말에 니오는 시간이 이미 늦었으며 처리해야 할 일도 아직 많다는 것을 깨달았다. “좋아, 그럼 일단 이렇게 결정하자.”
“음, 용맥의 반지 안의 공간은 제한적이야. 들어간 후에는 다른 사람과 친밀하게 접촉해야 해.”
“뭐? 안에 또 사람이 있어?” 니오는 답답해하며 농담조로 말했다. “누구지? 혹시 소렌의 연인은 아닐까?”
“정말로 여자야. 게다가 아주 아름답지.”
니오는 차갑게 코웃음을 쳤다. “정말 요란하군. 이게 뭐야? 군대의 여성 가족인가?”
“소렌의 기억에 따르면, 그 여자는 엔스바스 대공비야.”
니오는 드물게 다시 한번 어안이 벙벙해졌고, 한참 후에야 거의 신음하듯 말했다. “나는 그냥 조금만 했는데, 대체 어떤 문제를 일으킨 거지!?”