제0253장 천봉수

황룡 등이 지켜보는 가운데, 함미가 계속 말했다. “제가 아는 과일이 하나 있는데, 이 과일은 무화과라고 불리지 않습니다. 우리 암성에서는 이를 ‘옥과’라고 부르며, 황룡 선배님이 적으신 약재 목록과 매우 유사합니다.”
“옥과?” 황룡이 의아해했다.
“옥과?!”
대청 위의 다른 사람들도 입을 모아 말했다. 분명 그들도 옥과에 대해 어느 정도 들어본 적이 있었다.
“네, 우리 암성은 바깥 세계와 단절되어 있어서 일부 물건들의 명칭이 바깥과 다릅니다. 우리 암성의 이 옥과는 꽃도 맛도 없으며, 과실 색깔은 연한 금색이고 모양은 아기와 같습니다.” 함미가 말했다.
“오, 그럼 이 옥과는 어디서 구할 수 있나요?” 황룡은 마음이 동했다. 함미의 말대로라면 이 옥과는 분명 무화과일 가능성이 높았다.
“10여 년 전, 저는 옥해의 한 황무도에서 이 옥과를 한 번 본 적이 있습니다.” 함미가 말하더니 조금 난처한 표정을 지었다. “옥과는 우리 암성에서 ‘신과’라고 불립니다. 당시 옥과를 보고 저는 자연스럽게 기뻤지만, 막 가서 따려고 할 때 그곳을 지키던 신격의 성수에게 다치고 말았습니다. 다행히 빨리 도망쳤지, 그렇지 않았다면 큰일 날 뻔했습니다.” 그렇게 말하며 함미는 두려움에 찬 표정을 지었다.
자리에 앉은 모든 가주들과 대수령, 연맹주들은 모두 감동했다. 함미는 신급 중급의 용사인데도 그가 당황해 도망쳤으니, 그 신격의 성수의 실력이 얼마나 대단한지 짐작할 수 있었다.
하지만 사람들은 또한 궁금해했다. 과연 옥과를 지키는 것은 어떤 성수일까?
“옥과를 지키는 것은 천봉수입니다.” 함미가 말했다.
“천봉수?!” 대청 위의 사람들이 놀라 소리쳤다.
“맞습니다. 바로 전설 속의 천봉수입니다. 제 판단으로는 이 천봉수는 이미 신격의 정점에 이른 실력을 가졌을 것입니다!” 함미는 진지한 표정으로 낮은 목소리로 말했다.
“신격의 정점!” 대청 위의 가주들은 모두 얼굴색이 변했다.
천봉수, 그것도 신격의 정점이라니!
황룡도 놀랐다. 설마 신격의 정점에 이른 천봉수일 줄은 몰랐다.
그는 천봉수에 대해 들어본 적이 있었다. 그 짐승은 엄청나게 거대하며, 날개를 펼치면 하늘 절반을 가릴 정도라고 했다. 속도도 암성에서 가장 빠르다고 했다.
백무사지의 화운수왕도 신격의 정점이지만, 싸움이 벌어진다면 같은 급의 천봉수와는 상대가 되지 못할 것이다. 왜냐하면 천봉수는 속도에서 우위를 점하기 때문이다.
하지만 황룡도 이 짐승에게 흥미를 느꼈다. 만약 언젠가 이 짐승을 길들일 수 있다면, 금마산으로 가는 여정도 훨씬 자신감 있게 진행할 수 있을 것이다.
그래서 황룡 일행은 함미의 안내를 받아 옥해로 향했다.

그리고 그 가주들, 대수령들, 동맹주들도 대부분 그들을 따라갔다. 아마도 그들 역시 이런 좋은 기회를 놓치고 싶지 않았으며, 설령 그 천봉수가 신격 정점에 있는 별수라 할지라도 이번 여행에 위험이 있을 것이라고 생각하지 않았던 것이다. 황룡은 이번 여행에 화운수왕을 비롯한 8마리의 대신격 별수들을 데리고 갔다! 그 힘이라면 그 천봉수를 쉽게 멸할 수 있을 것이다. 물론, 모두가 더욱 궁금해한 것은 황룡의 실력이었다. 화운수왕을 제압한 선배인 그가 과연 어떤 실력을 가졌는지 매우 궁금해했던 것이다. 그래서 모두들 거대한 무리를 이루어 남쪽으로 향했다. 육해는 암성의 남쪽에 있다. 항원 차원의 끝없는 바다와 마찬가지로, 육해도 수십만 리에 달하며 수천 개의 섬이 있고, 각종 종족들이 살고 있다. 이 종족들 중에는 놀라운 실력을 가진 성용사나 신용사들도 적지 않다. 하지만 여기에는 끝없는 바다에 있는 것처럼 해족은 없으며, 그중 가장 강력한 종족을 육족이라고 부른다. 육족은 암성이 존재한 이래로 태어난 종족으로, 암성의 토착 종족이라 할 수 있다. 이 육족들의 피부는 대체로 연한 붉은색이며, 이마에는 뿔이 하나 있고, 인간보다 키가 조금 더 크지만 외모는 인간과 크게 다르지 않다. 황룡 일행과 8마리의 대신격 별수들, 그리고 수많은 강자들은 당연히 길 위에서 아무런 방해도 받지 않았다. 반 달 후, 마침내 모두들 육해에 도착했다. 육해의 바다 위에는 연한 붉은 안개가 흘러가고 있었다. “가자.” 황룡이 말한 뒤 화운수왕을 타고 앞장서 날아올라 육해 깊은 곳으로 향했다. 다른 사람들도 잇따라 뒤를 따랐다. 열흘 후, 황룡 일행은 점차 그 황무의 섬에 가까워졌다. 이때, 육해의 한 섬 백 장 아래 지하에서 한 노인이 한 중년인에게 황룡 일행의 행방을 조용히 알리고 있었다. 그 중년인은 바로 육족의 가주인 로드리였다. 로드리는 미간을 찌푸렸다. 황룡 일행이 육해에 도착한 첫날부터 그는 이미 알고 있었다. 당시에는 황룡 일행의 목적을 알지 못해 크게 놀라고 심지어 당황하기도 했다. 하지만 황룡 일행의 실력이 너무나 충격적이어서 그는 함부로 행동할 수 없었다. 그러나 이후 황룡 일행은 계속해서 길을 가면서 육족을 향한 어떤 행동도 보이지 않았고, 점차 로드리의 마음도 안정되었다. “가주님, 이 강자들이 혹시 금지된 땅인 천봉도로 가는 것은 아닙니까?” 그 노인이 놀라움과 의심이 섞인 표정으로 물었다. 천봉도에는 천봉수가 살고 있다는 것은 육족 고위층도 알고 있었으며, 천봉도 주변 수천 리를 금지구역으로 지정하여 육족 자손들의 출입을 금지하고 있었다. “그럴 가능성이 있군.” 로드리는 생각에 잠긴 채 고개를 끄덕였다.

이전까지는 황룡 일행의 목적을 전혀 알 수 없었지만, 이제 황룡 일행이 천봉도에 점점 가까워지면서 그들도 어느 정도 짐작할 수 있게 되었다.
“그렇다면 정말 좋군!” 노인은 기쁜 표정으로 웃으며 말했다.
천봉수는 천봉도에 서식하며 옥족에게는 위험한 존재다. 만약 이 강자들의 목적이 천봉수라면, 천봉수를 제거함으로써 옥족에게 닥칠 재앙도 사라질 것이다.
로드리도 기쁜 표정을 지으며 진지한 얼굴로 말했다. “그렇긴 하지만 여전히 조심해야 합니다. 옥족에게 경계를 강화하라고 명령하십시오.”
“알겠습니다, 가주님.”
로드리가 황룡 일행의 목적을 추측하는 동안, 황룡 일행은 이미 천봉도에서 500리 떨어진 곳에 도착해 있었다.
“잠깐만.” 바로 그때 황룡이 입을 열었다.
용이와 함미 등은 모두 멈춰 섰고, 황룡이 왜 멈추라고 한 것인지 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다.
황룡은 설명하지 않고, 모두의 의아한 시선 속에서 몇 개의 옥석을 꺼내 주위에 만수대진을 펼쳤다. 황룡은 현재 마력이 없지만 진을 펼치는 데는 문제가 없었다. 설령 대진의 힘이 크게 약해진다 해도 화운수왕을 비롯한 8대 신격의 별수들이 있으면 천봉수는 도망칠 수 없을 것이다.
얼마 지나지 않아 황룡은 모든 준비를 마치고 다시 사람들을 이끌고 천봉도 쪽으로 날아갔다.
황룡의 강력한 신식 덕분에 그는 이미 오래전에 천봉도 안에 있는 천봉수를 발견해 두었다.
이 천봉수는 천봉도 아래 수천 장 깊이에 숨어 있었기에, 황룡의 신식이 매우 강하지 않았다면 발견할 수 없었을 것이다.
천봉도에서 300리가량 가까워졌을 때, 갑자기 울부짖는 소리가 멀리서 들려왔다. 그 위엄은 천하를 진동시킬 정도였으며, 300리나 떨어져 있던 함미 일행조차 얼굴색이 변하며 귀가 떨리는 것을 느꼈다.
이어서 사람들은 천봉도 주변의 파도가 불안정하게 요동치다가 점점 높아져 100장이나 되는 높이까지 치솟았다가 멈추는 것을 보았다.
“누가 감히 내 천봉수왕의 금지구역에 함부로 들어오는 거냐!” 그때 위엄 있는 목소리가 울려 퍼졌다.
“천봉수왕?” 차가운 코웃음 소리가 들리며, 화운수왕의 온몸에서 불길이 거세게 일어났고, 거대한 두 눈에서는 차가운 빛이 뿜어져 나와 천봉도 쪽으로 날아오르는 거대한 실루엣을 바라보았다.
“음?!” 하늘로 날아오른 거대한 실루엣이 고공에 멈춰 섰고, 그 목소리에는 놀라움이 담겨 있었다.
“화운수?!” 천봉수는 고공에 서서 날개를 펼쳤는데, 그 날개의 길이는 수리에 달했다. 암금색의 두 눈에서는 금빛이 번쩍이며 수백 리 떨어진 곳에 있는 황룡 일행을 명확히 볼 수 있었다. 황룡이 타고 있는 화운수왕을 보고 그는 마음속으로 놀라워했다.

“8대 신계성수! 4명의 신전사?!” 천봉수가 황룡 일행의 수위를 감지하자 다시 한번 충격에 빠졌다.
하지만 황룡의 수위는 감지할 수 없었기에, 그는 황룡 일행에 8대 신계성수 외에도 4명의 신전사가 있다는 사실에 의문을 품었다.
그 성전사들에 대해서는 별로 신경 쓰지 않았다.
단지 8대 신계성수와 4명의 신전사만으로도 그에게는 충분한 위협이 되었다.
아무리 강하다 해도 4대 신계성수와 4명의 신전사를 상대할 수는 없었다.
도망치자! 황룡 일행의 수위를 감지한 후 그의 첫 번째 생각은 바로 도망치는 것이었다. 그는 즉시 몸을 돌려 날개를 펼치고 북쪽으로 도망쳤으며, 날개를 펼치는 사이에 수십 리를 날아갔다.
“도망치다?” 수백 리 떨어진 곳에서 황룡의 신의 아래, 그는 곧바로 도망치려는 천봉수를 발견하고 마음속으로 비웃었다.
천봉수가 200리나 도망친 후, 갑자기 앞쪽 바다의 파도가 하늘로 솟구쳤다. 그 파도들은 마치 산처럼 무거워 그를 다시 뒤로 밀어냈다.
이게 대체 무슨 일인가?! 천봉수의 눈에는 놀라움과 의혹이 가득했다.
수백 리 떨어진 곳에서 황룡은 만수대진이 천봉수를 다시 묶어놓는 것을 보고 마음속으로 감사하며 화운수에게 속도를 내어 앞으로 오라고 했다. 잠깐의 순간에 그들은 천봉수 앞에 도착했다.
그는 입을 벌려 푸른 불길을 뿜어 만수대진을 공격하는 천봉수를 덮쳤다. 천봉수는 당황하여 일단 도망칠 생각을 포기하고 날개를 흔들어 두 개의 무시무시한 회오리바람을 만들어 화운수왕의 공격을 막아냈다. 천봉수가 화운수왕의 공격을 막는 동안 다른 7대 신계성수들도 도착하여 전투에 합류했다.
8대 신계성수와 만수대진이 함께 작용하자 얼마 지나지 않아 신계의 정점에 있는 천봉수는 곤경에 빠져 연신 울부짖었다.
주변 바다는 거친 파도로 가득했고, 섬들은 가라앉았다.
8대 신계성수와 천봉수가 치열하게 싸우는 사이, 황룡은 한미의 안내를 받아 천봉도에 가서 그 ‘옥과’를 찾았다.
황룡이 기뻐한 것은 그 ‘옥과’가 바로 무화과였으며, 청령단을 제조하는 마지막 약재가 마침내 모였기 때문이다.
황룡 일행이 무화과나무에서 무화과를 딴 직후, 천봉도도 8대 신계성수와 천봉수의 전투로 인한 여파로 흔들리며 붕괴되기 시작했다.
황룡 일행이 천봉도를 떠난 지 얼마 지나지 않아, 천봉도는 점차 바닷속으로 가라앉았다.
천봉수의 운명도 당연히 사로잡히는 것을 피할 수 없었으며, 황룡의 신의 인장 아래 황룡성수대군의 일원이 되었다.

무화과를 찾고 천둥수를 길들인 후, 황룡 일행의 여정은 끝났다. 한미 등이 놀라움과 부러움 등 다양한 시선을 보내는 가운데, 모두는 서청 부족으로 돌아갔다.