제22장 네 번의 말문 막힘

곡곡이 고유한 특색이 없었다면, 힐파니스의 기후는 옆 마을이나 사막 가장자리와 별반 다르지 않았을 것이다. 낮에는 덥고 밤에는 추웠으며, 물론 이는 평평한 구릉지대만을 말하는 것이다. 곡곡 안에서는 지형 구조에 따라 천차만별이었는데, 낮의 온기가 남아 있는 따뜻한 계곡도 있었고, 눈앞과 같이 극도로 추워서 구석진 곳에서도 지난겨울의 남은 눈과 얼음을 볼 수 있는 곳도 있었다.

니오는 거침없이 마물들이 집중된 핵심 지역으로 나아갔다. 마치 평범한 여행을 하는 것처럼 보였으며, 걸음질할 때 나는 소리나 자신에게서 30미터도 채 떨어지지 않은 마물들에게는 전혀 신경 쓰지 않았다.

니오는 성급하지도 않았으며, 무작정 적들을 학살하지도 않았다. 그 이유는 이번에 그가 익숙한 기술을 사용해 자신을 감추었기 때문만이 아니라, 또 다른 중요한 이유가 있었다. 그는 이 어둠의 생물들, 사악한 하수인들을 잘 알고 있었다.

더 정확히 말하자면, 낸시가 이들을 잘 알고 있었다. 생명공학 및 관련 학문 분야의 최고 권위자인 그녀는 표준에 맞는 샘플과 세심하고 철저한 해부만으로도 어떤 생명체든 완전히 이해할 수 있었으며, 그들이 대대로 물려받은 본능적 사고방식까지 해석할 수 있었다.

니오는 낸시를 신뢰했기에, 끔찍하고 추악한 마물들 사이를 안심하고 걸을 수 있었으며, 한계를 넘지 않고 안전하게 전진할 수 있었다.

고지대에서 흔히 보이는 회색 빙안개가 계곡에 퍼져 별과 달의 빛을 가렸다. 어둠 속에서도 볼 수 있는 니오조차 30미터밖에 보이지 않았으며, 그보다 더 멀리는 희미한 감각에 의존해야 했다. 니오는 걸으면서, 어둠의 세력들이 왜 이런 곳을 집결지로 선택했는지 고민했다. 군사적 관점에서 보면 이곳의 지형은 형편없을 정도였으며, 카라반과의 거리도 상당히 멀었다.

“악마는 지옥에 살고, 마물은 심연에서 온다는 말은 대체로 타당하다. 게다가 악마는 과거에 신들의 하수인이었으며, 에메라 세계의 마물들을 직접 멸망시켰고, 그 과정에서 많은 동료들이 죽었다. 지상 세계를 휩쓰는 어둠의 세력들은 악마의 대변인들이므로, 설령 양측이 어떤 공통된 목표로 악의적인 동맹 관계에 있다 해도, 악마의 대변인들이 마물들을 위해 희생할 리는 없다. 그러니 이런 곳을 일부러 선택한 데에는 분명 중요한 이유가 있을 것이다!”

니오는 진실을 밝히고 싶었지만, 기회가 드물었다. 적들을 직접 제거하는 지휘관에 비해 다른 문제들은 나중에 처리해도 될 일이었다.

계곡의 어딘가에는 서로 연결된 흙굴들이 있었다. 이 흙굴들은 인공적으로 만들어졌으며 꽤 넓었지만 규칙적이지는 않았다. 이곳은 한때 주변에서 활동하던 도적들이 저렴한 냉장고로 사용했지만, 지금은 온통 얼어붙은 두꺼운 서리만 남아 있었다.

극심한 추위 때문에 어둠의 세력의 지휘관인 소렌은 저도 모르게 계속 코를 훌쩍였다. 그는 추위를 싫어했으며, 타오르는 벽난로 옆에 앉아 캐시미어 담요를 덮고 따뜻한 초콜릿이나 홍차를 마시며 여유롭게 시간을 보내고 싶었다. 하지만 지금은 이런 환경에서 최소 한 시간 이상을 견뎌내야 했다.

소렌의 앞 땅 위에 임시로 설치된 마법진이 작동하고 있었다. 마법진 위의 허공에는 수많은 짙은 파란색의 얼음 조각들이 있었는데, 마치 고비사막의 모래알처럼 모양도 크기도 제각각이었으며, 모두 반시계 방향으로 회전하고 있었다.
마법진 중심에 위치한 허공에는 길이가 약 30센티미터 정도 되는 마법 지팡이가 조용히 떠 있었다. 이 지팡이는 매우 거칠어 보였으며, 껍질조차 제거되지 않은 나뭇막대기처럼 보였지만, 유일하게 다른 점은 그 표면의 자연스러운 질감 속에서 얼음색의 마법 빛이 흘러나오고 있다는 것이었다.
반시계 방향으로 회전하는 얼음 입자들은 점차 커져갔는데, 단순히 크기가 커지는 것이 아니라 에너지를 모아가며 차가운 기운을 내뿜었고, 그 주변에는 빛과 안개가 점차 생겨나 마치 축소된 은하수처럼 화려해 보였다.
시간이 지나면서 점점 더 많은 얼음 입자들이 밝은 빛을 내기 시작했고, 어떤 임계점에 도달하면 가는 얼음색의 전기 아크가 발사되어 중앙의 마법 지팡이에 닿았다. 지팡이의 해당 부분이 잠시 밝아졌지만 곧 다시 어두워졌다.
그러나 전기 아크는 점점 더 많아지고 발사 주기도 빨라졌으며, 결국 회전하는 전기망이 형성되었다. 이때쯤이면 마법 지팡이는 더 이상 ‘냉각’될 수 없게 되어 거의 투명한 밝은 파란색 빛을 내기 시작했는데, 마치 마법의 불길에 타버린 차가운 철처럼 보였다.
소렌은 이 순간 온 정신을 집중하여 마법진을 조종하고 있었으며, 추위 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 이마와 관자놀이에서는 식은땀이 서서히 흘러내렸지만 그는 닦을 생각조차 하지 않았으며, 결국에는 숨조차 죽이고 있었다.
퍽퍽퍽! 연이은 짧고 맑은 폭발음 속에서 떠 있던 얼음 입자들은 모두 가루가 되어 나선형으로 흩어졌고, 중앙의 마법 지팡이만이 오르내리며 빛을 발하고 있었다.
“휴!” 소렌은 길게 한숨을 내쉬었다. 그의 표정에는 피로와 난처함이 역력했지만 눈빛에는 기쁨이 담겨 있었다. 며칠 동안 그는 이 마법 지팡이의 뛰어난 효용성을 점차 깨닫고 있었으며, 이 방법대로 3~5일 더 연마한다면 완전히 그 힘을 자신의 것으로 만들 수 있을 것이었다. 그때가 되면 신비로운 힘이 완전히 그의 손아귀에 들어오게 될 것이었다.
바로 그때, 소렌은 갑자기 자신의 바로 근처에 언제 나타났는지 모를 한 사람이 있다는 것을 알아차렸다. 그 사람의 얼굴을 자세히 보자 그는 완전히 굳어버렸다. “샌더스! 넌 죽지 않았어!?”
“아니, 그는 죽었어!” 이번에는 목소리가 반대편에서 들려왔지만, 소렌의 머리를 향해 뻗어오는 손은 그의 등 뒤에서 나타났으며, 아무런 소리도 없었다.
소렌은 눈앞이 핑 도는 것을 느꼈고, 이어서 그의 인생의 기억들이 빠르게 흘러갔다. 쇠퇴한 귀족 가문에서 태어나 자라난 것부터, 성인이 되어 악행을 저지르고, 나중에는 어둠의 교회에 가입한 것까지… 모든 것이 세세하게 떠올랐으며, 그중에는 그 자신도 잊었다고 생각했던 내용들도 있었다. 하지만 모든 기억들은 너무나 빠르게 흘러갔고, 순식간에 그의 인생의 이력은 끝나버렸다. 끝없는 어둠이 밀려와 그가 제대로 된 생각을 하기도 전에 그를 완전히 집어삼켰다.

현실에서 소렌은 니오에게 머리를 잡힌 순간부터 몸이 저절로 경련하기 시작했다. 약 1분여 후 경련이 멈췄지만, 소렌은 시체로 변하지 않았으며 그의 체형 변화도 뚜렷하지 않았다. 하지만 그의 피부를 자세히 살펴보면 생명의 흔적이 전혀 없다는 것을 알 수 있었다. 마치 불이 꺼진 석면 같은 기묘한 느낌이었지만, 그보다 훨씬 더 심각했다.

소렌이 가장 긴장을 풀고 있는 이 순간을 기다리기 위해 니오는 지하에서 20분 이상 숨을 참았고, 마침내 두 명의 혈위의 도움을 받아 소렌이 방심한 틈을 타 그의 의식을 깨뜨리고 사로잡는 데 성공했다.

혈위란 두 번 진화한 혼돈 괴물을 모델로 만들어진 혼혈 괴수(정식 명칭: 혼돈 혈능 괴수 생물)이다. 총 6명이 있으며, 엄밀히 말해 모두 영혼이 없는 껍데기에 불과해 지능형 분신이나 가시, 돋아난 구조물과 같은 영적 존재가 결합되어야 실용적인 가치가 생긴다.

그러나 자재 부족으로 인해 지금까지 완성된 지능형 분신은 단 5개뿐이며, 남은 자재는 사엽곡 깊은 곳의 거미 동굴에 있는 비밀 프로젝트에 사용되었다. 또한 지능형 분신은 본체만큼 강력한 기능을 가지고 있지 않아 육체를 조종하기 위해서는 어떤 매개체에 의존해야 한다.

이 문제를 해결하는 데 중요한 존재가 바로 선혈 석난이다. 본능에 따라 행동하는 전장 석난의 매우 특별한 유생체들은 결국 혼혈 괴수의 껍데기와 융합하여 새로운 신경계를 형성한다. 지능형 분신은 원래 선혈 석난을 조종함으로써 혼혈 괴수를 통제하려 했다. 하지만 이 방법에는 장애물이 존재하여 완벽한 해결책이 아니었다.

사마 식물의 잔재가 나타나면서 희소식이 전해졌다. 사마 식물의 식정 융합 기능을 추가함으로써 혼혈 괴수는 완전히 살아나게 되었다. 지금까지 니오는 낸시의 지도 아래 두 명의 혼혈 괴수에 대한 1단계 융합을 완료했으며, 모두 많은 준비 작업을 거친 뒤 에너지 치료 캡슐을 이용해 기술적 난제를 극복했다. 오늘 두 명의 혈위는 처음으로 실전에 투입되었다. 필요에 따라 이 두 혈위 중 한 명은 사이먼 윈드워커를 모델로 했고, 다른 한 명은 당분간 무면인을 모델로 했다. 하지만 이번 작전 전에 니오는 그에게 흑마법사 샌더스의 얼굴 가면을 씌우고 그의 옷을 입힌 뒤 마법 서클을 이용해 목소리를 임시로 바꿔주었다. 그 결과 소렌이 가장 방심한 순간 그를 위협하여 니오가 가장 중요한 ‘의식 파괴’ 공격을 성공적으로 수행할 수 있었다.

소렌의 기억을 얻은 후 낸시는 재빨리 그것을 분석하고 해체했다. 이는 이미 처음 하는 일이 아니었다. 이러한 기억들을 분류하는 데 있어 낸시는 마치 도살자가 돼지를 도축하듯 능숙했다. 머리와 발굽은 어디에 두고, 내장은 어디에 처리할 것인가? 아무런 가치가 없어 버릴 수 있는 것은 무엇이며, 어떤 것들이 중요한 기술 지식이자 큰 영향을 미치는가? 즉시 활용할 수 있는 가장 중요한 정보는 무엇인가? 등등. 곧 한 사람의 완전한 기억은 완전히 분해되어 특별한 자재로 변했다.

“지금 당신의 결정은 현명해 보입니다. 이 소렌은 정말 가치 있는 말이군요.” 낸시는 그렇게 말하며 에너지 치료 캡슐을 소환했다. 소렌은 이미 죽었지만, 니오는 그가 다른 방식으로 살아 있기를 원했다. 니오가 이런 결정을 내리게 된 것은 얼마 전 낸시의 말 때문이었다. “당신도 마왕이 될 수 있어요.”

마왕이 될지 말지는 지금 당장 고려해야 할 문제가 아니라고 니오는 생각했지만, 그로 인해 새로운 가능성의 문이 열렸다. 굳이 직접적인 대결을 선택해야만 하는가? 꼭 이런 경직된 형식으로, 네가 나를 세 명 죽이면 내가 너를 여섯 명 죽이는 식으로? 칼과 검이 부딪히며 적을 천 명이나 해치되 스스로도 팔백 명이나 상하는 방식으로? 악마조차도 인간에게서 배워 도구를 충분히 활용하는데, 인간 사회에서 자란 그는 왜 이런 유연한 사고방식이 부족한가?

그래서 니오는 낸시에게 말했다. “우리가 통제할 수 있는 세력을 키워야 해. 단순히 빛의 진영이나 선한 진영에만 국한되지 않고.”

“시간이 필요해! 적어도 3시간은 걸릴 거야.” 소렌이 에너지 치료 캡슐에 들어간 직후, 낸시는 대략적인 시간을 알려주었다.

“먼저 그의 성대 구조를 분석해야 해. 그를 위해 몇 가지 명령을 더 추가해야 하거든.” 니오는 어느 방향을 바라보았다. 거기, 20미터가 넘는 거리 뒤, 문틀 뒤에 두 명의 영원한 밤의 기사들이 있었다.

이 어둠의 직업에 대해 니오는 여전히 깊은 인상을 가지고 있었다. 영원한 밤의 기사 고튼은 이주대가 동쪽으로 오는 길에 그가 마주친 큰 적 중 하나였다. 지금까지 그가 흑마력을 제한적으로 사용한 몇 차례 중 하나가 바로 보츠부르크의 지하수로에서 고튼과의 대결이었으며, 흑마력의 잔재는 지금도 그가 열 배의 대가를 치르며 제거해야 하는 문제였다. 그래서 흑마력을 사용해 상대했던 그 적들을 생각할 때마다 무의식적으로 그 기억이 떠오르곤 했는데, 그 빈도는 그가 그리워하는 멜리엔을 떠올리는 것과 거의 비슷했다.

‘영원한 밤’은 악마나 마귀가 갈망하는 것이 아니라, 그들이 원하는 것은 차원 체계를 지배하는 것이다. 진정으로 영원한 밤을 갈망하는 자들은 흡혈족들이며, 그래서 이 이름으로 불리는 자들은 우선 흡혈족들이다. 혹은 적어도 과거에는 그랬다. 기사란 에메라에서 고도의 전투 기술을 익히고 일정한 규칙과 제도에 자발적으로 복종하는 전투자들을 총칭하는 말이다. 성당 기사들은 빛의 성당의 규칙에 따르며 동시에 빛의 축복을 받는다. 영원한 밤의 기사들은 사악한 피의 힘을 잘 활용하는데, 세 진영의 사람들은 이를 ‘독혈 전능’이라고 부르는 것을 더 선호한다.

“됐어!” 낸시가 니오에게 알리며 소렌의 말투와 리듬의 특징도 전해주었다.

그러자 두 명의 영원한 밤의 기사들의 귀에 갑자기 소렌의 그다지 크지 않지만 충분히 명확한 목소리가 들려왔다. “제련은 연기해. 내가 직접 말하기 전까지는 누구도, 어떤 이유로도 들여보내서는 안 돼.”

이때, 니오가 이전에 죽음의 덩굴의 능력을 이용해 지하굴에 잠입해 소렌을 공격할 때 사용했던 음향 차단 마법 롤의 효과가 이미 끝났다.

콰앙! 검은색의 정교한 전신 갑옷을 입은 두 명의 영원한 밤의 기사들은 허리에 찬 큰 검을 뽑아 문 앞에서 비스듬히 교차시켜 X자 모양을 만들었다.

니오는 입꼬리를 올리며 낸시에게 말했다. “어둠의 세력의 상층부는 철권 통치로 질서가 잡혀 있어. 하지만 내부에서 상층부를 성공적으로 교체하면 오히려 그들의 하위 세력을 더 쉽게 장악할 수 있지.”

“위장한 자가 들통 나기 전까지는 정말 실용적이고 효과적인 수단이야.”

니오는 살짝 미소 지었다. 강가를 자주 걷다 보면 신발이 젖지 않을 리가 없고, 어떤 계략이든 너무 자주 사용하면 결국 들통나거나 다른 이들의 경계를 사게 된다. 그러니 너무 의존해서는 안 되며, 적당히 하는 것이 중요하다. “다음 목표는 진짜 악마겠지……” 니오는 솔스 시에서 만났던 마녀 단스테니를 떠올렸다. 그런 악마는 지금 당장 상대할 수 없지만, 그 마녀의 부하인 악마들은 거의 그 수준이다.

“이 소렌의 전체 이름을 맞춰보세요.” 현장에서 소렌의 몸을 개조하기를 기다리던 낸시가 마침 니오에게 이 소렌에 대해 이야기했다. 낸시는 분명히 어떤 식으로 대화하면 니오의 긴장을 완화하는 데 도움이 될지 잘 알고 있었다. 결국 여기는 적의 소굴이며, 멀지 않은 곳에 적들이 있으니, 그 두 명의 영원한 밤의 기사들이 잠시라도 뒤를 돌아본다면 문제를 알아차릴 가능성이 크다. 그렇게 되면 지능형 뇌의 분신 1개나 에너지 치료 캡슐을 1회 사용할 기회 등 모든 노력이 즉시 헛수고가 될 테니, 누구라도 긴장할 수밖에 없다.

“혹시…… 애문투스? 아니면 올리비어?” 니오는 거의 그린힐(빅터)의 성을 말할 뻔했다.

“애문투스요.” 낸시가 말했다. “전에 당신이 죽인 고위급 흑마법사 샌더스의 성은 올리비어예요!”

“……” 니오는 잠시 멍한 표정을 지은 뒤 웃으며 말했다. “내가 생각보다 문제를 일으키는 능력이 뛰어난 모양이군. 산비스테 공국의 제11대 성씨인 그린힐에 이어, 에드리트 자작의 가문과 힐파니스 영주의 가문까지 모두 화나게 했어.”

낸시는 니오의 냉소적인 유머에 면역이 있었다. 그녀는 다시 말했다. “샌더스가 그의 가문에서 어떤 위치에 있고, 친족 관계는 무엇인지 맞춰보세요.”

니오는 고개를 저었다. “그건 정말 맞출 수 없어요.”

“올리비어 가문의 가주의 둘째 아들인 베넷, 그 사람 알죠?”

니오는 미간을 찌푸렸다. 베넷 올리비어, 그 사람은 분명히 알고 있었다. 그는 프레이에서 유명한 천재이자 유명한 오크우드 리전 기사단의 수장일 뿐만 아니라 자연 신앙자이기도 했다. 니오는 샌더스가 이 사람과 그토록 밀접한 관계가 있을 줄은 몰랐다.

그렇다, 매우 밀접하다. 낸시가 니오에게 말했다. “샌더스는 명목상으로는 베넷의 삼촌이지만, 실제로는 그의 친아버지예요.”

“……그럴 만도 하군. 올리비어 가주는 마법 능력으로는 두각을 나타내지 않으니, 베넷의 마법적 재능은 아버지에게서 물려받은 것 같군.” 니오는 의아해하며 말했다. “소렌이 어떻게 이런 비밀을 알았을까?” 니오는 자신이 샌더스의 머리를 즉시 봉인했음에도 그의 영혼이 도망가지 못했으며, 샌더스의 강력한 정신력 덕분에 자아도 잃지 않았다는 것을 알고 있었다. 하지만 이 강력한 존재의 ‘영혼의 입’을 열어젖히는 것은 결코 쉬운 일이 아니므로, 샌더스에 관한 비밀은 오직 소렌에게서만 올 수 있다.

“베넷의 생모는 명목상으로는 글로트 가문의 전대 가주의 장녀이지만, 실제로는 애문투스의 전대 가주가 글로트 부인과 간통하여 낳은 사생아로, 소렌과는同父异母의 형제자매예요.”

“……”이미 니오는 오늘 세 번이나 말할 것이 없다고 느꼈다. “귀족들 사이에 이런 엉망진창인 관계가 뭐야!” 비슷한 소문은 드물지 않지만, 실제로 겪어보니 여전히 골치가 아팠다. 샌더스와 소렌, 한 명은 베넷의 친아버지이고 다른 한 명은 친삼촌인데, 이 원한은 도무지 이해할 수 없을 정도로 깊어졌다. ‘성역의 씨앗’이라 불리며 준성에 이를 정도로 뛰어난 능력을 가진 베넷조차도 자신의 뿌리를 알고 수많은 비밀을 풀 수 있는 방법을 알고 있으니, 샌더스와 같은 강자도 분명 독특한 전달 수단을 가지고 있을 것이다. 단순히 복수의 악귀를 만드는 것 이상의 것이겠지, 그러니 ‘아무도 모르게’ 하는 것은 기대할 수 없다.
“소란스러운 세상에서는 자연신앙자가 원래부터 드물고, 뛰어난 이들은 더욱 적다. 나는 원래… 아!” 니오는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 대부분의 강적을 두려워하지 않았으며, 살육 자체가 인과의 연결고리와 관련이 있지만, 감정적으로는 이런 상황에 처하면 어쩔 수 없이 약간의 아쉬움을 느꼈다.
낸시가 화제를 바꿨다. “지금 내게는 나쁜 소식과 좋은 소식이 한 무더기 있어요. 꽤 중요한 것들이 각각 하나씩 있는데, 먼저 어느 것을 들을까요?”
“좋아요! 먼저 기분 좋은 소식부터 들어요.”
“이번에 호송대를 막으려 했던 두 명의 암흑 세력 지휘관이 모두 당신 손에 넘어갔어요. 호송대의 위기는 해소되었으며, 방법만 제대로 하면 암흑 세력 일부를 당신의 편으로 만들 수도 있어요.”
니오는 기쁘게 고개를 끄덕였다. “정말 소망대로 되다니, 정말 좋은 소식이군요!”
“나쁜 소식은 에라다의 상황이 매우 심각하다는 거예요. 군대가 반란을 일으켜서, 지금은 대군이 수많은 마물들을 포위하고 마법사들이 도착해 마지막 승리를 거두려는 상황이 아니에요. 오히려 우리 진영에 속한 군대가 포위당해 구조를 기다리고 있어요. 게다가 에라다가 마물들에게 함락된 것도 단순한 일이 아니에요. 거기에는 소렌과 샌더스조차 모르는 중대한 비밀이 숨겨져 있어요. 지금 반란군들은 여유롭게 소식을 기다리고 있어요. 우리가 길 위에서 전멸한다면 말할 것도 없고, 만약 견뎌내서 도착한다면 그들은 당연히 열렬히 환영할 거예요.”
“……”네 번째로 말문이 막혔다.