제0231장 너희들의 목을 가져가러 오다

두 달여 만에 황룡 일행은 마침내 적염성역의 성별인 적염성에 도착했다!
적염성은 별하늘 위에서 보면 얇은 불기운에 싸여 있었으며, 그 불기운들이 흐를 때마다 반짝이며 매혹적인 아름다움을 자아냈다.
“여기서는 화계 원소의 농도가 평소보다 몇 배나 높군!” 기강층을 뚫고 적염성 지면에 착륙한 봉황족 심프는 탄성을 질렀다.
봉황족은 다른 이들보다 화계 원소에 더 민감했는데, 적염성에 들어서자마자 온몸이 화계 원소에 둘러싸인 듯한 느낌이 들었다. 여기서의 화계 원소 농도는 그들의 봉황도 우동나무 주변보다도 약하지 않았다.
그래서 그가 탄성을 지르는 것도 당연했다.
해신 아프톤도 고개를 끄덕였지만, 그는 적안수원의 몸을 가진 수의 신수로서 불과는 상반된 성질을 가지고 있어 적염성에 들어서자 짜증스러운 느낌이 들었다.
봉황족 심프 일행이 탄성을 지을 때, 황룡은 신식과 천신안통을 펼쳐 주위를 살펴보았다.
별하늘에서는 그의 신식과 천신안통이 약간의 제한을 받았지만, 행성 지면에서는 아무런 영향을 받지 않았다.
다만 별하늘에서는 제한이 있었는데, 그의 추측에 따르면 이는 천운차원공간에 존재하는 원자기폭풍과 관련이 있을지도 모른다.
황룡의 신식과 천신안통으로 주위 2천 리 반경의 모든 것을 한눈에 볼 수 있었으나, 신식과 천신안통을 거둘 때 그는 미간을 찌푸렸다.
이 적염성에 이렇게 많은 강자들이 있단 말인가?
성역의 강자들은 말할 것도 없고, 방금 그의 신식이 닿는 곳에서도 이미 한 명의 신역 강자를 마주쳤다.
“황룡 형제, 이제도 두 달이 지났는데, 그 유리역주는 아무런 반응도 보이지 않는군?” 이때 용이가 말했다.
이 두 달 동안 그들은 처음에 사로잡았던 그 유리화수가 사실은 유리역주의 13번째 아들이라는 사실을 알게 되었다!
그 사실을 알았을 때 모두들 깊은 우려에 빠졌지만, 두 달이 지나도 유리역부에서는 아무런 반응이 없어 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
“혹시 우리가 적염성역에 있기 때문에 아무런 움직임이 없는 걸까? 적염성역을 벗어나면 그때 행동을 시작하는 걸까?” 해신 아프톤도 의문스러운 표정을 지으며 속으로 의아해했다.
“그럴 가능성은 없을 것 같아.” 봉황족 심프가 미간을 찌푸리며 말했다.
“그 유리역주는 성격이 잔혹하고 무정하며 차가운 사람이라고 들었어. 우리가 그의 13번째 아들을 사로잡았는데도 그가 지금까지 참고 있을 정도라면, 혹시 뭔가 계략을 꾸미고 있는 건 아닐까?” 베린이 걱정스러운 표정으로 말했다.
모든 것이 너무나 고요했다. 바로 이 고요함이 비정상적이었으며, 알 수 없는 위험은 더욱 무섭게 느껴졌다.

황룡은 입을 열지 않았다. 갑자기 마음이 움직여 고개를 돌렸고, 그의 눈에서는 날카로운 빛이 번쩍였다. 바로 그때, 두 개의 거대한 검은 손뼈가 갑자기 나타났다. 하나는 황룡의 등 뒤로, 다른 하나는 용이 쪽으로 뻗어왔다. 그 발톱의 힘으로 보아, 만약 제대로 잡힌다면 황룡과 용이의 몸에 구멍이 생길 것 같았다. 상황은 너무나 급격하게 변했고, 앞서 용이는 전혀 느끼지 못했다. 그 거대한 손뼈가 몇 장 앞까지 다가왔을 때야 비로소 반응할 수 있었다.
“조심해!” 바다의 신 아프톤과 봉황족 심프, 베린 세 사람도 모두 얼굴색이 변했지만, 이제 와서 구조에 나서는 것은 이미 늦었다.
황룡은 차가운 눈빛으로 한 번 코웃음을 치고 반격했다. 보라색 번개가 치며 동시에 물과 불의 두 용이 감겨 올랐다. 바로 그때, 용이의 머리 위로 빛이 번쩍이며 여러 가지 색깔의 빛이 수직으로 내려왔다. 그것은 바로 황룡이 사용한 오방기였으며, 거대한 굉음이 들려왔다.
이어서 가벼운 놀란 목소리가 들려왔다.
모두가 바라보니, 하늘에 검은 안개에 싸인 거대한 인물이 나타났다. 그 거대한 인물도 황룡의 일격에 밀려 뒤로 물러났다. 황룡이 자신의 공격을 피하고 자신을 밀어낼 줄은 예상하지 못했기에 놀란 소리가 나온 것이다.
그 거대한 인물은 황룡에게 밀려 뒤로 물러났고, 곧 공간이 왜곡되며 사라졌다.
바다의 신 아프톤 일행의 얼굴색이 변했다.
“신급 강자!”
검은 안개에 싸인 그 거대한 인물이 보여준 힘은 분명 하위 신급 강자의 것이었다.
용이는 황룡이 즉시 사용한 오방기의 보호를 받았지만, 그의 일격에 몸이 뒤로 밀려나며 피를 토했고, 얼굴색이 창백해졌다.
바다의 신 아프톤 일행은 놀라서 주위를 경계하며 바라보았다.
바로 그때, 황룡의 손에서 푸른 빛이 번쩍이며 청홍검이 나타났다. 그는 몸을 날려 올라가며 눈에 살기를 담아 허공을 향해 내리베었다.
청홍검은 황룡의 마력이 담겨 수백 장이나 뻗어나가는 검광을 내뿜었고, 순식간에 사라졌다. 이어서 하늘에서 울림이 있는 소리가 들려왔다.
앞서 사라졌던 그 검은 안개에 싸인 하위 신, 즉 황룡과 용이를 공격했던 자가 다시 모두의 앞에 나타났다.
이번에도 그는 황룡에게 밀려 뒤로 물러났고, 피붉은 눈동자에는 믿을 수 없다는 표정이 어려 있었다.
이것은 그가 수십만 년 동안 한 번도 겪어보지 못한 일이었다.
신역의 강자가 자신의 은신처를 간파할 수 있다니?
“잘했어, 잘했어!” 검은 안개 속에서 두 번 연달아 들려오는 목소리는 차갑고, 마치 얼음굴에 있는 것 같은 느낌을 주었다.

황룡이 하늘에 우뚝 서서 상대를 바라보며 차가운 눈빛으로 말했다. “유리역주가 너를 보냈나?”
“맞아!” 흑무 속에서 그 하위신이 단호하게 대답하자 모두가 깜짝 놀랐다.
“제프리를 구하러 온 건가?” 황룡이 차갑게 물었다.
그때 흑무 속의 그 하위신이 크게 웃기 시작했고, 황룡은 미간을 찌푸렸다.
잠시 후 웃음소리가 멈추자, 그 하위신의 피붉은 눈동자에 조롱의 기색이 스쳤다. “그 쓰레기는 내가 손을 쓸 가치도 없어!”
“나는 너희들의 목을 베어 돌아가 보고하기 위해 온 것뿐이다!”
해신 아프턴 일행은 이 말을 듣고 마음이 놀란 뒤 분노에 휩싸였다. 특히 기습당해 중상을 입은 용이는 분노에 찬 울음소리를 내며 날아올라 황룡 곁으로 가서 그를 노려보았다.
해신 아프턴 일행도 모두 날아올라 황룡 곁으로 가서 그를 냉랭한 시선으로 바라보았다.
“어떻게? 너희들이 손을 쓰려는 건가?” 흑무 속의 그 하위신이 희희 웃으며 조롱하는 눈빛을 보냈다.
용이 일행은 상대의 조롱하는 눈빛을 보고 더욱 분노했지만, 황룡이 아무런 움직임을 보이지 않고 게다가 이전에 상대의 실력이 정말 놀라웠기 때문에 당장은 손을 쓰지 않았다.
“40만 년 동안 내 손에 죽은 하위신은 천 명이 넘는다. 신역의 강자들은… 흐흐, 너무 많아서 다 기억할 수도 없어!” 용이 일행이 분노에 차 있을 때, 상대의 목소리가 차갑게 천천히 들려왔다.
용이 일행은 깜짝 놀란 뒤 마음이 무거워졌다.
40만 년 동안 상대의 손에 죽은 하위신이 이미 천 명이 넘는다!
상대의 말이 사실이든 아니든, 적어도 하위신들 사이에서 그의 실력은 최상위에 속한다는 것을 의미했다.
같은 하위신이라도 실력에는 강약이 있다.
예를 들어, 수천 년 동안 수련한 하위신과 수십만 년 혹은 수백만 년 동안 수련한 하위신을 비교하면 천지차이가 있다. 일반적으로 수련한 세월이 길수록 깨달은 법칙도 깊어지고 공격력도 강해진다.
물론 이것도 절대적인 것은 아니다.
천부적인 재능이 뛰어난 사람은 수천 년만 수련해도 수십만 년을 수련한 강자를 따라잡을 수 있다.
또한, 한 사람의 실력을 판단할 때 법칙에 대한 깨달음만이 유일한 기준은 아니다. 공격력이 약한 하위신이라도 강력한 하급 신기를 가지고 있다면 실력의 차이를 메울 수 있다.
40만 년? 황룡은 마음속으로 차갑게 웃었다.
판고 세계에서는 수억 년 동안 그의 손에 죽은 금선 강자들이 얼마나 많았는지 모른다.
홍황 상고 시대, 용봉대재 때 용족, 봉족, 기린족 세 부족이 대전을 벌였는데, 그 세 부족의 인구는 수십억에 달했다. 그런 광경을 이 작은 하위신이 어찌 이해할 수 있겠는가.

흑무에 싸여 황룡 일행을 공격한 그 하위 신은 바로 유리영주 다넬의 명을 받고 황룡 일행의 목숨을 빼앗으러 온 흑마였다.
흑마는 자신의 과거 전적을 말한 뒤, 용이 일행의 놀란 표정을 보고 마음속으로 기뻐했지만, 황룡의 얼굴을 바라보았을 때 그의 조롱하는 눈빛을 보고는 잠시 멍해졌다. 이내 얼굴에 짜증이 스쳤지만, 방금 전 황룡의 실력은 그의 예상을 뛰어넘었다.
갑자기 황룡의 잔영이 번쩍이며 사라졌고, 다시 나타났을 때는 이미 흑마 앞에 도착해 있었다.
황룡은 차가운 표정으로 청홍검을 내리찍었다.
그 일격으로 수많은 검광이 뿜어져 나와 검룡으로 응축된 뒤 순식간에 흑마를 향해 돌진했다.
“우리의 목숨을 빼앗겠다는 건가?” 그때 황룡의 조롱하는 목소리가 울렸다.
이 유리영주가 보낸 하위 신의 실력은 꽤 괜찮았지만, 과연 당시 지옥마신 프랑과 시스스 둘보다 강할 수 있을까?
지옥마신 프랑과 시스스는 본래 진정한 상위 신이었으며, 신격이 손상되어 하위 신의 힘밖에 발휘할 수 없었지만, 분명히 이 작은 하위 신과는 비교할 수 없었다.
달려드는 검룡을 보고 황룡의 조롱하는 말을 듣자 흑마는 놀라움과 분노로 가득 차 큰 소리로 외치며 양손으로 검룡을 향해 내리쳤다. 그 충격으로 거대한 검은 뼈 손자국들이 검룡에 남았고, 그 검은 뼈들 주위에는 흰색 기운이 피어올랐다.
이 흰색 기운은 빛의 신력이 아니라 죽음의 신력이었다.
이 흑마가 수련한 것은 죽음의 규칙 중 하나였다.
하지만 흑마를 공포에 빠뜨린 것은, 그가 내리친 거대한 검은 뼈 손자국들이 검룡 앞에서 하나둘씩 사라져버렸으며, 검룡의 빛도 단지 어두워질 뿐 계속해서 달려들었다는 점이었다.
도대체 이것은 어떤 법칙인가?
빛? 아니다!
화속성, 수속성? 그것도 아니다!
놀란 흑마는 더 이상 다른 것은 신경 쓰지 않고 자신의 신격을 드러냈다. 신격이 드러나자 참혹한 녹색 빛이 번쩍이며 공중으로 솟아올라 적염성의 공기층을 뒤흔들었다. 동시에 죽음의 신력이 끊임없이 방출되어 검룡을 향해 밀려갔고, 지나가는 곳마다 땅의 모든 것이 썩어버렸다.
비록 처음 지옥마신 프랑과 시스스처럼 죽음의 규칙을 수련했지만, 이 흑마의 신격이 응축해 방출하는 죽음의 신력의 공격은 프랑과 시스스와는 달랐다.
그의 신격이 응축한 죽음의 신력은 무시무시한 부식 공격력을 지니고 있었다.
상대가 신격을 드러내자 땅의 모든 것이 썩고 시들어 죽어가는 것을 본 용이 일행은 깜짝 놀라며 재빨리 뒤로 물러났다.