제20장 황혼의 공방전

벌레 구름이 솟구쳐 야영지 상공에 이르렀을 때는 이미 하늘을 뒤덮을 정도의 규모가 되어 서쪽 하늘에 남아 있던 마지막 햇빛마저 가려버렸다.
어둠이 예상보다 일찍 찾아왔고, 수비하는 사람들은 계속해서 떠오르는 조명탄의 희미한 빛에 의지해 어둠 속에서 위안을 얻을 수밖에 없었다.
“젠장, 이게 대체 무슨 벌레들이야! 왜 이렇게 무섭게 생겼지?” 한 병사가 날아다니는 벌레들의 모습을 보고는 놀라서 소리쳤다.
처음 거미 정글 깊은 곳에서 본 나무진드기들과는 달리, 이 벌레들은 훨씬 더 컸으며, 역삼각형 모양에 어린아이의 손바닥만 한 크기였다. 몸은 조개나 전갈과 같으며 등과 배에는 겹겹이 쌓인 단단한 껍질이 있었다. 이들은 여섯 개의 다리를 가졌지만 그중 하나만이 성게 모양의 긴 가시였으며, 그 가시에서 나오는 빛은 상당히 위협적이었다. 이 벌레들의 날개 아래에는 반투명한 날개가 있어 화려한 색깔을 띠고 있었는데, 이는 사람들로 하여금 폭풍의 바다에 사는 치명적인 가시고기를 떠올리게 했다. 가장 기괴한 것은 이 벌레들의 머리에 촉수 외에도 사람 얼굴이 달려 있었는데, 얼굴은 아래를 향해 있었으며 표정도 생생하고 다채로워 계속 삐걱거리는 소리를 냈다. 그리고 이들의 가장 강력한 무기는 머리 양쪽에 있는 매미날개처럼 생긴 한 쌍의 집게발로, 그 날카로운 이빨을 보면 비행 속도를 이용해 소의 가죽조차 벨 수 있을 것 같았다. 물론 가장 무서운 것은 이들의 수가 정말 많다는 점이었다.
“그놈들 신경 쓰지 마. 그놈들이 들어오면 죽음뿐이야!” 이런 무모한 태도를 듣고 보니 분명 낙천주의자인 것 같았다. 그 병사는 그렇게 말하면서도 계속해서 화염방사기의 연료를 교체했다. “대장님이 괜찮다고 하셨으니 괜찮겠지. 그놈들을 구경할 시간에 장비를 점검하고 화염방사기의 연료를 교체하는 게 낫지.”
말하는 동안 부식성 벌레들이 팡팡 소리를 내며 떨어졌는데, 이는 조명탄의 빛 범위에 들어가 날개가 타버린 것이었다.
스타745의 일반 병사들은 갑옷은 없었지만 작은 챙이 달린 강철 헬멧과 두꺼운 군화는 가지고 있었다. 날개가 타버린 이 벌레들은 비행에는 능숙했지만, 다리가 하나뿐이라 땅에 내려오면 움직이기가 불편했고, 병사들은 그들을 ‘카차! 카차!’ 하는 소리와 함께 짓밟아 내장과 체액이 튀는 광경을 만들어냈다. 이 광경은 보기에는 속이 시원했지만 동시에 역겹기도 했다.
이쯤 되자 가장 먼저 공격했던 마물들은 거의 남아 있지 않았고, 어둠의 세력이 새로운 지상 공격을 시작하기 전에 니오는 두 부대의 전사들에게 앞장서서 적을 베도록 명령했으며, 마법으로 강화된 40마리가 넘는 맹견들도 지원하도록 했다. 두 전선에 각각 20마리의 개와 10명이 넘는 전사들이 있어 전투력도 상당했다.
조명탄을 발사하는 임무를 맡은 사람들은 계속해서 발사를 이어갔고, 급하게 작업을 진행한 끝에 마침내 야영지 전체를 조명탄의 빛으로 덮을 수 있었다. 하지만 하늘을 뒤덮은 벌레 떼를 보고 모두의 마음은 여전히 무거웠기에, 니오의 명령이 없어도 계속해서 추가로 발사를 이어갔다. 나머지 사람들은 그 자리에서 휴식을 취하며 간단히 상처를 치료하고 탄약과 연료를 교체했다.
동시에 벌레들의 선봉대가 도착하면서 방금 전의 광경이 벌어진 것이었다.

곤충으로서 이 작은 괴물들은 목요나 악어머리 괴물처럼 복잡한 명령을 수행할 수 없으며, 단지 간단한 명령만 이해할 수 있다. 조명탄의 빛은 아직 약하지만 그들의 반투명한 부드러운 날개를 태울 수 있을 정도이며, 지면 위에서는 점프할 수도 속도도 없어서 단지 난장판을 일으키고 삐걱거리며 소리를 내는 것 외에는 사람들을 역겹게 만드는 것밖에 할 수 없다.

하지만 모든 생명체의 본능은 무시할 수 없는 것이며, 이 부식성 곤충들은 단순히 불에 달려드는 나방이 아니다. 일부 날개가 파괴되어 추락하는 대가를 치른 후, 이들은 곧 상대의 ‘약점’을 찾아내어 동료들을 불러 모아 몰려든다.

곤충 사령관은 전선의 곤충들로부터 온 정보를 받고 ‘개미가 강을 건너는’ 식의 돌격을 중단했다. 적군에게 방어의 허점이 있다는 것은 그들이 예상했던 바이므로 이를 잘 활용해야 했다.

물론 곤충들이 생각하는 ‘약점’은 바로 니오가 남겨두라고 한 구역이었다. 혈능의 놀라운 점은 많은 생명체에게 꿀처럼 매력적인 힘을 가진다는 것이며, 게다가 니오의 혈능은 건목의 힘에 영향을 받아 꿀 중에서도 최고급에 속하므로 곤충들이 좋아할 수밖에 없다.

한편 니오에게 있어서는 혈능과 명능을 얻으면서 무기까지 단련할 수 있는 이런 기회가 불과 두 달 남짓한 시간에 두 번이나 주어진 것은 정말 큰 행운이었다.

장비창은 휘두를 때마다 곧게 펴지고, 니오가 팔을 회전시키면 장비창은 나선형으로 빠르게 돌아가며 두 개의 피색의 회오리광을 만들어낸다. 이 회오리는 지면의 마물들을 상대할 때는 화려한 기술처럼 보일 수 있지만 곤충들을 상대할 때는 충분히 효과적이다. 강력한 바람으로 인해 그 구역에 들어온 곤충들은 도망칠 수 없으며, 혈광 속에서 그들은 찢겨 죽는 운명을 맞이한다.

반면 멀리 떨어진 암흑 세력의 곤충 사령관은 조명탄의 빛과 곤충들의 방해로 인해 캠프 쪽의 구체적인 상황을 볼 수 없었다. 다만 희미한 붉은 빛이 움직이는 것만 어렴풋이 보일 뿐, 정확히 무엇인지는 알 수 없었다. 곤충들로부터 온 최신 정보를 통해 이 작은 녀석들이 매우 흥분해 있다는 것만 알 수 있었다. 부식성 곤충들이 흥분하는 이유는 보통 하나뿐인데, 바로 피를 보는 것이다. 피를 보다니! 이렇게 많은 곤충들이 흥분한다는 것은 그들이 이미 대량 학살을 시작했다는 뜻이다!

암흑 세력의 지휘관은 곤충 사령관의 보고를 듣고, 캠프 쪽이 아무리 혼란스럽지 않다 해도 이미 매우 위태로운 상황이라는 것을 깨달았다.

“좋아, 이 작은 녀석들이 마음껏 날뛰도록 내버려 둬!” 지휘관은 이렇게 말했다. 바로 이런 이유로 지휘관은 서둘러 추가 공격 전략을 사용하지 않고, 아직 집결을 마치지 않은 암흑 세력의 병력들이 낮에 싸울 수 있는 마물들과 계속 싸우도록 하면서 잠시 기다렸다. 그리고 강력한 일격으로 상대에게 큰 타격을 주려 했다.

그러나 그 결과는 오히려 이쪽에 숨 돌릴 기회를 주는 셈이 되었고, 200마리가 넘는 마물들이 결국 전멸당했다. 일선의 전사들과 맹견들은 물러나서 휴식을 취했으며, 니오는 화염방사기를 든 병사들을 즉시 전선에 배치하여 방어하도록 하지 않고, 물과 건조 고기를 가져와 간단히 먹인 뒤에야 탄약 상자들을 전선에 쌓아 다음 전투를 준비했다.

니오에게 있어서 곤충들을 조르며 죽이는 것은 단순한 저수준의 작업에 불과했으며, 전체 상황을 관찰하고 통제하는 데 전혀 방해가 되지 않았다. 하지만 혈광 회오리의 효과는 정말로 강력하고 관람 가치가 높아서 여러 마법사들을 황홀하게 만들었다. 헤스는 한 병사에게 물었다. “너희 대장도 지난번 거미 협곡에서 이런 식으로 곤충들을 잡았지?”
그러자 그 병사는 고개를 치켜들고 입을 삐죽이며 말했다. “이보다 훨씬 대단해요. 우리의 별명은 서커스고, 우리 대장은 최고의 배우거든요! 기회가 되면 천공 성전의 전투 기록을 봐보세요. 그게 진짜 짜릿하고 흥미진진해요!”
마법사들뿐만 아니라 스타 745의 장교들도 질투의 눈빛을 보냈다.
“살상 무기들이 모두 이런 식으로 만들어지는군요. 정말 부러워요!” 바루그는 두 개의 혈채찍 회오리가 마치 고래가 물을 빨아들이듯 계속해서 곤충들을 삼키는 모습을 보며 부러움에 가득 찬 눈빛을 보냈다.
“그만해요. 그런 기회가 주어져도 당신은 그 이점을 누릴 수 없을 거예요!” 코칼은 이런 종류의 감상에 항상 관심이 많았다.
“우리는 차라리 땅 위를 돌아다니는 마물들을 더 많이 죽이는 게 맞아요.” 이번에는 잔긴도 드물게 코칼과 같은 의견을 내놓았다. 하지만 바루그는 곧 그가 이렇게 하는 것이 오직 자신을 과시하기 위한 것임을 알아차렸다.
“나는 이미 느끼고 있어…” 잔긴은 단호하게 말했다. “내 혈월 대도는 백인을 벤 이후로 점점 더 강력해졌어. 땅 위의 이 마물들은 정력이 아주 풍부하니, 딱 대도에 먹이기 좋아!”
잔긴은 말하면서 손에 든 대도를 흔들었다. 그 대도의 손잡이만 해도 거위알만큼 굵었으며, 칼날은 길고 칼등은 두껍고 칼날의 곡선은 우아했다. 시몬에 따르면 이런 형태의 칼은 ‘연월’이라고 하며 신문자라서 발음하기가 매우 어렵다고 한다. 잔긴은 그냥 혈월 대도라고 불렀는데, 간단하면서도 위엄이 있었다. 이 무기를 만드는 데만 천 골드가 넘게 들었지만, 잔긴은 그것을 너무나 사랑해서 매일 잠잘 때도 손에서 놓지 않았다.
스타 745의 장교들은 모두 니오에 의해 혈능당의 일원으로 만들어졌다. 잔긴은 혈월 대도를, 바루그는 혈아 도끼를 사용했다. 양쪽 모두 한쪽 면은 큰 곡선형 칼날이고 다른 한쪽 면은 삼각형 모양의 날카로운 칼날이 달린 큰 도끼였으며, 각각의 무게는 잔긴의 대도보다 더 무거워 그 무게를 짐작할 수 있었다.
니오의 지시에 따라 바루그는 그림자 살인의 가벼움과 기묘함을 완전히 무시하고 오직 한 가지 방향, 즉 강력함과 초강력한 폭발력, 일격에 적을 죽이는 것에만 집중했다. 놀랍게도 니오가 가르쳐준 세 가지 도끼 기술을 그는 실제로 효과적으로 활용했다. 바루그 자신의 말에 따르면, “어차피 이 몇 가지 기술뿐이니 어떻게 조합하든 상관없어. 이 기술을 사용할 때는 다음에 어떤 기술을 쓸지 나도 모르거든!”
이런 상식을 벗어난, 제멋대로인 전투 기술의 사용은 오히려 그가 상대방이 예상하지 못한 이점을 얻게 해주었다. 보통 세 번의 공격만으로도 적을 처리할 수 있었으며, 심지어 그린들조차도 바루그 같은 전투력이 최하위라면, 그 ‘선민’ 계열은 얼마나 강력할지 상상조차 할 수 없다고 말했다.
시간은 양측의 반응 속에서 조용히 흘러갔다. 조명탄이 점점 더 많이 떨어지면서 포위된 상황은 더욱 뚜렷해졌고, 혈색 회오리는 계속해서 곤충들을 조르며 죽였다. 그러나 그 곤충들은 곤충사제의 지시에 따라 미친 듯이 그 혈색의 통로로 몰려들었고, 그 결과 매초 수천 마리의 곤충들이 목숨을 잃었다.

한 번에 야간조명탄을 캠프에서 300미터 떨어진 곳까지 투하했는데, 소모된 탄약은 어제의 거의 3배에 달했다.
“대장님, 우리의 야간조명탄 재고는 5분의 1도 남지 않았습니다.” 이런 보고를 받고 니오는 급히 모두에게 작업을 중단하라고 지시했다. 이번 원정에는 이런 탄약을 제조할 수 있는 휴대용 도구가 있었지만, 그 양으로는 현재의 규모를 감당할 수 없었다. 조금은 남겨두어야 했다. 일시적인 즐거움 때문에 목숨을 잃을 수는 없었다.
“투석기로 나비류탄을 발사해 방어선 전면 50~300미터 구간을 모두 채워라.”
에메라에서는 난쟁이 단조레스가 폭탄을 활용하는 데 능숙했지만, 나비류탄은 이 세계에 있어서는 아직 새로운 개념이었다. 원래 이 사악한 작은 물체의 주된 역할은 목표물의 발을 부수어 다리 전체에 파편을 퍼뜨려 목표물이 살아가는 것조차 고통스럽게 만들고 적의 후방 지원에 큰 부담을 주는 것이었다. 하지만 니오는 암흑 세력이 마물을 대할 때 치유라는 개념을 전혀 고려하지 않는다는 점을 고려해 약간의 변형을 가했다. 이번이 실전에서 처음 사용되는 것이라 효과는 아직 검증되지 않았다.
그렇게 잠시 사이에 암흑 부대는 이미 집결을 마치고 전진을 시작했다.
이전의 성급함과 달리, 이번 공격 부대는 훨씬 더 안정적이고 체계적이었다. 여전히 두 개의 전선으로 나뉘어 동시에 공격을 가했으며, 각 전선에는 300명이 넘는 병력이 있었다.
암흑 세력의 전투 대형이 방어선에서 300미터 떨어진 지점에 도달하자 전진을 멈추었고, 그 대형 안에서는 어두운 보라색 마법 빛이 깜박이기 시작했다.
“원거리 마법 공격에 주의하고, 중화류탄을 준비하라!”
소위 중화류탄이라는 것은 사실 상당히 원시적이고 단순한 형태였다. 그 안에는 순수한 빛 에너지가 들어 있었으며, 갑작스럽게 방출되어 경로상의 암흑 에너지를 소모시켰다. 목표물을 직접 공격해 상쇄시키는 것이 아니었기에 ‘빛 에너지 장벽류탄’이라고 부르는 것이 더 적절했다. 니오가 그렇게 외친 것은 사실 이 무기의 미래 이름을 미리 부르는 것이었다. 정식 명칭은 ‘빛 에너지 마법 중화류탄’이어야 했다.
투석기로 던지는 돌덩이처럼, 암흑 대형에서 발사된 암흑 부식구는 포물선 궤적으로 공격했으며, 길 위의 곤충들도 가리지 않고 파괴했다. 한 번에 50개가 넘는 구체가 날아왔는데, 각각 호박 크기만 했으며 검은색 파편을 흩뿌리며 보라색 궤적을 그리며 짙은 연기를 내뿜으며 날아왔다.
“준비…… 투하!” 이 명령들은 모두 일선에서 싸우는 하사관들이 내렸다. 중화류탄이 공중으로 올라가자 밝은 흰색 빛의 꽃들이 피어났다. 그 빛은 눈부시지는 않았지만 매우 짙은 느낌을 주었으며, 형성된 큰 빛의 안개는 오랫동안 사라지지 않았다. 암흑 부식구가 이 지역을 지날 때 명백하게 붕괴되었다. 원래는 땅에 닿았을 때 폭발하는 것이었지만 미리 작동하여 상당히 넓은 범위에 영향을 미쳤다. 한쪽에서는 에너지가 소모되면서도 계속 전진했으며, 빛 에너지 중화 구역을 통과하자 수많은 빗방울 같은 부식 파편으로 변해 땅에 떨어지며 쉬익 하는 소리를 냈다.
“정화!”
이때 의료용 성수가 유용하게 쓰였다. 병사들은 방패로 어렵게 자신들을 보호할 수는 있었지만, 전체 지역이 부식되면 일련의 문제가 생겼다. 누군가 몸과 옷을 깨끗이 하는 데 사용되는 의료용 성수를 꺼내 뿌렸고, 그 덕분에 암흑 부식구의 독성은 완전히 제거되었다.

그린 일행은 옆에서 멍하니 서로를 쳐다보았다. 예전에는 이런 문제들을 마법사들이 해결했지만(프레이의 영광스러운 교황청의 인원은 적었음), 스타 745는 완전히 자급자족하며 공격과 방어를 모두 갖추고 철저히 준비되어 있어 대응 수단도 끊임없이 등장했으니, 그야말로 어둠의 천적이었다!
어둠 측이 직면한 큰 문제 중 하나는 진영 쪽 상황을 제대로 볼 수 없다는 것이었다. 어쩔 수 없이, 오늘 밤처럼 조명탄의 수가 몇 배로 늘어난 환경에서도 스타 745의 사람들은 시력을 해치지 않기 위해 검은색 선글라스를 착용해야 했으며, 다양한 정도의 일광색맹을 앓는 어둠의 병사들도 당연히 좋은 상황이 아니었다. 바로 이 때문에 어둠 세력의 지휘관들은 일선의 마물들로부터 오는 피드백을 통해서만 상황을 파악할 수밖에 없었다. 하지만 벌레들이 보고하는 내용은 전혀 믿을 수 없었으며, 마물들도 돌격할 때는 눈을 뜨고도 아무것도 보지 못했기에, 그저 추측할 수밖에 없었고, 그 결과 서로 방어하면서도 각자 공격하는 상황이 되었다.
그래서 어둠 부식구의 두 번째, 세 번째 파동은 마치 농경지에 뿌리는 것처럼 투하되었으며, 어둠 지휘관의 인식 속에서는 공격받는 지역이 이미 엉망이 되어 있을 것이었다. 게다가 부식 벌레들의 괴롭힘까지 더해져 아마도 완전히 혼란에 빠졌을 것이고, 설령 약간의 방어력이 남아 있다 해도 이미 기력이 바닥난 상태일 것이었다. “총공격!” 어둠 지휘관은 그런 명령을 내렸다.
어둠 부식구를 시전하는 어둠 마법사들은 공격하는 마물 무리에게 어둠의 보호막을 씌우고 동시에 어둠의 안개를 일으켜 조명탄이 마물들에게 주는 피해를 최대한 줄였다. 그런 상황에서 마물들은 집단 돌격을 시작했다.
펑펑펑펑! 나비폭탄의 폭발음은 제한적이어서 폭죽 소리보다도 낮았으며, 동시에 진짜 나비폭탄의 특징인 낮은 위력도 그대로 유지되었다. 응축된 원소 폭약을 사용하면 위력을 높일 수 있지만, 그렇게 되면 비용이 너무 많이 들어 오히려 사용 가치를 잃게 되며, 게다가 이 나비폭탄도 진짜 나비폭탄의 또 다른 특징인 음흉함을 벗어나지 못했다.
빛 조각들, 좀 더 자세히 설명하자면 성수로 만들어진 탄편들로, 극도로 부서지기 쉬운 생주철을 사용했기 때문에 폭발 후 탄편들이 매우 산산조각 나며, 오직 이런 방식으로만 마물의 피부를 뚫을 수 있었다.
빛 조각들이 몸속으로 들어오면 죽기도 쉽지 않고 고통도 피하기 어려웠으며, 고통이 얼마나 심한지는 당사자만이 진정으로 알 수 있었다. 어쨌든 얼마 지나지 않아 마물들은 고통 때문에 의식을 완전히 잃고 자신들이 가장 잘하는 방식인 싸움으로 분노를 풀기 시작했다.
마물들 사이에는 결코 우애나 친절함이 존재하지 않았으며, 그들의 관계는 오히려 공동의 목표를 가진 적들과 같았다. 서로를 의지하면서도 상대의 생사는 신경 쓰지 않았으며, 갑자기 옆의 동족에게 미친 듯이 공격당하고 끝이 없는 상황에서는 당연히 분노를 되갚아야 했다. 그래서 전체 진형은 혼란에 빠지기 시작했고 점점 더 심각해졌으며, 마법사들이 어떻게 휘파람을 불어도 소용이 없었다.
어둠 지휘관과 마법사들은 전선의 구체적인 상황을 제대로 볼 수 없었으며, 들어오는 피드백도 동족들이 미쳐서 싸움이 벌어지고 있다는 대략적인 설명뿐이었다. 어둠 지휘관은 이것이 수비 측의 짓이라고 생각했지만, 나비폭탄이라는 것이 원인이라고는 생각도, 상상도 할 수 없었다. 그는 그저 상대방의 어떤 마법이라고만 여겼으며, 이번 호위대에 포함된 마법사 그룹 중에 정신 공격에 능한 엘란이라는 여자가 있다는 것을 알고 있었다.

“돌격해!” 매혹 계열의 마법은 보통 제어하는 대상이 많지 않으며, 그 시간도 짧다. 어둠의 지휘관은 이것이 적의 마지막 저항 수단 중 하나라고 생각했으며, 이 전투에서 공격 측의 승산이 상당히 높다고 판단했다.
몬스터들은 계속 돌격했고, 더 많은 나비류 폭탄의 희생자가 나타나며 미친 자들도 점점 늘어났다.
“대장님, 상황이 점점 더 심각해지고 있습니다!” 마법사는 땀을 뻘뻘 흘리며 당황한 목소리로 말했다.
“괜찮아, 계속 돌격하게 하라!”
“대장님, 많은 병사들이 더 이상 명령을 받아들이지 않고 있습니다!”
“강제로! 광폭화시켜, 그냥 돌격하게 하라. 승리는 우리 것이 될 것이다!” 어둠의 지휘관은 고집스럽게 명령했다.
마물들이 광폭화되면 더 이상 정보를 전달할 수 없다. 어차피 모두 미쳐버렸으니, 정신이 맑다고 해서 미쳤다고 할 수 있겠는가? 이렇게 되면 마법사의 통제력도 끝나고, 그 마물들은 전투에서 승리해 광폭화가 사라질 때까지 기다리거나, 미친 채로 죽게 된다.
마법사는 명령을 충실히 이행했고, 곧 공격하는 마물들 중에는 미친 자도 있고, 혼란스러운 자도 있으며, 서로 싸우는 자도 있고, 최종 명령을 받고 맹목적으로 전진하는 자도 있었다. 뒤쪽에서는 어둠의 마법사들이 계속해서 어둠의 부식구를 던져 지원해주었고, 그 결과 군대 측은 가장 강력한 공격 물결을 맞이하게 되었다.
음전, 양전, 중화류 수류탄들이 마치 돈이 없는 것처럼 계속 던져졌고, 화염방사기도 꺼지지 않은 채 계속 작동했으며, 바람포의 공격도 최대 출력으로 이루어졌다. 방패들은 부딪히며 쿵쿵 소리를 냈고, 때때로 사람들이 날아가다가 이를 악물고 일어나 다시 싸웠다…
니오는 연속으로 전투 함성을 사용해 모두의 전투력을 크게 향상시켰으며, 일시적으로 내구력과 체력을 높이고 동시에 모두의 기분을 고양시켜 통증을 줄여주었다…
이것은 피비린내 나는 전투였다. 방어선은 계속 후퇴할 수밖에 없었고, 전사들과 야수들이 다시 한번 협력하여 반격을 가해 산산이 부서진 방어선을 지탱하고 다시 밀어냈다. 하지만 다시 후퇴할 수밖에 없었고, 이번에는 잔긴, 바루그 등의 강력한 전투력이 주도하고 마법사들이 지원하여 다시 한번 방어선을 안정시켰다.
세 번째 마물 공격 물결이 닥치자, 니오는 어쩔 수 없이 피혈 스킬을 사용했다. 그러자 모두의 능력이 크게 향상되었다. 그린 일행은 이미 정신력이 바닥나 있었고, 마법약의 사용량도 한계를 넘어섰지만, 피혈 스킬의 효과로 정신력이 빠르게 회복되는 것을 느꼈으며, 몸이 마법약을 견딜 수 있는 한계도 크게 높아졌다. 그들은 즉시 마법약을 마시고 전력을 다해 싸웠고, 잠시 후 멋진 역공을 성공시켜 몬스터들을 방어선 밖 30미터 떨어진 곳까지 몰아냈다.
그때쯤이면 부식 곤충들은 이미 70% 이상 죽어 있었고, 곤충사들은 최신 상황을 감지하지 못한 채 결국 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 어둠의 지휘관에게 철수를 요청했다.
어둠의 지휘관은 앞쪽에서 충분히 혼란을 일으켰으며, 지상군이 돌격해 들어가면 부식 곤충들이 혼란을 가중시킬 뿐이라고 생각해 곤충사들의 요청을 받아들였으며, 동시에 어둠의 마법사들에게 전진하여 최종 일격을 가하도록 명령했다.
곤충 무리의 철수로 니오는 전투에서 벗어날 수 있었고, 이번 특별한 충전 덕분에 새벽의 전투에서 입은 손실을 어느 정도 만회할 수 있었다. 그는 다시 강력한 전투력을 갖게 되었다. 게다가 두 자루의 피의 채찍도 상당히 강력해져서 흔들릴 때마다 바람과 천둥 소리가 나며, 피의 에너지가 주입되면 용암과 같은 광택을 발하고 표면에는 진한 붉은색의 전기 아크가 번쩍였다.

니오는 사람들에게 조명탄으로 공백 지역을 메우게 하면서 동시에 방어선을 돌파했다. 두 마리의 혈저는 에너지 흡수량이 더욱 증가했으며, 모든 에너지를 집중시키자 물통만 한 굵기의 거대한 뱀, 혹은 요룡으로 변했다. 이는 이세계 전설에 나오는 존재로, 낸시가 니오에게 언급한 적이 있었다. 니오는 그 이야기를 듣고 매우 흥미를 느꼈으며, 마음속으로 생각만 하면 형체가 나타나는 것, 바로 생각으로 형태를 만드는 것이며, 혈에너지의 활용 수준이 향상되고 무기도 뛰어나게 발전하는 전형적인 징표였다.

마물들의 공격 체계는 이미 크게 손상된 상태였는데, 니오의 두 마리 혈저가 등장하자마자 그들을 완전히 짓누르는 결정적인 힘이 되었다. 회전하는 혈저들은 계속해서 마물들의 생명력을 삼켜버렸으며, 니오 앞에서는 상대할 자가 없었다. 마물들은 완전히 미쳐서 난장판을 일으켰고, 이는 그들의 진형 붕괴와 개체들의 죽음을 가속화시켰을 뿐만 아니라 공격을 진행하던 암흑 마법사들에게도 영향을 미쳤다. 공격 체계는 이유 없이 무너졌으며, 탈출을 위해 마물들은 그들을 공격하기까지 했다. 그들은 간신히 대응하느라 바쁜 사이, 뒤이어 나타난 니오에 의해 대량으로 살해되어 4마리가 즉시 사망했고, 나머지 암흑 마법사들은 겁에 질려 필사적으로 도망쳤으며 그중 3마리가 죽임을 당했다.

니오는 더 이상 추격하지 않고 다른 전장으로 돌아가 방어선을 넘자마자 돌격 기술을 사용했다. 이때 암흑 지휘관은 이미 암흑 마법사들의 보고를 듣고 철수 명령을 내렸지만, 여전히 니오에 의해 전선이 직접 뚫렸고 5명의 암흑 마법사가 더 살해당했다. 그 후 니오는 혼란에 빠진 마물들 중 7~8할을 죽였다. 이로써 이 전투는 막을 내렸다.

암흑 지휘관의 참담한 패배는 언급하지 않겠다. 그는 부하들을 모아 지원군을 기다리며 새벽이 오기 전의 복수 전투를 준비했다.

수송대 쪽 상황도 매우 심각했다. 만약 마물들이 네 번째 공격 물결을 일으킬 수 있었다면 승리의 열매를 거둘 수도 있었을 것이다. 피로와 부상, 그리고 피에 굶주린 상태로 인한 쇠약으로 인해 많은 병사들이 그 자리에서 쓰러지거나 의식을 잃고 생명이 위태로웠다.

이러한 긴급한 구조 작업에서 그린의 약간의 마력으로는 이렇게 많은 부상자들을 치료하기에는 역부족이었다. 따라서 우선적으로 치료해야 했으며, 나머지는 의무병들의 약물 치료와 수술 방법에 의존해야 했다. 니오는 분명히 이렇게 힘들게 키운 부하들이 쉽게 죽는 것을 그냥 지켜보지 않았다. 결국 그는 부식성 곤충들로부터 상당한 생명 에너지를 수집했으며, 밖의 전장에서는 식사덩굴이 은밀히 남은 에너지를 수집해 생명력 관련 치료법으로 큰 도움을 주어 일부 병사들의 목숨을 구했다.

마지막으로 점검해보니, 전투에 참여할 수 있는 병사는 30명도 채 되지 않았으며, 그조차도 최소 8시간은 휴식을 취해야 했다. 나머지는 누워서 아이달라로 가거나 반쯤 누워서 주둔지로 돌아가야 했다. 다행히도 스타 745의 죽지 않는 금신은 손상되지 않았으며, 두 명은 팔다리가 부러졌지만 신속하게 치료하여 간단히 이어붙였다. 돌아가면 돈만 있다면 다시 활발하게 움직일 수 있었다. 니오는 이미 친절하게 위로했다. “돈으로 해결할 수 있는 문제는 문제가 아니다!” 이 말은 다소 거만해 보였지만, 이런 상황에서는 사람들의 마음을 따뜻하게 했다. 상관이 그들을 형제처럼 대하자 병사들은 마음이 편안해지고 미래에 대한 희망을 가졌다. 이것은 좋은 징조였으며, 부상 회복이나 팀의 결속력에 모두 큰 도움이 되었다.

캠프가 아직 완전히 정리되지 않았을 때, 니오는 에너지와 체력이 넘치는 잔킨과 바루그를 불러 직접 일을 맡겼다. 그린 등은 도와주고 싶었지만 힘이 부쳤으며, 헤스는 니오에게 “당신도 아직 완전히 회복되지 않았는데, 이렇게 많은 일을 언제까지 해야 하나. 그냥 대충 하면 되지 않겠나?”라고 조언했다.
니오는 그 조언을 듣지 않았다. “우리 스타745는 움직일 수 있는 사람이 한 명이라도 남아 있다면 절대 대충 하지 않아.”
니오는 어릴 때부터 고생을 많이 해서 잡일을 하는 데는 능숙했으며, 기술도, 힘도, 지혜도 부족하지 않았다. 그의 지시 아래 세 사람은 매우 빠르게 일을 처리했으며, 그 효율성은 십여 명이 함께 일하는 것에 못지않았다. 1시간여의 노력 끝에 캠프는 마침내 질서정연해졌고, 임시 방어벽이 세워지고 천막들도 설치되었으며, 인화성·폭발성 물품들도 적절히 처리되었다.
동시에 저녁 식사도 마침내 준비되었다. 비교적 간단한 음식으로 고기 스튜, 감자 퓌레 소스, 빵이 있었으며, 먹을 수 있는 환자들에게는 진한 고기 국물이 제공되었다. 그 후 남은 사람들은 모두 모여 함께 식사를 했다.
재난을 겪고 큰 승리를 거둔 덕분에 모두 지쳐 있었지만 기분은 좋았으며, 식사할 때도 웃고 이야기하며 분위기가 활기찼다. 심지어 십여 마리의 맹견이 죽어 슬퍼하던 니도 그 분위기에 영향을 받아 기분이 많이 나아졌다.
마법진 마법사들도 오늘 뛰어난 활약을 보였다. 그들은 조명탄을 발사하는 데 도움을 주었을 뿐만 아니라 요리도 도왔으며, 반나절 동안 연구한 뒤 그린을 대신해 집단으로 마법을 사용해 수원소 차원과 연결된 우물을 만들어냈다. 비록 결국은 연못이 되었지만 그것도 나쁘지 않았으며, 게다가 그 연못은 두 방어선 중 한쪽에 위치해 해자 역할을 하기에도 좋았다.
마법사로서 헤스는 말로만 하는 것을 좋아하는 사람이 아니었지만, 스타745의 늙은 수프와 고기 요리에 깊이 매료되었다. 또한 오늘과 같은 삶은 힘들고 위험했지만 아름다운 것들의 화려함을 더욱 돋보이게 했으며, 과거의 연구와 수련 생활에 비해 훨씬 더 다채롭고 생동감 있었으며, 그에게 또 다른 종류의 충만함을 느끼게 해주었다.
에란도 스타745의 식사를 좋아했지만, 고기 요리가 아닌 맛있는 간식들, 즉 말린 무, 노란 빛깔의 조각들이었다. 이것들은 신맛과 짠맛이 조화를 이루어 씹는 맛이 좋았다. 그리고 이런 간식들 외에도 에란은 스타745의 분위기를 좋아했는데, 특히 지금처럼 식사할 때는 거칠어 보이지만 웃고 떠들며 솔직하게 말하는 모습이 거칠고 진실한 느낌을 주었다.
바보는 수련에 더욱 몰두했으며, 음식을 입에 넣으면서도 다소 정신이 팔려 있었다. 그는 자신의 몸의 변화를 계속 느끼고 있었으며, 일부 분석 데이터를 통해 전투 중에 수련하는 것이 가능하다는 것을 알게 되었다. 오늘의 힘든 전투도 정신력을 소모시켰지만, 평소에 표적을 맞추는 것보다 훨씬 큰 성과를 얻었다. 이로 인해 바보는 한때 무시하거나 버렸던 요소, 즉 감정의 중요성을 인식하게 되었다!
많은 마법사들처럼 바보도 마법을 사용하는 것이 정밀한 작업이라고 생각했으며, 극도의 침착함이 마법을 더 잘 수행하는 데 도움이 된다고 여겼다. 하지만 이제 보니 이런 주장도 완전히 옳지는 않았다. 마법을 사용하는 데에는 열정과 의지도 필요했다.

얼마 전의 전투에서 시몬이 몸속의 잠재력을 추가로 끌어올릴 수 있는 혈능술을 사용했을 때, 바보는 자신의 의지가 타오르는 것을 똑똑히 느꼈다. 그리고 주문을 시전할 때 신중하게 자제하던 습관은 한쪽으로 밀려나고, 마음이 뜨거워져서 이전에는 한 번도 성공하지 못했던 대사염을 사용하게 되었다. 시전하는 동안에도 이전에 실험할 때 겪었던 온갖 어려움들이 있었지만, 이번에는 직감이 유난히 예리했고 영감도 풍부했으며 반응도 신속해서 여러 난관을 한 번에 극복하고 성공적으로 마법을 시전할 수 있었다. 이 경험을 지금 돌이켜보면 정말 흥미롭다.

니는 전쟁에 참여하면 자신이 정성껏 키운 개들이 전사할 수밖에 없다는 것을 이미 알고 있었다. 다른 수인술사들도 그녀에게 감정을 쏟는 것은 옳지 않지만, 너무 많이 쏟는 것도 옳지 않다고 조언했다. 수인술에 있어서도 그렇고 사람들에 대해서도 마찬가지로, 감정을 얼마나 쏟느냐는 잃었을 때의 고통의 정도와 비례한다. 그러므로 남을 사랑할 때는 스스로를 사랑해야 한다. 하지만 이런 것은 말로는 쉽지만 실제로는 어렵다. 매일 함께 지내며 걸음걸이가 비틀거리는 상태에서부터 송아지처럼 튼튼해질 때까지 어떻게 감정이 생기지 않을 수 있겠는가? 일상의 작은 투자들이 모이면 결코 적지 않다.

다행히 니는 감정이 풍부함에도 불구하고 마법사라는 직업 덕분에 평범한 여자들이 따라올 수 없는 이성을 가지고 있었다. 그녀는 지금 슬픔에 잠겨 있어서는 안 된다는 것을 알고, 주의를 분산시켜 마음을 진정시켰다. 따뜻한 식사 분위기 덕분에 기분이 조금 나아졌고, 결국 그녀의 주의는 시몬·윈워커에게로 집중되었다.

힘과 지혜, 거칠음과 섬세함, 열정과 냉담함, 무거움과 기민함…… 많은 모순된 특성들이 이 남자에게서 완벽하게 융합되어 독특한 매력을 만들어냈고, 니는 그가 신뢰할 수 있으며 함께 있고 싶은 사람이라고 느꼈다. 이렇게 짧은 시간 안에 이제 겨우 이틀밖에 알지 못하는 사람을 곁에 두고도 어색함을 느끼지 않는 것은 니에게 있어서는 생애 처음 있는 일이었다.

그리고 이 순간의 니오는 자신의 몸이 근육질임에도 불구하고 20대가 되어서야 소녀 같은 동경심을 가진 큰 여자의 관심을 성공적으로 끌어낸 사실을 깨닫지 못하고 있었다. 그는 현재 그린과 미래의 상황에 대한 실질적인 문제들을 논의하고 있었는데, 그 이유는 그린이 미래의 상황에 대해 우려하고 있었기 때문이다.

“우리가 연이어 놀라운 승리를 거두었음에도 불구하고, 우리는 여전히 심각한 현실에 직면해 있습니다. 부상자가 우리 총 인원의 절반을 넘어섰습니다. 이는 전투력과 노동력의 감소뿐만 아니라 전체 행렬의 효율 저하를 의미하며, 부상자들을 돌보기 위해 별도의 인력을 할애해야 한다는 것을 의미하기도 합니다. 평소라면 어떻게든 감당할 수 있을지도 모르지만, 또 다른 격렬한 전투가 발생한다면 우리의 부상자들은 학살당할 위험에 처할 것이고, 나머지 사람들도 그로 인해 곤경에 처하게 될 것입니다.”

니오는 그린의 말이 과장된 것이 아니라고 인정했다. 호위 임무를 시작한 이후 일어난 연이은 치열한 전투들은 적들이 처음부터 이번 작전의 모든 측면을 충분히 파악하고 있었음을 충분히 증명해 주었다. 팀이 지금까지 버틸 수 있었던 것은 주로 스타745가 철저한 준비를 했기 때문이며, 위에서 아래까지 전투력이 적들의 예상을 훨씬 뛰어넘었기 때문이다.

적이 계속 실수를 저질러 우리가 임무를 완수할 수 있도록 기대하는 것은 다소 이상적인 생각이다. 이렇게 많은 마물과 어둠의 마법사들이 죽었으며, 대법급 흑마법사까지 사망하고 고위 흑마법사 한 명이 붙잡혔으니, 이 정도의 교훈으로는 충분히 깊이 새겼을 것이다. 어둠이 곧 어리석음을 의미하는 것은 아니며, 오만에도 한계가 있다. 그들은 이미 큰 타격을 받았으니 당연히 변화할 것이다.

그다음은? 니오는 상상할 수 있었다. 아무리 끈질기게 버티든 강력한 공격을 가하든, 적들은 적어도 마음가짐을 바로잡았을 것이다. 만약 그들이 단번에 성공하려는 생각을 버리고 비열하고 강력한 공격 전략을 사용해, 고위 전력을 집중시켜 개별 목표를 공격한다면—예를 들어 한 마리의 거대한 코뿔소를 공격한 뒤 다음에는 또 다른 코뿔소를 공격하는 식으로—이렇게 조금씩 공격한다면, 그 군대는 전례 없는 곤경과 위기에 빠질 것이다.

“지원군을 요청해야 해, 이제 움직여야 해!” 니오가 이 말을 할 때, 그의 눈빛에는 말투와는 어울리지 않는 빛이 어려 있었다.

그 순간 그린은 약간 깨달았다. 니오가 부르는 이 지원군은 결코 평범한 것이 아닐 것이다!