제0202장 제단도의 힘

황룡은 옆에 있는 미모绝伦한 해족 여제 유만을 바라보더니, 바다신 아프톤에게 고개를 저으며 말했다. “안 돼!”
어린 소녀를 아내로 맞이한다고? 게다가 물고기라니?
물론 인어이긴 하지만, 판고 용족의 아홉 용신 중 한 명인 황룡은 용족이 사해를 지배하던 시절 수많은 아름다운 첩들을 두었으며, 그 누구도 이 해족 여제 유만보다 못하지 않았다.
그는 정말로 그녀를 별로 여기지 않았다.
게다가 바다신 아프톤이 진심이든 아니든, 이건 이익의 교환일 뿐이다. 그 황룡이 끝없는 바다를 위해 해족 여제 유만과 결혼할 리가 없다.
해족의 해제를 폐지한다고? 이건 해족이 수만 년간 이어온 의식인데, 그가 말만 하면 폐지될 것 같은가? 바다신 아프톤은 그 황룡이 겨우 16살이라고 생각하는 모양이다.
황룡의 거절에 해족 여제 유만의 몸이 떨리고 눈빛이 흔들렸다.
해족들도 모두 놀랐다.
용족, 봉황족, 뇌염부의 반응도 제각각이었다. 용족 등은 표정이 조금 나아졌고, 봉황족은 평소와 같았으며, 뇌염부의 제위는 확실히 안도의 한숨을 내쉬었다.
황룡이 이렇게 단호하게 거절하자, 바다신 아프톤은 표정 없는 얼굴로 황룡을 바라보았다.
잠시 후, 바다신 아프톤의 표정 없는 얼굴에 갑자기 미소가 번졌다. “방금은 그냥 농담이었어.”
이 말은 광장에 모인 수백만 해족들에게 한 것이었지만, 말할 때 바다신 아프톤은 여전히 황룡을 주시했다. 그런 다음 군중 속의 어린 마녀 조영을 바라보며 황룡에게 말했다. “황룡, 네가 이 어린 소녀나 이 만 명을 구하고 싶다면, 우리 해족의 해제에는 이번에 만 명의 피와 영혼이 필요해. 이는 제단의 제단도에 담긴 힘을 깨우기 위함이야. 네가 그 힘을 깨울 수만 있다면 되는 거지.”
바다신 아프톤은 제단 중앙에 있는 수백 미터 크기의 제단도를 가리키며, 눈 깊은 곳에서 조롱하는 빛이 스쳤다. 분명히 황룡 같은 사람은 불가능할 것이다.
황룡이 항원 대륙에서 신급 이하에서 가장 강한 자라 할지라도, 이건 실력과는 상관없다.
제단도란 사실 해족 각 부족의 모습과 수많은 신비로운 기호들이 새겨진 그림이다.
바다신 아프톤의 조롱하는 눈빛은 잘 숨겨졌지만, 황룡은 그것을 감지했다. 그는 신경 쓰지 않고 제단도를 바라보았다.
황룡이 집중해서 보니, 그 제단도는 판고의 일부 금제와 같았으며, 이 금제를 깨기 위해서는 만 명의 피와 영혼이 필요했다. 그래야만 제단도 아래에 숨겨진 힘이 발현될 수 있다.
황룡의 실력으로라면 조영을 포함한 이 만 명의 인간을 직접 구하는 것은 어렵지 않다. 하지만 지금 황룡은 해족과 충돌하고 싶지 않았다.

결국 이런 식으로는 적수도 섬의 수상 제국 건설에 불리할 뿐만 아니라, 남극곰 일족도 그 영향을 받게 될 것이다.
잠시 후, 황룡은 신식을 되돌려 받으며 무덤덤하게 말했다. “좋다.”
황룡의 목소리가 울려 퍼지자 광장은 소동에 휩싸였다.
해족의 해제는 매번 인간의 피와 영혼으로 제도의 힘을 깨우는데, 혹시 황룡 선배는 인간의 피와 영혼 없이도 방법이 있을까? 다른 방법이 있지 않을까?!
용족의 노조 이노는 냉소하며 말했다. “이 황룡, 정말 자신이 무엇이든 할 수 있다고 생각하는 건가?”
“잠깐, 그가 어떻게 제도의 힘을 깨울지 봅시다!”
“그때도 못 하면, 헤헤!”
바네는 아무 말도 하지 않고 깊은 생각에 잠겼다.
봉황족의 심프는 용족의 노조 이노를 바라보며 말했다. “헤헤, 그건 장담할 수 없어요.”
이노의 얼굴이 붉어지며 차갑게 코웃음을 쳤다.
“이 황룡, 정말로 제도의 힘을 깨울 수 있을까?” 레이엔부의 제위는 혼잣말을 했다.
그 역시 그럴 가능성이 없다고 생각했지만, 황룡이 응할지는 확신할 수 없었다.
아직 말을 하지 않았던 암센 신전의 생명의 여신 윈디가 조용히 말했다. “가능해요!”
광장 아래에서는 수군거림이 이어졌고, 제단 위의 해신 아프턴은 황룡이 물러날 것을 기다리고 있었다. 그런데 황룡이 응했다는 말을 듣고는 당황했지만, 아직 생각할 틈도 없이 갑자기 황룡이 이상한 손짓을 연달아 했고, 그 뒤 이상하고 신비로운 기호들이 나타나 제도 위에 새겨졌다.
몇 번의 눈 깜짝할 사이에 황룡은 멈추었다.
해신 아프턴의 눈빛은 의아했다.
제단 위의 제도에는 아무런 반응이 없었다.
광장은 정적에 휩싸였고, 수백만 명의 사람들이 제단을 주시했다.
제단 아래에서 용족의 노조 이노는 크게 웃으며 말했다. “내가 말했잖아, 이 황룡은 그저 체면을 못 버리고 일시적으로 힘을 과시하는 것뿐이라고.”
“설마, 그가 그냥 몇 가지 손짓만으로 제도의 힘을 깨울 수 있다는 건가?”
이노는 크게 웃으며 맞은편 봉황족의 심프를 바라보았고, 그의 눈에는 조롱이 가득했다.
용황 플리의 분노에 찬 눈빛에도 기쁨과 즐거움이 드러났다.
심프는 코웃음을 치며 아무런 반응도 보이지 않았다.
광장 위의 소동은 점점 더 커졌다.
많은 사람들도 황룡의 무모함을 비웃으며 즐거워했다.
예전에는 해제 때마다 인간의 피와 영혼이 제도에 흡수된 후 제도가 서서히 빛을 발하다가 마침내 그 안의 힘이 분출되었다.
그러나 이번에는 황룡이 움직임을 멈춘 지 이미 십여 번의 눈 깜짝할 시간이 지났지만 제도에는 여전히 아무런 반응이 없었다. 당연히 광장의 해족들 대부분은 황룡이 그저 허세를 부린 것이라고 생각했다.

생각해보면 당연하다. 해족의 해제는 옛날부터 전해 내려오며 매번 인간의 피와 영혼으로 제도의 힘을 깨우곤 했는데, 다른 방법이 있을 리가 없지 않은가?
황룡, 늘 기적을 만들어내던 그도 결국 실패했다.
이번에는 또 다른 기적을 만들어내지 못했다.
잠시 기다리던 중, 해신 아프톤이 황룡에게 포기하라고 말하려 할 때 갑자기 제단 위가 격렬하게 진동하기 시작했다. 처음에는 제단만, 그다음에는 광장으로, 마지막으로는 영원의 섬 전체로 퍼져나갔다.
이게 대체 무슨 일인가? 모두가 비명을 질렀다.
이 소동은 해신 아프톤과 해족 여황 유만이 거대한 파도를 몰고 올 때보다 훨씬 더 컸으며, 많은 이들이 서 있기조차 힘들 정도였다.
영원의 섬 아래에는 거대한 악수가 숨어 있는 듯했으며, 그 악수가 갑자기 깨어나 땅속에서 빠져나오려 하고 있었다.
용족, 봉황족, 뇌염부의 여러 신역 강자들도 모두 표정이 변했으며, 무슨 일인지 알 수 없었다.
바로 그때, 광장 위의 수백만 해족들이 놀라서 표정이 변하는 순간, 갑자기 영원의 섬의 진동이 멈췄다.
모든 것이 고요해졌다.
모두의 눈빛에는 의혹이 가득했으며, 이어서 제단 위에서 금빛 빛줄기들이 폭발적으로 쏟아져 나왔다. 그 빛은 너무나 밝아 눈부셨으며, 쏟아진 금빛 빛줄기들은 제단 상공의 절반을 덮었다.
그 후, 하나하나의 이미지와 기호들이 나타나 공중에 떠오르더니 마침내 제단 상공에 고정되었다.
이 이미지와 기호들은 마치 흐르는 바다처럼 바람에 따라 요동치며, 그 안에서 금빛 빛줄기들이 계속 흘러갔다.
이게 뭐지?!
수백만 쌍의 눈동자가 모두 제단 상공의 그 이미지와 기호들을 놀란 표정으로 바라보았다.
해신 아프톤, 해족 여황 유만, 그리고 제단 위의 해족 전사들과 만 명의 인파도 모두 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
“제도의 힘이 정말로 깨어난 것이다!” 용조 노조 이노는 제단 상공의 이미지와 기호들을 바라보며 한참 후에 그렇게 말했다.
그의 옆에 있던 바네도 멍하니 그 자리에 서 있었다.
뇌염부의 제비와 봉황족의 심프도 눈을 크게 떴다.
특히 봉황족의 심프는 마음이 복잡했다. 그는 이전에 용조 노조 이노와 다투었을 때 황룡이 혼자서 제도의 힘을 깨울 수 있을 거라고 생각하지 않았었다.
이 황룡, 정말로 해냈구나!
심프의 눈빛이 반짝이며 그는 제단 위의 그 인물을 유심히 바라보았다. 마치 황룡의 내면을 꿰뚫어 보려는 듯했다.
황룡의 몸에 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는 걸까?
이 제도는 고대에 해족의 십여 명의 신역 강자들이 힘을 합쳐 그린 것이다.

“애프턴, 이제 사람들을 풀어줘야 하지 않을까?” 바다의 신 애프턴이 여전히 하늘에 떠 있는 이미지와 기호들을 올려다보고 있자, 황룡은 잠시 기다린 뒤 그를 상기시켰다.
그제야 정신을 차린 바다의 신 애프턴은 황룡을 뚫어져라 바라보며 표정이 변했다.
그는 처음에는 상대를 조롱하려 했지만, 상대가 정말로 제도의 힘을 깨울 수 있다니!
봉황족 심프와 마찬가지로, 그도 황룡을 꿰뚫어 보고 싶었다.
“물론이지!” 잠시 후, 바다의 신 애프턴은 천천히 말을 꺼내더니 손짓 한 번으로 해족 전사들에게 만 명의 인간들을 풀어주라고 명령했다.
이런 상황에서는 그가 마음을 바꿀 여지가 없었다.
다만 그는 사람들을 풀어주기만 했을 뿐, 그 만 명에게 가해진 금기는 풀어주지 않았다.
그는 황룡이 어떻게 그 만 명에게 가해진 금기를 풀어낼지 지켜보고 싶었다. 이 금기들은 해족의 비기로, 역대 바다의 신들과 여황, 해족 장로회를 제외하면 해족의 네 명의 성왕들조차 알지 못하는 것이었다.
황룡도 바다의 신 애프턴의 의도를 알아차렸다. 여전히 발버둥 치며 자신 앞으로 오는 만 명의 인간들을 보며 그는 마음속으로 비웃었다.
이런 금기들은 그에게 있어서는 아무런 의미도 없는 것이었다.
황룡은 다른 행동을 취하지 않고 한 손을 흔들었을 뿐인데, 마치 바닷바람이 불어오는 듯 만 명의 인간들이 모두 자유롭게 움직이기 시작했다. 바다의 신 애프턴이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 그들은 모두 황룡에게 큰 은혜에 대해 감사를 표했다.
이 몇 날 동안 소마녀 조영은 엄청난 고통을 겪었는데, 이제 그 모든 것이 터져 나왔다. 황룡 앞에서 그녀는 눈물을 흘리며 말했다. “사촌 오빠, 왔군요. 다시는 당신과 아버지님들을 볼 수 없을 줄 알았어요!”
모두가 깜짝 놀랐다.
사촌 오빠?!
바다의 신 애프턴의 눈에 빛이 번뜩였고, 그는 제단 위에서 만 명의 인간들을 붙잡고 있던 해족 장로들을 훑어보았다.
이 눈먼 자들!
바다의 신 애프턴은 마음속으로 코웃음 쳤다.
그렇지 않았다면 그도 지금과 같은 난처한 상황에 처하지 않았을 것이다.
해족의 여황 유만은 황룡을 바라보며 복잡한 눈빛을 보냈다.
황룡이 제도의 힘을 깨우고 만 명의 인간들을 구해냈는데, 결과가 이럴 줄이야!
모두가 놀라워하며 황룡이 만 명의 인간들을 데리고 블루웨일족으로 돌아가는 것을 지켜보았고, 각자의 마음속에는 복잡한 생각들이 가득했다.
잠시 후, 바다 제사 의식이 계속되었다.
“일어나라, 바다의 신의 북이여!” 바다의 신 애프턴이 우렁차게 외치자, 제단 위에서 우렁찬 북소리가 울려퍼졌다. 제도에서 뿜어져 나온 이미지와 기호들의 금빛은 마치 바다의 신의 북의 힘에 이끌리듯 다시 눈부신 빛을 발하며 하늘 높이 솟아 구름을 밀어냈다.
바다의 신의 북 다음으로는 일련의 복잡한 예배 의식이 이어졌다.
각종 의식이 한 시간 이상 계속된 끝에 해족의 바다 제사가 마무리되었다.

바다 제사가 끝났으니, 이제는 바다의 여러 종족들이 제단에서 서로의 갈등과 분쟁을 해결할 차례입니다.