제0140장 미녀가 영웅을 구하다

풍설성은 폭설제국의 제2의 대도시로, 이날 아침 성문 위에는 온몸이 벌거벗은 천사의 시신 12구가 매달려 있었다!
깃털이 모두 뽑힌 천사의 시신 12구였다!
풍설성의 사람들이 일찍 일어나 성문 쪽을 보고 이 광경을 목격했을 때, 모두 비명을 지르며 믿을 수 없다는 표정을 지었다!
이 광경은 시각적 충격이 너무나 커서, 충격 그 자체였다!
밝은 빛의 천사 12명이 살해당해 풍설성의 성문 위에 매달려 있었던 것이다!
이 소식은 온 항원대륙을 뒤흔들었다.
수많은 세월 동안 밝은 빛의 천사들은 교황청의 밝고 순수한 상징이자 모든 성교도들이 기도하는 주신의 사자였는데, 그들이 죽었으며, 그것도 한꺼번에 많이 죽었다!
이는 엄청난 아이러니이자 밝은 빛의 교황청의 위신에 큰 타격이었다!
거의 천 년 동안 이런 일은 결코 일어나지 않았는데, 아무도 감히 그런 짓을 하지 못했기 때문이다. 설령 제국의 대제나 용족의 용황, 마족의 마왕이라 할지라도 말이다.
하지만 이제 누군가가 그런 짓을 했으며, 오히려 당당하게 그랬다. 시신을 파괴하지 않고 오히려 세상 사람들 앞에 드러냈다.
이 소식은 순식간에 폭풍처럼 항원대륙의 모든 곳으로 퍼져나갔다.
오대제국의 대제들도 충격에 빠졌고, 지옥의 마족 마왕들도 충격에 빠졌으며, 해외의 해족 여황들도 충격에 빠졌다. 용족의 용황들도 마찬가지로 충격을 받았다!
이 소식을 들은 모든 사람들은 충격 그 자체였다!
그들은 누군가가 감히 밝은 빛의 천사들을 죽였다는 사실에 충격을 받았으며, 동시에 도대체 어떤 사람, 어떤 세력이 성역의 강자에 버금가는 두 날개를 가진 천사 12명을 죽일 수 있었는지에 대해서도 충격을 받았다!
이 소식은 처음 황룡이 용어제국의 황궁을 습격했을 때보다도 더 충격적이었으며, 황룡이 마법검과 세정단, 마법 공간 반지를 경매에 내놓았을 때보다도 더 놀라웠다.
“도대체 누가 감히 밝은 빛의 천사들을 죽였다고 생각하나?”
“누가 알겠어. 하지만 밝은 빛의 천사들을 죽일 수 있는 사람이나 세력은 분명 죽음을 면치 못할 거야!”
“그렇지 않을 수도 있어. 그들이 감히 밝은 빛의 천사들을 죽이고 시신까지 드러낸 것은 분명 뒷배가 있어서 교황청을 두려워하지 않는다는 뜻이야!”
“그 말도 맞아. 성역의 강자에 버금가는 두 날개를 가진 천사 12명을 조용히 죽일 수 있는 그런 힘은 오대제국 중 어디에도 없을 거야.”
“하지만 대체 누구일까?”
“누구인지는 중요하지 않아. 너희들 생각해봐, 교황청이 이 사실을 알게 되면 어떤 행동을 할까?”
“헤헤, 이번엔 항원대륙에 큰 변화가 일어날 것 같아!”
항원대륙의 모든 곳에서 논의가 끊이지 않았다.
많은 크고 작은 세력들도 이 속에서 뭔가를 느끼고 있었다.
그것은 바로 앞으로 항원대륙이 분명히 더욱 소란스러워질 것이라는 점이었다.

하지만 많은 크고 작은 세력들이 이를 몰래 환영하고 있었다.
광명 교황청은 항원 대륙의 모든 나라에 교회를 설립하여 신도들을 모집하고 교리를 전파하며 일부 평민들로 하여금 맹목적으로 믿게 만들었다. 또한 이들 신도들을 선동해 ‘폭동’을 일으키게 했으며, 자신들과 반대하는 자들은 모두 ‘죄인’으로 규정해 중죄를 지은 악인으로 판결했다.
이러한 행위는 지나치게 독단적이어서 이미 일부 가문, 공국, 왕국들의 불만을 샀다.
그들은 불평은 할 수 있어도 증오할 수는 없었는데, 이제는 누군가가 12명의 양익 천사들을 죽였으니 정말 다행스러운 일이었다.
폭설 제국의 황궁, 풍월궁.
“뭐라고! 그 조 저급한 여자가 죽지 않았다고? 돌아왔다고!” 다이나는 미간을 찌푸리며 몸을 떨었고, 비밀 보고를 하러 온 아이샤를 믿을 수 없다는 표정으로 바라보았다.
광명 교황청의 사람들이 조미아오를 데려간 후, 그녀의 마음속에 있던 짐이 마침내 사라졌다. 그녀는 자비궁에서 자신에게 복종하는 후비들을 모아 축하를 하고 있었는데, 그때 아이샤가 당황한 채 달려와 비밀 보고를 했다. 죽은 적인 조미아오가 살아서 천녕궁에 나타났다는 것이다.
“네, 네, 다이 언니, 잠깐만요!” 아이샤도 린어 후비였지만 지위가 다이나에 비해 턱없이 낮아 다이나의 분노 앞에서 떨었다.
“죽지 않았다고? 정말 죽지 않았다고!” 다이나는 놀란 후 얼굴이 차갑게 변했고, 살의가 마치 실체처럼 느껴졌다.
“다이 언니, 조미아오가 우리를 대제에게 고발할까요?” 아이샤의 얼굴에 당황한 기색이 스쳤다. 후궁 싸움에 대제 린어도 눈감아 주는 편이었지만, 만약 그들이 공모해 조미아오를 죽이려 했다는 것을 알게 되면 가벼운 경우에는 냉궁에 보내지고 심한 경우에는 사형에 처해질 것이다.
결국 조미아오는 대제 린어가 가장 아끼는 후비였으니까.
“왜 당황해! 고발이라고? 그 저급한 여자에게는 증거도 없어. 근거도 없이 고발하는 건 모함이야. 만약 그녀가 그런 짓을 감히 한다면, 헤헤!” 다이나는 차갑게 웃었다.
“하지만 조미아오가 어떻게 천사들의 손에서 도망칠 수 있었을까? 이상하군, 도대체 어떻게 된 거지?” 다이나는 의아해했다. 바로 그때, 그녀의 시녀들이 당황한 채 뛰어들어와 말했다. “마님, 풍설성 성문에 천사들의 시체 12구가 매달려 있어요!”
“뭐라고?!” 다이나는 눈을 크게 뜨고 공포에 질려 소리를 질렀다.
이때, 성산, 성전.
하이더스는 성단 위에 서서 차가운 표정을 지었고, 성단 아래에 있는 교황청의 고위 인사들은 모두 숨을 죽이고 조금도 움직이지 못했다.
“누가 나에게 무슨 일이 일어났는지 말해줄 수 있나?!” 갑자기 하이더스의 얼굴이 사나워지며 그가 고함을 질렀다.
블레어의 6명의 천사들이 죽은 것만으로도 그는 이미 ‘마음이 아팠는데’, 이제는 무려 12명이나 죽었다!

이로 인해 평소 온화했던 하이데스도 마음속 가장 거친 면을 드러내지 않을 수 없었다.
교황청의 고위 인사들은 모두 깜짝 놀랐다. 그들은 하이데스가 이토록 분노하는 모습을 본 적이 없었기 때문이다. 하지만 이번에 일어난 일을 떠올리자 그들은 몸서리를 쳤다.
12명의 천사들과 성역의 정점에 있는 강자 부즈도 함께 갔는데, 이번 임무도 결국 실패했다!
“교황 폐하, 레이시 일행이 살해당했고 부즈는 사라졌습니다. 혹시…” 잠시 후, 심판소장 게르슨이 망설이며 말했다.
“부즈가 갑자기 배신하여 황룡을 도와 레이시와 12명을 죽였다는 말인가?!” 하이데스가 차갑게 말했다.
“저는 그저 추측할 뿐입니다.” 게르슨이 긴장한 표정으로 말했다.
게르슨이 그렇게 추측하는 것도 당연했다. 결국 황룡 일행의 실력은 모두가 알고 있었다. 3개월 전, 황룡은 오르크 제국의 세 명의 비몬을 물리쳤으며, 그 실력은 성역의 정점에 근접해 있었다. 다시 말해 성역의 고위 정점에 해당하는 수준이었다. 보그와 나트의 실력은 더욱 약해서 레이시 일행을 위협할 수 없었다.
최근 몇 달 동안 황룡 곁을 따라다니던 중년 남자에 대해서도 광명 교황청이 조사한 결과, 그 역시 성역의 중급 실력에 불과했다.
그렇다면 단 하나의 가능성만 남는다. 바로 암흑의 마왕 부즈가 갑자기 배신하여 황룡과 손잡고 레이시와 12명의 천사들을 죽였을 가능성이다.
성전 위에서 다른 몇몇 추기경들, 기사단장들, 수행자들도 대부분 게르슨의 생각에 동의했다.
하이데스는 사람들을 한 번 둘러본 뒤 말했다. “부즈가 배신할 리가 없다. 토비드 님이 그의 마음속에 천사의 심장을 심어주었으니, 만약 그가 배신한다면 오직 한 가지 결과만 있을 뿐이다. 죽음이다!”
천사의 심장! 이 말을 듣는 순간 모두의 표정이 급격히 변했다.
“그렇지 않다면? 혹시 황룡인가? 하지만 황룡 본인에게는 그런 실력이 있을 리가 없다!” 추기경 콜이 단호하게 말했다.
“황룡에게는 없다!” 하이데스가 차분하게 말했다. “하지만 그의 곁에 있는 사람들에게는 있을 수 있다!”
“교황 폐하, 그 말씀의 뜻은?” 게르슨이 조심스럽게 물었다.
“조사해라! 황룡 곁에 신역의 강자가 보호하고 있지 않은지!” 하이데스의 눈에서 차가운 빛이 번뜩였다.
만약 암흑의 마왕 부즈가 배신하지 않고 지금 사라졌다면, 그 결과도 아마 레이시와 12명의 천사들과 같을 것이다. 그렇다면 오직 신역의 강자만이 그들을 죽일 수 있는 실력을 가지고 있을 것이다!
“신역의 강자라고!” 교황청의 고위 인사들은 모두 놀라워했지만, 동시에 교황의 의심 근거도 이해하게 되었다.
“네, 교황 폐하.” 게르슨은 놀란 뒤 공손히 대답했다.

“너희들, 황룡이 이 일과 관련이 있다는 것을 기억해라. 당분간은 절대 밖에 알려서는 안 돼!” 하이데스의 표정이 어둡게 변했다. “만약 이 사실이 밖에 알려지면 그 결과가 어떻게 될지 너희도 알고 있겠지!”
만약 이 사실이 알려진다면, 사실은 광명교단이 레이시 12천사를 보내 황룡을 저지하려 했으나 오히려 이유 없이 살해당했다는 것이 되므로, 이는 광명교단에 더욱 큰 부정적인 영향을 미칠 것이다.
“하지만 황룡 쪽은?” 붉은 로브를 입은 대주교 콜이 걱정스럽게 앞으로 나섰다.
“그는 지금 이 사실을 알리지 않고 있으니 당분간은 그러지 않을 것이다. 물론, 단지 당분간일 뿐이지.” 하이데스의 눈빛이 반짝였다. “암센 제국의 대결 대회가 곧 다가오는데, 그와 용족의 대장로 오도는 이번 암센 신전이 초대한 귀빈들이 아닌가?”
“교황 폐하의 뜻은?” 광전군단의 군단장 다티가 조심스럽게 물었다.
“콜, 너도 오브 가문에 오랫동안 돌아가지 않았지? 이번에는 길을 지나가면서 한번 들러보도록 해. 그때 대결 대회에서는 좀 더 멋진 경기를 선보여야 하니, 많은 관람객들의 기대를 저버리지 마라.” 교황 하이데스가 옆에 있는 붉은 로브의 대주교 콜을 향해 말했다.
“알겠습니다, 교황 폐하.” 콜은 마음속으로 이해하며 공손히 대답했다.
……
황룡은 보그가 조미아오를 눈보라 제국의 수도로 데려다준 후, 암센 제국의 수도로 향했다.
이제 암센 신전의 여신 선출과 암센 제국의 대결 대회까지 두 달도 채 남지 않았기 때문에, 황룡 일행은 길 위에서 암센 제국으로 향하는 수많은 세력들을 마주쳤다.
길을 가면서 황룡은 풍설성 성문에 매달린 레이시 12천사의 시신으로 인해 일어난 뜨거운 논쟁들에 대해서도 들었지만, 별다른 반응을 보이지 않았다.
“소주인님, 교단은 별다른 반응을 보이지 않는 것 같습니다.” 보그가 말했다.
원래 사람들은 교단이 크게 분노하여 연이어 저지 작전을 펼칠 것이라고 생각했지만, 예상과 달리 길 위는 평온했으며 반달이나 위험 없이 지나갔다.
“하이데스는 기다리고 있는 거야.” 황룡이 천천히 말했다.
“기다린다고?” 나트가 의아해했다.
“소주인님 말씀이 맞아요. 그들은 기회를 기다리고 있죠.” 구스타가 말을 이었다. “게다가 이번에 하이데스는 12천사를 잃었을 뿐만 아니라 성역의 정점에 있는 부즈까지 잃었으니, 함부로 움직일 수 없을 거예요.”
황룡은 고개를 끄덕였다.
그때, 앞쪽 산길에서 갑자기 수십 명의 인물들이 뛰어나왔다.
“앞에 오는 사람들아, 빨리 몸에 지닌 돈을 내놔! 우리는 돈만 원해, 목숨은 필요 없어. 안 내놓으면 우리가 얼마나 잔인한지 느끼게 될 테니, 목숨도 지킬 수 없을 거다.”
사람들이 외진 산길을 따라 가고 있었기 때문에 강도들이 많았지만, 그들은 자신들에게 이런 일이 일어날 줄은 전혀 생각하지 못했다. 앞에 있는 수십 명의 강도들을 보며 나트 일행은 서로 눈빛을 교환하고는 웃음을 터뜨렸다.

“이 작은 도둑놈, 대낮에 감히 길을 막고 강도질을 하다니! 말도 안 돼! 이 아가씨가 여기 있으니 모두 꺼져!” 사람들이 웃고 있을 때, 뒤에서 날카로운 목소리가 들렸고, 이어서 뒤쪽에서 한 무리의 사람들이 걸어왔다. 그들은 어떤 가문의 자제들로 보였으며, 십여 명 정도였고, 실력도 결코 약하지 않아 6~7급 수준이었다.
이렇게 분노를 터뜨린 사람은 바로 맨 앞에 서 있던 아름다운 소녀였다.
이제는 황룡조차 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 이게 대체 뭐란 말인가? 미녀가 영웅을 구하는 건가?