제0141장 황룡 선배다!

앞에 있던 강도들은 하하 웃으며 뒤에서 따라온 가문의 자제들을 바라보더니, 꾸짖는 그 아름다운 소녀를 가리키며 말했다. “예쁜 아가씨, 혹시 이 얼굴 잘생긴 놈을 좋아하는 건 아니겠지? 자, 여기 내가 서 있으니, 네가 나를 어떻게 할 수 있는지 한번 봐봐.”
강도들의 우두머리가 그렇게 농담을 하자 모든 강도들이 크게 웃었다.
에니스는 검을 들고 앞으로 나아가 강도들의 우두머리의 농담을 듣고 황룡을 한 번 쳐다보았다. 소녀는 얼굴이 연약하여 얼굴이 붉어지며 부끄러워하고 화가 났다. “감히 내게 농담을 하다니!” 그러고는 재빨리 앞으로 달려가 검을 휘둘러 가문의 투기를 사용했는데, 그 힘이 상당하여 수십 미터에 달하는 검광이 생겨났다.
검광은 곧바로 강도들의 우두머리를 향해 날아갔고, 그는 겁에 질려 급히 피하며 땅 위를 굴렀다. 검광이 땅을 갈라내자 먼지가 튀어 올라 몇 미터 길이의 검자국이 남았다.
“너?!” 강도들의 우두머리는 검을 피한 후 온몸에 먼지를 뒤집어쓰고 놀란 표정을 지었다.
“어때? 이제 내 실력을 알았지!” 에니스는 속으로 기분이 좋아지며 자랑스러운 듯 얼굴을 살짝 들어올렸다.
“이 빌어먹을 계집애, 죽고 싶어! 형제들아, 공격해!” 강도들의 우두머리는 화가 나서 소리쳤다.
주변의 강도들도 이 말을 듣고 크게 외치며 달려들었다.
뒤에서 따라온 십여 명의 가문 자제들도 이 광경을 보고 당황하여 서둘러 검을 들고 도와주러 나섰다. 그렇게 양측은 치열하게 싸우기 시작했다.
“소주인님?” 나트가 앞으로 나와 도와줄지 물었다.
황룡은 “필요 없어.”라고 말했다. 그는 이 강도들의 수가 많긴 하지만 그저 모여든 무리에 불과하며, 대부분은 단순한 기술만 알 뿐 진짜 위협이 될 수 없다는 것을 알고 있었다. 그러니 그들이 나설 필요는 전혀 없었다.
역시 잠시 후, 그 강도들은 가문 자제들에게 패배하여 혼란스럽게 방향도 가리지 않고 도망쳤다.
강도들이 도망치는 것을 본 에니스는 여전히 원한이 풀리지 않아 앞으로 나아가 쫓아가려 했지만, 동료들이 말려서 그만두었다.
강도들을 쫓아낸 후 에니스는 돌아와 황룡 일행 앞에 선 뒤 웃으며 말했다. “다 됐어요. 강도들은 모두 쫓아냈어요. 이제 안전해요!”
보아하니 이 예쁜 아가씨는 황룡 일행이 고마워할 것을 기다리고 있는 것 같았다.
황룡은 미소를 지으며 “고마워.”라고 말했다.
이 소녀는 정말 귀엽군.
“헤헤, 괜찮아요.” 에니스는 거리낌 없이 그렇게 말했지만, ‘미녀가 영웅을 구했다’는 사실에 드는 자랑스러움은 얼굴에서 감추지 못했다.

“에니스, 우리는 계속 가야 해. 지금은 괜찮으니, 그냥 가자.” 그때 옆에서 한 젊은이가 다가와 말했으며, 말을 마친 후 그 젊은이는 경계심 어린 눈빛으로 황룡을 바라보았다.
하지만 그 젊은이는 분명히 우리 ‘소미인’의 호감을 얻지 못했고, 에니스는 짜증스럽게 말했다. “알았어, 잔소리 그만해.”
젊은이의 얼굴이 즉시 어두워졌지만, ‘소미인’에게 화를 낼 수는 없어서 황룡을 미워하는 눈빛으로 한 번 쳐다볼 뿐이었다. 누구나 그 젊은이의 질투심이 심각하다는 것을 알 수 있었다.
황룡은 흥미롭다는 듯 그 젊은이를 한 번 쳐다보았다. 그 젊은이는 수련 재능이 괜찮아 보였으며, 열여덟아홉 살에 이미 6급의 정점에 도달해 젊은 세대에서도 상당히 뛰어났다.
에니스는 고개를 돌려 황룡에게 미소 지으며 말했다. “여러분은 어디로 가려고 하나요? 우리와 같은 길이라면 함께 가요.”
젊은이의 얼굴색이 변하더니, 황룡을 노려보며 위협적인 눈빛을 보냈다.
황룡은 그를 무시하고 가볍게 웃으며 말했다. “우리는 암센 제국으로 가요.”
에니스는 그 말을 듣고 눈이 반짝이며 기쁘게 말했다. “정말요? 우리도 암센 제국으로 가는 중이에요. 여러분도 대회에 참가하러 가는 건가요? 그럼 함께 가요. 사람이 많으면 더 즐거울 거예요.”
‘소미인’이 이렇게 친절하게 권하자 황룡도 반대하지 않고 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
그때 그 젊은이는 참지 못하고 앞으로 나서며 말했다. “에니스, 이 사람들은 출신이 불분명해요. 그들을 믿지 마세요. 어떻게 우리가 암센 제국으로 가는 것과 우연히 그들도 같이 가는 거죠? 게다가 여기서 마주친 것도 분명 다른 속셈이 있어요. 아마 방금 전의 도적들과 한패일 거예요. 그들은 우리를 유인하기 위해 연기하는 거예요.”
이번에는 ‘소미인’이 불쾌해졌다.
에니스는 화가 난 얼굴로 말했다. “콜린, 네가 생각하는 것처럼 모든 사람이 너처럼 속셈이 있는 건 아니야. 내가 어떻게 하는지는 내 일이야. 네가 간섭할 필요 없어.”
그 젊은이 콜린의 얼굴은 파랗게 변했다가 붉어지기를 반복했으며, 주먹을 꽉 쥔 채 황룡을 미워하는 눈빛으로 쳐다보았다.
다른 젊은이들도 두 사람이 다시 말다툼을 벌이는 것을 보고 감히 나서서 말리지 못했다.
결국 황룡 일행은 그 십여 명의 가문 자제들과 함께 길을 나섰다.
“이 녀석, 조심해! 에니스에게서 멀리 떨어져 있어. 안 그러면 큰일 날 거야!” 콜린이 황룡 옆을 지나갈 때 낮은 목소리로 위협하며 증오에 찬 표정을 지었다.
하지만 그가 말을 마치자마자 발에 뭔가 걸려 비명을 지르며 이유 없이 넘어져 얼굴에 먼지를 뒤집어썼다.
다른 젊은이들은 모두 뒤를 돌아보았고, 그 광경을 본 후 이상한 표정을 지으며 웃지도 못했지만, 에니스는 콜린의 얼굴을 가리키며 저도 모르게 깔깔거리며 웃었다.

황룡은 천청맹우를 토닥여 주었다. 이 소는 가끔 사람을 괴롭히는 데 꽤 능숙했다. 방금 전에도 천청맹우가 송곳발로 상대를 계속 걸었다. 콜린은 땅에서 일어나 얼굴에 분노를 담고 손에 든 검을 뽑아 황룡을 가리키며 말했다. “네가 한 짓이지? 이 녀석, 뒤에서 기습할 줄이야! 널 망가뜨려 주겠어!” 황룡은 눈살을 찌푸리며 눈빛에 차가운 빛이 스쳤다. 바로 그때 옆에서 한 자루의 검이 가로질러 콜린의 공격을 막았다. 에니스는 분노에 찬 얼굴로 콜린을 바라보며 말했다. “콜린, 네가 스스로 넘어졌는데도 뻔뻔하게 남이 기습했다고 하다니. 네가 그 사람을 쫓아내고 싶은 건 알지만, 이런 수단은 쓰지 마!” 콜린은 화를 내며 말했다. “너, 너, 너… 좋아, 좋아!” 그러고는 고개를 돌려 말했다. “이 녀석, 기다려라. 나 콜린, 와스 가문의 장남이 네가 오늘 저지른 어리석은 행동에 대해 엄중한 대가를 치르게 할 거다.” “와스 가문? 들어본 적도 없어.” 옆에 있던 네이트가 차갑게 웃으며 말했다. 콜린은 더욱 화가 났다. 와스 가문은 보벤 왕국에서도 꽤 유명한 가문인데 상대방에게 조롱당하다니. 결국 그의 얼굴은 청색과 적색으로 변하더니 차갑게 말했다. “그건 너희들이 세상물정을 모른다는 뜻이지.” 그러고는 눈빛이 사나워지며 말했다. “이 녀석, 너도 어둠의 제국에서 열리는 대회에 참가하러 가는 거지? 그때 내가 있는 경기장에서 나와 맞서볼 용기가 있나?” 나와 맞서볼 용기가 있나? 콜린이 황룡에게 그 말을 하자 천청맹우의 눈이 커졌고, 보그와 네이트는 이상한 표정을 지었으며, 구스타는 얼굴이 경련을 일으켰다. 뚱뚱한 사자는 입을 벌리고 비웃으며 사자 얼굴의 살이 옆으로 밀려났다. 황룡은 웃으며 고개를 저으며 그 아이를 무시하고는 천청맹우를 토닥여 다시 앞으로 나아갔다. “어떻게, 무서워졌나? 이 녀석, 무서우면 집에 숨어 있어. 여기서 창피를 당하지 마.” 콜린은 상대방이 자신을 완전히 무시하는 것을 보고 얼굴이 창백해지며 황룡의 등을 가리키며 조롱했다. 황룡은 고개를 돌려 눈빛에 차가운 빛이 스치자 콜린은 깜짝 놀라 뒤로 물러섰다. 그때 황룡은 얼굴에 환한 미소를 지으며 말했다. “좋아.” 그리고는 천청맹우를 타고 앞으로 나아갔다. 콜린은 황룡의 뒷모습을 바라보며 놀라움과 분노가 섞인 눈빛을 보였다. 방금 전, 그는 상대방의 눈빛에 밀려 한 걸음 물러섰던 것이다! 황룡이 앞으로 나아가는 모습을 보며 콜린의 눈빛은 점점 더 차가워졌다. “미안해요, 제가 당신을 힘들게 했어요.” 에니스는 타고 온 말을 타고 다가와 미안한 표정을 지었다. 황룡은 그녀에게 미소를 지어 보이며 아무 말도 하지 않았다. 그는 이 일을 별로 신경 쓰지 않았다.

이 짧은 소동이 끝난 후, 이어진 일정에서 콜린은 황룡을 향해 더 이상 아무런 행동도 취하지 않았다. 아마도 그도 알고 있었을 것이다. 황룡을 더 공격할수록 에니스의 반감을 더욱 살 것이라는 것을. 그는 당분간 참을 수밖에 없었고, 어둠의 제국에 도착한 후에 복수를 하기로 했다. 그때가 되면 각국에서 온 크고 작은 가문들 앞에서 이 녀석의 체면을 심하게 짓밟을 생각이었다.

한 달 후, 황룡 일행은 몇몇 왕국과 공국의 국경을 지나 마침내 어둠의 제국에 도착했다. 얼마 지나지 않아 어둠의 제국의 수도에 이르렀다. 수도에 도착한 황룡은 어둠의 제국의 신전으로 가야 했기에 당연히 에니스 일행과 더 이상 함께 있을 수 없었고, 헤어져서 대결 장소에서 만나기로 했다.

황룡이 떠난 후, 콜린은 그들의 뒷모습을 바라보며 냉소하며 말했다. “무슨 일이라도 있나? 핑계를 대며 피하려는 것 같군. 분명 두려워하는 거야!” 에니스는 그 말을 듣고 얼굴에 분노를 담아 흥, 하고 소리를 내며 돌아서서 떠났고, 콜린은 그 모습을 보고 서둘러 그녀를 따라갔다.

사흘 후, 대결 대회가 시작되었다. 이번 어둠의 제국 대결 대회는 수도의 연무 광장에서 열렸다. 대결 현장은 사람들로 가득 차 있었으며, 처음 황룡이 루통 왕국의 왕도에서 경매회를 열었을 때보다도 더 붐비고 시끄러웠다. 항원 대륙의 각지에서 모인 사람들의 수는 수백만 명은 족히 될 것이다.

어둠의 제국의 수도는 제국의 황궁이기에 연무 광장도 상당히 컸지만, 수백만 명을 수용할 수는 없었다. 연무 광장 안은 사람들로 가득 차 있었고, 주변에도 사람들이 끝없이 둘러서 있었다. 높은 곳에서 내려다보면 어둠의 제국 수도의 연무 광장은 마치 검은 파도처럼 보였다.

에니스는 현장 입구에 서서 주위를 둘러보며 점점 초조해졌고, 옆에 있던 콜린이 조롱하듯 말했다. “내가 말했잖아. 무슨 일이 있다고 떠난다고 했지. 이 녀석은 다시 오지 않을 거야. 넌 여기서 그를 기다리다니, 대결 대회가 곧 시작될 텐데 우리도 안으로 들어가자!” 에니스는 미간을 찌푸린 끝에 결국 콜린 일행과 함께 현장으로 들어갔다.

화스 가문은 항원 대륙의 거대 가문은 아니었지만 지위도 낮지 않아 현장에 어둠의 제국이 특별히 마련한 자리가 있었다. 가문의 자리에 앉은 콜린은 에니스가 여전히 주위를 둘러보는 것을 보고 참지 못하고 화를 냈다. “이제 대결 대회가 시작됐는데도 넌 아직도 이 녀석을 찾고 있어. 이 녀석이 과연 올까?”

바로 그때, 갑자기 현장의 마법 확성기에서 목소리가 들려왔다. “이제 신전의 사제님과 제국의 대제, 그리고 모든 귀빈 여러분을 모시겠습니다!” 마력이 퍼져나가 대결 현장의 모든 사람들의 귀에 선명하게 전달되었다.

원래 시끄러움이 극에 달했던 대결 현장이 갑자기 조용해졌다.
먼저 얼굴을 천으로 가린 신전의 여사제가 사람들 앞에 나타났고, 그 뒤를 이어 암센 제국의 용포를 입은 암센 제국 대제와 각종 귀빈들이 등장했다.
이번에 암센 신전이 초대한 귀빈들은 공개되지 않았으며, 대부분의 사람들은 암센 신전이 초대한 신비로운 귀빈이 누구인지 알지 못했다.
암센 제국보다 반 걸음 뒤에는 제사복을 입은 키가 큰 노인이 있었고, 그 노인 뒤에는 암센 제국 대제와 마찬가지로 용포를 입은 또 다른 노인이 있었다.
그 다음은 검은색 전투복을 입고 위엄 있는 표정을 한 중년인이었으며, 그 뒤에는 연한 파란색 해족 복장을 입은 중년의 건장한 남자가 있었다.
“오우거 제국의 전설적인 대제사 나코!”
“이분은 용족의 대장로 오도!”
“지옥 마족의 시제 대통령!”
“해족의 로천 성왕!”
현장의 사람들은 암센 신전이 초대한 귀빈들을 알아보고 환호성을 질렀다.
하지만 마지막 인물에 대해서는 모두가 당황했다. 그는 젊은이였으며, 겨우 15~16살로 보이는 청년이었다. 그는 머리카락을 풀어헤치고 침착한 표정을 지으며 자신감과 우아함이 넘치는 분위기를 풍겼다.
혹시 이 젊은이도 암센 신전이 초대한 귀빈인가?
“맞아, 황황 용선배야!”
대부분의 사람들은 황룡을 알아보지 못했지만, 경매회에 참석했던 몇몇 사람들은 그 젊은이가 황룡임을 바로 알아보고 흥분하여 말을 제대로 잇지 못했으며, 얼굴이 붉어졌다. 황룡 선배를 알아본 것이 자신의 영광인 듯했다.
“뭐라고, 황룡 선배라고?”
그 젊은이 주위의 사람들도 모두 놀라서 환호했으며, 많은 이들이 저도 모르게 자리에서 일어났다.
“황룡 선배, 황룡 선배야!”
입에서 입으로, 입에서 백으로, 순식간에 현장의 모든 사람들이 마지막 귀빈인 그 젊은이가 황룡 선배라는 것을 알게 되었고, 현장은 소동에 휩싸였다. 심지어 많은 귀족 소녀들이 흥분하여 황룡에게 손을 흔들며 외쳤고, 상황은 통제 불능 상태에 이르렀다.
앞의 네 사람과 비교했을 때, 황룡의 등장은 뚜렷한 대조를 이루었다.
이를 통해 현재 항원 대륙의 젊은 세대가 황룡을 얼마나 숭배하는지 알 수 있었다.
이에 앞의 네 사람도 무의식적으로 그를 쳐다보았다.
용족의 대장로 오도의 눈빛에는 차가운 빛이 스쳤고, 해족의 로천 성왕도 눈빛을 깜빡였다. 오직 오우거 제국의 전설적인 대제사 나코와 지옥 마족의 시제 대통령만이 침착한 표정을 유지하며 그들의 마음속 생각을 드러내지 않았다.
에니스와 콜린은 가문의 자리에 앉아 입을 다물지 못한 채 마지막으로 귀빈석에 오른 그 젊은이를 놀란 눈으로 바라보았으며, 다른 가문의 자제들도 입을 벌린 채 놀라워했다.
“황, 황, 황룡 선배!”
“그분이 바로 황, 황룡 선배야!”

이 순간, 현장에서 울려 퍼지는 흥분된 환호성이 계속해서 에이니스와 콜린의 머릿속으로 들어왔다. 두 사람의 머릿속은 마치 굉음과 함께 울려 퍼졌다.
에이니스는 머릿속이 혼란스러워 말로 표현할 수 없는 감정에 휩싸였다. 황룡 선배 앞에서 강도들을 쫓아내고 그분께 고마움을 받았던 그 장면이 떠오르자 어쩔 수 없이 얼굴을 가리고 싶었다.
에이니스와 달리 콜린은 충격을 받은 후 끝없는 공포만을 느꼈다. 세상에! 자신이 도전하는 상대가 바로 황룡 선배라니, 그분과 결투를 벌여야 한다는 것인가?!
이 한 달 동안 황룡은 자신의 정체를 밝히지 않았기 때문에 에이니스와 콜린을 비롯한 다른 이들은 그의 정체를 알지 못했다.
한참이 지난 후에도 황룡 선배를 향한 흥분된 환호성은 계속해서 이어졌으며 가라앉지 않았다.
이러한 결과에는 신전의 여사제와 암센 제국의 대제 비위조차도 놀랐다.