제0135장 대체를 모름

나시는 옆에 있는 귀족 젊은이들의 조롱을 듣지 못한 듯 계속 중얼거리며, 눈빛은 멍하고 머릿속은 오직 “그가 바로 황룡 선배다!”라는 소리로 가득했다.
항원 대륙의 모든 젊은이들처럼, 대초원 제국 푸단니 가문의 둘째 주인인 나시도 황룡에 대한 숭배가 맹목적인 수준에 이르렀다.
입을 열 때마다 항상 황룡을 목표로 삼았다.
“언젠가 나도 황룡 선배처럼 성역의 절세 강자가 되어야 해!” 나시는 자주 이런 비밀스러운 맹세를 했다.
만약 언젠가 황룡 선배를 만날 수 있다면 얼마나 좋을까. 그는 항상 그것을 꿈꿨으며, 설령 황룡 선배와 한 마디라도 대화할 수 있고, 선배에게 조언을 구할 수만 있다면 그것으로 만족할 것이었다.
그래서 이번 조양 노인의 90세 생일 소식을 듣고, 수많은 간청 끝에 아버지가 그를 보내주기로 했다. 원래 아버지는 그의 형을 보내려 했던 것이다.
길을 가는 내내 그는 매일 흥분된 상태에 있었다.
폭설 제국에 가까워질수록 그는 더욱 진정할 수 없었으며, 매일 황룡 선배를 만날 날을 상상하며 어떻게 기회를 만들어 선배와 대화할지 고민했다.
하지만 그는 황룡 선배를 만나는 수많은 상황을 상상했지만, 결코 이런 상황은 상상하지 못했다.
멍해진 후에는 후회와 자책, 수치심이 나시의 마음속에 계속 떠올랐다.
방금 전, 자신이 감히 황룡 선배에게 경멸과 조롱의 표정을 지었다는 사실을 생각하니!
세상에, 나, 나시가 감히 황룡 선배를 조롱했다니!
나시의 머릿속에 그때의 장면이 떠오르자, 그는 저도 모르게 손으로 자신의 머리를 때리기 시작했다. 그는 이 멍청한 머리를 좀 더 “똑똑”하게 만들고 싶었다.
“둘째 주인님!” 푸단니 가문의 호위들도 후회에 빠져 있었지만, 둘째 주인이 미친 듯이 머리를 때리는 것을 보고 놀라 소리쳤다.
나시는 멈추더니 잠시 후 우울한 표정으로 말했다. “저, 괜찮아요.”
그는 정말 괜찮았다.
하지만 그는 더 이상 자신이 숭배하는 황룡 선배를 마주볼 얼굴이 없었다.
나시는 사람들에게 둘러싸여 조씨 저택 대청으로 들어가는 황룡을 바라보며 입을 열었지만 말이 나오지 않았다.
설령 지금 황룡 선배 앞에 서 있다 해도, 그가 무슨 말을 할 수 있을까?
나시는 이미 조씨 저택 안으로 모두 들어간 사람들을 보며 호위들에게 우울한 표정으로 말했다. “우리도 들어가죠.” 그렇게 말하고는 사람들 뒤를 따라 조씨 저택 안으로 들어갔으며, 걸음걸이는 다소 비틀거렸다.
조씨 저택 대청에 들어간 후, 황룡과 린이 대제는 주석에 앉았다.
말하자면, 지금 황룡의 지위는 다섯 대제국의 대제들보다도 더 높았다.

황룡과 린이 대제는 주좌에 앉아 있었고, 대부분의 사람들은 별로 신경 쓰지 않았다. 하지만 황룡이 막 자리에 앉자마자 날카로운 목소리가 울려 퍼졌다. “거만한 태도를 보이다니, 오늘은 아버지의 탄신일인데 우리 대제조차 일찍 도착했는데도 모두가 당신을 기다려야 했어.”
“겨우 하급 후배 주제에 명성이 조금 생겼다고 스스로 대단하다고 생각하며 위계를 무시하고 장로를 공경하지 않다니.”
대당 안은 죽은 듯한 정적에 휩싸였고, 모두가 말하는 소리가 나는 쪽을 바라보았다.
황룡을 비꼬는 사람은 바로 린이 바로 아래에 앉은 폭설 제국의 황비인 조미앙이었다.
조미앙은 사람들의 이상한 시선을 전혀 눈치채지 못한 채 계속 말을 이었다. “내 언니가 어떻게 아이를 가르쳤는지 모르겠어. 왜 이렇게 예의를 모르는지!”
황룡이 산호혈옥을 조명으로 사용한 일도 이미 조미앙의 귀에 들어가 있었다.
수년간 그녀는 원래부터 조용이라는 언니에게 원한을 품고 있었기에, 황룡이라는 ‘악묘’에게도 호감을 가질 리 없었다.
그렇지 않았다면 당시 조양의 80세 생일 때 그런 일이 일어나지도 않았을 것이다.
황룡이 산호혈옥을 조명으로 사용한 일은 그녀의 체면을 심하게 구겨주었고, 그녀로 하여금 황룡을 더욱 혐오스럽게 느끼게 했다. 최근 황룡이 형원 대륙을 떠들썩하게 만든 것도 그녀의 마음을 더욱 불편하고 질투심 가득하게 만들었다.
오늘 린이 대제와 함께 아버지의 탄신을 축하하러 온 그녀는 황비로서도 하급 후배를 반나절이나 기다려야 했으며, 결국은 그 혐오스러운 후배를 맞이하기 위해 모두와 함께 가야만 했다!
그녀의 마음속 질투심은 이미 참을 수 없을 정도로 분노로 가득 차 있었고, 이제 마침내 폭발했다.
“하급 후배가 외할아버지의 탄신을 축하하러 늦게 왔다고 해도 그렇지만, 주좌에 앉을 수 있다니, 도대체 얼굴에 무슨 장식을 한 건지 모르겠어.” 조미앙의 목소리는 조부의 대당 곳곳에 선명하게 울려 퍼졌다.
조부의 대당에 있는 각大家族의 가주들, 황작, 공작, 상회 회장들, 용병단 단장들도 모두 조용히 입을 벌린 채, 바보 같은 눈빛으로 폭설 제국의 황비인 조미앙을 바라보았다.
황룡이 주좌에 앉는 것은 모두가 인정하는 사실이었으며, 조양 노인조차도 반대하지 않았다. 방금 전까지만 해도 조양 노인이 황룡에게 주좌에 앉으라고 강력히 권했었다.
만약 황룡이 아래 자리에 앉았다면 린이 대제도 주좌에 앉지 못했을 것이고, 그 역시 아래 자리에 앉아야 했을 것이다.
늦게 온 것에 대해서는 황룡이 조금 늦긴 했지만, 그것은 상대적인 것이었다. 사실은 모두가 일찍 도착한 것이었고, 황룡이 도착했을 때는 마침 정오였으며, 어떤 연회든 정오에 시작되는 법이었다.
하급 후배라고? 황룡 선배가 하급 후배라고?

린이대제조차 황룡선배를 공경해야 한다고 하지 않았나?
상하 구분도 없이, 장로를 공경하지도 않다고?!
많은 대가문의 가주들이 눈살을 찌푸렸다. 이 조미앙은 린이대제의 총애를 등에 업고 이렇게 함부로 말할 수 있다는 것인가? 듣자 하니 평소 린이대제는 그녀의 모든 요구를 들어주었다고 하는데, 너무 과하게 아꼈던 것은 아닌가?!
그래서 지금 이렇게 ‘무례하게’ 행동하는 것인가?
대청 안에는 나시처럼 황룡을 숭배하는 대가문의 젊은 자제들도 있었는데, 이 말을 듣고는 모두 분노에 찬 표정으로 조미앙을 쳐다보았다. 조미앙의 신분과 지금이 조양노인의 탄신연이라는 점을 고려하지 않았다면, 이 젊은 자제들은 아마 벌써 그 미친 여자와 ‘논쟁’을 벌였을 것이다.
린이대제 역시 이런 일이 일어날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 평소 가장 아끼는 후비를 바라보며 그의 얼굴은 어두워졌다. 그는 조미앙이 과거의 일로 그녀의 언니 조용 일가를 늘 증오해왔다는 것은 알고 있었지만, 이렇게 상황을 가리지 않을 줄은 몰랐다.
“미아, 황룡선배께 사과해라!” 린이대제는 화를 내지 않아도 위엄이 넘쳤다.
린이대제가 자신에게 이 혐오스러운 조카에게 사과하라고 한다는 말을 듣고 조미앙의 얼굴에 분노가 가득 찼다. 그녀는 말했다. “뭐라고? 그에게 사과하라고? 장로인 내가 후배에게 사과해야 한다고? 무슨 근거로? 내가 잘못 말했나? 그는 그냥…”
그러나 그녀가 말을 끝내기도 전에 갑자기 ‘파닥’하는 소리가 그녀의 말을 끊었다.
손을 내린 린이대제의 얼굴은 새파랗게 변했다.
“너, 네가 나를 때렸다고? 이렇게 오랜 세월 동안 넌 한 번도 나를 때리려 하지 않았잖아! 후배 때문에 나를 때렸다고?” 조미앙은 잠시 멍해진 뒤, 믿을 수 없다는 표정으로 린이대제를 바라보며 다섯 개의 선명한 지문이 남은 볼을 움켜쥐고 비명을 지르며 눈물을 글썽였다.
“황룡선배께 사과해라!” 린이대제의 눈빛은 날카로웠다. 그는 진정으로 화가 난 것이었다.
황룡 앞에서는 그조차 거만하게 굴 수 없었다.
게다가 이번에는 폭설제국과 황룡동맹에 관한 일을 황룡과 상의하러 온 것인데, 이런 일이 생기자 그가 화를 내지 않을 리가 없었다.
이제야 그는 예전에 이 여자를 너무 과하게 아꼈기 때문에 그녀가 이렇게 대의를 모르는 사람이 되었다는 것을 깨달았다.
이건 그를 당황하게 만드는 일이었다!
그러나 린이대제가 말을 마치자마자 조미앙은 얼굴을 가리며 소리쳤다. “나는 죽어도 그에게 사과하지 않을 거야!” 그리고는 일어나 대청을 나갔으며, 일어날 때 황룡을 향해 원한에 찬 눈빛을 한 번 더 던졌다.
이를 본 린은 화가 나서 일어나 제국의 호위들에게 그녀를 막으라고 하려 했지만, 그때 황룡의 차분한 목소리가 들려왔다. “그만둬.”
“그녀의 말이 맞아. 그녀는 내 이모야.”
이 관계 때문이 아니었다면, 조미앙은 아마 방금 전에 천청맹우에게 짓밟혔을 것이다. 설령 그녀가 제국의 황비라 할지라도.

린이대제는 잠시 멍해졌지만, 황룡이 입을 열자 당분간 그만둘 수밖에 없었다.
결국 이곳은 조양 노인의 탄신연이니 너무 시끄럽게 해서는 안 되었다.
황룡은 홀을 한 바퀴 둘러본 뒤 조양 노인과 린이 등에게 말했다. “경매가 끝난 후 끝없는 바다로 갔다가 한 달 전에 돌아왔기에 조금 늦었습니다. 외할아버지와 대제, 그리고 여러분을 오래 기다리게 해서 정말 죄송합니다.”
끝없는 바다라니!
모두가 놀랐고, 홀에 있던 많은 가문의 가주들과 귀족들이 일어나 웃으며 감히 말을 잇지 못했다.
끝없는 바다에서 눈보라 제국까지는 보통 1~2년이 걸리며, 심지어 성역의 강자들조차도 2~3개월이 필요한데, 황룡은 단 한 달 만에 돌아왔으니 얼마나 재빨리 달려왔는지 짐작할 수 있었다. 동시에 모두는 마음속으로 황룡의 실력에 놀랐다.
아무도 그 말의 진실성을 의심하지 않았다. 원래 황룡은 굳이 사람들에게 “설명”할 필요가 없었지만, 이제는 조양 노인 때문에 설명한 것이었다.
그때 황룡의 손에 공중에서 공간 반지가 나타났다. “외할아버지의 탄신을 알고 손주도 준비할 것이 없어서 마법 공간 반지를 만들었습니다.”
준비할 것이 없다고?! 홀에 있던 모두는 말문이 막히면서도 그 마법 공간 반지를 열광적인 눈빛으로 바라보았으며, 린이대제도 예외는 아니었다.
조양은 잠시 멍해졌다가 흥분하여 마법 공간 반지를 받아들었고, 얼굴이 붉어지며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“외할아버지가 중검을 좋아하신다는 것을 알아서 마법 검도 만들어 보았습니다.” 황룡의 손에 다시 중검이 나타나자 홀에 있던 수많은 눈동자들이 다시 반짝였다.
조양 노인은 마법 검을 받아들며 얼굴에 미소를 지었고, 눈은 이미 가늘어져 있었다.
선물을 전달한 후 연회는 계속되어 분위기는 더욱 활기찼다.
다만 황룡 앞에서는 모두가 다소 어색해했다.
이전의 조미아오에 관한 일은 모두가 이미 잊은 듯했다.
린이도 이전의 일을 다시 언급하지 않고 평소와 같은 표정으로 황룡, 조양 노인 등과 즐겁게 이야기를 나누었다.
홀의 한 구석에서 나시는 다른 가문의 자제들처럼 때때로 황룡 쪽을 바라보며 열광적이고 경외심 어린 눈빛을 보냈다.
연회는 몇 시간 동안 계속되었고, 저녁이 가까워지자 사람들은 마지못해 흩어졌다.
린이가 궁으로 돌아가기 전에도 황룡을 눈보라 제국의 궁전으로 초대하여 이야기를 나누자고 강력히 권했고, 황룡도 잠시 생각한 뒤 거절하지 않았다.