제0134장 원래 그가 바로 그 사람이었군

해족의 해제에 대해서는 황룡도 알고 있었다.
이것은 해족이 수천 년간 전해 내려오는 제사 의식으로, 60년마다 한 번씩 거행된다. 이 의식이 해족의 번영과 안녕에 도움이 된다고 하며, 매번 제사를 지내기 위해 인간족의 젊은 남녀의 피와 살을 제물로 바쳐야 한다.
“만 명의 젊은 남녀라고? 그렇게 많이 필요한가?” 구스타는 의아한 표정을 지었다.
해족의 해제에 대해서는 알고 있었지만, 이전에는 젊은 남녀 백 명의 피와 살만 필요하다고 들었는데, 이번에는 왜 만 명이나 필요한 걸까?
하지만 근처에서 쫓기며 살고 있는 이들도 분명히 모르고 있었다. 그들도 이전에 해족 전사들이 우연히 흘린 말을 통해 이 사실을 알게 된 것뿐이었다.
이 일에 대해 황룡도 막을 방법이 없었다. 해족의 여제 유만조차도 해족이 전해 내려오는 해제를 바꿀 수 없을 테니, 황룡 일행도 그저 금화를 조금 주어 이들이 다른 곳으로 이주해 피할 수 있도록 도왔을 뿐이다.
일이 어느 정도 마무리되자, 황룡은 다시 눈보라 제국으로 향했다.
……
눈보라 제국, 조가.
분주한 분위기였다.
조양 노인의 90세 생일 소식은 몇 달 전부터 퍼졌고, 눈보라 제국과 주변 여러 나라의 큰 가문들과 세력들이 줄을 이어 축하하러 왔다.
조양 노인의 80세 생일 때보다 이번에는 훨씬 더 ‘센세이셔널’했다.
그 이유는 바로 황룡 때문이었다!
황룡, 이 이름은 항원 대륙의 젊은 마법사들과 전사들이 숭배하는 성역의 절대 강자로 갑자기 등장하여 온 세상을 놀라게 했으며, 반년도 채 지나지 않아 이미 항원 대륙의 전설적인 인물 중 한 명이 되었다.
누가 조양 노인의 생일을 계기로 황룡과 관계를 맺고 싶어 하지 않겠는가?
지난번에는 눈보라 제국의 몇몇 거대 가문들이 사람을 보내지 않았지만, 이번에는 그들의 가주가 직접 왔다.
이러한 거대 가문들은 눈보라 제국에서 에란 가문이 수인 제국에서 차지하는 지위와 같은 위치에 있다.
주변의 여러 왕국과 공국들도 왕실의 중요 인사들을 보냈다.
심지어 이번에는 눈보라 제국의 대제 린어도 조양 노인의 생일을 축하하기 위해 올 것이라는 소문도 있었다!
모두가 눈보라 제국의 대제 린어의 의도를 알고 있었다.
눈보라 제국의 수도도 조양 노인의 90세 생일로 인해 평소보다 몇 배나 더 붐볐다. 비록 황룡이 마법검을 경매할 때 루통 왕국의 수도가 사람과 차로 가득 찼던 것만큼 극심하지는 않았지만, 각 거리도 상당히 붐볐다.
조가 주변은 아예 막힐 지경이었다.
그날, 해가 쨍쨍했다.
“암센 제국의 키코 대공작이 도착했습니다!”
“더센 상회의 차코 회장이 도착했습니다!”
……
“리밍 왕국의 페이디 대공자가 도착했습니다!”
중요 인물들이 도착할 때마다 모두의 시선이 그들에게 쏠렸다.

조수와 조천도 조부의 저택 밖에서 각계 인사들을 직접 맞이했다.
정오가 가까워지자 조부의 저택은 시끌벅적해졌다. 여러 세력의 수천 명이 한자리에 모여 속삭임을 주고받았다.
“뭐라고? 대제가 오셨다고?” 대청에서 한 황작과 이야기를 나누던 조양은 급히 들어온 아들 조수의 말을 듣고 놀라워하며 자리에서 일어났다.
대청 위에서는 폭설제국의 귀족들과 각 가문의 가주들, 그리고 일부 왕국과 공국의 사람들도 모두 일어나 조양과 함께 조부의 저택 밖으로 나가 임이 대제의 도착을 기다렸다.
잠시 후, 멀리서 땅이 희미하게 진동하기 시작했다.
오셨다! 기다리던 사람들의 눈이 모두 빛났다.
점점 그 진동은 더욱 빈번해졌고, ‘쿵, 쿵!’하는 소리와 함께 제국의 근위군이 질서정연하게 전진하는 발걸음 소리가 점점 가까워졌다.
멀리서 아직 군대의 모습은 보이지 않았지만, 사람들은 이미 강렬한 위압감을 느낄 수 있었다.
얼마 지나지 않아 사람들은 마침내 폭설제국 근위군에 둘러싸인 임이 대제의 모습을 보았다. 군대가 가까이 다가오자 모두 일제히 무릎을 꿇고 인사를 올렸다.
군대가 걸음을 멈추자, 대제의 용포를 입고 위엄 넘치는 표정의 임이 대제가 용린에서 내렸다. 그의 곁에는 그가 가장 아끼는 후비인 조미애가 함께 있었는데, 그녀는 조양 노인의 막내딸이었다.
임이 대제가 용린에서 내린 후 큰 걸음으로 앞으로 나와 조양 노인을 일으켜 세우며 쾌활하게 말했다. “노인장, 굳이 저에게 인사할 필요 없습니다. 오늘은 노인장의 탄신일이니 제가 축하하러 온 것뿐, 이런 형식적인 예의는 필요 없습니다.” 그러고는 조양 노인 옆에 있는 노인을 향해 웃으며 말했다. “바르 가주, 그렇지 않나요?”
폭설제국의 몇 안 되는 거대 가문 중 하나인 바르 가문의 가주는 그렇다고 대답했고, 주변의 다른 가문 가주들도 모두 웃으며 그렇다고 답했다.
이어 조미애도 앞으로 나와 조양 노인에게 인사를 올렸다.
마지막으로 조양과 다른 사람들은 임이 대제를 대청으로 안내한 뒤 그에게 상석에 앉으라고 청했다.
임이 대제가 자리에 앉은 후 주위를 둘러보며 웃으며 말했다. “하하, 제가 늦었다고 생각했는데, 황룡 신장사보다 한 걸음 빨리 온 것 같군요.”
“말하자면, 황룡 신장사는 제 조카입니다.”
사람들도 함께 웃었고, 대청은 웃음소리로 가득 찼다.
조양 일행이 임이를 대청으로 안내할 때, 황룡 일행은 막 용어제국의 수도 남문에 도착했다.
황룡 일행은 서둘러 왔지만, 여전히 상당히 늦은 상태였다.

“아, 형제, 모습을 보니 자오양 노인의 생일을 축하하러 서둘러 온 것 같군요?” 황룡 일행이 남문으로 들어서자마자 뒤에서 한 귀족 청년이 달려와 친근한 표정으로 미소 지으며 물었다. 그의 뒤에는 호위들이 따르고 있었는데, 분위기로 보아 신분이 결코 낮지 않았다.
황룡은 고개를 돌려 가볍게 고개를 끄덕였다.
“그럼 정말 잘 됐군요. 저도 마찬가지니 함께 가죠.” 귀족 청년이 웃으며 말했다.
황룡도 반대하지 않았으니 함께 가는 것도 괜찮았다.
길을 가는 동안 그 귀족 청년은 매우 수다스러웠다.
황룡 일행도 점차 그가 대초원 제국의 푸단니 가문의 둘째 주인인 나시라는 것을 알게 되었다.
그 귀족 청년의 신분을 알게 되자 보그 일행은 약간 놀랐다. 왜냐하면 푸단니 가문도 항원 대륙의 초대형 가문 중 하나였기 때문이다.
“형제, 당신은 어디 출신입니까?” 나시는 보그 일행의 놀란 표정을 보고 약간 자만심에 차서 황룡에게 물었다.
“루통 왕국, 황가입니다.” 황룡이 대답했다.
이건 숨길 것도 없었다. 황룡은 할아버지의 생일을 축하하러 온 것이었고, 곧 상대방도 알게 될 터였다.
나시는 잠시 멍해졌고, 푸단니 가문의 호위들도 놀란 눈으로 황룡을 바라보았다.
“하하, 형제, 원래 당신은 루통 왕국 황가 출신이었군요.” 나시는 잠시 멍해졌다가 웃기 시작했지만, 그의 표정은 분명 이상했다. 황룡 일행이 루통 왕국 황가 출신이라는 것을 별로 믿지 않는 듯했다.
어쨌든 지금은 황가를 사칭하는 사람들이 너무 많았다.
그래서 나시는 황룡을 보는 눈빛에 경멸이 가득했다.
“그럼 형제는 황룡 선배를 알고 있나요?” 나시는 조롱하는 눈빛으로 웃으며 물었다.
“그렇습니다.” 황룡은 아무렇지 않게 대답했다. 상대방의 경멸을 그도 당연히 알고 있었지만 신경 쓰지 않았다.
이에 나시의 경멸하는 표정은 더욱 짙어졌다.
원래 그는 황룡 일행이 평범하지 않다고 생각해 친해지고 싶었지만, 이제는 자신의 어리석은 행동을 스스로 비웃고 있었다.
“형제, 원래 황룡 선배를 알고 있었군요!” 나시는 일부러 말투를 길게 늘려 누구나 그 말투 속의 조롱을 알아차릴 수 있게 했다.
“감탄합니다, 정말 감탄합니다.” 나시는 웃으며 말했다.
보그 일행은 미간을 찌푸렸지만, 주인이 아무 말도 하지 않자 그들도 입을 열지 않았다.
“저도 황룡 선배를 알고 있습니다.” 황룡을 감탄한 후 나시는 계속 말을 이었다.
이 녀석이 나를 알다고? 황룡은 의아해했다. 자신이 언제 그와 알게 되었는지 기억나지 않았다.

“항원대륙에서 황룡선배를 모르는 사람이 누가 있겠어? 다만 황룡선배가 나를 모를 뿐이지.” 나시는 어깨를 으쓱하며 말했다. “형제, 나 먼저 갈게.” 그렇게 말하고는 황룡을 신경 쓰지 않은 채 푸단니 가문의 호위들을 이끌고 먼저 조부의 저택으로 향했다. 그는 이제 상대와 대화할 기분도 없었다. 시간 낭비일 뿐이었다.
보그 일행이 앞으로 나서서 막으려 할 때, 황룡은 손을 들어 침착하게 말했다. “굳이 그와 같은 수준으로 대할 필요 없어.”
잠시 후, 나시는 푸단니 가문의 호위들을 이끌고 조부의 저택에 도착했다. 저택의 대문을 보며 그는 “드디어 도착했군.” 하고 말했다.
대초원 제국에서 눈보라 제국까지의 거리는 멀었다. 조양 노인의 생일을 축하하기 위해 나시 일행은 거의 두 달을 걸어왔다.
그러나 조부의 저택 안으로 들어가려는 순간, 갑자기 나시는 저택 안에서 사람들이 몰려나오는 것을 보았다.
“이소저, 눈보라 제국의 대제님이십니다!”
“그리고 조양 노인님도 계십니다!”
나시 뒤에 있던 푸단니 가문의 호위들은 앞에 선 두 사람을 알아보고 얼굴이 급격히 변하며 소리쳤다.
나시 역시 얼굴색이 변하며 조부의 저택에서 나오는 사람들 중 앞에 선 두 사람을 바라보았다.
눈보라 제국의 대제, 린어!
조씨 가문의 조양 노인!
무슨 일이지? 혹시 그들이 내가 온 것을 알고 나를 맞이하러 나온 건가? 곧바로 나시는 고개를 세차게 흔들었다. 말도 안 돼! 설령 그의 아버지인 푸단니 가문의 가주가 온다 해도 눈보라 제국의 대제 린어가 직접 나와 맞이할 리가 없다.
나시가 반응하여 입을 열려는 순간, 조부의 저택에서 나온 사람들이 그의 옆을 지나쳐 급히 걸어갔다. 린어와 조양 노인 등은 마치 그의 존재를 보지 못한 것처럼 행동했다.
나시는 잠시 멍해 있었다. 그러다 갑자기 옆을 지나가는 사람들의 수군거리는 소리를 들었다.
“황룡선배가 도착했다고 하더군!”
“황룡 신장사가 마침내 왔어!”
뭐라고? 황룡선배가 왔다고?! 나시는 정신을 차리고는 얼굴에 기쁨이 가득했다. 이제야 무슨 일인지 이해할 수 있었다. 원래 사람들은 황룡선배를 맞이하러 온 것이었다. 그래서 당연히 황룡선배의 지위만이 눈보라 제국의 대제 린어가 직접 나와 맞이하게 만들 수 있었던 것이다.
나시도 서둘러 사람들과 함께 밖으로 나와 거리로 향했다.
점차 몇몇 인영들이 사람들의 시야에 들어왔다.
그 인영들이 점점 가까워질수록 나시와 푸단니 가문의 호위들은 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 멍하니 바라보았다.
혹시? 나시의 머릿속에 한 가지 가능성이 스쳤고, 순간 그의 몸은 통제할 수 없이 격렬하게 떨리기 시작했다.

“황룡 선배!” 군중 속에서 많은 이들이 흥분하여 외치자, 나시는 마치 큰 충격을 받은 듯 몸이 흔들리고, 멍한 눈으로 청소를 타고 천천히 다가오는 그 인물을 바라보았다.
“황룡 선배, 원래 그 사람이었군요. 그가 바로 황룡 선배예요, 황룡 선배!” 나시의 머릿속은 텅 비어 있었고, 중얼거리듯 말했다.
“당연히 황룡 선배지! 린이 대제까지 직접 나와 맞이하고 있는데, 어떻게 거짓일 수 있겠어?” 옆에 있던 귀족 자제가 조롱하는 표정으로 나시를 바라보았다.