제10장 마상 사엽성

“불을 질러! 여기를 완전히 불태워 백지로 만들어라. 땅까지도 불로 태워버려.” 니오는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 병사들에게 작업을 지휘했다.
이미 나무진드기 함정 사건 이후 사흘이 지났다. 어제 저녁, 두 번째 공성거미를 포함한 물자들이 캠프에 도착했는데, 그중에는 20세트의 화염방사기도 포함되어 있었다. 니오는 지금 모두를 이끌고 불을 지르고 있었으며, 거미정글은 반드시 완전히 불태워야 했다.
물론 불길은 지표면만 정화할 수 있을 뿐, 흙 속에 숨은 부패한 힘이 진짜 문제였다. 하지만 니오에게는 다른 계획이 있었고, 병사들은 그저 명령을 따르기만 하면 되었다.
이번 사후 처리 작업은 니오가 자발적으로 요청한 것이었다. 독이빨거미 둥지를 깊이 추적하는 것도 흥미로운 임무였지만, 니오는 ‘안정적인 진행’을 더 중요하게 여겼다. 그렇다, 차근차근, 한 걸음씩 나아가는 것이다. 니오는 성743의 아라곤 일행이나 월412의 막시밀 일행보다도 더 멀리를 내다보고 있었다. 음… 이렇게 말하면 좀 정확하지 않은 것 같다. 오히려 독이빨거미 둥지 사건에서 드러난 문제들을 니오가 다른 이들보다 더 심각하게 인식하고 있으며, 그 사건과 관련된 잠재적인 적들에 대해서도 더욱 경계하고 있다고 해야 할 것이다.
그래서 한편으로 니오는 지금 성745를 데리고 바로 공격에 나서는 것은 임무의 난이도가 너무 높다고 생각했다. 큰 희생이 없더라도 상당한 노력이 필요할 뿐만 아니라 뇌세포도 많이 소모될 것이었다. 다른 한편으로, 계속해서 압박을 가하는 것이 반드시 빠른 해결책은 아니었다. 니오의 방침은 주먹을 내밀고, 다시 거두고, 또 내밀고, 또 거두는 것이었다… 빈도는 낮지만 힘이 세고, 목표를 정확히 조준할 수 있어서 한 방에 적을 고통스럽게 만들 수 있었다. 아라곤 일행이 말하는 ‘승리를 이어가며 추격한다’는 방식과는 달랐다.
“승리를 이어가며 추격한다…” 니오는 입술을 삐죽였다. “승리했나? 기껏해야 패배하지 않았을 뿐이다. 이것조차도 우리 쪽이 운이 좋았다고 할 수 있을 뿐이야.”
“우선, 성745의 신중함 덕분에 월412도 현장에 도착했으니, 설령 함정에 걸렸다 해도 그들은 9급, 10급의 강자들이다. 이번 전투 시리즈가 끝나면 에릭의 수호자도 10급 문턱을 넘을 것이고, 아마 3~5일 정도면 공식적으로 10급이 될 것이다. 그렇게 되면 10급 수호자와 10급 주술사를 갖춘 월412은 견고한 방패와 날카로운 검을 가지게 되어, 소규모 전투에서의 전투력도 더욱 상승할 것이다. 바로 이런 정예 전술팀에 자신의 충분한 지원까지 더해져서야 적에게 완전히 짓밟히지 않은 것이다. 만약 다른 743이나 744가 이처럼 보기 쉬운 임무를 수행했다면, 아마도 거미정글에서 바로 패배했을 것이고, 성전에서 소식을 듣는 데도 며칠이 걸렸을 것이다.”

“둘째, 상대방의 단호함과 대응 전략만 봐도 이들이 간단히 상대할 수 있는 존재가 아니라는 걸 알 수 있어. 그래, 맞아. 월412의 그림자 살인자 맨슨이 말했듯, 상대방은 처음부터 끝까지 숨어서 움직이는 하찮은 자들뿐이었고, 제대로 된 인물은 한 명도 보이지 않았지. 하지만 그는 한 가지를 잊고 있어. 처음과 두 번째 모두 생사가 걸린 위기였으며, 초범적인 즉흥 대응 덕분에 겨우 목숨을 부지할 수 있었던 거야. 적들에게 강한 자나 고수가 없다고? 웃기는 소리! 영역의 천지력을 자신의 것으로 삼아 그 지역의 생태계를 혼란스럽게 하고 심각하게 부패시킬 수 있다면, 그게 마법의 효과라면 누가 그걸 사용하는 거지? 만약 그게 물건의 작용이라면, 그런 물건이 평범한 자의 손에 있을 리가 있나? 흑요석 호위병들, 이 인형들이 바로 중요한 단서야. 또한 나무 진드기 사건의 후반부에 그 괴물들의 우두머리가 시몬 윈드러너의 이름을 분명히 부를 수 있었던 것도, 상대방이 우리 측 인원들의 정보를 알고 있으며 이름과 사람을 일치시킬 수 있다는 뜻이야. 이게 무슨 의미지?”
니오는 자신이 이러한 의문들을 진지하게 막시밀과 아라곤 등에게 전했을 때, 나무 진드기 사건에서 방어 명령을 따랐다는 이유로 평가가 낮았던 스타743의 호위병 버클리의 표정을 아직도 기억하고 있었다. “맞아, 흑요석 호위병들은 암흑 세력 중에서도 대표적인 인형 군대지만, 그렇다고 해서 반드시 고위 악마가 있다고 단정할 수는 없어. 네 이름을 알고 있다는 것은 우리 조직 내부에 스파이가 있을 수도 있고, 혹은 적들이 근처에 숨어서 행동대원들의 대화를 엿들은 것일 수도 있어. 네가 그렇게 눈에 띄는 사람이니 당연히 추측하기 쉬울 거야. 요약하자면, 우리는 반드시 철저히 경계해야 해. 적들은 강력한 힘을 가졌을 뿐만 아니라 충분히 교활하기도 하지만, 그렇다고 해서 방심하거나 멈출 이유는 되지 않아. 우리는 주저하지 말고 계속 추격해서 적들이 숨 쉴 틈도 주지 말고, 그들이 바쁘게 움직이다 실수하게 만들어야 해. 그때가 되면 그들의 패배는 시간문제야!”
“지금까지는 계속 적들이 주도권을 쥐고 있었어. 적들이 숨 쉴 틈도 주지 못하고, 그들이 실수하기를 기대한다는 건 말도 안 돼! 그냥 혼자 중얼거리는 것뿐이야!” 니오는 버클리의 진지한 분석을 떠올리며 고개를 저었다. 그가 처음에 버클리에게 부대를 이끌고 방어하라고 한 이유는, 캠프 쪽 사람들이 상황을 제대로 파악하지 못하고 급하게 구하려다 주둔지를 떠나 포위 공격을 받게 될까 봐였다. 심지어 계략을 써서 버클리 일행을 포위한 뒤 니오 쪽으로 지원을 요청하게 만들어, 어떤 선택을 하든 적지 않은 인명 희생이 불가피할 것이라고 생각했던 것이다.
니오는 이런 상황이 발생하지 않은 이유가 상대방이 캠프의 병사들을 전혀 무시하고 오직 세 개의 천공 전투팀의 정예들만을 완전히 제거하려 했기 때문이라고 생각했다. 나중에 막시밀과 그들이 동굴에 들어간 상황에 대해 이야기했을 때, 막시밀도 상대방이 그들이 동굴 안에서 더 오래 머물도록 하기 위해 상당한 노력을 기울였으며, 심지어 가짜 핵심을 만들어 그 기이한 뿌리들이 정상적으로 작동하도록 했다고 회상했다. 그들은 그곳에서 가장 오랜 시간을 보내며 끈질긴 해골 괴물들과 싸웠다. 만약 막시밀이 나중에 상황이 이상하다는 것을 알아차리고 교묘한 방법으로 그 핵심의 진위를 확인하지 않았다면, 밤이 되면 힘이 더욱 강해지는 그 암흑의 나무 진드기들에게 동굴 안에서 갇혀 죽었을 가능성이 매우 높았다.

바로 적들이 또 하나의 요인만 더해지면 세 개의 전투 부대를 무너뜨릴 수 있을 것처럼 보고 니오의 염혈진에 속아 넘어간 탓에 상황이 단순해졌으며, 결국 패배하고 말았다. 하지만 의심할 여지 없이 다음번에는 그런 행운이 있지 않을 것이다. 정면으로 공격하기 어렵다면, 누가 먼저 약한 곳을 공격할 방법을 생각하지 않겠는가?

“좋아! 모두가 화려함과 기적을 목격했지만, 다른 관점에서 보면 이것들이 사실은 어쩔 수 없이 보여준 초월적인 노력이라는 것을 깨닫지 못했어. 그렇다면 옛 방법을 써서 피흘려가며 교훈을 얻는 게 좋겠지. 싸움 자체가 피와 죽음을 동반하는 것이니, 냉정하게 바라보는 것이 옳아.” 니오는 한숨을 내쉬었다. 월412와 성743은 모두 거미 정글 사건을 조사하러 갔으며, 단서도 그가 알려준 것이다. 이제 이런 사소한 것들에 집착하는 것은 오히려 허세를 부리는 것처럼 보일 뿐이다.

시간은 순조롭게 5일째로 접어들었다. 파괴는 언제나 더 쉬우므로, 이날이 되자 원래의 거미 정글 외곽은 완전히 백지가 되어 있었다. 니오가 보급품 팀에게 구매하라고 한 특수 비료와 도구들도 도착했으며, 5번 무장 농장에서 고용한 고액 인력들도 오늘 도착했다.

“자, 시작할 수 있어!”

니오의 명령으로 재배 열풍이 일었다. 성745가 추가로 동원한 28마리의 두꺼비 낙타들도 모두 밭에 내려와 쟁기를 끌고 땅을 갈았다. 이는 군민이 함께하는 개간 활동으로, 120명의 인력과 40마리가 넘는 대형 가축이 동원되었다. 게다가 니오는 심토 마법사까지 고용했으니 기쁘지 않을 이유가 없었다. 7일 후, 5제곱킬로미터가 넘는 개간된 땅이 니오의 눈앞에 나타났다.

심토 마법사들은 토양의 부식이 심해 흙의 향기가 없고 오히려 썩은 냄새가 나는 이 땅에 무엇을 심을 수 있을지 몰랐다. 그들도 그다지 궁금해하지 않았다. 늦은 경작기를 겨우 넘겼음에도 불구하고 상당한 보수를 받을 수 있다는 사실이 그들이 신경 쓰는 전부였다.

심토 마법사들이 떠나자 해파 마법사들이 나타났다. 금화를 위해서라면 그들도 이미 준비를 마쳤다. 신토 마법사들처럼 단순한 마법을 사용하는 노동력으로서, 금화는 해파 마법사들에게 그리 쉽게 벌어지는 것이 아니었다. 천부적 재능과 개인적 성향 때문에 그들은 주로 수계의 저급 마법에만 전문화되어 있었다. 마법의 등급은 꽤 높았지만, 그렇다고 해도 숲이나 채소밭에 물을 주는 정도에 불과했으며, 그래도 자신과 가족이 풍족하고 품위 있는 삶을 살 수 있었다.

씨앗은 니오가 미리 사람을 보내 심어두었다. 충분한 씨앗을 얻기 위해 그는 이번 주 동안 매우 힘든 시간을 보냈다. 여러 번 포기하고 싶었지만, 좋은 ‘수익 전망’ 때문에 억지로 견뎌냈다. 주목할 점은, 이번 연속된 생명력의 압박이 오히려 생명력의 모든 면에서 큰 발전을 이끌어냈다는 것이다. 이는 예상치 못한 일이었다.

해파 마법사들이 물을 뿌려 비를 내리는 것은 허공에서 물을 만들어내는 것이 아니라, 이미 그곳에 물이 있어야만 가능했다. 말하자면 그들은 스프링클러와 같아서, 비를 내리는 방식으로 물을 고르게 뿌리는 역할을 했다. 동시에 공중에 떠 있는 물의 원소들을 어느 정도 흡수하여 물의 질을 향상시켰다.

이 물에는 첨가물이 들어 있어서 푸르름이 가득해 보이는데, 그 주재료는 원래 의무병들이 거미 계곡에서 벌목기를 이용해 독색 나무들을 베어내며 모은 즙입니다. 이제는 계곡에서 그런 나무를 하나도 찾을 수 없으며, 몇 그루씩 모두 뽑혀 나와 거미 정글의 나무들과 함께 한곳에 쌓여 장작으로 사용되고 있습니다.
비가 내리자 그날 바로 싹이 돋았는데, 녹색이 아닌 검은 보라색이었으며 매우 독성이 강해 보였습니다. 3일 연속으로 물을 주자, 해태 마법사들은 주머니가 불룩해진 채 떠났습니다. 사람들 앞에 나타난 것은 5제곱킬로미터에 달하는 검은 가시나무 숲이었는데, 그 가시나무들은 검은 풀처럼 자라 사람보다도 키가 커서 멀리서 봐도 매우 웅장해 보였습니다.
또 하루가 지나 가시나무에 꽃이 피었고, 그날 많은 농부들이 불려와 가시나무에 인공 수분을 해주었는데, 그들은 정말 열심히 일했습니다. 하지만 높은 보수와 맛있는 음식, 훌륭한 대우 덕분에 농부들은 불평할 것이 없었으며, 사실 그들은 꽤 기뻐했습니다. 부유한 사장 니오를 위해 몇 번 일한 결과, 그들의 일년 수입은 모두 주머니에 들어갔습니다. 게다가 자신들의 땅에는 아무런 영향도 주지 않았으며, 풍작으로 돈을 벌면 그것은 전부 순이익이었습니다.
또 하루가 지나 풍성한 열매가 열렸는데, 검은색 베리였습니다. 이 모습은 에드리트의 특산품인 검은 포도를 연상시켰지만, 아무도 이 베리를 먹으려 하지 않았습니다. 일반적인 가시나무는 이런 모습이 아니며, 열매도 이런 모습이 아닙니다. 이 땅에서 무슨 일이 있었는지 아는 사람들은 이런 것들은 사용할 수도, 먹을 수도 없으며, 그렇게 하면 죽음에 이를 수 있다는 것을 알고 있었습니다!
정말인가요?
정말입니다!
일반인들에게는 이 검은 가시나무들이 위험하지만, 니오에게는 힘든 노동 끝에 얻은 결실이자 많은 금화였습니다.
베리들은 하나도 빠짐없이 따져서 즙을 짜고 걸러낸 뒤, 와인통처럼 생긴 큰 나무통에 담았는데, 총 34통이었습니다. 즙을 짜낸 찌꺼기는 니오가 그 자리에서 말리게 하고 불로 굽은 뒤 가루로 만들어 17자루에 담았습니다.
그런 다음 천공 성전의 사람들이 불려왔는데, 이미 몇 번 거래한 적이 있는 힐파니스 지역의 집행자인 뚱보 스펜서 외에도 정체가 불분명한 고위 인물이 함께 왔습니다. 그는 교황청급 인물이었습니다. 그때쯤 즙은 18통이 되었고 가루는 8자루가 되었습니다.
니오를 제외한 스타745의 다른 사람들은 이 두 사람과 그들의 대장이 최종적으로 어떤 합의에 도달했는지 알지 못했습니다. 어쨌든 그 이후로 스타745가 받는 물품은 항상 실제 비용만 청구되었으며, 한 번에 요청하는 물품이 아무리 터무니없거나 양이 아무리 과도해도 마찬가지였습니다.
4월 28일, 2000명이 대거 도착했는데, 이는 호위를 맡은 1000명의 군대를 포함하지 않은 수치였습니다. 2일이 걸려 가시나무들은 모두 뿌리째 뽑혀 어딘가로 운반되었습니다.

5월 1일, 5호 무장 농장의 농부들이 다시 고용되어 며칠에 걸쳐 천인대대가 가져온 알팔파를 이곳에 심었다. 바로 그 몇 날 동안에 원래 성743이 건설했던 진영은 완전히 폐지되고, 그리 크지 않은 소박한 돌성이 완공되었다. 이것이 바로 후에 어느 정도 명성을 얻게 된 사엽성이다. 알팔파는 보통 세 장의 작은 잎을 가지고 있어, 10만 그루의 알팔파 중에서 사엽초를 찾는 것은 거의 불가능하기 때문에 사엽초는 에메라에서 행운의 상징으로 여겨진다. 하지만 이곳에서는 평균적으로 천 그루 중 한 그루꼴로 사엽초가 나타났으며, 넓은 알팔파 숲이 자리 잡고 있어 수백 년 동안 전쟁의 피해나 야수·마물의 훼손을 받지 않았기 때문에 행운의 명성이 점차 퍼져나갔다. 전설에 따르면 이곳의 사엽초 각 잎은 인생에서 갈망하는 것을 상징하는데, 그것은 바로 명예, 부, 사랑, 건강이다.

사엽성은 거미 계곡으로 가는 관문이 되었으며, 길은 나중에 무성하게 자라난 다소 기이한 알팔파 숲을 지나 거미 계곡까지 이어졌다. 그리고 이 계곡은 오랜 시간 동안 창공 성전 성745의 주둔지로 존재했는데, 그것은 수년 후의 일이었다. 당시 성745에는 성요라는 더 유명한 이름이 있었으며, 그것은 가장 위대한 별이었다.

“우리는 공성 거미를 활용해 시작했고, 당신들의 대장인 나의 특별한 기술은 바로 거미 전투 춤이다. 우리가 창설된 후 첫 임무는 거미 숲과 거미 계곡에서 독이빨 거미를 소탕하는 것이었다. 보다시피 거미는 우리와 정말 인연이 깊다. 나는 결정했다. 앞으로 우리의 팀 엠블렘과 전투 깃발의 문양도 거미로 하자. 우리 모두 거미처럼 섬세하게 그물을 짜고 넓은 전략을 세워 영리하고 강력한 사냥꾼이 되자.”

이 말은 어느 정도 일리가 있는 것처럼 들리지만, 사실 니오가 그런 결정을 내린 것은 세 가지 이유 때문이었다. 첫째, 그는 거미 둥지를 마음에 들어 했고, 둘째, 거미 둥지 계곡과 둥지 자체에 니오가 보기에 뭔가 수상한 점이 있었으며, 셋째, 가장 심하게 부패한 지역으로서 거미 계곡은 아직 정화가 완료되지 않았다.

거미 둥지의 동굴 통로를 걸으며 니오는 주위를 둘러보면서 낸시와 대화를 나누었다.

“여기는 상상했던 것만큼 아름답지 않아 보이네. 우선 환기가 제대로 되지 않아.”

“야수를 쫓아내고, 다른 새들이 둥지를 차지하며, 생활 습성이 다르기 때문에 둥지에 대한 요구도 각기 다르니 개조는 필수야.”

“하지만 여기를 제대로 정비하려면 변화의 폭이 너무 크군!” 니오는 고개를 저으며 말했다. 분뇨, 점액, 썩은 물질, 뼈…… 독이빨 거미와 어둠의 무리들의 둥지 관리는 정말 칭찬할 만하지 않았다. 단지 청소하는 것만으로도 단기간에 끝낼 수 있는 일이 아니었다.

“바로 사용할 수 있도록, 빠르고 효율적으로. 여기는 임시 거점이 아니야. 여기는 장기적이고 안정적이며 가치가 상승하는 산업이 될 거야. 이것도 네 필요에 부합해. 항상 떠도는 부레옥잠처럼 있을 수는 없지.”

니오는 다소 놀랐다. 그도 떠도는 삶이 자유롭다는 것은 알고 있었지만 장기적인 이익에는 부합하지 않는다고 생각했다. 하지만 낸시가 이곳을 이토록 중요하게 여길 줄은 몰랐다. 야호穹窿과 같은 곳조차도 낸시는 단지 연습장에 불과하다고 평가했었다.

“그 뿌리덩굴들 때문인가?” 니오는 점차 핵심을 깨달았다. 거미집의 구조와 지형만으로는 특별한 점이 없었으므로, 자랑할 만한 이유는 극히 적었다. 그중 가장 유력한 것은 지난번에 왔을 때부터 낸시가 계속 연구해온 그 이종 뿌리덩굴이었다. 니오의 탐지에 따르면, 바로 이 뿌리덩굴을 통해 어둠의 무리들이 이 지역을 부패시키고 에너지를 빼앗았으며, 그 과정은 마치 모기가 피를 빠는 것과 비슷했다. 먼저 독을 주어 혈액을 희석시킨 다음 본격적으로 피를 빨아들이는 것이다. 물론 이곳에 있어서는 ‘모기’는 더 이상 존재하지 않았다. 적어도 주체는 사라졌고, ‘다리털’이나 ‘빨대’ 같은 것들만 남아 있었다. 그중 가장 눈에 띄는 것은 바로 독, 즉 부패의 힘이었다.
“맞아, 바로 그 뿌리덩굴들이야.” 낸시가 설명했다. “말하자면, 넌 신주와 꽤 인연이 깊은 것 같아. 항상 관련된 물건들을 만나게 되지. 다른 사람이라면 평생에 한 번도 만나지 못할 수도 있어. 결국 신주는 예전부터 매우 신중했고, 그 후에는 영광의 교황청이 그의 지시에 따라 철저하고 세밀한 흔적 제거 작업을 했으니, 에메라 대륙에 남아 있는 신성한 유산은 결코 많지 않아.”
“와! 왜 이렇게 강력한지 궁금했는데, 배경이 엄청 깊군. 이번엔 또 뭐야?”
“사마 식물이야.” 낸시가 더 자세히 설명했다. “악마적인 왜곡의 산물로, 살과 피의 생명력을 흡수해야만 뿌리를 내리고 자랄 수 있으며, 스스로 사냥동물을 만들어 잡아먹기도 해.”
“듣기에는 황금나무 요괴와 비슷한 것 같군.”
황금나무 요괴는 드물긴 하지만 그렇게 희귀한 것도 아니다. 에너지의 혼란으로 인해 식물이 변이하여 생겨난 것으로, 강력한 황금나무 요괴는 심지어 여러 산맥을 지배하기도 한다. 그들의 부하인 나무정령과 다른 파생 생물들도 수없이 많으며, 악몽의 능력을 가지고 있어 상대의 마음의 약점을 찾아 환각을 일으켜 공격한다. 이는 전형적인 과거의 상처를 들춰내는 행위라 할 수 있으며, 자신의 의지가 얼마나 굳건한지 시험해보고 싶다면 도전해볼 만하다.
“사마 식물은 악몽의 능력이 없지만, 번식 효율은 황금나무의 1천 배 이상이며, 에너지를 먹고 자라는데, 그 힘이 매우 강력해. 에너지를 완전히 차단하는 장치가 없다면, 사마 식물의 영역에 들어온 15레벨 이하의 실력자는 저항할 기회조차 없어.”
“흡…” 니오는 숨을 들이마시기 시작했다.
“정말 무서운 것은 사마 식물이 후기 단계에서 결정체 기술과 유기적으로 결합하여, 나보다 더 강력한 지능형 뇌가 성장을 조절하고, 특별히 육성된 빨대꽃 같은 흡마 식물들과 함께 대규모의 흡마 늪을 형성해 해당 지역의 모든 에너지를 미친 듯이 약탈한다는 점이야. 내부에는 원소풀, 에너지 응축 장치, 그리고 동물을 키우는 둥지가 있으며, 결정화 및 활성 결정화 처리도 이루어진다. 사마 식물 자체가 바로 강력한 전쟁 요새인 셈이지. 기록에 따르면 가장 화려했던 전투는 에메라에서 일어났는데, 그곳에서 무지개 용의 마법 결정 숲을 빼앗았어. 당시 무지개 용은 100마리가 넘었으며, 10만 명의 심연 수호자들도 있었고, 15레벨을 넘는 힘을 가진 악마들이 사악한 신의 왕국을 지키고 있었지. 사마 식물은 거의 1대 2의 상황에서도 빠르게 번식하며 마법 결정 숲의 대부분을 파괴했어.”
니오는 충격과 흥분으로 웃음을 잊어버렸다. “그러니까, 우리가 이 식물을 얻게 된다는 건가?”

마수정은 어떤 개념인가? 광휘 교황청은 얼마나 대단한 조직력을 가졌는가? 그들이 가진 마수정도 개수로 따지면 한 자릿수에 불과하며, 그런 것을 소유한다 해도 성역에 있어도 이상하게 보일 정도다. 그건 단순한 물건에 불과하다. 이 점만 봐도 당시 그 사마 식물이 얼마나 거대하고 독보적이었는지 짐작할 수 있다. 분명히 니오의 눈에는 최고의 식물이었으며, 그것을 손에 넣는다면 모든 것이 해결될 것이다!

낸시는 부인했다. “연구와 테스트를 통해, 이 지역의 에너지 혼란을 일으킨 원인이 바로 당시 마수정 사건의 사마 식물 잔재일 가능성이 높다고 확신합니다. 물론 그 잔재가 수천 년이 지난 후에도 변화 없이 생명력을 유지한다 해도, 누구도 사마 식물의 전성기 모습을 재구성할 수는 없습니다. 게다가 그 안의 결정체 기술과 지능 뇌 기술은 초대 성자들조차도 매우 기초적인 수준만을 익혔을 뿐입니다.”

“음음! 하지만 네가 좋은 소식을 가지고 있다는 걸 알고 있어, 그렇지?”

“네.” 이제 니오는 비밀 정보를 알 자격이 있으므로 낸시도 숨기지 않았다. “알다시피, 저는 한때 방주 연구의 일부였습니다. 그 방주는 신주의 세계에서 온 방문객들, 즉 천맥의 근원인 강력한 존재들이 만든 것입니다. 그곳에서 주로 사용된 기술은 고등 과학과 공익개미마의 석조 기술이었습니다.”

“공익개미마?”

“개미마는 고대 악마 종족의 중요한 분파로, 대부분 건축에 능숙합니다. 공익개미마도 마찬가지이며, 구체적인 정보는 완전하지 않습니다.”

“오, 신주의 세계는 여러 차원, 여러 인종, 여러 문명의 기술이 융합된 세계인가 보군.”

“방주 연구는 후기에 신주의 개조를 거쳐 여러 단계로 발전했습니다. 저는 바로 그 결정체 기술의 산물입니다. 당시 에너지 치료실 사용자들이 실내에서 정보를 읽어야 할 필요가 생겨 지능 뇌와 정보를 교환하게 되었고, 데이터 피드백 시간을 위해 정보 임시 저장 장치인 기억결정 단위가 추가되었습니다. 그 안의 권한 암호화와 에너지 등급 암호화 정보는 지금은 읽을 수 없으며, 나머지는 활성화 및 복구 중입니다. 하지만 에너지 소모가 엄청나므로 이 과정은 매우 느릴 것입니다.”

“그럼 너처럼 기억결정 단위를 가진 존재는 많은가?”

“에너지 치료실은 3대 있습니다. 신주가 통제하던 시기에는 엄격한 규칙에 따라 운영되었으며, 핵심 지능 뇌를 제외한 다른 지능 시스템에는 정보 임시 저장 장치가 없었습니다. 후기 사용자인 월신 샬리에는 고정된 치료실을 사용하는 습관이 있어 항상 2번 치료실을 사용했습니다. 제 전신도 바로 2번 치료실의 지능 시스템이었습니다.”

니오는 고개를 끄덕였다. “독보적이군. 그 자체만으로도 좋은 소식이야. 자, 본론으로 돌아가자. 결정체 기술도 네 곳에 백업이 있다 해도 그다지 많지 않을 뿐만 아니라 암호화로 보호되어 있을 거야. 이 기술도 금기 사항이니, 조금이라도 새어 나가면 광휘 교황청이 즉시 성역 전술팀을 보내 나를 교황청으로 데려가 차를 마시게 할 테고, 평생 인간 세계로 돌아갈 수 없을 거야. 그렇다면 또 무엇을 활용할 수 있을까? 저수준의 지능 뇌와 식물을 유기적으로 결합한 방식을 사용하고, 신주에게는 2~3류에 불과하지만 이 평범한 세계에서는 1류에 가까운 공익개미마의 건축 기술도 함께 활용할 수 있을까?”

“음, 이것이 이상적인 목표야. 그렇지 않으면 공익개미악마의 기술을 익혔다 해도 사용하는 데 너무 힘이 들어. 마치 순금으로 요새를 만드는 것만큼 어려울 거야.”
니오는 고개를 끄덕였다. 기술이 고급이라고 해서 반드시 좋은 것은 아니며, 실용적이고 가성비가 높아야 진짜 중요하다. 이 점에 대해 그는 이미 낸시에게 미리 얘기해 두었다. 너무 신비로운 것들은 낸시가 알더라도 그에게 말하지 말라고 했다. 괜히 욕심을 부릴 필요가 없으니까. 마치 이 사악한 식물처럼, 이번 사건이 없었다면 약간의 이익을 얻을 수 있었을지도 모르지만, 말하면 사람들이 불필요하게 낙담할 뿐이니 차라리 말하지 않는 게 낫다.
낸시가 이런 정보들을 제공한 후, 니오는 곧 낸시가 왜 이 장소를 선택했는지 이해하게 되었다. 요약하자면, 사악한 식물 체계의 시뮬레이션을 완성하려면, 설령 낮은 수준이라 할지라도 니오와 낸시가 현재 직면한 두 가지 큰 문제가 있다:
첫째는 지능형 뇌와 식물의 유기적 결합이다. 사악한 식물 자체가 이미 결정 식물과 혼합된 존재이기 때문에, 이러한 기반이 있으면 낸시는 분명 ‘선인이 나무를 심고 후인이 그 그늘을 즐기는’ 일을 해낼 수 있을 것이다.
둘째는 네트워크 확장이다. 니오에게는 사악한 식물처럼 강력한 처리 능력을 가진 것이 없어서 큰 에너지 흐름 네트워크를 만드는 데 어려움이 있다. 초기에는 엄청난 에너지를 투입해 서서히 발전시켜야 한다. 하지만 여기서는 이 문제가 이미 대부분 해결되었다.
암흑 무리들이 에너지를 빼앗아 가고 있지만, 이 땅 아래에는 이미 널리 퍼진 망망이 존재하며, 이 망망이는 온 스파이더 정글을 통제한다. 이를 활용하면 초기 단계의 어려움을 피할 수 있으며, 그로 인해 절약되는 것은 결코 적지 않다. 동굴의 구조에 관해서는 식물들이 조절되면서 자라나 형태가 만들어지며, 현재 있는 동굴들은 활용 가능한 것은 활용하고 그렇지 않은 것은 메워버리면 되므로 별로 신경 쓸 필요가 없다.
그날, 니오는 실현 가능성 실험을 완료했으며, 스파이더 둥지를 중증 오염 지역으로 지정해 출입을 금지했다. 사실 사람들은 그 음산하고 냄새나는 동굴에 전혀 관심이 없었으며, 심지어 스파이더 계곡에도 가고 싶어 하지 않았다. 오직 작업 임무가 있어서 매일 몇 시간씩 그곳에 가서 대형 엘리베이터 통로를 건설할 뿐이었다. 그 이후로 니오는 매일 몇 시간씩 스파이더 둥지에 가는데, 동굴을 정화한다고 하지만 구체적인 내용은 아무도 모른다.
얼마 지나지 않아 검은 가시덩굴에서 나온 액체와 분말도 스파이더 둥지로 운반되었다. 들리는 바에 따르면 독으로 독을 치료해 땅의 고질적인 문제를 근본적으로 해결하려는 것이라고 한다. 스타 745의 사람들도 별다른 생각이 없었다. 그들은 비록 매일 힘들게 일하지만, 잘 먹고 잘 자며 실력이 점점 늘어나고 있었다. 니오의 가르침대로라면, ‘당신들이 신경 써야 할 일은 신경 써야 하고, 신경 쓸 필요 없는 일은 괜히 신경 쓰지 말라’는 것이다. 그래서 그들은 매우 소박하게 살았으며, 그 16통의 검은 액체가 암흑 에너지 약제를 만드는 최고급 원료이고, 그 9봉지의 분말도 강력한 흑마법에 사용되는 고급 마법 재료라는 사실을 전혀 몰랐다. 이것들은 동굴 정화와는 전혀 관련이 없었다.
스타 745의 사람들이 너무 오랫동안 한가했던 것 같아서, 5월 7일에 니오는 새로운 임무를 받았는데, 그것은 스파이더 둥지 사건과 관련이 있었다.

“모두에게 해당되는 사항이다. 2일간 휴가를 주며, 개인적인 문제가 있으면 빨리 처리하라. 내 요구사항은 싸움에서는 들키지 말 것, 매춘에는 걸리지 말 것, 정해진 시간에 귀대할 것이다. 그렇지 않으면 군법에 따라 처벌받을 것이다. 자, 해산!”
이번 출전 전, 니오는 다른 이들처럼 모두에게 휴가를 주었으며, 6월 월급도 미리 지급했다. 그 덕분에 4월부터 계속 전투나 훈련, 혹은 노동에 시달렸던 병사들은 각자 20~30골드씩을 손에 쥐게 되었는데, 이는 그들에게 상당한 부로, 멋지게 고향으로 돌아갈 수 있을 정도였다. 하지만 길이 불안정했기에 니오는 함께 돌아가자고 요청했고, 사람들도 기뻐하며 기꺼이 동의했다.
같은 날, 한 팀(3조)의 용병들이 사엽성에 도착하여 이곳의 경비 업무를 맡았다. 이 용병들은 ‘불장미’라는 작은 용병 단체 출신으로, 여성들을 돕는 일을 했으며 가족이 파괴되거나 남몰래 팔려가거나 배우자와 헤어지는 등 불행한 경험을 많이 했다. 니오는 그들이 고난을 겪으며 얻은 일을 소중히 여기고 세심하고 성실하며 대부분의 용병들과 달리 나쁜 습관이 없다는 점을 높이 평가했다. 사실 사엽성은 초기에 건설되었을 뿐이며 피난곡 마을 근처에 있어서 보조 도로와도 가까웠다. 만약 스타 745가 출동한다면 경비할 것도 없어서 단지 주권을 선언하는 것뿐이었을 것이다. 돌아왔을 때는 사엽성의 건설 자재들이 모두 운반되어 팔려나가고, 갓 싹트기 시작한 알팔파 숲도 엉망이 되어 있을 것이다.
바로 그날, 니오와 잔진을 비롯한 5명은 피난곡 마을로 향했다. 창궁성전에서 온 편지에는 임무 논의 회의가 있다고 적혀 있었다. 하지만 니오는 거미정글 사건을 깊이 조사하던 동료들이 실패하여 이런 일이 생긴 것이라고 추측했다. 평소에는 항상 명령에 따라 행동하며 스스로 임무를 해결했기에, 성전에서 별도로 회의를 열어 논의할 필요가 있었을 리가 없었다.