제9장 서커스의 마지막 공연

해가 지고 나면 어둠이 매우 빨리 찾아오며, 거미의 둥지는 숨 막힐 듯한 어둡고 흐릿한 안개에 휩싸인다.
땅속에서 마치 홍수처럼 솟아오르는 나무 진드기들을 보며 많은 전사들이 저도 모르게 장검의 손잡이를 꽉 쥐었다. 하지만 그들은 곧 자신들의 대장이 말했던 것처럼, 때로는 순수한 칼과 갑옷만으로는 전투를 감당하기에 부족하다는 것을 깨달았다. 지금과 같은 상황에서 한 번 베어내면 과연 몇 마리를 벨 수 있을까? 1초 동안 솟아오르는 나무 진드기들의 총수의 천분의 일? 아니면 만분의 일?
전사들은 무의식적으로 자신들의 대장을 바라보았다. 그의 뒷모습과 두 개의 긴 밧줄만으로도, 평범한 사람들은 감히 다가갈 용기조차 내지 못하는 그 공간에서 니오는 산처럼 침착하게 서 있었다. 마치 악의 문을 봉인하는 석상처럼, 그가 있으면 모든 악이 넘볼 수 없었다.
“위대한 사람이라도 믿을 수 없어. 역시 우리 대장을 따르는 게 낫지!” 한 전사가 탄식했다.
“그렇지. 다른 전투팀의 여섯 명의 지휘관들이 모두 활기차게 움직이는데, 우리 스타 745만 육 명이 반쯤 어리석고 음흉한 사람들이잖아? 지혜와 힘은 모두 우리 대장에게 집중되어 있어! 이게 바로 ‘진장파군성’이야. 파군성이 나타나면 다른 무력 관련 존재들은 모두 한 단계 낮아져야 해. 파군의 빛을 가릴 수 있는 것은 아무것도 없어.”
“오? 그런 말도 있나?”
“당연하지. 문 412, 스타 743이 바로 실제 예시 아닌가? 거미의 둥지에 무슨 비밀 보물이 있겠어? 내일 낮에 천천히 탐색하면 되는데, 어두워지자마자 큰 문제가 생겼지. 역시 우리 대장이 감당해야 해.”……
니오는 병사들 사이의 헛소리에는 신경 쓰지 않았다. 그의 관심은 온통 계곡의 상황에 쏠려 있었다. 그는 흩어진 나뭇가지들을 뼈대로, 빽빽하게 얽힌 나무 진드기들을 살로, 날아오는 야생의 영혼들을 의식으로 삼아 기이한 괴물들이 탄생하는 것을 보았다. 그 괴물들의 형태는 제각각이었으며, 문어와 비슷하다고 하는 것조차 과장된 표현이었다. 하지만 니오에게 그것은 중요하지 않았다. 이 괴물들의 전투력도 중요하지 않았다. 중요한 것은 이 모든 것을 조종하는 근원이 어디에 있는가 하는 것이었다. 혹시 그 미벌채된 독록색 숲일까? 그는 그렇게 생각하지 않았다. 니오는 지금 일어나고 있는 모든 일들이 뒤에서 지혜로운 주모자가 조종하고 있다고 믿었다.
독수리 소리! 한 마리의 알루미늄 독수리가 도착했다. 이는 분명 좋은 소식이었다. 백리가 이미 부대를 이끌고 안전하게 캠프로 돌아왔다는 뜻이었다.
니오는 알루미늄 독수리를 자신의 어깨에 내려앉힌 뒤, 마법의 서클을 꺼내어 어둠이 오기 전의 마지막 햇빛을 이용해 계곡의 모습을 촬영했다.
퍼덕퍼덕, 알루미늄 독수리는 서클을 달고 날아갔다. 니오는 깊게 숨을 들이마신 뒤 두 손을 가볍게 흔들었다. 붉은 에너지가 줄 채찍에 흘러들어가자, 그 채찍 위의 흑요석 조각들이 찬란한 빛을 발하기 시작했다. 저녁의 어둠 속에서 그 빛들은 마치 두 줄기의 피가 별들을 이어주는 것처럼 보였다.
후우! 후우우! 수십 마리의 기형적인 진드기 괴물들이 그 빛에 이끌려 하늘로 날아올라 니오를 향해 돌진했다. 그 괴물들의 몸 주위에는 마법의 빛이 반짝이지 않았지만, 중력을 이겨내고 공중에 떠 있으며 자유롭게 움직일 수 있다는 점에서 꽤 능력이 있다고 할 수 있었다.

이 괴물들은 니오의 혈능날광채찍의 위력을 전혀 모르는 듯, 거리낌 없이 무리지어 달려들었다. 10미터 안으로 다가오자 니오의 채찍이 갑자기 변형되었다. 병사들이 예상한 것처럼 휘두르거나 찌르는 형태가 아니라, 긴 채찍이 마치 두 마리의 영묘로 변해 몸을 감아 돌며 날아가는데, 그 동작은 극도로 유연하고 다양했다. 가까이 다가온 몇 마리의 괴물들은 감겨 들어가 마치 불타는 것처럼 붉은 빛점들로 변해 사라져 버렸으며, 매우 장관이었다.

20미터 길이의 이 두 마리 빛묘가 날아다니며 괴물들을 조르자, 수십 마리의 괴물들은 순식간에 사라져 하늘에 흩어지는 재가 되고 말았다. 망루 위의 병사들은 모두 입을 벌린 채 한참이 지나서야 정신을 차렸다.

“이게 뭐지? 전투 기술인가, 마법인가?”

“둘 다 조금씩 있는 것 같아.”

“대장님 정말 대단해! 아니, 신기하다고 해야 하지!”

병사들이 이야기하는 동안, 쉬우! 빛으로 된 꼬리를 가진 인영이 계곡의 숲에서 곧장 하늘로 날아올랐다. 그 역시 진드기로 이루어진 몸이었지만, 그의 인간 형태는 극도로 사실적이어서 얼굴의 윤곽과 표정까지도 생생했다. “또 네 이 자식이냐!” 괴물은 이를 갈며 거칠고 모호하며 공허한 목소리로 욕했다.

니오는 잠시 생각한 뒤 말했다. “태양의 불길에 네 부품들이 거의 남아 있지 않은 것 같군!”

역시 니오의 추측이 맞았다. 그자는 바로 그 밤의 혈전에서 빛뢰에 제압된 첫 번째 괴물 우두머리이자, 니오를 죽음의 광선으로 공격했던 자였다.

원수가 만나면 더욱 질투심이 생기는 법, 그자는 지금 자신이 공중을 날 수 있다는 자만심에 니오로부터 20미터가량 떨어진 곳에서 계속해서 마법으로 공격했다. 별다른 기교는 없이 계속해서 광선, 빛덩어리, 빛충격파, 빛파만 반복했다.

원소의 고탑 도서관에 간 이후로 니오는 매우 빠른 속도로 ‘마법 바보’라는 별명에서 벗어나고 있었다. 이제 그는 예전처럼 마법을 두려워하지 않았으며, 특히 이런 에너지 공격형 마법 기술들은 피하기 어렵더라도 자신이 방출하는 에너지로 상쇄하고 소모시킬 수 있었다. 두 개의 혈광채찍이 회전하면서 괴물들의 마법 공격은 대부분 소모되어 산산조각 났으며, 가끔 가까이 다가오는 공격들도 원래의 위력을 잃고 니오의 보호막인 혈광에 부딪혀 사라졌다.

“네가 얼마나 버틸 수 있을지 봅시다!” 괴물은 몸을 뒤로 젖히며 괴성을 질렀고, 검은 보라색 빛줄기가 계곡 바닥의 숲에서 솟아나 그의 몸속으로 들어갔다. 그로 인해 괴물은 에너지가 충만해져 계속해서 마법을 퍼부었다.

하지만 니오는 그가 생각한 것보다 훨씬 강했다. 양측은 10분가량 주고받으며 싸웠고, 괴물은 두 번이나 에너지를 충전했지만 여전히 니오를 이길 수 없었다. 괴물의 몸에서 점점 더 격렬하고 혼란스러운 에너지가 뿜어져 나오는 것을 본 니오는, 계곡 바닥의 어두운 부패 에너지를 함부로 삼키는 것도 결코 무비용이 아니라는 것을 깨달았다. 그는 이 괴물이 거의 궁지에 몰렸다고 판단했다.

역시, 또 한 번 에너지를 흡수한 후 괴물은 완전히 미쳐버렸다. 그는 광란에 찬 목소리로 외쳤다. “이번엔 널 죽여버리겠어!”

웅웅웅! 이 녀석이 어떤 마법을 사용하는지는 모르겠지만, 에너지가 안쪽으로 압축되면서 그의 앞에 점점 더 밝아지는 빛구슬이 형성되었다. 계곡 바닥에서는 수많은 나무진드기들이 공중으로 날아올라 마치 회전하는 토네이도처럼 그 괴물을 향해 날아갔다. 높이 올라갈수록 이 나무진드기들은 더욱 밝게 빛나다가 결국은 작은 빛점들이 되어 괴물 앞의 빛구슬로 모였다.
후우! 니오가 갑자기 뛰어올라 허공으로 날아가 괴물을 향해 돌진했다.
이 동작에 괴물은 놀라서 마법을 중단했지만, 곧바로 니오의 몸이 아래로 떨어지자 괴물은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 니오의 몸무게가 상당했고, 도약을 위한 준비도 없었기에 단번에 30미터 가까운 거리를 뛰어넘을 수는 없었다. 괴물은 “이 바보가 절망해서 스스로 절벽으로 뛰어내리는구나”라고 생각했다. 그런데 갑자기 붉은 빛의 띠가 주변의 나무진드기 토네이도를 감아들여 자신의 몸 쪽으로 꽉 조여오는 것을 발견했다.
“안 돼! 이럴 리가 없어!”
하지만 모든 것은 현실이었다. 피빛의 칼날이 괴물의 몸을 감아들어 조이고 비틀면서 괴물을 갈기갈기 찢어버렸다. 타오르는 보라색 불길 속에서 괴물은 재가 되었으며, 죽을 때까지도 니오가 어떻게 그런 일을 해냈는지 이해할 수 없었다.
그러나 괴물을 제외한 다른 사람들은 모두 분명히 보았다. 니오가 뛰어오르는 순간, 긴 밧줄의 끝부분이 탐사봉에 감겨 있었던 것이다. 바로 이 갑작스럽게 나타난 피빛의 긴 채찍이 니오를 들어올려 허공으로 날려보냈다. 20미터 + 20미터 + 니오의 팔 길이만으로도 괴물이 있는 곳까지 충분히 도달할 수 있었다.
후루루! 피빛의 영묘는 회전하는 피의 바퀴로 변했고, 수많은 토네이도처럼 회전하는 나무진드기들이 이 피의 바퀴에 의해 찢겨져 불꽃처럼 붉은 점들이 되었다. 이것은 단순한 살육이 아니라 에너지를 빼앗는 행위였다. 모든 생명체는 피의 에너지의 먹이이며, 특히 날아다니는 이 나무진드기들은 아래에 있는 것들보다 훨씬 영양가가 높았다.
괴물이 원래 조종하던 빛구슬은 깜빡이며 아래로 떨어졌고, 계곡 바닥에 떨어지자 엄청난 폭발을 일으켰다. 보라색 빛파가 퍼져나가 직경 20미터가 넘는 큰 구덩이가 생겼고, 수많은 나무진드기들이 죽었다.
“아아……” 계곡 바닥의 독색 녹색 숲에서 분노에 찬 울음소리가 들려왔다. 니오는 그 소리를 똑똑히 들었다. 앞서 야생의 영혼들을 부르던 소리 중 하나였다.
웅! 벌떼가 날아오르는 소리와 함께 나무진드기들이 계곡 바닥에서 공중으로 날아올라 마치 검은 구름처럼 니오를 향해 몰려들었다. 후우! 니오를 공중에 띄워주던 그 긴 채찍이 갑자기 느슨해지자 니오는 아래로 떨어졌다. 다른 한 손의 채찍은 회전하는 토네이도가 되어 많은 나무진드기들을 죽였다. 낙하하는 힘과 긴 밧줄의 흔들림을 이용해 니오는 뒤로 돌며 회전하기 시작했다. 이때 그는 뻗어 있는 탐사봉과 30° 각도를 이루고 있었으며, 거의 탐사봉과 일직선 상태였다. 하지만 그가 공중으로 올라가자 한 손의 긴 밧줄이 다시 위치를 바꿔 감기면서 흔들리는 각도도 변했다. 이제는 탐사봉이 축이 되고 니오와 긴 밧줄이 바퀴가 되는 형태였다.
수많은 나무진드기들이 독성이 있는 집게발을 흔들며 니오를 추격했지만, 니오는 바퀴처럼 회전하며, 흔들릴 때마다 두 채찍을 동시에 휘둘러 공중에서 두 마리의 피빛 용으로 변해 나무진드기들을 죽였다. 흔들리는 힘이 다해 떨어질 때면 니오는 긴 밧줄을 뻗어 탐사봉을 잡았고, 그 다음에는 회전 각도를 결정했다. 어떤 경우에도 똑같은 패턴은 없었다.

니오에게는 날개가 없지만, 이 시간 동안 그는 계속해서 날고 있었으며, 그것은 날기보다도 더 짜릿하고 소름 끼치는 광경이었다. 전사들은 모두 놀라서 아연실색했으며, 모두가 탐침의 끝부분으로 달려가 그것을 꽉 눌러 추로 사용했다. 니오가 너무 과격하게 움직여 탐침을 날려버리면 100미터 고공에서 추락해 살점이 되어버릴 테니까 말이다.

계곡 아래의 사람들도 놀라서 멍해졌다. 막시밀과 그의 동료들은 적들을 헤치고 나와 둥지 입구에서 막 나왔는데, 마침 니오가 공중으로 뛰어올라 그 괴물을 죽이는 모습을 보았다. 그 뒤로는 눈부신 다양한 움직임과 피의 채찍질이 이어졌으며, 수많은 나무 진드기들이 붉은 반점이 되어 흩어졌다. 그것들은 무리를 지어 하늘을 날아다녔으며, 의심할 여지 없이 최고급 서커스의 마지막 공연보다도 더 화려했다.

“젠장, 저게 누구야? 설마 사이먼 윈드워커는 아니겠지!” 평소 침착한 수호자 에릭조차 욕설을 내뱉을 정도로 충격을 받았다. 그에게 이 광경은 화려하게 날아다니는 돼지를 보는 것보다도 더 극적이었다.

“빨리! 서둘러, 밧줄을 잡고 절벽 위로 올라가!” 막시밀이 가장 먼저 반응했다. 이 나무 진드기들은 집게발에 독이 있을 뿐만 아니라 에너지도 흡수할 수 있었다. 일행은 계속해서 전투를 벌이며 자신들의 전투 에너지를 엄청나게 소모했으며, 서둘러 탈출하지 않으면 이 곤충들에게 산 채로 잡아먹힐 것이었다.

일반인들이 등반하는 방식과는 달리, 5레벨 이상이나 준5레벨의 직업자들은 적절한 지지점만 있으면 위로 빠르게 올라갈 수 있었다. 탐침 아래로 내려진 밧줄들은 니오의 지시에 따라 일정 간격마다 뭉치가 만들어져 있었으며, 손이나 발로 그 뭉치들을 잡으면 쉽게 힘을 얻을 수 있었다. 그래서 에너지 보호막에 싸인 병사들조차도 등반 속도가 전혀 느리지 않았다.

하지만 독녹림의 괴물 우두머리도 니오의 화려한 살육 공연에서 정신을 차렸으며, 이 적들이 그냥 도망가도록 내버려둘 생각이 전혀 없었다.

꿈꿈! 독녹림에서 나오는 강력한 추진력에 힘입어 나무 진드기들은 파도처럼 한 물결 뒤에 또 다른 물결을 이루며 솟아올랐고, 곧 수십 미터 높이의 파도가 형성되었다. 마치 댐이 무너지듯 거대한 물살이 협곡을 따라 밀려와 엄청난 힘으로 쏟아졌다.

치치치! 파도가 일어나는 순간, 고공에 있던 니오는 세 개의 빛의 벼락을 발사했다. 이 후발적인 빛의 벼락들은 원래 크기의 절반밖에 되지 않았으며, 포함된 에너지도 절반 미만이었지만, 광명 교단에서 가져온 성수가 추가되면서 그 힘이 더욱 커졌다.

꽈꽈꽈! 세 개의 빛의 벼락이 폭발하여 생긴 빛의 구름은 마치 공간을 파고드는 거대한 발톱과 같았으며, 그 범위 내의 나무 진드기들은 모두 죽어 없어지면서 뚜렷한 공백이 생겼다. 그로 인해 서핑 중이던 성전 전사들은 추락의 위험을 피할 수 있었다.

독녹림의 그 우두머리는 결코 포기하지 않았다. 파도가 지나간 후, 그의 부름에 따라 수많은 날아다니는 진드기들이 빛을 발하며 계곡 아래에서 올라와 위로 올라가면서 탐침과 밧줄을 갉아먹기 시작했다.

“밧줄을 지켜!” 막시밀이 크게 외쳤다. 그는 밧줄이 끊기면 모든 것이 끝날 것이라는 것을 알고 있었다. 절벽 위를 보니 나무 진드기들이 사람 키만큼 쌓여 있어서 거기서 힘을 얻어 등반하는 것은 불가능했다.

유월 412가 지키는 밧줄은 그나마 나은 편이다. 결국 그들의 전투 에너지나 마법 에너지는 물체를 따라 더 멀리 뻗어나갈 수 있기 때문이다. 반면 다른 4개의 밧줄은 상황이 좀 떨어진다. 성 743의 몇몇 천선자들도 겨우 5를 돌파한 수준으로 에너지를 아직 완전히 다루지 못한다. 더욱 심각한 것은 발루그, 코칼 등인데, 몸이 무거운 것은 그렇다 쳐도 탐판에서 떨어진 밧줄은 두 사람이 동시에 뛰어올라 오를 수 있을 정도로 버틸 수 있지만, 전투 에너지의 범위가 부족해 비마충들이 밧줄을 갉아먹는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없다.

가장 답답한 것은 잔진과 마리가 있는 그 밧줄이다. 이런 상황일수록 더욱 당황해서는 안 된다. 힘을 빌리는 것도 매우 섬세한 기술이 필요하다. 한 번 뛰어올랐다가 다시 밀어내며 뛰어오르는 순간이 밧줄에 가해지는 힘이 가장 크다. 그러므로 두 사람이 동시에 오를 때는 시간차를 두는 것이 좋으며, 연달아 하는 것은 피해야 한다. 그렇지 않으면 마치 동시에 힘을 주어 아래로 밀어내는 것과 같다. 이런 세세한 부분들은 니오가 이미 말했으며, 체벌을 통해 사람들이 꼭 기억하도록 했다. 하지만 잔진이 당황하자 리듬이 깨지고 마리와 연달아 하게 되었다. 마리는 자연스럽게 리듬을 조절하려 했지만, 잔진은 리듬감이 전혀 없어 몇 번 뛰어오르다가 또 연달아 하게 되었고, 마리는 계속 리듬을 조절해야 해서 속도가 빨라질 수 없었고, 결국 격차가 벌어졌다.

비마충들은 밧줄과 탐판을 전방위적으로 파괴한다. 또다시 연달아 하게 되자 밧줄이 끊어졌고, 잔진은 힘을 빌려 위쪽의 밧줄을 잡았지만, 아래쪽의 마리는 잡을 밧줄이 없어 몸을 뒤로 젖히며 절벽 아래로 떨어졌다.

“마리!” 여러 사람이 이 광경을 목격했지만, 그들에게는 어떤 방법도 없었다. 자신들조차도 위험한 상황이었고, 아래쪽은 곤충들의 바다였기에 구조할 수도 없었다.

바로 그때 니오가 내려왔다. 그의 긴 밧줄은 20미터나 되었고, 탐봉은 절벽에서 10여 미터 떨어져 있었으며, 탐판은 절벽과 평행했다. 그래서 니오가 밧줄을 떨어뜨리자 이미 탐판 아래에 있었다. 이때 니오는 다른 한 손의 긴 밧줄을 탐판의 매달린 막대에 감은 뒤, 다른 한 손의 밧줄을 풀어서 몸을 공중에 잠시 멈춘 뒤 다시 10여 미터 아래로 떨어졌다.

이 탐판의 매달린 막대는 초탑 위의 탐봉과는 달랐다. 200여 근의 무게가 갑자기 떨어져 세게 잡아당기는 것을 견디기 어려웠다. 다행히 그 탐봉 위의 군사와 그림자 살인자 맨슨이 빠르게 반응하여 먼저 절벽에서 벗어났기에, 이어지는 끔찍한 ‘쩍쩍’하는 소리 속에서도 니오의 낙하력을 견딜 수 있었다.

이때 니오는 절벽 아래로 약 40여 미터, 10층 건물 높이만큼 떨어져 있었다. 어쩔 수 없이 니오는 긴 밧줄을 절벽면으로 쏘아내어 그것을 곧은 긴 막대로 만들었다. 이 긴 막대는 분명히 탄력이 좋아 빠르고 균일하게 아래로 기울어졌고, 그 다음에 또 다른 ‘긴 막대’가 이어졌다. 두 번의 비스듬한 미끄러짐 끝에 절벽 바닥까지의 거리는 20미터도 채 남지 않았다. 니오는 몸을 비틀며 나선형으로 아래로 내려갔고, 긴 밧줄은 빙글빙글 돌며 감기는 빛의 고리가 되어 비마충들을 조여 절벽 아래로 떨어뜨렸다.

말하자면 느리지만 실제로는 빠르다. 니오의 일련의 동작은 분명히 번개처럼 빠르다고 표현할 수 있다. 그가 내려올 때, 마리는 겨우 절벽 아래의 곤충들 사이에서 ‘파도’를 일으킨 직후였으며, 아직 곤충들에게 완전히 삼켜지지는 않았다.

긴 밧줄은 니오의 움직임에 따라 회전하는 빛의 고리로 변해 마리가 있는 곳으로 감겨 들어갔다. 이 기술은 마치 수수 무용의 우아함을 닮았지만, 이제는 그 파괴력이 의심할 여지 없이 엄청났다. 마치 속이 빈 회전하는 화통처럼, 나무 진드기 무리 속으로 들어갈 때는 거대한 바퀴가 물을 저어대는 것 같았으나 튀어나오는 것은 물방울이 아닌 선명한 붉은 빛이었다.

또 다른 긴 밧줄은 그의 몸 주위를 돌며 나무 진드기들을 바깥쪽으로 고립시켰다. 공격은 공격대로, 방어는 방어대로, 나무 진드기들에게 가까이서 공격당하면 니오도 오래 버티지 못할 것이다.

괴물의 우두머리가 어떻게 니오가 그렇게 쉽게 사람을 구출하도록 내버려 둘 수 있겠는가? 보라색 빛이 번쩍이며 독록한 숲 밖의 해충들 속으로 사라졌다. 굉음과 함께 거대한 뇌전 도마뱀의 골격이 해충의 바다에서 뛰어올랐다. 마치 거대한 고래가 물 위로 솟아오르는 것처럼 위엄 넘치는 모습으로 니오를 향해 달려들었다. 이 빛을 발하는 거대한 골격은 달리면서 주변의 나무 진드기들을 끌어당겼고, 불과 십여 초 만에 그 모습이 훨씬 더 커졌다.

그때 니오는 이미 추락해 부상을 입고 전투 능력을 잃은 마리를 자신의 곁으로 끌어당겼다. “나를 꽉 안아!” 그는 마리를 등에 업고 긴 밧줄을 휘둘러 뇌전 도마뱀을 향해 돌진했다. 두 개의 긴 밧줄은 앞으로 날아가면서 서로 얽혀 거대한 원뿔 모양의 창이 되었다.

“아아아……” 니오의 머리카락과 수염이 펄럭이며 그의 몸에서 붉은 빛이 강하게 뿜어져 나왔다. 그의 전력을 다해 이 초장대창은 선명한 붉은 빛을 발하며 원뿔 모양의 날카로운 끝부분을 형성해 파도를 가르며 뇌전 도마뱀의 몸속으로 격렬하게 박혔다.

그 후 니오는 양팔을 흔들어 그 원뿔 모양의 밧줄을 풀기 시작했다. 밧줄은 뿌리부터 점점 빠르게 풀려나갔고, 끝부분에 이르러서는 엄청난 힘이 발생했다. 굉음과 함께 뇌전 도마뱀은 수많은 불타는 조각들로 산산이 찢겨 튀어올랐다.

독록한 숲속의 괴물 우두머리들은 모두 입을 다물지 못했다. 자신이 부른 거대한 괴물이 이렇게 빠르고 비참하게 죽을 줄은 상상도 못했던 것이다. 니오가 긴 밧줄을 휘두르며 자신들 쪽으로 달려오는 것을 보고, 숲속으로 들어와 복수하려는 듯한 기세에 겁을 먹고 즉시 여러 겹의 해충 물결을 만들어 막으며 땅속으로 숨어버렸다.

사실 니오도 연기를 한 것뿐이었다. 방금 그 간단해 보이는 밧줄 조작은 사실 엄청난 에너지를 소모하는 것이었고, 그에게는 괴물 우두머리와 숲속에서 숨바꼭질을 할 여력이 전혀 없었다. 속임수로 창을 휘두른 후 니오는 재빨리 도망쳤다. 긴 밧줄을 땅에 짚고 일어선 뒤, 다시 밧줄을 절벽에 깊이 찔러 넣어 힘차게 뛰어올라 십여 초 만에 계곡의 절벽 위로 올라가 염혈진으로 돌진했다.

마리가 큰 부상을 입지 않았으며, 치료사의 도움 없이도 한두 달만 쉬면 회복될 수 있다는 것을 알자 사람들은 저절로 환호성을 질렀다. 그중에서도 스타 745의 전사들이 가장 크게 외쳤다. 이는 단순히 아군 앞에서 체면을 세우는 문제가 아니었다. 그들은 이 사건을 통해 니오가 자기 편을 대하는 태도를 알게 되었으며, 결코 동료를 버리지 않는다는 것을 깨달았다. 이런 대장이 있으니 모두들 마음이 따뜻해졌다.

잔긴은 반면교사가 되었지만, 그 역시 솔직하게 잘못을 인정했기에 그나마 다행이었다. 그렇지 않았다면 니오는 그의 뺨을 세게 때리고 스타 745에서 쫓아냈을 것이다. 위기의 순간에 자기만 생각하는 자에게 무엇을 기대할 수 있겠는가? 게다가 사후에도 반성하지 않았다.

막시밀이 앞으로 나와 니오를 안타까운 눈빛으로 바라보며 한숨을 쉬었다. “무슨 말을 해야 할까?”

니오는 웃으며 막시밀을 대신해 대답했다. “당신이 해준 일에 감사합니다. 적어도 지금은 우리가 진 것이라고 할 수 없지 않나요?”
‘당신의 목숨을 구해줘서 고마워요’, ‘내 목숨은 당신 덕분입니다’와 같은 말들은 입에 올리기 어렵고 듣기에도 불쾌하다. 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람들 중 오래 살아남은 자라면 누구나 남에게 몇 명분의 목숨을 빚지고 있으며, 동시에 남들도 자신에게 몇 명분의 목숨을 빚지고 있다. 생사를 함께하는 우정은 이런 왔다 갔다 하는 고난 속에서 이루어진다. 필요하다면 상대가 불 속으로 뛰어들거나 자신의 목숨을 바칠 수 있다는 것을 알면 그것으로 충분하다. 말로 표현하면 오히려 의미가 없다.
상황은 여기서 끝나지 않았다. 적들은 분명히 포기하지 않았고, 나무 진드기들이 염혈진을 공격하기 시작해 그 마법진의 에너지를 수적 우위로 소모하려 했다. 이런 때일수록 날 수 없는 나무 진드기들이 오히려 더 강력해졌다. 그들은 물줄기처럼 무리를 지어 몰려왔으며, 염혈진의 위력으로 계속 죽임을 당해도 계속해서 앞으로 나아갔다.
처음에는 모두가 걱정했다. 이대로 가다가는 진이 무너질 것을 우려했고, 니오도 그 사실을 밝히지 않고 최선을 다해 버텨내겠다고만 했다. 어차피 다른 방법도 없었기 때문이다. 적들의 계획은 철저했고, 후퇴로에도 분명히 함정이 있을 터였다. 지금 달려들어가는 것은 자살행위나 다름없었다.
사람들의 걱정을 어둠 속에서 지켜보던 괴물들의 우두머리는 승리가 가까워졌다고 생각하며 나무 진드기들을 더욱 강하게 몰아붙였다. 니오는 속으로 기뻐했다. 이런 바보들이 자신에게 이점을 주니 비용을 회수하는 데 걱정할 것이 없었다. 처음부터 이렇게 될 줄 알았다면 이 마법진을 두 배 크기로 설계했어야 했다. 하지만 니오는 걱정스러운 척했으며, 염혈진의 빛은 점점 희미해졌고, 진 중앙의 혈암비의 꼭대기에 있는 빛도 계속 줄어들었다. 잠시 후 니오는 염혈진을 유지하기 위해 에너지를 공급해야만 했다.
괴물들의 우두머리는 속으로 기뻐하며 생각했다. “곧이다! 즐거워! 너희들이 어떻게 죽는지 봐라. 너희들의 뼈와 영혼은 내가 잘 활용할 것이다!”
실제로 니오는 에너지를 공급하는 것이 아니라 가져오는 것이었다. 이 작업을 마친 후 그는 그 자리에서 명상을 하며 마력을 회복하려 애쓰는 듯했다. 하지만 당연히 수요가 공급을 초과했다. 결국 다른 방법이 없어서 피의 저주사인 니임에게 도움을 요청해 에너지를 공급받았다. 이때서야 니임은 니오가 계속 연기를 해왔다는 것을 알게 되었고, 그가 교활하다고 속으로 탄식했다. 모르는 사이에 상대방은 이미 얼마나 많은 나무 진드기들을 헛되이 잃었는지도 모르고 있었다. 정신을 차렸을 때는 얼마나 후회할지 알 수 없었다.
니임 다음은 성743의 저주사였고, 그 다음은 성745의 저주사 코칼이었다. 니오는 연기를 매우 신중하게 했으며, 선택한 조연들은 모두 진짜 피의 저주사들이었다. 이렇게 차례로 진행되다가 마침내 그를 포함한 네 사람이 명상하는 척하며 자신의 힘을 짜내는 척했다. 이렇게 계속해서 에너지를 빼앗아가며 몇 시간을 버텼다. 새벽 4시가 다 되어가는데도 여전히 버티고 있었다!

괴물 우두머리는 처음의 흥분에서 점차 불만으로 바뀌었고, 이제는 극도의 불만에 사로잡혔다. 소모가 너무 컸으며, 나무 진드기들도 이런 죽음을 감당할 수 없었다. 하지만 그냥 포기한다면 정말 마음이 편치 않았다. 이미 모든 것을 잃어버렸기 때문이다. 그래서 그는 점점 더 손해를 보고, 또 그 손해 때문에 더 많은 에너지를 소모하는 악순환에 빠졌다. 그는 더욱 강력하게 마른 뼈 괴물들을 조직해 마법진을 파괴하려 했지만, 이미 대부분이 휴식을 취하고 있었으며 강자들이 넘쳐났다. 괴물 우두머리가 여러 차례 공격을 시도했지만 모두 헛수고였다. 어느덧 새벽이 다가왔고, 나무 진드기들의 시신 재만 해도 계곡 아래로 몇 입방미터나 쏟아졌는지 알 수 없었다. 염혈진은 마지막 숨을 헐떡이며 버티고 있었지만 결코 무너지지 않았다.

괴물 우두머리는 마침내 사기라는 것을 깨달았다. 그는 더 이상 머물면 날이 밝아지면서 지면의 효과가 사라지고 힘이 크게 줄어 자신이 빠져나갈 수 없게 될 것임을 알았다. “사이먼 윈워커, 기다려라. 언젠가는 네 가죽을 벗기고, 네 힘줄을 뽑아서 만충의 고통을 맛보게 할 것이다. 그리고 네 영혼은 마염 위에서 100년 동안 타오를 것이다!”

니오는 당연히 이런 기회를 놓치지 않고 웃으며 반격했다. “바보야, 네 그 벌레들은 이제 얼마나 남았지?”

“아아아아……” 괴물 우두머리는 분노에 차 독록색 숲속에서 몇 분 동안 연달아 울부짖으며 저주를 퍼부었다. 그제야 겨우 멈췄다.

새벽 햇살이 비추면서 독록색 숲은 더 이상 시끄럽고 활기차지 않았으며, 거미 정글 전체도 마치 검은 베일을 걷어낸 듯했다. 여전히 불쾌해 보였지만 이전의 음울한 느낌은 사라졌다. 만약 엄청난 양의 나무 진드기 시신 재가 없었다면, 어젯밤에 일어난 일들은 마치 꿈처럼 느껴졌을 것이다.

니오는 마법진의 작동을 중단하고 먼저 30센티미터 길이의 혈암 기둥 비석을 조심스럽게 보관했다. 그 다음은 황무지 나무 제단으로, 모든 사람들 앞에서 거침없이 끓는 피의 반지 안에 넣었다. 사실 그날 밤 그가 피에 굶주린 기술을 사용한 이후로, 일부 사람들의 눈에는 이미 비밀이 아니었다. 게다가 어젯밤 그는 두 자루의 혈능 블레이드 채찍을 이용해 엄청난 마술사처럼 행동함으로써 일부 상황을 공개적으로 드러냈다. 나중에 이야기를 나눌 때, 그는 막시밀리안 등에게 두 마리의 인육을 먹는 오소리와의 대결에서 우연히 끓는 피의 반지를 얻었다고 인정했다.

고대에서 온 끓는 피의 반지는 실제로 강력한 능력자를 만들어낼 수 있다. 막시밀리안 등도 니오의 말을 믿었으며, 오히려 매우 합리적이라고 생각했다. 만약 그들이었다면, 끓는 피의 반지의 힘을 완전히 자신들의 것으로 만들기 전까지는 이런 능력을 세상에 드러내지 않았을 것이다. 그러니 사이먼 윈워커가 두 달 이상 행방불명된 것이 회복을 위해서인지는 더 이상 중요하지 않았다. 중요한 것은 그가 만나볼 가치가 있는 인물이라는 점과, 눈앞에 탐나는 전리품이 있다는 점이었다.

그렇다, 정말 탐나는 전리품이라고 할 수 있었다. 막시밀리안 등이 아직 그 실체를 모른다면, 혈저주사인 님은 확신을 가지고 말할 수 있었다. 이 염혈진이 다른 것들과 달리 에너지를 소모하는 것이 아니라 흡수한다면, 마법진을 구성하는 재료들, 특히 마법진 위의 성채 목재들은 모두 매우 가치 있는 혈저주 재료가 되었다는 것을.

전반적으로 그 가치는 두 가지 측면에서 나타납니다. 첫째는 ‘침혈’인데, 좀 더 일반적인 주문 전문 용어로 말하자면 ‘능화’입니다. 끊임없이, 대량으로, 장시간 동안 혈능이 흐르면서 이러한 물질들이 간접적으로 혈능에 의해 정제되는 효과를 얻게 됩니다. 이를 통해 우수한 전용 에너지 전도체가 되며, 간단하거나 복잡한 공정 처리를 거치면 마법 유물의 부품으로도 충분히 사용될 수 있습니다.

만약 ‘능화’가 자신의 혈능을 희생하여 물건을 정제하려는 혈저사들을 통해 이루어질 수 있다면, 그 물건들에 포함된 ‘혈사’는 거의 불가능한 과제가 됩니다. 왜냐하면 그것은 또 다른 매우 신비로운 수치, 즉 살생 횟수를 나타내기 때문입니다. 물론 개미 한 마리는 강자의 생명과 비교할 수 없습니다. 그들이 이 세계에 미치는 영향과 각종 법칙의 흐름에 미치는 연관성은 전혀 비교할 수 없기 때문입니다. 하지만 에메라 세계의 학자들은 이미 신주가 가져온 ‘나비효과’라는 말이 의미하는 바를 널리 인정하고 있습니다. 즉, 개미가 아무리 작아도 온 세계의 변화를 이끌어낼 수 있는 잠재력을 가지고 있다는 것입니다. 다만 대부분의 생명체들은 그 효과가 발휘되는 과정을 지켜볼 기회가 없거나, 충분히 주목할 만한 큰 영향을 볼 시간이 없을 뿐입니다.

자, 개미도 생명체라는 것이 증명되었으니, 그 미친 듯이 사악한 나무 진드기들도 당연히 생명체로 간주됩니다. 게다가 개별적인 영향력 면에서는 개미보다 훨씬 큽니다. 정상적인 성인의 영향력 수치가 1이라면, 이 나무 진드기들의 수치는 최소 0.001은 됩니다. 1000마리의 사악한 나무 진드기들은 분명 한 사람 이상을 죽일 수 있으며, 또한 번식하기도 합니다. 그 가치의 계산은 매우 신기한데, 자세히 들여다보지 않아도 대략 이렇게 계산할 수 있습니다. 그렇다면 어젯밤에는 대체 몇 명을 죽인 셈일까요? 피난곡 마을 사람들을 모두 죽이는 것만으로는 분명 부족하고, 아시아까지 포함해도 부족합니다. 계속 계산해보면, 힐파니스 영지의 전문가나 강자들을 제외하고 남은 모든 인간을 죽여야만 ‘능화’의 등호가 성립합니다. 좀 더 직관적으로 말하자면, 암흑 세력과 몬스토크 출신의 이종족들이 에드리트 영지에서 2개월 동안 저지른 살육도 어젯밤의 1/4에도 미치지 못합니다. 비슷한 상황이 다시 재현될지는 장담할 수 없지만, 일단 이런 기회는 다시 오지 않을 것 같습니다. 그래서 이러한 물건들의 높은 가치가 드러나는 것입니다.

“어떤 사람들의 눈에는 이것이 그저 같은 양의 보석으로 쌓아 올린 나무 탑에 불과해.” 님은 붉게 빛나는, 빛이 흘러넘칠 듯한 초탑을 질투 어린 눈으로 바라보며, 위에서 웃으며 발을 흔들고 앉아 있는 이 사람들이 자신들의 엉덩이 아래에 있는 것이 얼마나 값비싼지 알게 된다면 깜짝 놀라 죽지 않을까 생각했습니다.

니오는 가장 가치 있는 혈석 비석과 황목 제단을 만족스럽게 집어넣으며 웃으며 말했습니다. “성전의 평가사들이 이미 오는 길에 있을 거야. 돈이 필요하다면 자신의 몫을 팔아보는 것도 고려해봐.”

님은 놀란 눈으로 니오를 바라보며 멍하니 말을 잇지 못했습니다.

“군대는 이상한 조직이라고 들었어. 함께 태어나 함께 죽음을 맞이하는 형제들 사이에서 가장 금기시되는 것은 혼자 이익을 챙기는 것이야. 그리고 지휘관들에게는 부하들을 통제할 수 없는 것이 가장 큰 금기지. 나는 이 두 가지 금기를 저지르고 싶지 않아. 게다가, 이 물건들이 정말 가치가 있다는 것을 증명해 주고, 내 판단을 대신해 주면 좋겠어. 사람들이 나를 아주 기름지고 유용한 존재로 알게 되는 것은 좋은 일이 아니지, 그렇지 않나?”
“……”
니오는 웃으며 바쁘게 움직였고, 막시밀이 다가와 님의 어깨를 두드렸다. “함께 총을 들고, 함께 전리품을 나누자. 우리는 이 배를 타고, 이 물속으로 들어가야 해……”
그렇게 알루미늄 호크가 불러온 성전의 사람들이 계곡의 절벽에 도착했을 때, 어젯밤의 이야기는 이미 다른 버전으로 바뀌어 있었다. 모두가 힘을 합쳐 천공의 전사들이 어둠의 세력과 싸우는 이야기였다. 그 과정에서 지도자는 현명하고 용맹했으며, 실행자들은 목숨을 걸고 싸웠다. 그 덕분에 단 한 명의 희생자도 없이 어둠의 세력이 치밀하게 준비한 계획을 무너뜨리고 적들을 크게 손실시킬 수 있었다.
그 자재들 중 몇 가지 귀중한 것들은 필요한 사람들이 나눠 가졌고, 나머지는 모두 성전에 팔렸다. 이 물건들은 정말 좋았다. 성전이 시간을 내어 재판매한다면 10배의 이익을 얻을 수 있었다. 하지만 천공 성전은 분명히 돈이 부족하지 않았다. 돈이 있어도 구할 수 없는 물건들도 있었기 때문이다. 주술사들은 천공 성전의 천선자 체계의 중요한 부분이었으며, 그중 80% 이상이 혈주술사가 되었다. 이 물건들 중 일부를 꺼내 기여한 사람들에게 보상으로 주는 것은 품위 있으면서도 자신의 부대원들의 실력을 향상시킬 수 있는 방법이었다. 이것이야말로 올바른 방법이었다.
결국 성전이 얼마나 많은 돈을 지불했는지, 어떤 조건들을 받아들였는지, 월 412가 얼마를 받았는지, 별 743이 무엇을 얻었는지, 니오가 얼마나 이익을 얻었는지는 극소수의 관련자들만이 알고 있었다. 아무도 말하지 않았고, 아무도 공개하려 하지 않았다. 성전의 내부 정보조차도 월 412, 별 743, 745가 변이된 독이빨 거미의 둥지를 소탕하는 과정에서 우연히 귀중한 물건들을 얻었고, 성전이 내부 가격으로 이를 매입했다는 소문만 퍼졌을 뿐이다.
천공 성전의 보고에 따르면, 그날까지 독이빨 거미 사건은 공식적으로 종결되었다. 월 412와 별 743은 돌아왔으며, 별 745는 다시는 문제가 생기지 않도록 거미 정글을 완전히 정화하는 임무를 맡았다. 혼란스러운 시기를 겪고 있는 힐파니스에게 이 사건은 그저 사소한 사건에 불과해 보였다. 겉으로 보기에는 군대와 민간인이 섞인 용병 조직들도 이런 임무를 처리할 수 있었으며, 힐파니스 전체에서 하루에 40~70건의 비슷한 임무가 주어졌다. 하지만 실제로는 이 사건은 계기에 불과했으며, 더 큰 사건의 평범해 보이는 시작에 불과했다. 사건의 전말이 모두에게 드러나자 사람들은 사건의 시작부터 관여했으며 계속해서 그 사건을 추적해 온 전문가들, 즉 천공의 수호자들에게 진정으로 주목하기 시작했다. 그 이름은 다시 한번 겨울날의 천둥처럼 사람들의 시선을 사로잡았다.