제43장 힘의 체계

밖으로 나와 보니 하늘은 상상했던 것보다 더 어둡고, 평소에는 볼 수 없었던 기이한 광경이 펼쳐져 있었다. 검은 구름과 땅의 균열에서 나온, 색이 약간 옅어졌지만 여전히 짙은 붉은색 에너지가 섞여서 마치 우산 모양의 기묘한 형태를 이루고 있었는데, 마치 어떤 사악한 버섯 같았다. 가장자리의 구름은 색이 옅었지만 중심으로 갈수록 점점 더 검어지며 피처럼 붉은 기운을 띠었다. 가장 중심부는 당연히 짙은 붉은색 에너지가 솟구치는 곳으로, 그곳에는 두꺼운 붉은색 구름이 쌓여 있었으며 검은 번개가 뱀처럼 날아다니고 있어 전혀 좋은 징조가 아니었다.
이런 상황에서는 별다른 지식이나 지능도 필요 없이 빨리 떠나는 것이 최선이라는 것을 알 수 있었다. 이것이 바로 지금 니오의 생각이기도 했다. 어젯밤의 엄청난 식사 덕분에 그는 이제 ‘포만감’을 느끼고 있었으며, 소화, 적응, 안정이야말로 지금 그에게 가장 필요한 것이었다. 에너지 치료 캡슐의 도움이 있었음에도 불구하고 마찬가지였다.
계곡에서 대륙 도로로 올라오자, 시야에는 괴물들의 흔적이 전혀 보이지 않았다. 피도, 시체도 없었으며, 오직 셀 수 없이 많은 괴물들이 남긴 발자국과 어젯밤 초능력 상태에서 남긴 흔적들만 있을 뿐이었다.
니오가 언덕길을 따라 플랫폼으로 향할 때, 그는 괴물들의 필사적인 포식 스타일에 감탄하지 않을 수 없었다. 원래라면 시체로 가득 차 있어야 할 그 계곡도 괴물들이 깨끗이 치워놓았으며, 주변의 진흙과 바위까지도 마치 한 겹 벗겨진 것처럼 보였는데, 그 모든 것은 위에 남은 피자국 때문이었다.
“이 녀석들 정말 굶주림에 눈이 빨개진 것 같군!” 니오는 남아 있는 쓰레기들을 뒤지다가 한참 만에 진흙으로 더러워졌지만 그나마 온전한 옷 몇 벌을 찾아 입었다. 그제야 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 거의 매번 치열한 전투 후마다 그는 맞는 옷이 없어 곤란한 상황에 처해야 했는데, 이로 인해 니오는 점점 더 저장용 마법 도구를 갈망하게 되었다. 비록 이런 물건들이 많은 마법사들에게는 귀한 사치품이긴 했지만 말이다.
이때 태양은 이미 동쪽 하늘에 완전히 떠올랐고, 검은 구름은 여전히 얇고 색이 옅어서 빛의 세기가 현저히 증가한 것을 느낄 수 있었다.
이때 생존자들이 조금씩 모습을 드러냈다. 그리스, 글로트, 일찍 땅속으로 들어간 앵거스, 칼라와 니콜라, 그리고 늑대인간인 올레그였다. 올레그는 그다지 어리석지 않아 니오가 준 어둠의 룬 두루마리 덕분에 겨우 살아남았지만, 전혀 살아남은 기쁨이 보이지 않았다. 오히려 엄숙한 표정과 슬픔이 담긴 눈빛은 그가 상당한 심리적 부담을 안고 있다는 것을 보여주었는데, 아마도 그의 동료들과 어젯밤 마지막 순간에 살아남은 것과 관련이 있을 것이다.
니오가 주위를 둘러보니, 거스비의 호위병들 중 살아남은 사람은 5명뿐이었고, 그중 한 명은 4급 전사였으며 단지 가벼운 상처만 입었을 뿐이었다. 도대체 이 녀석이 잠재력이 폭발한 것인지, 아니면 운이 좋은 것인지 알 수 없었다.
“광산주님, 이제 어떻게 할까요?” 그리스가 말하며 어둠의 마법서를 니오에게 건넸다. 에너지를 잃은 이 책은 기껏해야 마법을 수행하는 데 사용되는 재료에 불과했는데, 어젯밤 전투 중에 떨어졌다가 그리스가 발견한 것이었다.
다른 사람들도 모두 니오를 바라보았다. 어젯밤 니오의 뛰어난 활약 덕분에 모두가 그를 진심으로 인정하고 있었기에, 니오의 태도와 의견은 당연히 중요하게 여겨지고 주목받았다.

“먼저 푸스 일행의 캠프를 가보자. 거기는 분명 이곳만큼 심하게 파괴되지는 않았을 테니, 우리는 최소한의 휴식이 필요하다.” 니오는 동쪽을 바라보며 한숨을 쉬며 말했다. “암소리 골짜기는 이제 기대할 수 없을 것 같다. 지열 분화구와 너무 가까워서 어젯밤에도 역시 큰 피해를 입었을 테니까.”

사람들도 생각해보니 그 말이 맞았다. 그렇게 많은 괴물들이 단지 지면 서쪽에만 모여서 싸울 리가 없으며, 암소리 골짜기에도 어느 정도 방어 체계는 있지만 전투력 면에서 어젯밤 플랫폼의 방어군보다 훨씬 강하다고 단정할 수는 없어서 멸망할 가능성이 매우 높았다.

일행은 동쪽으로 향했고, 니오가 예상한 대로 괴물들은 음식 외의 것에는 관심이 없었다. 푸스 일행은 귀중한 가죽 제품과 흑철을 포함해 많은 물건을 남겨두었다. 사실 푸스 가문도 꽤 교묘했다. 가죽의 질로 따지면 에드리트 영지의 남북 깊은 산림에서 나오는 것이 더 가치가 있었고, 흑철은 에드리트 영지의 특산품이었다. 이런 상황에서 이런 물자들을 구해 운반할 수 있다는 것은 심지어 클류류 남작 앵거스조차도 감탄할 정도였다.

물론 지금 이런 것들은 생존자들에게는 별로 의미가 없었다. 가져갈 수도 없었으며, 돈에 눈이 멀어 죽음을 잊는 사람도 없었다. 새벽의 치열한 전투는 사람들로 하여금 한 달이 지난 후에도 두려움을 느끼게 했으며, 이런 재물들을 보고도 모두는 침착하게, 돈을 별것으로 여겼다. 하지만 진짜 금은은 그리스 일행이 아주 기쁘게 주워 담았다. 그들이 구스비를 위해 목숨을 건 것도 바로 이런 것들을 위해서가 아니었는가? 일행이 대량의 돈과 물건을 가져갈 수는 없었지만, 조심스럽게 행동하면 약간의 부를 얻을 수는 있었다.

니콜라와 올레그는 이때 ‘이념을 위해 헌신한다’는 독특한 모습을 보여주었다. 그들은 앵거스와 칼라를 성실히 보호하고 불을 피우며 어젯밤에 숨겨둔 음식을 꺼냈다. 그다지 많지는 않았지만 살아남은 사람들에게 한 끼를 제공하기에는 충분했다. 어젯밤의 소모와 곧 이어질 행군을 고려할 때 이 식사는 분명 매우 소중했다.

글로트는 그리스 일행과 함께하고 싶어 했다. 그가 돈이 너무 부족해서가 아니었다. 그는 마법사가 아니라 많은 돈이 필요한 수련을 해야 했지만, 그는 주술사였으며 돈을 벌 수 있는 방법은 일반인과는 비교할 수 없을 정도로 많았다. 글로트를 유혹한 것은 싼 가격에 물건을 얻는 즐거움이었다. 물자들이 그곳에 쌓여 있었고, 금화, 은화, 구리 동전들이 사방에 흩어져 있었으며 모두 주인 없는 것들이었다. 어떤 면에서 이런 활동에 참여하는 것은 정신적 스트레스를 줄여주는 방법이었다. 어젯밤의 치열한 전투는 너무나 잊을 수 없는 경험이었으며, 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람들에게 이런 우울한 감정을 효과적으로 해소하지 못하면 직업 생활에 많은 악영향을 미치고 심지어 실력 향상에도 방해가 될 수 있었다. 그리고 이런 스트레스를 해소하는 방법은 단순히 술집에서 취하는 것이나 창녀를 찾아 분출하는 것, 혹은 여자를 유혹해 이색적인 정복을 하는 것에만 국한되지 않았다.

하지만 새로운 주인인 니오가 함께 있어서 글로트는 자신을 풀어놓지 못했다. 그는 니오에게 좋은 인상을 남기기 위해 우아함을 보여주고 싶었다. 지능이 높고 사고가 예리하며 통찰력도 있는 마법사로서 글로트는 그리스처럼 고정관념에 크게 영향받지 않았다. 글로트의 눈에 ‘거스비’는 새롭게 등장한 인물이었으며, 그가 보여주는 특성은 평범한 광산 주인과는 달랐다. 저조하고 신비로워 보이는 이 새로운 주인에 대해 글로트는 약간의 호기심과 기대를 가지고 있었다.

철솥과 철통으로 눈과 얼음을 끓여서 몸을 씻고 정리한 뒤, 연기용 상처를 치료하는 응급처치키트도 찾았다. 배도 채우고 따뜻하고 건조한 옷으로 갈아입은 후, 설령 정말로 도망친다 해도 지금보다 크게 나아지지는 않을 것 같았다. 니오는 가죽으로 덮인 마차에 편안하게 기대어 누워 마치 그대로 잠들 준비를 하는 듯했다.

“광산주님, 이제 출발해야 하지 않을까요?” 검은 다크서클에 눈흰자위에 핏줄이 선 그리스가 다가와 상기시켰다.

“출발이라고? 새컵 계곡으로 돌아가나? 아니면 지열균열을 돌아서 바위초소 계곡을 넘어 동쪽으로 계속 가나? 어느 쪽이 더 안전하다고 생각하나?”

“음…” 그리스는 잠시 멈추고 생각한 뒤 말했다. “새컵 계곡의 독수리 둥지 여관이라면…?”

니오는 손을 흔들며 그리스의 말을 끊었다. “내 말을 아직 이해하지 못한 것 같군. 힐파니스의 군대는 죽은 자들이 아니야. 여기서 이렇게 큰 소동이 일어났고, 그 순찰 장교가 전투 보고서까지 보냈으니 분명 누군가 올 거야. 괴물들이 얼마나 있는지는 네가 봤지만, 다른 곳의 상황은 우리가 모르잖아. 우리는 괴물들보다 앞서 달리는 게 아니라 충분히 안전한 힘을 얻어야 해. 어딘가에 도착하면 안전할 거라고 생각하는 것은 위험한 생각이야. 우리에게는 정보가 필요해.”

“역시 광산주님의 생각이 더 철저하군요!”

“음! 우리가 그 저주받은 벨스에게 이렇게 고생한 것은 그 사람을 제대로 알지 못했기 때문이야. 이런 손해는 한 번으로 충분해.” 니오는 어두운 표정으로 원망스러워했다.

그리스는 그 모습을 보며 속으로 생각했다. “음, 이런 기세는 거스비 같군…” 어제 니오의 행동은 실제로 좀 성급했다. 당시에는 위급한 상황이라 사람들은 깊이 생각할 겨를이 없었지만, 나중에는 의심을 사기 마련이다. 니오는 이 기회를 이용해 실수를 만회하고 있었으며, 대체로 성공적이었다.

보드 부녀는 니오의 계획을 알고 난 뒤, 불확실한 ‘강력한 힘에 의존하는’ 기회를 기다리기보다는 스스로의 발로 위기를 극복하고 싶다고 말했다. 그들은 니오에게 룬 롤에 충분한 에너지를 주입해 달라고 부탁하고, 활성화 및 비활성화 방법도 가르쳐 달라고 했다. 룬 롤과 같은 빠르게 생산되는 룬 제품의 단점은 자체적으로 에너지를 흡수할 수 있는 마법진을 포함할 수 없어서 힘이 점점 약해진다는 것이다.

니오는 앵거스의 거래 요구를 기꺼이 받아들였으며, 추가로 세 개의 왜곡된 룬 롤도 만들어 주었다. 혼란스러운 힘장 효과도 중요한 은신 수단으로, 그들이 밤과 그림자를 이용해 더 잘 숨어 있도록 도와줄 것이다.

이번에 앵거스는 3개의 거대한 보석으로 결제했으며, 니오는 탐욕스럽게 더 많은 것을 요구하거나 앵거스에게 더 많은 에너지 결정체가 있는지 알아보려 하지 않았다. 그는 앵거스의 경계심을 불러일으키고 싶지 않았기 때문이다. 어쨌든 그 3개의 보석의 가치는 순도가 낮은 다색 수정의 가치보다 그리 낮지 않았다.

“수수께끼 같은 클류류 남작 가문…” 멀어져 가는 네 사람을 바라보며 니오는 풀리지 않는 의문들을 곱씹었다. 니콜라, 올레그, 그리고 그 서풍의 전사들은 앵거스와 칼라에 대해 어떤 태도를 취하는지 그것이 수수께끼였다. 목숨을 바쳐서라도 모두를 보호하려 하고, 거의 뻔뻔할 정도로 희생당해도 불평 한 마디 하지 않는 그들을 니오는 성광구조회의 영웅이라고 생각하지 않았다.
조용히 행동하며 관료들을 피하기 위해 앞길이 불확실한 위험을 감수하고 여행을 떠나는 것 뒤에 숨은 의미도 마찬가지로 깊이 생각해볼 만했다.
세 번째는 앵거스의 장녀인 엔스바스 대공비였다. 니오가 알기로 현대의 엔스바스 대공은 상당한 야망을 가진 인물이었는데, 바로 그런 군주가 정치적 결혼의 틀을 벗어나 클류류 남작의 딸과 결혼했다. 이는 분명 훌륭한 이야기였으며, 당시 엔스바스 대공의 명성을 높여주었지만, 어둠의 침공 사건이 발생하고 그가 보인 대응 방식을 보면, 니오는 그가 명성을 그다지 중요하게 여기지 않는 인물이며 진정한 힘이야말로 그가 추구하는 것이라고 생각했다. 그래서 그는 온갖 수단을 동원할 준비가 되어 있었다.
만약 대공이 정말 그런 인물이라면, 클류류 남작의 장녀와 결혼하는 것은 다소 이해하기 어려웠다. 엔스바스 대공은 비크토르만큼 혈통이 고귀하거나 우아하지는 않았지만, 외모도 준수하고 문무에 능통하며 지위도 높고 재산도 풍부했으며 다재다능했다. 소문에 따르면 어떤 연맹의 공주가 한 나라를 지참금으로 내고 엔스바스 대공과 정식으로 결혼하고자 했지만 거절당했다고 한다.
“한 나라를 얻는 것보다 더 가치 있는 것은 무엇일까?” 이런 전제 하에 음모론자인 니오는 당연히 이런 의문을 제기했다.
반면에 ‘어머니 덕분에 자식이 높아진다’는 말이 있듯이, 설령 클류류 남작이 가문의 명성과 체면을 위해, 자신의 명예를 소중히 여겨서 그런 행동을 했다 해도 너무 과했다. 대공비와의 관계를 계속해서 멀리하고, 어둠의 침공 사건이 발생한 후에는 어떤 특권도 누리지 못하며, 4개월 이상 어디선가 숨어 지내다가 이제는 조심스럽게 동쪽으로 가면서 사람들을 만나지도 못하는 것, 이게 대체 무슨 문제인가?
니오는 손가락으로 마차의 나무 프레임 가장자리를 가볍게 두드리며 말했다. “보물이여, 보물이여! 만약 매우 중요하고 엄청난 보물이 있다면, 모든 문제가 한 번에 해결될 것 같아…”
이 세상에는 분명히 탐내는 보물들이 수없이 많다. 물론 정상적인 지능을 가진 사람이라면 누구나 알다시피, 하나를 보면 사랑하고, 사랑하면 차지하려 한다. 심지어 영광교황청의 교황이 강력한 종교 군대를 이끌고 그렇게 행동해도 결국 패망과 죽음을 맞이하게 된다.
니오는 정상적인 지능을 가졌을 뿐만 아니라 충분히 침착했다. 다만 각 분야에는 전문가가 있는 법이라, 그는 식물 관련 물품, 혈능 기물, 달의 여신 유산, 순수한 어둠의 물품, 그리고 원소 관련 물품과 같은 특정 종류의 보물들은 절대 놓치지 않으려 했다. 마지막 두 가지는 그다지 급하지 않았는데, 보물급의 어둠의 물품들은 그가 사용하기 위해 개조해야 했지만 지금은 그 능력이 없었다. 니오는 실용성을 최우선으로 여겼기에, 사용할 수 없고 상당한 시간 동안 사용할 수 없다면 굳이 서둘러 문제를 일으킬 필요는 없었다.

그에게 원소 보물들은 다소 낭비되는 존재였다. 그에게 있어 원소의 힘은 단지 생명력을 보조하기 위한 것에 불과했다. 4대 원소의 균형이 대단해 보이긴 하지만, 니오도 현재의 자신에게 있어 모든 것을 잘하는 것은 곧 모든 것이 서툴다는 뜻임을 알고 있었다. 전사와 샤먼이라는 두 가지 직업을 겸하며, 생명력, 혈력, 암흑력, 월력이 서로 영향을 주는 힘의 체계를 사용하는 것만으로도 이미 충분히 복잡했다. 여기에 4대 원소까지 더하게 된다면 그는 정말 잡화점 주인이 되는 셈이다.

사실 현재의 힘의 구조에 대해 니오는 상당히 만족하고 있었다. 월력은 그에게 있어 중요한 영향력을 가진 힘이었으며, 혈력 및 암흑력과 잘 어울려 혈력과 암흑력의 순수하면서도 부정적인 특성들, 예를 들어 혈력의 폭력성이나 암흑력의 죽은 듯한 정적함을 효과적으로 바꿔주었다.

생명력은 핵심이었다. 그것은 혈력을 강화시켜 더욱 활기차게 만들고, 일반적인 혈력과는 다른 용법을 가능하게 했다. 예를 들어 생명력의 특성을 활용하는 것이다. 낸시는 이미 그가 가진 혈력과 생명력이 서로 연결되어 있음을 분석해냈다. 건목의 씨앗이 싹을 틔우는 것은 어느 정도 어젯밤 혈력의 흐름 속에 포함된 생명 에너지의 충격에 의존하는데, 건목의 씨앗이 싹을 틔운 후에는 다시 힘을 되돌려 혈력에 영향을 주었다.

비록 뱀파이어들이 사용하는 혈력과 비교해 구체적인 차이를 확실히 알 수는 없지만, 낸시는 니오가 가진 혈력이 이미 독특한 길을 걷고 있음을 확신할 수 있었다. 그것은 고대의 끓는 혈력 계통도 아니고, 현재의 케일스 뱀파이어들이 사용하는 순수한 생명력 흡수 계통도 아니었다. 하지만 그 힘이 보여주는 통제 가능한 특성들은 낸시와 니오 모두에게 긍정적인 것으로 여겨졌다. 만약 혈노나 혈광과 같은 부정적인 현상이 나타난다면 그건 좋지 않은 일이다. 힘을 사용하다가 스스로 미쳐버리는 것은 니오가 원하는 전투 방식이 아니었다. 결국 그에게 있어 여러 일을 동시에 처리하고 낸시와 긴밀히 협력하는 것이 적을 이기고 승리하는 핵심이었으며, 작은 전투 기술의 사용부터 큰 전략의 운용에 이르기까지 모두 그에 달려 있었다.

암흑력에 대해서는 굳이 말할 필요가 없었다. 생명력의 억제와 다른 두 가지 힘의 영향으로 인해 니오의 암흑력은 순수한 어둠의 특성에서 벗어나 ‘밤’이라는 상대적으로 온화한 어둠의 길로 나아갔다. 힘의 특성 면에서 보면, 그것은 생명체의 존재 가능성을 상징했다. 예를 들어 어두운 식물들이 그러하다. 또 다른 관점에서 보면, 그것은 니오의 ‘검은색’이 가진 독특한 특징이기도 했다. 다른 사람들이 어떻게 보든, 니오 자신은 자신이 타락하지 않았으며, 어둠의 힘에 침식되지도 않았고, 악하거나 부패한 어둠의 힘의 상징이 되지도 않았음을 잘 알고 있었다. 그의 신념은 변하지 않았으며, 그의 암흑력은 자연의 순환 체계의 일부였다. 고요함, 안식, 잠들음, 축적과 변화를 거쳐 새로운 순환을 기다리는 것이었다. 그래서 그는 자신의 암흑력을 정화의 힘이라고 여겼다. 그 힘의 영향으로 죽은 자들, 생명력에 의해 삼켜진 자들은 쉽게 세상에 융화되어 먼지나 흙이 되었으며, 악마의 힘처럼 세상에 상처를 남기거나 악마의 힘처럼 오랜 세월이 지나도 사라지지 않고 기회가 생기면 다시 번져나가 땅과 하늘을 오염시키는 재앙이 되는 것과는 달랐다.

혈능은 이 새로운 힘으로 물처럼 변화무쌍한 특성을 가지고 있으며, 니오가 이를 중요하게 여기는 이유는 그 진입 장벽이 매우 낮기 때문이다. 물 원소와 달리 물 계열 마법사들은 “물이 곧 생명이다!”라고 말하며 움직이지 않는다. 그 결과 간린술과 같은 치유 마법은 보통 15레벨 이후에야 사용할 수 있으며, 일반적인 치유 마법의 효과도 그다지 좋지 않아 대략 3레벨 정도에서야 사제의 경미한 상처 치료에 견줄 만하다. 물 계열 마법사는 또한 사람의 몸속 수분을 모두 빼내어 즉시 말라죽은 시체로 만들 수도 있지만, 이 역시 고레벨이어야만 가능하다.

혈능은 그다지 주류는 아니지만 특수성이 뛰어나다. 생물에게 ‘끓는 피의 저주’를 걸면 상대방은 자신의 몸이 터질 것 같은 느낌을 받는다. 더 강력한 경우에는 적의 몸속 피를 이용해 내부와 외부에서 동시에 공격할 수 있으며, 가장 강력한 형태는 어젯밤과 같은 상황으로, 피가 타오르는 것이다. 피는 몸에 에너지를 공급하는 주요 매개체인데, 피가 타오르는 것은 그 반대로, 분해되는 과정에서 에너지를 빼앗아 모공을 통해 나가면서 타오르는 붉은 혈안개를 형성하며, 조종자가 이를 통제할 수 있다. 매우 압도적인 힘이라 할 수 있다.

흡혈족 대다수도 이 기술을 사용할 수 있지만, 그들의 몸은 그토록 방대한 에너지를 담을 수 없어 마법 도구를 이용해 외부 에너지 저장소를 만들어야 한다. 예를 들어 피의 칼, 피의 인형, 피의 마법 지팡이 등이 있다. 하지만 니오는 낸시의 도움을 받아 자신을 강력한 용기로 삼아 순수한 혈능의 응축된 형태를 얻었으므로, 외부 도구로는 비교할 수 없다.

네 가지 보조 힘과 네 가지 주요 힘, 그리고 이 8가지 힘과 관련된 보물들이 아무리 좋아도 성급 유적의 보물에는 미치지 못한다. 니오는 자신이 가진 힘이 아무리 변화무쌍하고 귀중하더라도 독보적인 것은 아니며, 분석하고 복제할 수 있다는 것을 잘 알고 있다. 본질적으로 다른 종류의 힘들과 비교해도 형태와 사용 방식의 차이일 뿐, 위력 면에서는 차이가 없다. “네 힘이 최고라고?”라고 말할 수는 없으며, 타고난 에너지 우위라는 것도 없다. 친화도나 활성화 정도, 실제적인 대결에서는 여전히 일반적인 기준을 따라야 한다. 예를 들어 10레벨 이상의 전투자들은 대체로 응축 에너지 수준에 도달했으며, 그들이 내보내는 빛의 칼은 이 힘을 가진 자가 감당할 수 없는 것이다. 만약 여전히 칼로 베려 한다면, 불행한 것은 분명 그들이 될 것이다.

하지만 낸시는 독보적이다. 이 세상에는 낸시가 단 한 명뿐이며, 그의 지능형 부관으로서 그에게 맞춰져 함께 성장한다. 낸시가 있으면 그는 썩은 것을 신기한 것으로 바꾸는 기반을 갖게 되며, 놀라운 기적을 반복해서 만들어낼 수 있고, 모든 힘을 최대한 활용할 수 있다. 10명이나 8명의 동급자와 싸워도 전혀 두렵지 않다. 왜냐하면 에너지 생성의 총 효과 면에서 그는 10명의 동급자들의 합보다 높기 때문이다. 그래서 클류류 남작의 에너지 결정체는 니오에게 은근한 안내를 주었다. 클류류 남작은 소규모 왕국과 맞먹는 가치의 보물을 가지고 있으며, 그 보물은 성급 유적과 관련이 있다.

이 아직 존재 여부조차 확실하지 않은 보물을 위해 니오는 이번에는 진정으로 큰 물고기를 잡기 위해 장기전을 준비했다. 그는 아침 식사를 할 때를 틈타 순수한 정수혈 2방울을 각각 앵거스와 칼라의 몸에 주입했다. 이로써 원래 룬 롤에 발라둔 마법 가루와 식물 씨앗을 이용해 간단히 추적하던 방식은 한 단계 더 발전하여 적절한 상황에서 혈액을 조종할 수 있게 되었으며, 수동으로 활성화되는 보호 기능도 설정하여 앵거스와 칼라의 안전을 지킬 수 있게 되었다. 또한 철저한 감시와 같은 니오의 다른 수단들과도 더욱 원활하게 연동될 수 있었다.

“빨리 지능형 분신을 완성해야 해. 그래야 원격으로 추적하고 조종할 수 있으니까…” 니오는 그렇게 생각하며 점점 눈꺼풀이 무거워졌다. 에너지 치료 캡슐은 그의 육체만 회복시켰을 뿐, 정신은 여전히 피로 상태였다. 이런 때에는 다소 졸릴 수밖에 없었다.

등을 대고 대형 마차의 두꺼운 모피 매트 위로 쓰러진 니오는 고개를 들어 하늘에 떠 있는 어두운 붉은 구름들을 바라보았다. 그 순간 그의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐다.

“그리스!”

“광산주님, 무슨 명령이십니까!” 그리스는 재빨리 달려왔다. 얼마 전 그와 다른 몇 명의 부하들은 니오가 왜곡된 룬 롤을 만드는 것을 직접 목격한 후, 이 사장에게 더욱 순종적이 되었다. 이전에는 그들은 거스비를 그저 돈을 벌 줄 아는 평범한 인간으로 여겨 어느 정도 경멸하고 있었지만, 이제는 달랐다. 비록 하급 마법사라 할지라도 에너지 각성을 상징하는 존재로서 5급 전투자들과 동등한 존재로 여겨졌기 때문이다. 이것도 하나의 자격이었다.

“이 이상한 구름 좀 봐. 비가 내리면 그 비는 분명 문제가 있을 거야. 가벼운 경우엔 질병에 걸리고, 심한 경우엔 마화될 수도 있어. 빨리 가서 물품 중에 페인트나 열용접제 같은 것들이 있는지 확인하고 비를 막을 수 있는 물건들을 준비해. 그리고 이 물품들은 모두 정리해서 묶어두고 잘 덮어둬. 우리는 이것들을 가져갈 수는 없지만, 선물로 보낼 수는 있으니까.”

“알겠습니다, 광산주님. 바로 처리하겠습니다!” 그리스는 매우 순순히 떠나면서 마음속으로 생각했다. “광산주님은 벨스 그 자식 때문에 며칠 동안 제대로 잠도 자지 못하고 놀란 후로 머리가 더욱 밝아진 것 같군…”

마차 위에서 니오는 모피를 덮고 천천히 눈을 감았다. “이제 쉬어야겠어. 아마 잠에서 깨면 공식적인 사람들이 도착할 테니까…”