제339장

삼안의 상처는 아직 아물지 않았고, 치열한 전투 끝에 이미 아물었던 상처가 다시 벌어졌다. 이때의 고통은 처음보다 백 배는 더 심했다. 셰원동은 아직 위험에서 벗어나지 못했지만, 동형에게는 큰 문제가 없다는 것을 알고 마음이 편안해졌다. 그러자 상처에서 오는 고통이 파도처럼 밀려왔다. 그는 이를 악물고 가까이 있는 의사를 찾아 간단히 상처를 치료했다. 치료를 마치고 리샹 등 형제들의 상태를 확인하러 가려던 그때, 아래층에서 한 부하가 급히 위층으로 달려올라 삼안에게 다가가 귀에 대고 속삭였다. “삼안형, 샹원티엔이 왔어요.” “아?” 삼안은 깜짝 놀라 자신이 잘못 들은 것이 아닌지 의심하며 집중해서 물었다. “내가 뭐라고 했지?” “남홍문의 두목 샹원티엔이 왔어요.” 부하가 다시 확인해 주었다. “흥!” 삼안은 한숨을 쉬며 그가 왜 여기에 온 건지, 무엇을 하려는 건지 생각했다. 그는 주먹을 쥐고 눈을 굴리며 주머니에서 전화기를 꺼내며 낮은 목소리로 물었다. “샹원티엔은 몇 명을 데려왔나?” “10명도 안 돼요.” “오? 흐흐, 이상하군.” 삼안은 다시 전화기를 주머니에 넣고 미소를 지으며 말했다. “10명도 안 돼? 그는 동형의 상태를 보러 온 게 아닐까? 정말 이상한 사람이야.” 그는 고개를 저으며 일어나 외투를 입고 몸에 감긴 붕대를 가리고 셰원동의 병실로 향했다. 샹원티엔을 만날지 말지는 혼자서 결정할 수 없어 동형의 의견을 물어보고 싶었다. 삼안이 병실에 들어갔을 때, 셰원동은 눈을 감고 있었으며 몸에는 굵기가 다른 관들이 꽂혀 있었다. 문소리를 듣고 눈을 뜬 그는 미소를 지으며 말했다. “무슨 일이야?” 삼안은 깜짝 놀라 놀라서 말했다. “동형, 당신의 상처는……?” 셰원동은 미소를 지으며 말했다. “네가 생각하는 것만큼 심각하지 않아.” 삼안은 의아해하며 물었다. “하지만 방금 그 의사는 당신이……” “내가 아직 위험한 상태라는 거지.” 셰원동은 웃으며 말했다. “사람의 목숨이 위태로울 때가 바로 가장 취약한 순간이야. 사람이 가장 취약할 때만 그 주위에 숨어 있던 적들이 모습을 드러내는 거지. 나는 혼조가 우리의 유일한 적이 아니라는 것을 느낄 수 있어. 그들 뒤에는 분명히 그들을 지원하는 어떤 세력이 있을 거야. 그렇지 않다면 그들이 아무리 대담해도 상하이에서 이렇게 난동을 부릴 수는 없을 테니까.” 삼안은 놀라서 한동안 말을 할 수 없었고, 잠시 후에야 조용히 물었다. “누구죠? 누가 혼조를 뒤에서 지원하는 거죠?” 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “나도 아직 모르지만, 한 가지는 확실해. 그들을 지원하는 사람은 분명히 매우 큰 권력을 가지고 있어. 적어도 상하이의 정치계와 군부를 장악할 수 있을 정도로 말이야.”

삼안은 머리를 두드리며 고개를 저으며 말했다. “정말 골치 아프군! 그냥 내버려 둬. 지금 상문천이 병원 아래층에 있어. 동형, 그를 만나고 싶어?”
“오?” 셰원동의 얼굴에 미소가 번지며 말했다. “그가 정말 빨리 왔군. 장형, 알아? 지금 내가 가장 만나고 싶은 사람이 두 명 있는데, 그중 하나가 바로 상문천이야.”
상문천도 이미 이상한 사람인데, 동형의 이상함도 결코 그보다 못하지 않다. 이 두 명의 남북의 오랜 적들이 무슨 생각을 하는지 도무지 모르겠다. 삼안은 쓴웃음을 지으며 물었다. “그럼 다른 한 명은 누구지?” “무명이야.” “무명? 동형이 적군을 찾는 건가?” “응, 그들에게 부탁할 일이 있어.” “무슨 일이야?” “선물을 전해달라고 해.”
상문천은 삼안 일행에게 이끌려 병원으로 들어갔다. 그는 평소에도 병원에 자주 오곤 했다. 하나는 병원 곳곳에 나는 소독약 냄새를 싫어했고, 다른 하나는 병원에 오는 것 자체가 이별을 의미했기 때문이다. 생사의 이별 말이다. 그는 몇 번이나 병원에서 며칠 전까지만 해도 활기찼던 좋은 형제들이 서서히 눈을 감고 숨을 멈추는 모습을 보았으며, 자신은 그저 옆에 서서 아무것도 할 수 없었다. 이번에는 자신의 가장 큰 적인 셰원동을 보러 온 것이지만, 별로 변한 것 같지는 않았다.
셰원동을 보았을 때 그도 놀랐다. 그의 생명력이 이렇게 강할 줄은 몰랐다. 비록 정신이 다소 위축되어 있었지만, 그의 눈동자는 여전히 또렷하고 밝아 마음속 깊이 비추는 듯했다. 상문천은 손짓으로 루코우 일행에게 나가라고 했다. 셰원동은 이해한다는 듯 미소를 지으며 삼안을 바라보았고, 삼안은 눈짓으로 루코우 일행과 함께 병실을 나갔다.
양측은 복도 양쪽에 서 있었다. 칼부림까지는 가지 않았지만, 뜨거운 시선들이 두 사람 사이의 공간에서 이미 충돌하고 있었다. 삼안은 루코우를 노려보았고, 루코우도 삼안을 주시했다. 둘 다 패배를 인정하는 듯했다. 만약 시선이 칼이 될 수 있다면, 둘 다 적어도 수백 번은 칼에 맞았을 것이다. 결국 삼안은 더 이상 참지 못하고 담배꽁초를 바닥에 던져 세게 밟은 뒤 한 걸음 앞으로 나아가 이를 드러내며 말했다. “이 자식, 뭐 보고 그래!” 루코우는 차갑게 말했다. “나는 아무도 안 봤어.”
삼안은 처음에는 반응하지 않았다. 옆에 있던 저우팅 일행이 웃음을 터뜨리자야 비로소 상황을 깨닫고 루코우의 목을 움켜잡으며 화를 내며 말했다. “이 개자식, 감히 나를 욕하다니!” 그가 갑자기 손을 들자, 양쪽의 남북홍문 제자들이 하나둘씩 무기를 꺼냈고, 공기 중의 화약 냄새가 급격히 짙어지며 양측은 언제든 충돌할 것 같은 분위기가 되었다.

루코우는 차갑게 손을 흔들어 삼안이 자신의 손바닥을 잡는 것을 막으며 무표정하게 말했다. “천형이 먼저 말하지 않았다면, 방금 네가 손을 내밀는 순간에 나는 적어도 열 가지 이상의 방법으로 네 손목을 부러뜨릴 수 있었어.” 삼안은 그 말을 듣고 웃으며 루코우를 위아래로 훑어보고는 경멸하듯 말했다. “어린놈, 네가 누군지 알아. 사람들은 너를 남홍문의 제일 고수라고 하더군. 내가 직접 경험해보고 싶었어.” 그러면서 그는 셰원동의 병실을 한 번 쳐다본 뒤 주머니에 손을 넣고 떠났다. “용기가 있다면 나를 따라와.”
루코우는 비웃으며 말했다. “문동회의 삼안을 가진 2인자라고 해서 동북에서 아무도 널 건드리지 못한다고 생각하며 자신이 대단하다고 착각하지 마. 세상은 아주 넓어!”
“헤헤, 하하…” 삼안은 고개를 뒤로 젖히고 크게 웃으며 연신 고개를 끄덕였다. “그래, 그래. 남홍문 사람들은 말솜씨가 뛰어나다는 게 유명하지. 실제로 실력도 있을지 궁금하군.” “두 개가 아니라 여섯 개, 일곱 개나 있어. 하지만 너 같은 사람은 하나면 충분히 처리할 수 있어.” 루코우는 전혀 두려워하지 않고 큰 걸음으로 삼안을 따라갔다.
물어볼 것도 없이 모두가 이 두 사람이 무엇을 하려는지 알고 있었기에 서둘러 그들을 따라갔다. 삼안은 손을 들어 사람들을 막으며 거만하게 말했다. “우리 문동회와 홍문의 형제들은 결코 수가 많아서 적은 사람을 괴롭히지 않아. 너희들은 여기 남아서 동형을 지켜. 남홍문의 그 작은 개미들은 내 혼자서도 충분해.”
루코우는 어깨를 으쓱하며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “동북 사람들이 자랑을 좋아한다는 건 항상 들었는데, 오늘 그걸 직접 봤군.” 그는 뒤돌아 주팅 등에게 말했다. “너희들은 여기 남아. 나는 자만심이 없어. 그가 나를 과대평가할까 봐 걱정되지 않아.” 삼안은 그 말을 듣고 화가 나서 몸을 떨며 그를 물어뜯고 싶어 했다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 내력을 모아 잠시 후 루코우의 토끼 같은 앞니 두 개를 부수려 했다. 삼안이 앞장서고 루코우가 뒤따라 두 사람은 계단을 내려가지 않고 병원 옥상의 천장으로 올라갔다.
삼안은 천장 한가운데 서서 고개를 뒤로 젖히고 깊게 숨을 들이마셨다. 하늘은 캄캄했고, 반달이 떠 있었으며, 회색빛 구름 몇 조각이 하늘에 떠 있어 별빛을 희미하게 만들었다. 마치 사람들에게 그 별들과 자신의 거리가 너무나 멀다는 것을 상기시키는 듯했다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 삼안은 천천히 몸을 돌려 루코우를 마주 보며 조용히 말했다. “온 손님은 손님이니, 먼저 세 번 기회를 줄게.” “괜찮아, 고마워.” 루코우는 손수건을 꺼내 오른손에 감으며 말했다. “세 번의 공격이 끝나면 네가 이미 바닥에 쓰러져 있을 테니, 그러면 나는 놀 것이 없어질 테니까.”

“아!” 삼안이 한숨을 쉬며 말했다. “당신의 자신감이 대체 어디서 오는지 모르겠군. 하지만 오늘 상문천이 동형을 도와준 것을 고려해, 나는 맨손으로 당신과 싸워보겠어.” 그렇게 말하며 그는 갑자기 몸을 날려 오래된 주먹을 휘둘러 루코우의 얼굴을 정면으로 공격했다.

뭐야? 말만 끝내자마자 바로 공격을 시작하다니! 루코우는 속으로 욕을 하며 침착하게 손바닥을 내밀어 앞을 가로막았다. 삼안의 주먹은 정확히 그의 앞을 가로막혔고, 동시에 그는 발로 삼안의 약점을 세게 찼다. 정말 빠르군! 삼안은 마음속으로 생각하며 허리를 비틀어 뒤로 물러났다.

두 사람은 서로 접촉하는 순간 순식간에 각자 다른 공격법으로 바꾸며 상대의 실력에 대해 조금씩 알아갔다. 두 사람은 조심스럽게 앞으로 다가갔고, 둘 사이의 거리가 3척도 되지 않았을 때 각자 한 번씩 외치며 혼전에 빠졌다. 삼안과 루코우는 무기를 들지 않았지만, 주먹만으로도 치열하게 싸우며 위험한 상황이 연출되었다. 이들처럼 풍부한 전투 경험을 가진 사람들은 일반 의사보다도 인체의 요혈 부위를 더 잘 알고 있었으며, 그들의 공격력으로는 무기를 사용하지 않아도 상대의 요혈을 맞추면 죽지 않더라도 심각한 부상을 입게 된다. 그래서 두 사람은 모두 열두 배나 더 신중하게 행동하며 조금의 방심도 하지 않았다.

삼안과 루코우는 옥상에서 팽팽하게 싸우는 동안, 셰원동과 상문천은 병실에서 웃으며 이야기를 나누었는데, 그 친밀함은 오랫동안 만나지 못한 오랜 친구들보다도 떨어지지 않았다.

상문천은 의자를 끌어와 병상 옆에 앉으며 먼저 웃으며 말했다. “셰 형제가 이렇게 심한 상처를 입었음에도 여전히 생기가 넘치는군. 역시 특별한 사람이야.”

셰원동은 웃으며 말했다. “그렇지 않으면 어떻게 하겠어? 우리는 강호에서 살고, 암흑세계를 걷으며, 특이한 길을 가는 사람들이니까. 이 일에 들어섰을 때부터 마음의 준비가 되어 있었지. 예전에도 이보다 훨씬 심한 상처를 입은 적이 있지만, 나는 아직 살아있어. 왜 그런지 알아?”

상문천은 웃으며 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다. 셰원동이 말했다. “내가 죽고 싶지 않기 때문이야. 나는 항상 생각해왔어. 내가 죽고 싶지 않다면, 아무것도 나를 죽일 수 없다고.”

“하하!” 상문천이 크게 웃으며 말했다. “세상에는 죽고 싶지 않은 사람들이 많지만, 매일 수천, 수만 명의 사람들이 살해당해 죽어가고 있어.”

“아주 간단해,” 셰원동은 여유롭게 웃으며 말했다. “그들 중에 셰원동이라는 이름을 가진 사람은 아무도 없기 때문이야.”

“하하……” 상문천은 이번에는 더 큰 소리로 웃었다. 셰원동의 말을 듣고는 웃는 것 말고는 다른 반응이 있을 수 없었다. 다른 사람이 들었다면 셰원동이 허풍을 떤다고 웃었겠지만, 상문천은 그의 말에도 일리가 있다는 것을 알고 있었다. 웃는 이유는 셰원동이 거만하고 오만한 모습을 보일 때도 꽤 귀엽다고 생각했기 때문이다. “왜?” 셰원동은 눈썹을 치켜올리며 웃으며 물었다. “내가 허풍을 떤다고 생각해?”
“아니. 당신이 한 말은 사실이야.” 상문천은 마침내 웃음을 그치고 말투를 바꿔 말했다. “혼조의 우두머리가 도망쳤어.” “알아.” “알아?” “헤헤,” 셰원동이 말했다. “나도 내 정보원이 있어.” “음!” 상문천은 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그가 어디로 갔는지 알아?” “군대로.” “이상하지 않아?”
“당연하지. 그래서 나는 의사에게 이번에는 상처가 너무 심해서 생명이 위태롭다고 말했어.”
상문천은 셰원동을 뚫어져라 바라보다가 잠시 후 입가에 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “똑똑하군!” 셰원동은 웃으며 말했다. “똑똑하지 않았다면 아마 처음 암흑세계에 발을 들여놓았을 때 다른 사람들에게 삼켜졌을 거야. 그런데, 나는 항상 너에게 묻고 싶은 질문이 있었어.” “사람, 믿어?”
“믿어.” 셰원동은 주저 없이 진지하게 대답했다. “상문천은 진정한 영웅이야. 그가 하는 말은 믿어.”
“영웅?!” 상문천은 그 두 단어를 곱씹으며 고개를 저었다. “나는 그런 칭호를 감당할 수 없어.”
“감당할 수 없는 게 아니야.” 셰원동이 웃으며 말했다. “이 세상의 모든 사람은 영웅이야. 적어도 자기 자신에게는 영웅이지, 그렇지 않아?”
“헤헤, 재미있군.” 상문천은 미소를 지으며 말했다. “우리가 싸우지 않는다면 분명 좋은 친구가 될 거야. 이 말, 나도 전에 한 적이 있는 것 같아.”
“맞아.” 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “난징에서.” 상문천이 말했다. “셰 형제는 잘 기억하고 있군!” “상형, 다른 사람들이 셰원동이 원한을 잘 기억한다고 하는 걸 듣지 못했어? 사실 다른 것들도 기억하는 데는 꽤 능숙해.” “하하!” 상문천은 크게 웃다가 갑자기 웃음을 멈추고 눈을 깜빡이지 않고 셰원동을 바라보며 물었다. “우리 사이에, 더 이상 싸우지 않을 수 있을까?” 셰원동의 얼굴에 있던 미소는 사라지고 굳어졌다. 싸우지 않을 수 있을까? 그게 그가 결정할 수 있는 일인가? 북홍문의 여러 세대에 걸친 만 명이 넘는 사람들의 소망을 그가 좌우할 수 있을까? 그는 감당할 수 없었다. 그는 고개를 저으며 말했다. “아마 가능할 수도 있고, 아닐 수도 있어.”
상문천은 다시 물었다. “우리 정말로 친구가 될 수 있을까?”
셰원동은 한숨을 쉬고는 여전히 고개를 저으며 말했다. “아마 가능할 수도 있고, 아닐 수도 있어.”

“혹시,” 상문천이 반문했다. “혹시 이 세상에 당신을 곤란하게 하는 일이 또 있단 말인가?” “만약 있다면, 그건 바로 당신입니다.” 셰원동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “상형도 그 옛말을 들어본 적이 있을 텐데, 인생은 강호와 같아서 자신의 뜻대로 되지 않습니다. 어떤 일들은 우리 둘만으로는 결정할 수 없는 것들이죠. 아… 강호…”