제41장 불사 돌격

악마들은 혼돈 진영에 속하지만, 전혀 규칙이나 질서가 없는 것은 아니다.
만약 니오가 지금 관찰자의 입장에서 몬스터들의 행동 양식을 연구할 수 있다면, 2회 진화한 몬스터들이 서로를 학살하여 힘을 키우는 ‘죽음의 경쟁 구역’에서 벗어났다는 사실에 놀랄 것이다. 그들은 이성을 갖게 되었거나, 적어도 더 이성적으로 변해 순수한 싸움 이외의 활동도 하기 시작했다.
가장 강력한 2회 진화 몬스터들은 부패한 혈맥자들의 외형을 얻었는데, 비록 그 정수와 대부분의 요소들이 니오에 의해 빼앗겼지만, 남은 것들을 잘 활용하면 적어도 진화 비율 면에서는 이곳의 다른 동종들보다 앞서 있다는 것은 분명하다.
또 다른 2회 진화의 우수한 개체들은 플랫폼 위에서 여전히 저항하며 싸우는 인간들과 늑대인간들을 목표로 삼았다. 레벨이 높을수록 그들의 살과 피는 더 가치가 있으며, 이들의 살과 피를 삼킴으로써 3회 진화도 충분히 가능하다. 다만 방향을 잘못 잡아 정통적인 동일 진화의 진정한 악마들보다는 못하지만, 전반적으로는 꽤 타당한 길이다.
2회 진화의 2군급 몬스터들은 1회 진화자들의 시체나 이미 먹은 잔여물, 예를 들어 피진흙이나 살조각 등을 노린다. 다시 먹음으로써 이들 대부분은 70% 이상의 진화 수준에 도달할 수 있으며, 운이 좋은 일부는 1군급에 진입해 성공적으로 3회 진화를 할 수도 있다.
이들 몬스터들은 미래의 유망주로, 사냥을 즐기는 주력 세력이며, 잘만 하면 짧은 시간 안에 3회 진화를 시작할 수도 있다.
2회 진화 몬스터들 중 하위 그룹에 속하는 자들에게는 이곳은 거의 아무런 의미가 없다. 1회 진화자들의 시체는 그들이 먹을 수 없으며, 1회도 진화하지 않은 자들의 살도 가치가 없어 단지 에너지를 보충할 뿐이다. 그들의 선택은 더욱 다양한데, 일부는 폭력과 유혹을 사용해 1회 진화자들과 아직 진화하지 않은 자들을 이끌고 사냥에 나서고, 또 다른 일부는 지각 변동을 일으켜 환경을 근본적으로 변화시키거나, 혼자서 사라지기도 한다. 이런 자들은 힘은 약하지만 지능은 높아 은밀한 방식을 택하는데, 운이 나쁘면 일찍 죽거나 영원히 해를 끼칠 수도 있으며, 그것은 운에 달려 있다.
요약하자면, 부패한 혈맥자가 죽자 몬스터들도 각자 흩어졌지만, 여전히 상당수의 몬스터들이 주변을 돌아다닌다. 1회 진화자들은 많지 않고 대부분은 아직 진화하지 않은 자들이며, 이들의 일부 능력 지표는 4급 전사 수준에 달할 수 있어 파괴력도 꽤 높다. 그들이 떠나지 않는 이유는 3회 진화자들의 등장을 기다리기 때문이다. 그들은 리더의 탄생을 기다리고, 느슨한 체제에서 더 효율적인 사냥 체제로의 전환을 기다리고 있다.
유전적 인장 덕분에 이 몬스터들은 태어날 때부터 일부 기이한 본능을 갖고 있다. 그들은 어떤 생물이 천적인지, 어떤 생물이 먹이인지 알고 있으며, 공격하는 법과 물어뜯는 법도 안다. 그들은 교활하면서도 잔혹하고, 계략적이면서도 광적이며, 서로를 의심하면서도 서로 의존한다…
이것이 바로 유전적 인장의 힘, 혼독 속의 규칙, 혹은 집단 의식이다.

그들의 머릿속에는 뚜렷한 계급 개념이 없지만, 누가 더 강한지는 구분할 수 있다. 그들은 생존과 이익을 얻기 위해 따르거나 봉사를 선택하며, 기회가 주어지면 주저 없이 상대의 목을 물어뜯어버린다. 이것이 바로 암부 일파, 밝은 진영의 도덕관점에서 보면 매우 사악해 보이지만 엄청나게 강력한 종족이다.

절벽 아래 시체 더미 속에서 2차 진화한 괴물들은 포기하지 않고 미친 듯이 시체를 파헤치며 니오를 찾으려 했다. 하지만 니오는 시체 바다 속에서 잠수한 뒤 식사덩굴을 이용해 언제든지 잠수하거나 이동할 수 있었다. 두 번이나 괴물들이 니오의 머리 위까지 다가갔지만, 니오는 땅속으로 잠수했다가 다시 나타나 괴물들은 반 시간 이상 헛수고한 끝에 어쩔 수 없이 포기했다.

이때 플랫폼 위의 전투는 이미 막바지에 이르렀고, 살아남은 자는 열 명 남짓이었으며 모두 부상을 입고 있었다. 2차 진화한 괴물들의 포위 공격으로 그들의 적살 효율은 크게 떨어졌다. 10분이 넘게 걸려 겨우 세 마리를 죽였으며, 그마저도 용슬 괴수가 혼자서 처리했다.

용슬 괴수는 진정한 철심장을 가졌다. 피의 에너지를 힘의 원천으로 삼는 모든 존재들처럼, 그의 핵심이자 약점은 몸이 아닌 피였다. 불길과 성스러운 빛은 피의 에너지 생성과 작동을 효과적으로 방해할 수 있었으며, 물론 평범한 불길과 빛만으로는 불가능했다. 왜냐하면 혈암 용슬이라는 운반체이자 무기이자 방어구가 하나로 합쳐진 장치가 있었기 때문이다.

괴물들은 이런 사실을 전혀 몰랐다. 지금까지 그들의 공격 방식은 비교적 단순했으며, 찢기거나 베기, 기껏해야 독을 사용하는 정도였다. 독은 구조체에는 효과가 없었고, 찢기거나 베기는 어설픈 방법에 불과했다. 반나절 동안 싸운 끝에 용슬 괴수에게 가장 부족하지 않은 것은 바로 피의 에너지 제조 원료였으며, 나중에는 방어측 전사들의 피까지도 기화시켜 흡수했다. 말하자면 이 녀석도 주인처럼 괴물들의 전투 성과를 열심히 챙기고 있었던 것이다.

방어의 한계점이 무너지자 단 몇 초 만에 네 명이 죽었다. 이제는 완전히 패배한 것이다. 2차 진화한 괴물들의 전투 에너지 공격에 직면하여 이어진 짧은 2분 동안 또 네 명이 죽었다. 순기위관을 비롯한 살아남은 자들은 모두 죽음을 각오한 마지막 일격을 가했으며, 거의 모든 이들이 2차 진화한 괴물 한 마리씩을 죽였다. 그리고 한 명이 남아 마무리 일격을 가해 이 용사들이 편안하게 죽을 수 있도록 했다. 그 사람의 전투 에너지는 화속성이었으며, 결국 마치 몸속에 난로가 있는 것처럼 피부에 수많은 균열이 생기고 불길 같은 전투 에너지가 내부에서 분출되어 곧바로 숯덩이가 되었다.

“방어자들은 모두 희생되었습니다!” 찌르기는 송골매석을 타고 공중에서 니오의 눈 역할을 했다. 그것은 니오와 정신적으로 직접 소통할 수 있어서 니오는 밖의 상황을 명확히 파악하고 용슬 괴수를 여유롭게 지휘할 수 있었다.

“후!” 연이은 선명한 붉은색 에너지 진동 파동이 마치 물결처럼 용슬 괴수의 몸에서 층층이 퍼져나갔다. 그 영향으로 죽은 용사들의 피가 솟구쳐 올라 피구름이 되었다. 동시에 용슬 괴수는 큰 걸음으로 미친 듯이 절벽 쪽으로 달려갔다. 그 과정에서 세 마리의 괴물들이 합력하여 그의 한 팔을 잘라냈지만, 땅에 떨어진 그 팔은 진한 피처럼 붉은 빛에 의해 연결되어 억지로 절벽 아래로 끌려내려갔다.

괴물들은 이미 용슬 괴수를 뼛속까지 증오했으며, 절벽에서 뛰어내리는 것조차도 그를 놓치지 않았다. 뒤에서는 광날과 광충이 우르릉거리며 내려쳤다.

쾅! 용슬라 괴뢰가 땅에 떨어질 때 많은 시체들을 고기와 뼛가루로 짓밟았을 뿐만 아니라, 스스로도 극도로 손상되어 거의 산더미가 되어버렸다. 주변의 몬스터들이 추가로 공격하려는 순간, 쉬우! 용슬라 괴뢰는 허공에서 사라졌지만, 용슬라 괴뢰의 충격으로 생긴 피안개는 조금 늦게 연기처럼 주변의 시체 더미로 스며들었다.
2회 진화한 몬스터들도 바보가 아니어서 이 광경을 보자마자 곧바로 시체들에 달려들어 마구 파헤쳤고, 그 결과 피안개가 땅속으로 스며들며 붉게 변하는 모습을 어렴풋이 볼 수 있었다. 이제 알았다! 몬스터들은 그 지점을 향해 미친 듯이 공격하기 시작했다. 안타깝게도 니오는 식사덩굴의 이동 오라 덕분에 수월하게 움직일 수 있었지만, 이 몬스터들은 구덩이를 파는 데 훨씬 더 어려움을 겪었다. 그렇게 용슬라 괴뢰는 니오에 의해 위험 없이 성공적으로 회수되었다.
그 후 니오는 계속해서 지하를 돌아다니며 몬스터들로부터 에너지를 흡수하고 싸워서 먹을 것을 쟁취했다. 몬스터들은 절벽 아래의 시체들에 대한 정확한 추정은 하지 못했지만, 저항이 완전히 무너지면서 순수한 섭식이 시작되자 속도가 현저히 빨라졌고, 시체 더미가 점점 얇아지는 것을 보며 니오는 더 이상 숨어 있을 수 없다는 것을 깨달았다.
식사덩굴의 토양 조절 기술은 시간이 오래 걸리며, 조절된 지역에는 에너지를 지속적으로 공급해야 했기 때문에, 아무리 미리 준비해도 지하에서 움직일 수 있는 범위는 제한적이었다. 게다가 니오도 계속 흙 속에 있을 수는 없었다.
대륙 고속도로 절벽 아래 어딘가에서 니오는 갑자기 흙 속에서 뛰쳐나와 한 번 뛰어올라 4~5미터 위로 올라갔다. 그의 손과 발에서는 검은 빛이 번쩍였고, 그는 손으로 파고 발로 차며 연속적으로 뛰어올라 절벽 꼭대기로 빠르게 올라갔다.
주변에 있던 몬스터들은 1초 정도 멍하니 있다가 크게 놀랐다. 놓친 먹잇감이었고, 몬스터들의 부패 감각은 매우 민감해서 곧바로 오늘 밤의 큰 잔치가 다시 돌아왔다는 것을 깨달았다!
늑대 혈통, 수계 치유술, 생명의 파동, 피덩굴 갑주, 전투 에너지 보호, 식사덩굴의 시체 회복 기능—두 가지 에너지 보호, 두 가지 강력한 재생 보호, 네 가지 서서히 회복하는 기능, 10가지 생명 유지 능력이 모두 활성화된 상태에서 니오는 절벽 꼭대기에 도착했을 때 이미 전투를 위한 준비가 완벽하게 되어 있었다.
많은 몬스터들이 이미 이 지역을 떠났지만, 니오에게는 여전히 몬스터들로 가득한 곳이었고, 그는 마치 수많은 적들 사이에 있는 것과 같았다.
원래라면 계곡에서 싸울 수도 있었지만, 그곳에는 몇몇이 숨어 있었고, 니오는 그들의 눈앞에서 싸우고 싶지 않았다. 혹시라도 들킬까 봐 말이다. 대륙 고속도로가 더 안전했다. 그를 제외하고는 아마도 아무도 빽빽한 몬스터 더미 속으로 들어가려 하지 않을 것이다.
공격! 사방에서 몰려드는 몬스터들. 지하에 숨어 있을 때는 검을 버렸기 때문에 이제는 오직 두 손, 아니! 두 발톱에 의존해야 했다. 낸시의 도움으로 니오는 이제 부분적으로 변신할 수 있게 되었고, 그의 발톱은 정상적인 늑대 형태의 날카로운 발톱보다 훨씬 컸으며, 손바닥만큼 크고 엄지손가락만큼 굵었지만, 끝부분은 그다지 날카롭지 않아 짧은 원뿔 모양이었다. 물론 전투 에너지의 힘으로 충분히 날카로웠으며, 석화 무기의 효과도 있었다.

신앙의 전호가 끝나자 니오는 즉시 3단계 돌진에 이은 베기 공격을 가했다. 평범한 몬스터들에게는 방어조차 하지 않았으며, 그의 10가지 생존 기술 덕분에 평범한 몬스터들은 피의 덩굴 갑주나 어둠의 살벽조차 뚫을 수 없었다. 그래서 니오는 양팔을 마음껏 휘두르며 최대한의 피해를 입힐 수 있었다. 그가 유일하게 주의해야 할 것은 몬스터들의 충돌이었다. 4레벨 몬스터들도 상당한 힘을 가지고 있었기에 정면 충돌은 피하는 것이 좋았다.

고기 분쇄기 같은 치열한 전투 속에서 니오의 공격 범위에 들어온 몬스터들은 그의 날카로운 발톱에 찢겨지거나 베어졌다. ‘생명 도둑질’ 마법이 활성화된 상태였으며, 지금이 바로 이 마법을 연마하기에 최적의 시기였다. 너무 아까워할 필요는 없었다.

아아!……

신앙의 전호의 효과는 여전히 남아 있었다. 이 함성은 ‘어둠의 위협’이었는데, 전사의 좌절에 찬 함성에서 비롯된 것으로, 마녀 단스테니의 저주로 인해 형성된 어둠의 조류가 그 특성을 변화시켜 더욱 강력해졌다. 특히 어둠의 생물들이나 명속성을 가진 존재들에게 효과적이었다.

돌진 기술의 쿨타임 동안 ‘어둠의 위협’은 짧은 시간 안에 몬스터들을 ‘정지’시켜 그들의 공격을 중단시킬 수 있었다. 그 직후 니오는 거미 전투 춤을 선보였다. 이 일련의 기술이 발동되면 니오는 마치 일곱여 개의 발을 가진 것처럼 보였으며, 앞으로 나아가는 것처럼 보이면서도 몸을 어느 방향으로든 움직일 수 있었다. 그의 뛰어난 공격 기술과 결합되어 짧은 시간 안에 십여 마리의 몬스터가 죽었다.

그러나 여전히 니오의 기술이 뛰어났기에, 몬스터들에게 포위된 상황에서도 곧 1차 진화한 몬스터들이 바깥쪽에서 접근해 와서 평범한 몬스터들을 대체하며 공격을 막는 주력이 되었다.

1차 진화한 몬스터들은 대체로 5레벨 정도의 전투력을 가진 존재들로, 에너지 공격이나 강화된 공격을 사용할 수 있었다. 이들이 주위를 둘러싸자 니오가 받는 압박은 급격히 증가했다.

강철의 의지, 바위 같은 몸, 편향 마법, 미끄러움 마법—이 4가지 기술은 모두 마법이었으며, 마지막 두 가지는 토템을 통해 사용할 수도 있었다. 니오는 한 번에 다섯 가지 일을 동시에 처리할 수 있었으며, 이 순간에는 생각 중 하나만은 가벼운 명상 상태를 유지하고 나머지 네 가지는 모두 전투에 사용했다. 3가지 전투 기술과 1가지 마법을 활용해, 이 4가지 기술의 힘 덕분에 니오는 겨우 몬스터들의 광적인 공격을 막아내며 전진 속도를 유지할 수 있었다.

이때 니오는 이미 큰 어려움을 느끼고 있었다. 피의 덩굴 갑주는 피로 보호받을 수 있었지만, 사방에서 날아오는 공격으로 인해 덩굴 가지들이 부러지고 피가 사방으로 튀었다. 구스비로 위장한 그의 외부 살덩어리는 단순히 가치를 높이기 위한 것이었으며, 니오는 그것을 가죽 갑주처럼 사용해 어둠의 속성을 가진 전투력을 주입했다. 이것이 바로 어둠의 살벽이었다. 빈번하고 강렬한 에너지 공격이 계속되면서 이 마지막 방어선도 점점 더 버티기 어려워졌다. 서서히 회복하는 것이 바로 이러한 상황에서 탈출을 위한 중요한 열쇠가 되었다.

더 나아가, 2회 진화한 몬스터들이 주위를 둘러싸며 압박이 두 배로 커졌다. 이런 상황에서 니오는 더 이상 주저하지 않았다. 체력 회복 포션, 신체 강화 포션, 흥분 포션, 이 세 가지 포션에 마법 기술인 대지 진동, 화염 폭격 등의 보조 마법까지 사용했다. 이런 마법들은 에너지와 정신력을 소모시켜 니오의 지속 전투 시간을 단축시킬 수 있었지만, 지금은 어쩔 수 없이 사용해야 했다. 2회 진화한 몬스터들은 7~9레벨의 전투자 수준의 힘을 가지고 있었기에, 니오는 마치 이빨 달린 늑대인간 엘리트 부대에 둘러싸인 것과 같았다. 마법 기술들은 상황을 타개하고 니오가 계속 움직이며 포위당해 죽지 않도록 하는 데 사용된 것이다.

솔직히 말해, 현재의 니오는 7~9레벨의 전투자들과 맞서 싸워도 밀리지 않을 만큼 강하지 않았다. 2회 진화한 몬스터들이 전투에 합류하자 니오는 점점 열세에 몰리며 상황이 더욱 악화되었다.

쾅! 니오가 땅을 향해 발톱을 휘두르자 불길이 파도처럼 퍼져나갔다. 2회 진화한 몬스터들은 이런 제한적인 집단 마법에 그다지 두려워하지 않았다. 사실 니오도 몬스터들에게 피해를 주려는 것이 아니었다. 불길이 퍼지면서 해당 지역의 눈과 얼음이 녹아 올라가는 수증기로 변했고, 바로 그 수증기 속에서 니오는 중수 방패 수호자들을 소환했다.

수중 의태 마법으로 자신을 강화한 후, 니오는 중수 방패 수호자들의 몸속으로 들어갔다. 이때부터 방어는 완전히 중수 방패 수호자들에게 맡겨졌다. 두 개의 거대한 물 방패는 수호자들의 갑옷이자 무기였으며, 그 덕분에 수호자들은 앞으로 나아가면서 동시에 전력으로 방어할 수 있었고, 니오는 수호자들의 몸속에서 빠르게 회복할 수 있었다.

“해산!” 10분여 후, 니오의 명령에 따라 중수 방패 수호자들의 핵심 부분이 분리되었고, 그들의 몸을 구성하던 물은 터지면서 니오의 조종을 받아 여러 개의 응수 화살로 변했다. 빙결 효과는 없었지만, 응수 화살의 위력은 그다지 강하지 않았음에도 발사 속도는 훨씬 빨랐다. 그 위력으로 2회 진화한 몬스터들에게 약간의 곤란을 줄 수 있었고, 니오는 이 기회를 이용해 ‘돌격’, ‘순풍베기’ 등의 스킬을 사용했다…

이렇게 압박 속에서도 미친 듯이 돌진하며 전진하는 니오는 자신이 몬스터들에게 상당한 피해를 줄 수는 있지만, 그렇다고 해서 그 많은 몬스터들을 모두 죽일 수는 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그 역시 일찍부터 계획과 준비를 해두었다. 그의 목적지는 앞서 ‘다면’이 준비해둔 피난처였다.