제321장

암조직원들의 반응은 매우 빨랐다. 그중 한 명이 방금 쓰러지자 나머지들은 본능적으로 바닥에 엎드렸다. 고개를 돌려 쓰러진 동료를 보니 가슴에 두 손가락만 한 크기의 피구멍이 나 있었고, 그는 이미 죽었지만 몸은 여전히 경련을 일으키고 있었다. 강선은 위험하다고 생각하며 옆에 있던 셰원동을 잡아당겨 재빨리 몸을 숙였다. 사실 그의 도움이 없어도 셰원동은 이미 좌석에 엎드려 있었고, ‘챙’하는 소리와 함께 파편들이 사방으로 튀었으며 차창에는 엄지손가락만 한 크기의 둥근 구멍 여섯 개가 생겼다. “근처에 저격수가 있다!” 강선이 고개를 들어 보고는 얼굴색이 변하며 말했다.

운전석에 앉아 있던 가오치앙은 옆에 있던 리샹을 재촉했다. “차 안은 안전하지 않아, 빨리 내려!” 리샹은 통통한 체형이었지만 위급한 상황에서는 놀랍도록 민첩했다. 가오치앙의 말이 끝나자마자 그는 차문을 열고 공처럼 굴러 길가의 하수구로 떨어졌다. 모습은 엉망이었지만 목숨을 구하는 효과적인 방법이었다. 강선은 옆에 앉아 있던 런창펑을 바라보며 그에게도 리샹처럼 하라는 신호를 보냈다. 런창펑은 눈살을 찌푸리며 일어서서 말했다. “남자답게 어떻게 땅바닥을 구르냐…” 그의 말이 끝나기도 전에 멀리서 다섯 여섯 발의 총알이 날아와 구멍투성이인 차창을 산산조각 냈고, 거만했던 런창펑도 결국 입을 다물 수밖에 없었다. 그는 어쩔 수 없이 몸을 숙이고 한숨을 쉬며 차문을 열고 하수구로 굴러 들어갔다. 셰원동, 강선, 가오치앙 세 사람도 별반 다르지 않았다. 다행히 차체가 방패가 되어 하수구로 무사히 들어갈 수 있었지만, 먼저 내린 암조직원들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 강선의 외침 소리에 그들도 셰원동 일행과 합류하려고 하수구로 들어가려 했지만, 그중 한 명이 갓 고개를 들자 몸이 갑자기 흔들리며 쓰러졌고 이마에는 검붉은 피구멍이 생겨 충격적인 광경이었다. 강선은 풀숲에 엎드려 그 모습을 똑똑히 보며 가슴이 아파 주먹을 꽉 쥐었다. 이번에 함께 온 암조직원들은 모두 그가 신중하게 선발한 엘리트 중의 엘리트들이었는데, 적이 어떻게 생겼는지, 심지어 적이 어디에 있는지도 제대로 알아보지 못한 채 허무하게 죽어버렸으니 그가 슬퍼하지 않을 수 있을까. 그는 다른 사람들에게 다급하게 소리쳤다. “죽은 동료들의 시체를 방패 삼아 빨리 기어오라!”

동료의 시체를 방패 삼는 것은 잔인하지만, 아무런 가치도 없이 죽는 것보다는 낫다. 몇 명의 암조직원들은 시체를 이용해 숨으며 천천히 뒤로 이동했다. 어둠 속의 저격수들도 그들의 의도를 알아차린 듯 시체를 향해 연속으로 총을 쐈다. 소총의 위력은 총기 계열 중에서 가장 강력한 것으로 알려져 있으며, 한 손가락 길이만 한 총알이 시체에 맞자 붉은 불꽃이 피어오르며 순식간에 관통해 뒤에 있는 사람들의 몸에 박혔다. 10명의 암조직 엘리트 중 무사히 빠져나온 사람은 단 5명뿐이었다.

“젠장, 정말 치명적인 사격 실력이야. 상대는 도대체 누구지? 혹시 샹원톈은 아닐까…” 리샹이 눈을 크게 뜨고 말했다. 셰원둥은 고개를 저으며 말했다. “샹원톈은 결국 상하이의 유명 인사야. 대낮에 공격을 가하고, 게다가 총까지 사용한다는 건 거의 불가능해.” “그럼 그들은 누구지?” 리샹이 조급하게 물었다. 셰원둥은 가오치앙과 장싼을 바라보며 단호하게 말했다. “혼조!” “아!” 모두가 숨을 죽이며 깜짝 놀랐다. 그들도 혼조가 플라워 호텔 근처에서 활동한다는 소식은 들었지만, 이렇게 빨리 오고 이렇게 잔인하게 행동할 줄은 몰랐다. 셰원둥은 눈을 가늘게 뜨고 길게 말했다. “나를 죽이려는 사람은 혼조밖에 없어.”
“젠장, 또 혼조라니! 난 그들과 싸울 거야!” 리샹은 단검을 뽑으며 이를 갈았다. 가오치앙은 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “네가 불사신인 줄 아니? 상대는 총을 쓰는데 넌 낡은 칼 하나만 가지고 있어. 이런 상황에서 뭐가 그렇게 대단한 건지 모르겠군.” 리샹의 코가 거의 비틀릴 정도였지만, 그는 원래 삼안과 가오치앙에게 항상 괴롭힘을 당해왔기에 말로도 이기지 못하고 싸워도 이기지 못해 그저 투덜거릴 뿐이었다. “지금 같은 상황이 아니었다면 정말 널 심하게 때려주고 싶었어.”
가오치앙은 그 말을 듣고 코웃음을 치며 리샹의 뚱뚱한 엉덩이에 표준적인 신발 자국을 남겼다. 런창펑은 당도를 손에 쥔 채 두 사람을 ‘놀란 눈으로’ 바라보았다. 그는 이 두 사람의 머리에 문제가 있는 것이 아닌지 의심했다. 이렇게 위험한 상황에서도 그들은 계속 말다툼을 하고 있었고, 그는 자신이 부족하다는 생각밖에 들지 않았다. 고개를 흔들며 셰원둥을 바라보고 물었다. “동형, 우리 어떻게 할까?” 셰원둥은 하수구에 앉아 은회색 페인트가 칠해진 두 자루의 총을 바닥에 놓고, 당도의 두 손가락 너비만 한 날을 부드럽게 닦으며 조용히 말했다. “아무것도 할 필요 없어. 여기서 적이 스스로 나타나기를 기다리기만 하면 돼.” “그들이 올까?” 런창펑이 걱정스럽게 물었다. “만약 우리와 오랫동안 싸우게 된다면 어떡하지?” 장싼이 차갑게 말했다. “혼조는 우리와 오랫동안 싸우지 않을 거야. 그들도 그럴 여유가 없어. 문제가 없다면 30분 안에 경찰도 도착할 거야.”

강선의 말이 맞았다. 상대방은 정말로 시간을 끌 생각이 없어서 먼저 공격해왔다. 길가에 있는 반 미터 높이의 풀숲이 흔들리더니 그 사이에서 15~16명이 기어 나왔다. 모두 짙은 녹색 옷을 입고 얼굴에는 검은색 안료를 발라놓았다. 풀숲에 엎드려 있다면 사람이 가까이 다가와도 자세히 살펴보지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 그들은 손에 소형의 간이 기관단총을 들고 하수구 쪽으로 천천히 이동했다. 그들은 매우 조용하고 느리게 걸어서 거의 소리가 나지 않았다. 셰원동은 귀가 예민해서 고개를 돌려 주의 깊게 듣고는 사람들에게 손짓을 한 뒤 조용히 몸을 일으켜 해자 위의 풀숲을 통해 상대방의 인원수를 살펴보았다. 하지만 그가 고개를 내민 순간 상대방 중 적어도 다섯 명이 연속으로 총을 쏘았고, 셰원동은 놀라서 혀를 내밀고 급히 다시 웅크렸다. 머리 위로 풀과 진흙이 흩날렸다. 그는 작은 목소리로 말했다. “적은 적어도 열 명 이상이고 모두 총을 가지고 있어요. 모두 조심하세요!”
“헤헤, 마음대로 해보세요!” 가오치앙과 강선은 각자의 총 안전장치를 풀었고, 리샹과 런창펑도 주먹을 문지르며 기대에 찬 표정을 지었다. 남은 다섯 명의 암살팀원들은 전혀 당황한 기색이 없이 침착하게 자신들의 무기와 몸에 무언가 걸린 곳이 없는지 확인했다. 셰원동은 겉으로는 침착해 보였지만 사실 마음속으로는 매우 긴장하고 있었다. 들리는 바에 따르면 이번에 혼조가 파견한 사람들은 대부분 특별한 훈련을 받고 실제 전투 경험이 있는 용병들이었으며, 그들이 중국에 온 목적은 오직 셰원동의 목숨을 빼앗는 것뿐이었다.
적은 점점 더 가까워졌고, 심지어 신발 밑창이 바닥과 부딪히는 약한 마찰음까지도 선명하게 들렸다. 셰원동이 말을 하기도 전에 다섯 명의 암살팀원들이 이미 움직였다.
강선의 눈짓에 따라 그들 중 한 명이 깊게 숨을 들이마시고 두 다리를 힘차게 튀어 올려 높이 뛰어올라 순식간에 해자 아래에서 뛰어나왔다. “푸푸푸…” 소음기가 달린 소형 기관단총에서는 낮은 소리가 났다. 공중에 떠 있는 그 암살팀원의 몸은 이미 총알에 맞아 구멍투성이가 되어 있었고, 온몸에 50개가 넘는 피구멍이 있었다. 총알의 충격으로 그의 몸은 옆으로 날아와 공중에서 이미 죽어 있었으며, ‘퍽’하는 소리와 함께 마치 부서진 짐처럼 해자 안으로 떨어졌다.

그의 얼굴에는 고통의 기색이 없었지만, 이상한 미소가 떠올랐다. 그의 목적이 달성되어 상대방으로부터 충분한 화력을 끌어낸 것이다. 그가 총에 맞은 순간, 다른 네 명의 암조 동료들과 강선도 함께 일어나 상대방을 향해 급히 총을 쏘았다. 단 3초 만에 상대방 9명이 총에 맞아 거의 동시에 뒤로 쓰러졌다. 모두 요점을 맞아 숨 쉬기조차 할 수 없었다. ‘파악!’ 멀리서 가벼운 소리가 들리더니 또 한 명의 암조 조원이 이마에 총을 맞았다. 강선 일행은 깜짝 놀라 이를 악물고 어쩔 수 없이 다시 웅크렸다. 상대방의 저격수는 여전히 어둠 속에서 움직이지 않았다. 한 번의 교전으로 암조의 두 목숨이 상대방의 아홉 목숨과 바뀌었지만, 그들 중 누구도 기뻐할 수 없었다.

이상은 바닥에 놓인 아직 식지 않은 두 구의 시신을 보며 중얼거렸다. “정말 대단하군. 자신의 몸을 미끼로 쓰다니, 이 형제와 비교하면 나는 너무 부족해.”

강선은 슬픔을 감추며 단호하게 말했다. “암조의 사람들은 대부분 고아나 절망적인 처지에 놓인 사람들입니다. 문동회가 그들을 직접 훈련시켰고, 그들의 모든 것은 동형이 준 것입니다. 그들의 목숨도 당연히 동형의 것입니다. 동형을 보호하기 위해 희생하는 것은 아쉬울 것이 없습니다.” 임장풍은 이 말을 듣고 감동하여 크게 한숨을 쉬었고, 셰문동도 약간 놀라 마음이 격동되었다. 그는 고개를 돌려 다른 세 명의 암조 조원들을 바라보았다. 그들은 무표정했지만 눈빛에는 단호한 빛이 서려 있었다. 암조는 강선이 훈련시킨 조직으로, 뛰어난 실력은 그들의 자부심이며, 강철 같은 규율은 그들의 상징이다. 그리고 셰문동에 대한 깊은 존경심은 그들의 오랜 신념이었다.

셰문동은 당도를 들어 팔을 휘둘러 피투성이가 된 시신의 머리카락 한 올을 잘라내 손수건에 싸서 품에 넣으며 말했다. “나는 항상 형제들의 피가 헛되이 흐르지 않을 것이라고 믿어왔습니다. 노인들 말로는 사람이 죽어도 영혼은 사라지지 않고 머리카락에 남는다고 합니다. 만약 정말 그렇다면, 좋습니다. 형제여, 당신의 영혼을 나에게 맡기고 함께 세상을 누비며 위엄 있게 살아가죠.” 이상은 눈을 문지르며 손가락이 젖어가는 것을 느끼며 쓴웃음을 지었다. “오랫동안 눈물을 흘리지 않은 것 같은데, 이런 사나이들을 위해서라면 그만한 가치가 있어요!” “동형! 우리가 나가서 싸워요!” 임장풍의 마음속에는 마치 큰 돌덩이가 눌러져 폭발할 것 같은 압박감이 있었다. 그는 분출하고 싶었고, 살인을 하고 싶었다. 셰문동은 이성을 잃지 않았다. 비록 그의 마음이 누구보다도 고통스럽고 힘들었지만, 그는 그것을 드러내지 않았다. 일찍 성숙해진 그는 이미 인내하는 법을 배웠다. 만약 자신이 충동에 휩싸인다면 죽는 것은 자신뿐만이 아닐 것이다.

혼조의 16명 중 9명이 순식간에 사라졌고, 상대방의 목숨을 돌보지 않는 전투 방식은 남은 이들도 공포에 떨게 했다. 두려움은 있었지만, 남은 7명 중 누구도 멈추거나 뒤로 물러서지 않았다. 용병들의 사전에는 ‘도망’이라는 단어가 없다. 도망치는 것은 죽음을 의미하기 때문이다. 그들은 이 순간 뒤로 물러서면 등 뒤의 저격수가 주저 없이 자신들을 표적으로 삼을 것임을 알고 있었다. 그래서 그들에게는 앞으로 나아가는 것만이 유일한 길이었다. 상대를 죽이거나, 아니면 상대에게 죽임을 당하는 것뿐이었다.

언제나 전투는 양날의 검과 같아서, 마지막까지 싸우다 보면 상처받는 것은 상대방 자신이다. 발걸음 소리가 점점 가까워지자, 암조의 한 멤버가 옛 수법을 써서 상대의 주의를 끌려고 했지만, 셰원동에게 잡혀 조용히 고개를 저었다. 그는 암조의 동료들이 헛되이 희생되는 것을 원하지 않았다. 상대방은 이미 한 번 손해를 봤으니 이번에는 분명 교훈을 얻었을 것이다. 그들을 속이려면 쉽지 않을 것이다. 가오창이 리샹에게 말했다. “노페이, 너는 항상 수류탄을 가지고 다니지 않나? 지금도 있나?”

리샹은 무고한 표정으로 고개를 저으며 말했다. “원래는 충의방회에서 가까운 거리에서 치열한 전투가 벌어질 줄 알았어. 누가 그렇게 위험한 수류탄을 가지고 다닐까!”

“정말 멍청한 놈이야!” 가오창이 화를 내며 말했다. “가져가야 할 때는 안 가지고, 가지면 안 될 때 오히려 가져갔어.” “어? 강자, 내가 가져간 수류탄이 쓸모없었던 적이 언제 있었어? 가지면 안 될 때 가져갔다는 게 무슨 소리야? 제대로 설명해 봐!” “닥쳐!” 가오창이 짜증스럽게 말했다. 셰원동은 칼로 땅을 찍으며 눈을 굴리며 어떻게 모두를 안전하게 이 위기에서 벗어나게 할지 고민했다. 칼날을 보던 그의 눈이 갑자기 빛났고, 그는 장센을 향해 돌아서며 말했다. “노센, 일본의 닌자에 대해 들어본 적 있나?” “아?”

혼조의 7명 용병들은 조심스럽게 앞으로 걸어갔다. 엄밀히 말하면 그들은 앞으로 기어가는 것에 가까웠다. 10미터도 채 되지 않는 짧은 거리가 그들에게는 마치 지옥으로 이어지는 어두운 길처럼 느껴졌다. 이때서야 그들은 이번 중국 여행이 그리 쉽고 편안한 것이 아니라는 것을 깨달았다. 하수구 안은 쥐죽은 듯 조용했고, 아무런 소리도 들리지 않았다. 오히려 그럴수록 더욱 신비로워 보였다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 7명은 마침내 하수구 위에 섰다. 몇몇은 속으로 의아해했다. 자신들 쪽은 이미 바로 앞에 있는데, 상대방은 어떻게 그렇게 침착할 수 있을까? 그중 한 명이 고개를 내밀어 안을 살펴보았지만, 0.5초도 머물지 않고 재빨리 고개를 빼들었다. 주변 사람들이 급히 물었다. “어때?” 그 사람은 멍한 표정으로 고개를 저으며 한참 후에야 말했다. “미안해, 너무 긴장해서 잘 보지 못했어!” “이 자식!” 주변의 6명이 거의 동시에 소리쳤다.

또 다른 사람도 뭔가 이상하다고 느끼고 용기를 내어 고개를 내밀어 들여다보았다. 안은 텅 비어 있었으며, 사람은커녕 개미 한 마리도 보이지 않았다. 동료들에게 소리치려고 돌아서는 순간 “파앙!” 하는 총소리가 들렸고, 그 사람은 몸이 흔들리며 바닥에 주저앉았다. 눈을 동그랗게 뜨고 일어나려 애썼지만 소용없었다. 그의 관자놀이에 왼쪽에서 오른쪽으로 총알이 관통된 것이다. 총소리는 왼쪽 하수구의 모퉁이에서 들려왔으며, 분명히 적들이 하수구 통로를 따라 왼쪽으로 이동한 것이었다. 혼조의 여섯 명 멤버들은 동시에 하수구로 들어가 각자 하수구 벽에 기대어 반격하면서도 피하며 적들과 치열한 전투를 벌였다.

방금 그 총격은 강선이 쏜 것으로, 정확하고 맹렬하여 한 발에 적을 죽였다. 그는 모퉁이에 숨어 적들이 앞으로 나오지 못하도록 막았으며, 동시에 적들도 그가 고개를 내밀지 못하도록 압박했다. 양측은 서로를 경계하며 대치 상태에 빠졌다. 혼조의 용병들이 조용히 대책을 논의하고 있을 때, 발밑의 땅이 움직이는 것이 느껴졌다. 무슨 일인지 반응할 틈도 없이 갑자기 땅에서 두 사람이 솟아올랐다. 두 사람은 각각 칼을 들고 있었는데, 그것은 길고 날카로우며 피가 잘 고이는 형태로 마치 살인을 위해 만들어진 것 같았다. 두 줄기 칼빛이 밝고 눈부시게 빛났는데, 그것은 유성이 아니라 밝은 달빛이었다. 칼빛이 스쳐 지나가자 곧이어 피빛이 나타났다. 피분수가 솟구치고, 두 개의 커다란 머리가 공중으로 튀어 올라 붉은 비를 뿌렸다. 그 피는 칼날에 닿아도 전혀 달라붙지 않고 땅으로 떨어졌으며, 모든 사람의 얼굴과 마음에도 떨어져 차갑고 서늘한 느낌을 주었다.