제310장

수많은 차량들이 우르르 몰려들어 불빛들이 일제히 켜지며 도로 위에 반짝이는 용의 형상을 이루었다. 같은 목표, 같은 길이었지만, 셰원둥은 이번이 두 번째 여정이었지만 이번에는 지난번과는 사뭇 다른 심정이었다. 지난번에는 성급하게 출격했지만 이번에는 충분히 준비를 하고 인원도 완벽했으며, 마치 폭풍이 몰아칠 것 같은 기세였다.

사실 셰원둥은 보전휘를 극도로 증오하는 것은 아니었다. 충의방이 지난번에 북홍문을 기습했을 때 상당한 손실을 입었고 몇 명이 죽기도 했지만, 상대방도 전혀 이득을 보지 못했으며 오히려 사상자는 북홍문 쪽이 몇 배나 많았다. 하지만 세력을 확장하고 힘을 키우기 위해 셰원둥은 자신의 길을 가로막는 것들을 제거할 수밖에 없었으며, 충의방이 북홍문을 기습한 후 그에게는 정당한 명분이 생겼다. 셰원둥, 삼안, 동심뢰, 강선은 한 차에 함께 타고 있었다. 여정이 절반쯤 지났을 때 셰원둥은 왠지 불편한 느낌이 들었다. 이유를 설명할 수는 없었지만 아마도 본능이 작용하는 것 같았다. 그는 고개를 돌려 차밖을 바라보며 무엇이 잘못되었는지 알아내려 했다. 갑자기 충격을 받은 그는 눈을 가늘게 뜨고 앞에 있는 운전사의 좌석을 두드리며 “멈춰!”라고 말했다. 운전사는 무슨 일인지 몰랐지만 셰원둥이 명령하자 거역할 수 없어 급히 브레이크를 밟았다.

앞뒤의 차량들도 이를 보고 하나둘 멈춰 길가에 섰다. 삼안은 주위를 둘러보며 미간을 찌푸리고 머리를 긁적이며 의아해하며 물었다. “동형, 무슨 일이야?”

셰원둥은 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “장형, 우리가 오는 내내 뭔가 이상하다고 생각하지 않아?” “아?” 삼안은 입을 크게 벌리며 그가 자신을 괴롭히려는 줄도 모르고 물었다. “이상하다고? 무엇이 이상해?” 셰원둥이 반문했다. “지금 몇 시야?” 강선이 대답했다. “10시가 조금 넘었어.” 셰원둥은 살짝 미소 지으며 말했다. “10시가 조금 넘었으니 아직 늦은 시간은 아니지만, 길 위에 차 한 대도 없다는 건 이상해. 물론 우리 차는 제외고.” “이게… 아!” 삼안은 숨을 삼키며 서둘러 차문을 열고 차에서 내려 앞뒤를 살펴보았다. 역시나, 자신들의 차 외에는 다른 사람의 차가 전혀 없었고, 온 도로는 조용하기 그지없었다. 삼안의 얼굴색이 약간 변했고, 그는 몸을 숙여 차 안의 셰원둥에게 물었다. “동형, 이게 대체 무슨 일이야? 혹시 충의방이 우리가 올 걸 미리 알고 매복해 둔 건가?”

셰원동은 고개를 뒤로 젖히고 웃으며 말했다. “상하이에서 용기와 실력을 모두 갖춰 길을 봉쇄할 수 있는 사람은 단 한 명뿐이야.” “샹원티엔!” 동심뢰가 입에서 저절로 튀어나왔다. “그가 아니면 누가 있겠어?!” 셰원동은 길게 한숨을 쉬고 웃으며 말했다. “우리가 충의방의 기반을 차지하려는 것에 누군가 매우 불만스러워하는 모양이군!” 그러고는 손을 흔들며 말했다. “라오레이, 형제들을 철수시켜.” “뭐라고?” 삼안과 동심뢰가 동시에 놀라서 외쳤다. “철수? 동형, 그냥 이대로 철수한다는 게 좀……”
둘이 말을 끝내기도 전에 셰원동은 고개를 저으며 웃었다. “나는 너희들에게 철수하라고 하는 거야.” “그럼 동형은요?” 삼안과 동심뢰가 놀랐다. “나는 여전히 가야 해.” “몇 명을 데려가?” “창즈와 나만 있어도 충분해.” 동심뢰는 눈을 깜빡이며 믿을 수 없다는 듯 물었다. “동형의 말은…… 당신과 창즈 둘만 충의방에 가겠다는 건가요?”
셰원동은 단호하게 고개를 끄덕이며 눈썹을 치켜올리고 웃으며 말했다. “더 의문이 있나?” 동심뢰는 입을 크게 벌리고 한참 동안 멍하니 있더니, 삼안에게 무력하게 고개를 저으며 동형이 미쳤다는 뜻을 전했다. 둘만으로 상대방의 본부에 가는 것은 마치 양이 호랑이 굴로 들어가는 것과 같아 자살행위나 다름없으며, 남홍문 사람들이 있든 없든, 충의방 사람 한 명이라도 그들을 물면 결국 뼈조차 남지 않을 것이다. 삼안이 진지하게 물었다. “동형, 결정했나요?” “응!” 삼안은 코를 문지르며 고개를 끄덕였다. “동형이 결정한 일이라면 나는 항상 의문을 제기하지 않지만, 우리는 절대 떠나지 않을 거예요. 여기서 동형을 기다릴 거예요. 두 시간 안에 동형이 돌아오지 않으면, 결과가 어떻든 나와 라오레이는 반드시 들어가 싸울 거예요. 칼산이든 호랑이굴이든, 나 삼안은 동형과 함께 고락을 같이할 거예요.” 마음이 따뜻해진 셰원동도 더 이상 강요하지 않고 고개를 끄덕이며 ‘좋아’라고 말한 뒤 옷자락을 여미고 승용차에서 내려 앞에 있는 가오창이 탄 차로 올라갔다. 리샹은 차 안에서 무슨 일인지 이해하지 못한 채 그에게 잡혀 내려오게 되었고, 그는 말했다. “샤오샹, 장형의 차에 가서 앉아.” 그러고는 차문을 닫은 뒤 가오창에게 말했다. “창즈, 충의방 본부로 가자.” 가오창은 주위를 둘러보며 물었다. “우리 둘만인가요?”
셰원동은 고개를 뒤로 젖히고 웃으며 되물었다. “그게 부족하다는 건가?” 가오창은 무표정하게 고개를 끄덕였다. 그는 셰원동의 말에 항상 이의를 제기하지 않았다. 앞이 불바다라 할지라도 셰원동이 건널 수 있다고 말하면 주저 없이 앞으로 나아갈 것이다.

승용차는 차량 행렬에서 떨어져 홀로 도로를 달렸다. 도로는 여전히 무서울 정도로 조용했으며, 귀에 들리는 것은 자신이 탄 차가 지나가는 소리뿐이었다. 셰원동은 남홍문이 지금쯤은 결코 조용하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 그의 예상대로, 남홍문의 은밀한 첩자들이 소식을 즉시 본부에 전해 상문천의 귀에 들어갔고, 그와 함께 있던 샤오팡 등도 그 소식을 듣고는 극도로 충격을 받았으며, 셰원동이 도대체 무엇을 하려는지 알 수 없었다. 상문천은 오랫동안 생각한 끝에 조용히 고개를 저으며 셰원동의 교활함에 탄식했지만, 그의 용기는 인정할 수밖에 없었다. 샤오팡이 낮은 목소리로 말했다. “셰원동은 운전사 한 명만 데리고 왔어요. 이건 그를 제거할 좋은 기회입니다. 천형, 어떻게 할까요?”
상문천은 쓴웃음을 지으며 말했다. “별로요. 셰원동은 그렇게 쉽게 죽을 사람이 아니에요.” “혹시 또 다른 계략이 있을까요?” 상문천은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “계략은 없어요. 셰원동은 그저 내가 소수로 다수를 공격하지 않을 것이라고, 위험한 수단을 써서 그를 제거하지 않을 것이라고 베팅하는 거예요. 그는 내가 영웅이라고 믿고 있는 거죠.”
샤오팡이 급하게 말했다. “아, 그렇군요! 천형, 이런 기회는 자주 오지 않아요. 아무리 큰 위험을 감수하고 많은 비난을 받더라도, 그가 이 세상에서 영원히 사라진다면 어떤 대가를 치르더라도 상관없어요. 만약 천형이 원하지 않는다면, 제가 하겠습니다. 비난은 제가 감수하겠습니다!”
상문천은 아무 말도 하지 않고 천천히 창가로 가서 멀리 바라보며 조용히 생각에 잠겼다. 샤오팡은 뒤에서 손을 비비며 조급해했지만, 상문천이 말을 하지 않으니 그도 어쩔 도리가 없었다.
남쪽 지역 도로, 승용차 안. 가오치앙은 운전하면서 물었다. “동형, 왜 꼭 충의방에 가야 하는 거죠? 남홍문이 개입했으니, 보전휘는 분명 경계하고 있을 거예요.” 셰원동은 고개를 저으며 말했다. “지금은 아직 모르죠. 만약 우리가 상문천에게 겁을 먹고 물러난다면, 보전휘는 분명 경계하게 될 거예요. 반대로, 그는 상문천에 대해 의심하게 되어 우리 쪽으로 다가올 거예요. 지금 그를 제거할 수 없으니, 뒤에서 적을 늘릴 필요도 없어요. 그를 안정적으로 유지할 수 있다면 그렇게 하는 게 좋고, 그가 남홍문과 갈등을 일으킨다면 더욱 좋겠죠.” 가오치앙은 알 것 같으면서도 모르는 척하며, 어떻게 해야 보전휘와 상문천 사이에 갈등을 일으킬 수 있을지 고민했다.

길 위에서는 아무 말도 없었고, 곧 승용차는 충의방의 본부에 접근했다. 이곳은 무역개발구로, 도심의 번화함과는 비교할 수 없었지만 전체적인 계획은 상당히 훌륭했다. 도로가 사방으로 뻗어 있었고, 중외 합작 기업의 공장들이 곳곳에 보였다. 충의방의 본부는 셰원동이 한 번도 가본 적이 없었지만, 류보가 정확한 지도를 그려두었기에 주변의 뚜렷한 표지들을 그는 이미 잘 기억하고 있었다. 승용차는 좌우로 방향을 틀며 마침내 공장처럼 생긴 곳에 멈춰 섰다. 셰원동은 주위를 자세히 둘러보았고, 류보가 말한 장소와 전혀 다르지 않았다. 넓은 마당에는 평평한 시멘트 길이 깔려 있었고, 양쪽에 있는 회전식 가로등이 마당을 낮처럼 밝혀주었다. 중앙에는 반 미터 높이의 큰 화단이 있어 향기가 매혹적이었고, 온갖 꽃들이 활짝 피어 눈부시게 아름다웠다. 뒤를 돌아보니 상아색의 반원형 5층 건물이 매우 넓은 공간을 차지하고 있었으며, 웅장하고 장엄해 보였고, 희미하게나마 패자의 기운이 느껴졌다. 셰원동은 한 번 보고 바로 마음에 들어 했으며, 속으로 고개를 저었다. 역시 공장이지만, 자신이 예전에 머물렀던 공장과는 천지차이였다.

6미터가 넘는 넓은 대문 앞에는 경비복을 입은 튼튼한 남자들이 몇 명 있었다. 셰원동이 탄 승용차가 자신들의 문 앞에 멈춰 서자 그들은 일제히 다가왔다. 그중 우두머리처럼 보이는 남자가 앞으로 나와 차창을 두드렸다. 가오창은 뒤돌아 셰원동을 바라보았고, 그가 고개를 끄덕이자야 차창을 내렸다. 그 남자는 차가운 어조로 “누구를 찾아왔나?”라고 물었다.

그의 목소리가 차가웠지만, 가오창의 목소리는 더욱 차갑고 직설적이었으며, 한 마디의 쓸데없는 말도 없이 “보전휘입니다”라고 말했다. 그 남자는 잠시 멍해 있다가 차 안의 가오창을 자세히 살펴보더니 무언가를 알아차린 듯 “당신은 누구죠?”라고 물었다. “내가 누구인지는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 제 형님이 당신들의 두목을 만나고 싶어 한다는 것입니다.” 가오창은 표정 없이 한 마디 한 마디 분명하게 말했다.

그 튼튼한 남자는 눈을 굴리며 뒷좌석의 셰원동을 쳐다보았다. 그저 20대 초반의 젊은이일 뿐이라는 것을 알고는 코웃음을 치며 별로 중요하게 여기지 않고 거만하게 말했다. “먼저 이름이라도 말해보시오.”

가오창이 말하려는 순간, 셰원동이 차문을 열고 내려와 미소를 지으며 말했다. “제 이름은 셰원동입니다. 형제님, 안으로 가서 전해주시겠어요?”

“샤웬둥……” 그 큰 남자는 이 세 글자를 천천히 곱씹으며 어딘가 익숙하다고 느꼈다. 잠시 멈춘 후 갑자기 “아!” 하고 소리를 지르며 눈을 크게 뜨고 자신보다 키가 반 머리 작은 젊은이를 바라보며 놀라워하며 말했다. “당신, 당신이 바로 샤웬둥인가?” 그때 가오창도 차에서 내려 차갑게 말했다. “샤웬둥이라는 이름은 당신이 부를 수 있는 게 아니야. 보전휘를 불러내라.” 그 큰 남자는 망설이지 않고 서둘러 무전기를 꺼내 한쪽으로 가서 내부에 보고했다. 얼마 지나지 않아 안쪽 건물에서 한 무리의 사람들이 나왔는데, 앞뒤로 합쳐서 수십 명은 되었으며, 그들의 선두에는 키가 크고 체격이 우람한, 마치 산에서 내려온 검은 곰 같은 보전휘가 있었다. 전동 출입문이 천천히 열리자 보전휘가 가장 먼저 나왔다. 방금 부하들이 보고한 대로 샤웬둥 곁에는 단 한 사람만 있었기에 그는 다소 믿기 어려워 주위를 둘러보았다. 주변 100미터 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다. 그는 마음이 편해지며 두 팔을 벌리고 크게 웃으며 말했다. “샤 선생님이 오신 줄도 모르고 제대로 맞이하지 못해 정말 죄송합니다!” 그러고는 앞으로 나가 샤웬둥을 크게 안아주었다.

코로 진한 기름 냄새가 들어오자 샤웬둥은 속으로 미간을 찌푸렸지만 겉으로는 전혀 드러내지 않고 미소를 지으며 말했다. “제가 너무 갑작스럽게 와서 보 형이 싫어하지 않았으면 좋겠습니다.” “하하!” 보전휘가 웃으며 말했다. “그런 말을 하시다니, 저는 지난번 선생님이 저를 죽이지 않아 주신 은혜에 아직도 감사드리지도 못했습니다. 원래는 제가 먼저 찾아뵙혀야 했는데 오히려 샤 선생님이 먼저 오셔서 정말 죄송합니다! 하하!” 두 사람은 인사를 주고받으며 안으로 들어갔다. 보전휘는 눈을 굴리며 일부러인 듯 아닌 듯 물었다. “샤 선생님, 혼자 오셨나요?” 샤웬둥은 일부러 주위를 둘러보며 웃으며 말했다. “혹시 보 형, 다른 사람들도 보이나요?” 보전휘가 말하려는 순간 샤웬둥이 다시 말했다. “사실 저는 사람을 꽤 많이 데려왔습니다. 최근 상하이에서 우연히 예전의 큰 원수를 발견해서 제 안전을 위해 혹시 모를 상황에 대비해 사람을 좀 더 데려올 수밖에 없었습니다.”

“원수?” 보전휘가 물었다. “샤 선생님이 말씀하시는 그 원수는……” “혼조!” 샤웬둥이 바로 대답했다. “아!” 보전휘는 재빨리 고개를 끄덕였다. 샤웬둥과 혼조 사이의 치열한 대립은 이미 널리 알려진 사실이었기에 더 이상 비밀이 아니었다. 그는 잠시 멈추더니 놀라며 말했다. “혼조가 상하이에 나타났다고?”

“맞아요.” 셰원동이 말했다. “게다가 그는 고수이고 은밀한 곳에 있어서 상대하기 쉽지 않아요.” 보전휘는 고개를 끄덕였다. 셰원동의 말이 일리가 있었다. 그는 여전히 의아해하며 물었다. “그런데 셰 선생님이 데려온 사람들은 왜 하나만 남았나요?” 셰원동은 일부러 쓴웃음을 지으며 말했다. “사람을 너무 많이 데려가면 누군가 뒤에서 내가 악의를 품고 있다고 말할까 봐 걱정돼요. 나는 솔직한 사람이지만 의심을 피해야 하니까 중간에 사람들을 모두 남겨두었어요. 보 형도 내 마음을 이해할 거라고 생각해요!”
보전휘는 그 말을 듣고 얼굴이 붉어지며 자신의 당황스러움을 감추려고 크게 웃었다. 그는 손을 비비며 화를 내며 말했다. “누가 셰 선생님이 악의를 품고 있다고 했나요? 그 사람은 분명 눈이 멀었군요. 셰 선생님처럼 지위가 높고 관대한 분이 어떻게 나 같은 하찮은 사람에게 손을 대겠어요?! 정말 웃기는 소리예요. 셰 선생님, 절대 그 말을 진지하게 받아들이지 마세요!” 그는 분노에 차서 말했지만, 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 남홍문의 정보도 믿을 수 없다는 생각이 들었다. 그들은 셰원동이 자신에게 손을 대겠다고 했었는데, 지금은 단 한 사람만 데려왔다. 이 점만 봐도 그들이 자신을 얼마나 신뢰하는지 알 수 있었다. 보전휘는 똑똑한 사람이었지만, 똑똑한 사람일수록 일을 복잡하게 생각하는 경향이 있었다. 그는 남홍문이 자신과 셰원동이 너무 가까워지는 것을 두려워해 일부러 거짓 정보를 퍼뜨려 셰원동이 자신을 해치려 한다고 하고, 그 기회를 이용해 셰원동과 북홍문의 상하이 내 세력을 한꺼번에 제거하려 한다고 생각했다. 만약 자신이 정말 그렇게 했다가 셰원동을 처리해버린다 해도 이익은 그리 많지 않을 테고, 그 후의 골칫거리는 계속될 것이다. 북홍문의 복수만으로도 감당할 수 없을 텐데, 셰원동이 중앙정치부와 문동회의 대가라는 직위도 가지고 있다는 점을 생각하면 더욱 그랬다. 그는 자신이 일찍 알아차려 남홍문의 함정에 빠지지 않은 것을 속으로 다행으로 여겼다. 그의 시선은 뒤에 있는 사람들 중 고개를 숙인 큰 체구의 남자를 차갑게 훑었다. 그의 표정은 셰원동의 눈에 띄었고, 셰원동도 그의 시선을 따라보았다. 그의 마음이 철렁 내려앉았다. 그 남자는 고개를 숙이고 있었지만, 셰원동은 그를 알아보았다. 그는 남홍문의 8대천왕 중 한 명인 독안룡, 전방상이었다.
깊은 숨을 들이마신 셰원동은 속으로 마음을 진정시켰다. 자신의 이번 조치가 옳았던 것 같다. 남홍문이 실제로 개입했으며, 8대천왕까지 보냈다. 전방상의 등장은 남홍문이 충의방 근처에 은밀히 숨겨둔 힘이 결코 적지 않다는 것을 의미했다. 전방상도 셰원동이 문제를 알아차렸다는 것을 깨달은 듯, 밤이 길어질까 두려워 보전휘에게 손짓을 하며 이제 행동할 때라고 신호를 보냈다. 보전휘는 콧소리를 내며 고개를 돌려 아무것도 보지 못한 척하며 오히려 셰원동과 열심히 이야기를 나누기 시작했다.