제309장

셰원동은 그녀에게 조금의 희망도 주지 않고 단호하게 말했다. “안 돼!” 장린은 똑똑한 여자였다. 셰원동의 단호한 태도를 보고 오늘은 피할 수 없다는 것을 깨닫고, 차라리 솔직하게 말하기로 했다. 어쩌면 아직 희망이 있을지도 모른다. 그녀는 침대에 누워 가볍게 한숨을 쉬고, 시선은 점점 깊어졌다. 오랜 시간이 지난 후 천천히 말했다. “제게 언니가 있어요. 이름은 장펑이에요. 정말 아름다워요. 천사 같은 아름다움을 가졌죠.” 셰원동은 의자를 끌어당겨 앉아 아무 말도 하지 않고 그녀가 계속 말하기를 조용히 기다렸다.
장린은 다시 말했다. “저희 가족은 외진 작은 산촌에 살아요. 거기엔 도로도, 철도도 없어서 매우 낙후되었고, 우리 가족도 가난했어요. 하지만 저와 언니는 그 척박한 땅에서 평생을 보내는 것을 원하지 않았어요. 도시의 다채로운 세상을 동경했죠. 우리는 필사적으로 공부해서 언젠가 대학에 합격해 고향을 떠나고 싶었어요. 결국 저와 언니는 그 목표를 이루었어요. 하지만 도시에 오고 나서야 우리가 상상했던 것처럼 완벽한 곳이 아니라는 것을 깨달았어요. 이곳은 사람이 사람을 먹고, 사람이 사람을 짓밟는 사회였어요. 저와 언니는 필사적으로 돈을 벌어서 여전히 산촌에 사는 부모님을 데려오고 싶었어요. 하지만 부모님은 그날을 기다리지 못했어요. 98년, 한 차례의 홍수가 마을의 모든 것을 쓸어버렸고, 온 산촌은 하룻밤 사이에 지도에서 영원히 사라졌어요. 살아남은 사람은 아무도 없었죠.” 이 말을 하며 장린은 마음이 아파서 아름다운 눈에 짙은 물기가 가득 찼고, 눈물방울이 ‘똑똑’ 하고 흘러내렸다. 그녀는 무릎을 껴안고 어깨를 살짝 떨며, 누가 보아도 안타까운 모습이었다.

그해 H성의 홍수는 심각하지 않았다. 셰원동은 그 홍수를 직접 겪지는 않았지만, 여러 곳에서 전해지는 소식들을 통해 그 참혹함과 비장함을 상상할 수 있었다. 군인이든 일반 백성이든 실제 사망자 수는 정부 발표보다 훨씬 많았으며, 홍수 하류 지역에서는 갈대를 물에 넣어 휘저기기만 해도 시체가 떠오를 정도였다. 셰원동은 마음속으로 탄식하며 입술을 깨물었지만 말은 꺼내지 못했다. 장린은 눈물을 닦으며 계속 말했다. “그때부터 언니는 마치 정신적 지주를 잃은 듯 하루 종일 멍하니 지내며 스스로 불효자라고 중얼거렸어요. 부모님을 더 일찍 데리고 나와 풍요롭고 충성스러운 노후를 보내지 못했다고 말이에요. 그렇게 꼬박 1년이 지나서야 언니는 서서히 정상으로 돌아왔고, 우리도 부모를 잃은 슬픔에서 벗어날 수 있었어요. 원래는 모든 것이 정상으로 돌아가 점점 더 나아질 줄 알았는데, 어느 날 언니는 보전휘라는 이 인면수심의 짐승을 만나게 되었어요. 겉으로는 도덕적인 척하지만 실제로는 비열한 자였죠. 그는 언니의 아름다움을 탐내 고액의 급여를 제시하며 언니를 충의방이 비밀리에 설립한 회사에 취직하도록 유혹했어요. 결국 어느 날 밤, 그는 언니가 야근하는 사이에 그녀를 강간했고, 그 후 언니는……” 말을 끝내기도 전에 장린은 울음을 터뜨렸다.

아! 또 하나의 인간 비극이로군. 셰원동은 고개를 들고 품에서 손수건을 꺼내 장린에게 정중히 건네주고는 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 방 안을 서성였다. 한참 후 장린은 눈물을 닦고 울음을 그치며 다시 말했다. “언니는 제가 이 세상에서 유일한 가족이에요. 언니가 자살한 그날부터 저는 어떤 수단을 써서라도 복수하기로 결심했어요. 저는 필사적으로 돈을 벌어 스스로의 두뇌를 바탕으로 호텔을 세웠지만, 보전휘의 충의방과 비교하면 제가 가진 것은 너무나 미미해요. 당신을 만나기 전까지는 평생 이 소망을 이룰 수 없을 줄 알았어요.” “그래서,” 셰원동이 말했다. “당신은 일부러 저를 그 암시장 오토바이 카지노로 데려간 거예요. 보전휘의 아들도 아버지처럼 음탕해서 분명 당신에게 욕심을 낼 거라는 걸 알고 있었고, 저도 분명 당신을 도와줄 거라고 생각했죠. 또한 보전휘가 자신의 외아들을 매우 소중히 여긴다는 것도 알고 있었어요. 제가 그 아들을 다치게 하면 보전휘가 분명 복수할 테고, 그렇게 되면 충의방은 북홍문과 싸우게 되겠죠. 북홍문의 힘은 충의방보다 훨씬 강하니, 당신이 복수할 날도 멀지 않았겠군요, 맞죠?!” “네!” 장린은 고개를 끄덕이지 않을 수 없었다. 셰원동은 너무 똑똑했다. 그녀가 마음속으로 계획한 모든 것을 그는 조금도 빠짐없이 알아차렸다. 이런 사람에게는 솔직하게 말하는 것이 최선이었다. 그녀는 부끄러워하며 고개를 들고 애원하듯 말했다. “셰 선생님, 저를 용서해 주실 수 있나요?”

셰원동은 잠시 마음이 약해졌지만 곧 고개를 저으며 진지하게 말했다. “나는 누구에게도 속는 것을 가장 싫어해. 네가 어떤 이유로 그랬든, 네 잘못은 내가 용서할 수 없어.” 그렇게 말한 뒤 그는 밖으로 나가려 했고, 문을 나서기 전에 돌아서며 말했다. “원래는 네 엉덩이를 때려야 했는데, 어쨌든 나는 네 집에 살고 있으니 너에게 빚을 졌어. 그래서 이번엔 참았어. 만약 네가 다시 나를 속이거나 이용하려 한다면, 헤헤, 내 방법은 네가 감당할 수 없을 거야. 그리고, 나는 진심이야. 내 말을 농담으로 생각하지 마!”
셰원동은 문을 세게 닫고 떠났다. 장린은 닫힌 방문을 오랫동안 바라보았다. 아마도 방금 자신의 슬픈 일을 떠올린 탓일 수도 있고, 셰원동의 무정한 말에 충격을 받은 탓일 수도 있으며, 셰원동이 자신의 눈물을 외면한 탓일 수도 있었다. 그녀는 침대에 엎드려 크게 울었다. 사실 셰원동은 밖으로 나온 뒤 바로 떠나지 않고 문 밖에서 한동안 조용히 서 있었다. 방 안의 울음소리를 듣고 그는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 여자가 살아가는 것은 남자보다 훨씬 쉽다. 여자가 불행한 일을 겪으면 눈물로 그 감정을 풀 수 있고, 아무도 그녀를 비난하지 않으며 오히려 동정심을 불러일으킬 수도 있다. 반면 남자는? 눈물이 있어도 마음속에만 흘릴 수밖에 없고, 아무리 상처가 깊어도 사람이 없는 곳에서 혼자 상처를 달랠 수밖에 없다. 여자는 세상을 아름답게 장식하지만, 남자는 이 세상을 지탱하는 존재다. 보전휘! 셰원동은 마음속으로 이 세 글자를 되뇌며, 여자를 억압하는 자들은 그가 가장 싫어하는 인간 종류 중 하나라고 생각했다. 원래부터 보전휘를 제거하려는 마음이 있었는데, 장린의 말을 듣고 나서 그 결심은 더욱 강해졌다.
샹원호텔은 심하게 파손되었고, 셰원동은 자금을 대어 호텔을 처음부터 끝까지 완전히 리모델링했다. 그가 넉넉하게 지원해주고 삼안 등의 사람들이 꾀와 협박을 섞어 도와주자, 사흘도 채 지나지 않아 호텔은 새롭게 태어났다. 리모델링된 샹원호텔은 이전보다 더욱 우아하고 화려해졌지만, 여전히 원래의 고요하고 우아한 분위기를 잃지 않았다. 셰원동과 정면으로 대결한 이후, 장린은 이틀 연속으로 북홍문 사람들을 만나러 밖에 나가지 못했다. 나중에 사람들이 자신에게 아무런 이상한 반응을 보이지 않는 것을 보고서야, 셰원동이 자신을 이용해 충의방을 공격하려는 계획을 말하지 않았다는 것을 알고 무한히 고마워했다. 그녀의 셰원동에 대한 감정은 매우 복잡했으며, 스스로도 그를 존경해야 하는지 두려워해야 하는지, 아니면……

3일 만에 북홍문의 우수한 전사 200명 이상이 상하이로 진격했다. 인원이 급격히 늘어나면서 원래부터 공간이 협소했던 셰원동은 더욱 골머리를 앓았다. 신화바와 천의바도 이미 사람들로 가득 차 있었고, 두 곳 모두 쥐구멍 하나 남지 않을 정도로 붐볐다. 그런데도 여전히 100명 가량이 여관에 머물고 있었는데, 이제 또 200명이 늘어나다니, 식비와 숙박비만 해도 상당한 비용이 들 것이었다. 셰원동은 상대방의 약점이 드러나기를 기다릴 수 없어 충의방을 기습하여 단숨에 무너뜨리고 그들이 차지하고 있던 지역을 차지하기로 결심했다. 이렇게 하면 자신들의 급한 문제를 해결할 뿐만 아니라 큰 위협도 제거할 수 있으니, 왜 하지 않겠는가?! 그는 그렇게 계획했지만 세상일은 예측하기 어렵고, 예상치 못한 일들이 자주 일어난다. 혈살단의 단원들이 우연히 혼조의 행방을 발견한 것이 사건의 계기가 되어, 낙관적이었던 북홍문의 분위기를 어둡게 만들었다.

천의바 2층. “혼조?” 셰원동이 그 두 글자를 듣자 처음에는 잠시 멍해졌다가 크게 웃으며 혼잣말로 중얼거렸다. “정말 예상치 못했군. 혼조가 아직 포기하지 않았다니.”

장센윈은 셰원동만큼 침착하지 못했다. 그는 인상을 찌푸리며 말했다. “동형, 이번에 상하이에서 발견된 혼조의 단원들은 평범한 게 아니에요. 우리가 예전에 알던 그들과는 다릅니다.”

“오?” 셰원동은 눈썹을 치켜올리며 웃으며 물었다. “어떻게 다른가?” 장센이 대답했다. “아래에 있는 동료들이 혼조의 사람들을 발견한 것도 우연이었어요. 원래는 우리와 가까운 슈퍼마켓에 가서 자주 쓰는 물건들을 사오라고 했는데, 우연히 한 사람이 물건을 집을 때 손목에 검은색 ‘혼’자 문신이 있는 것을 발견했죠. 다행히 그 동료는 예전에 혼조의 사람들을 본 적이 있어서 그들의 표식도 잘 알고 있었어요. 그는 그 사람을 붙잡아 자세히 물어보려 했는데, 결국…” “결국 그는 붙잡지 못했군!” 셰원동이 말을 이었다.

장센은 한숨을 쉬며 말했다. “붙잡지 못할 뿐만 아니라, 오히려 자신이 다치기까지 했어요. 다른 동료들이 달려오지 않았다면 목숨을 지킬 수 있었을지도 의문이에요!”

셰원동은 깜짝 놀랐다. 이건 그의 예상을 완전히 벗어난 일이었다. 그는 혈살단의 개인 전투력을 잘 알고 있었다. 단독으로 싸울 때는 모두 실력자들이었으며, 다섯 여섯 명의 큰 남자들도 그들에게 접근할 수 없었다. 혼조에 대해서는 직접 접촉해 본 적은 없지만, 실력이 꽤 괜찮은 편이라고 생각했지만 혈살단에 비하면 여전히 격차가 있었다. “그 동료는 어디가 다쳤나?”

강선이 말했다. “양팔이 골절되고, 갈비뼈가 세 개나 부러졌으며, 그 혼조의 사람들은 처음부터 끝까지 한 번도 무기를 드러내지 않았어.” “흠?” 셰원동은 숨을 들이켜며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “그거 재미있군. 라오류에게 그들이 몇 명이고 어디에 있는지 알아보라고 하자.” 강선이 말했다. “동형, 나는 이미 라오류에게 연락했지만, 그도 별다른 결과를 얻지 못했어. 혼조의 사람들이 우리와 그리 멀지 않은 곳에 있을 것 같다고만 했어. 몇 명인지는 알아낼 수 없었어. 이번에 그들의 행동이 너무 은밀했거든.”
라오류조차 알아내지 못했다니, 이번에 혼조가 보낸 사람들은 분명 평범한 이들이 아닌 것 같다. 셰원동은 자리에서 일어나 조용히 방 안을 왔다 갔다 걸었다. 강선은 입을 열었다가 다시 조용히 말했다. “동형, 혼조가 갑자기 우리 근처에 나타난 것은 분명 무언가 목적이 있을 거야. 그들과 비교하면 충의방은 우리에게 그다지 큰 위협이 되지 않아. 내 생각에는 먼저 충의방을 상대하기 전에 혼조를 제거하는 것이 가장 중요한 일인 것 같아.” 셰원동은 잠시 생각에 잠겨 방 안을 서성이다가 천천히 말했다. “외적을 물리치려면 먼저 내부를 안정시켜야 해!”
옛 장제스의 구호가 셰원동의 입에서 나오자 그 의미는 이미 명확해졌다. 강선이 또 무언가 말하려 했지만 셰원동이 손짓으로 제지했다. 셰원동은 침착하게 말했다. “충의방은 겉보기에는 그리 강하지 않지만, 우리 남쪽에 있어 우리의 배후에 위치해 있어. 빨리 제거하지 않으면 다시 반란을 일으킬 수도 있어. 그때는 큰 손실이 생길 거야. 혼조가 아무리 강하다 해도 그들은 외국에서 온 갱단이야. 정부는 그들을 독사처럼 여기며, 심지어 샹원티엔조차 그들을 뿌리 뽑으려 하고 있어. 감히 우리를 공개적으로 공격할 수는 없어. 기껏해야 암살을 시도할 뿐이니 걱정할 필요 없어.”
“하지만,” 강선이 우려스럽게 말했다. “혼조가 있는 한 우리에게는 항상 잠재적인 위협이에요. 게다가 이번에 온 사람들은 실력도 뛰어나요. 혹시 우리가 방심하는 틈을 타 동형을 암살한다면……” 셰원동은 고개를 들고 크게 웃으며 강선의 어깨를 치며 말했다. “나조차 두렵지 않은데, 넌 뭘 걱정하는 거야?!”
셰원동이 결정한 일은 쉽게 바뀌지 않는다. 부하들의 수가 늘어남에 따라 그는 충의방에 파괴적인 타격을 가하기 위해 더욱 준비에 박차를 가했다.
15일, 보름달이 뜬 밤. 어두운 하늘에는 구름 한 점 없이 별들이 반짝이고, 밝은 달빛이 온 땅을 비추며 마치 수은이 흘러내리는 듯했다.

상하이의 야경은 여전히 아름답고 활기차며, 야생활에 익숙한 사람들은 평소처럼 시끄러운 번화가를 거닐며 수다를 떤다. 지상은 평온해 보이지만 ‘지하’는 그렇지 않다. 셰원동이 큰 깃발을 든 북홍문이 피비린내 나는 전쟁을 준비하고 있다. 플라워 호텔과 티안이 바 앞에는 차량과 사람들로 붐비는데, 이는 두 가게의 장사가 잘 되어서가 아니라 북홍문이 충의방을 전격 공격할 준비를 하고 있기 때문이다. 거리 양쪽에는 크고 작은 자동차들이 가득한데, 이 모든 것은 북홍문이 미리 준비한 것이다.

셰원동은 자신의 방 거울 앞에 서서 천천히 셔츠 단추를 채우고 있었다. 겉으로는 멍한 듯 보였지만, 사실 그의 머릿속은 빠르게 회전하며 곧 시작될 싸움을 머릿속에서 연습하고 있었다. 장린은 그의 뒤 침대에 앉아 가끔씩 셰원동을 바라보며 마음이 무거워 보이는 그를 보고 조용히 말했다. “원… 셰 선생님, 사실 직접 가실 필요는 없어요.” 셰원동은 정신을 차리고 미소를 지으며 말했다. “저는 항상 이렇습니다. 형제들이 앞장서 싸울 때, 저는 그냥 앉아서 이익을 취하지 않습니다.”

장린은 조용히 말했다. “하지만 저 때문에 위험을 감수하게 하는 것은 너무….” 셰원동은 고개를 저으며 그녀가 말을 끝내기도 전에 말을 이었다. “당신이 오해하고 있는 것 같습니다. 충의방을 상대하는 것은 단지 당신 때문만이 아닙니다. 아니, 보전휘의 성격도 저를 신뢰하게 만들지 못하고, 게다가 그는 제 길을 막고 있습니다. 그래서 그는 반드시 사라져야 합니다. 이건 당신과는 아무 상관이 없습니다.” 장린의 표정이 약간 변하고 입술을 깨물며 아무 말도 하지 않았고, 오직 한숨만 내쉬었다. 셰원동은 외투를 집어 들고 침착하게 말했다. “그러니 당신은 전혀 미안해할 필요가 없습니다.” 장린은 일어나 그의 손에서 외투를 받아 입혀주며 부드럽게 말했다. “어쨌든, 당신이 무사히 돌아오기를 바랍니다.”

셰원동은 깜짝 놀라 장린을 바라보았다. 방 안에는 작은 야간등만 켜져 있어 빛이 희미했다. 흔히 촛불 아래에서 여자를 보는 것이 가장 매혹적이라고 하는데, 지금의 장린도 마찬가지였다. 살짝 벌어진 촉촉한 붉은 입술이 셰원동으로 하여금 그 위에 입맞추고 싶은 충동을 느끼게 했다. 그는 고개를 돌리고 길게 한숨을 내쉬며 중산복의 칼라를 고쳐 맸다. 그의 얼굴에는 이미 그의 특징적인 미소가 떠올랐다. 그는 미소를 지으며 말했다. “이 점은 걱정하지 마세요. 제가 승낙하기 전까지는 누구도 제 목숨을 빼앗을 수 없습니다. 저승사자조차도요!”

이 말이 다른 사람의 입에서 나왔다면 분명 허풍이라고 여겨졌을 텐데, 셰원동이 말하자 마치 당연한 일처럼 들렸다. 아무도 그를 의심하지 않았다. 왜냐하면 악당들의 말은 항상 정확하기 때문이다. 장린은 그의 자만스러운 모습에 웃으며 말했다. “기다릴게요.” 셰원동은 시계를 보고 손가락을 세우며 말했다. “제가 돌아와서 야식을 먹을 때까지 기다려 주세요!”