제38장 밤을 보내며

생존은 본능이다.
그래서 익사자를 구하는 것은 위험한 일이다. 잘못하면 그 익사자는 ‘돼지통에 빠뜨리는 형벌’에 사용되는 큰 돌처럼 되어 당신을 꽉 붙잡을 것이다. 그때 그는 더 이상 당신이 어떻게 헤엄치고 어떻게 구할지 신경 쓰지 않는다. 이미 용기를 잃고 영혼을 잃어버린 채, 오직 생명을 건질 수 있는 본능에 이끌려 행동할 뿐이다.
물론 니오가 있는 이 캠프로 몰려온 사람들은 위에서 말한 것처럼 그렇게 나쁘지는 않았다. 그들은 머리가 있었으며, 한 마법사가 전체 탈출대의 두뇌 역할을 했다. 바로 그의 ‘선한 생명 추적’ 마법 덕분에 이들은 이 어두운 밤에도 길을 잃지 않았다.
사실, 힐파니스 언덕 지역은 시야가 넓어 초원과 견줄 만하기 때문에 1000미터는 그리 멀지 않은 거리다. 낮에 날씨가 좋으면 육안으로도 쉽게 볼 수 있으며, 게다가 ‘독수리의 눈’이라는 널리 사용되는 기술도 있다. 이 마법을 사용할 줄 아는 사람도 많고, 모르더라도 마법서 두 권만 있으면 아무 문제 없이 대처할 수 있다. 클류류 남작의 부대가 바로 이런 방식으로 니오 일행을 찾아냈으며, 지열 지대 근처에 남은 다른 두 부대도 니오 일행의 대략적인 위치를 알고 있었다.
탈출대는 말들을 버리고 그것들을 장애물로 삼아 몬스터들과 싸우면서 주력 부대가 곡선형 언덕길을 따라 캠프로 도망칠 수 있도록 엄호했다.
그与此同时, 니콜라가 니오에게 다가왔다. “존경하는 거스비 씨, 우리 주인님께서 결정하셨습니다. 우리 쪽 모든 사람들은 당신의 지휘를 받기로 했습니다. 이분은 제 부하인 올레그이고, 이분은 마법사 글로트입니다.”
니오는 놀라며 말했다. “갑자기 어떻게 이런 영광을 얻게 되었나요?”
“우리 주인님께서는 당신의 능력이 뛰어나고 신뢰할 수 있다고 생각하십니다.”
니오는 눈썹을 치켜올리며 속으로 생각했다. “이런 헛소리를 하다니, 정말 무례하군.”
“무례하게 묻겠습니다만, 당신의 주인님과 아가씨는……”
“그들은 절대 전투에 참여하지 않을 것입니다. 그들은 죽어서는 안 됩니다.”
니오는 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “음, 알겠습니다. 그들은 죽어서는 안 되죠. 이보다 더 타당한 이유를 찾기는 어렵겠군요.”
니오의 조롱에 니콜라는 다소 당황했지만, 결국 “부탁드립니다.”라고 말하고는 떠났다. 세 세트의 룬서클은 분명히 이 충성스러운 개, 아니, 충성스러운 늑대의 몫이었다.
니오는 멀어져 가는 니콜라에게서 시선을 돌려 눈앞의 두 남자에게로 돌렸다. 지휘관은 그냥 도망쳤는데, 이 두 사람은 마치 당연한 일인 양 태연한 표정이었다. 니오가 무슨 말을 할 수 있겠는가? 그저 클류류가 정말 일류 인물이라고 속으로 칭찬할 뿐이었다. 부하들도 완벽하게 세뇌되어 있었다! 팔아도 주인을 위해 돈을 세어줄 정도였다!
분명히 이런 때에는 멍하니 생각할 여유가 없었다. 거스비든 니오 자신이든, 둘 다 지휘관으로서의 최소한의 자질, 즉 당황하지 않는 태도를 갖추고 있었다. “올레그, 몇 명의 유능한 사람들을 데리고 그들을 지원해 주세요. 글로트, 부상자들을 받아들일 준비를 하세요. 그리스, 동쪽의 울타리를 찢고 궁수들을 배치해 철수하는 부대를 엄호해 주세요.”

임무가 하달되자 캠프 전체가 금방 움직이기 시작했다. 앵거스와 니오 쪽 사람들을 합치면 전투원과 비전투원의 수가 거의 비슷했다. 불만은 있었지만 문제가 이미 닥쳐와 도망칠 수도 없었으므로 함께 어려움을 극복할 수밖에 없었다. 게다가 대다수 사람들에게는 ‘뭉쳐야 살아남는다’는 인식이 여전히 자리 잡고 있었다.
힘든 일이나 부상자 돌보기 같은 사소한 일들은 당연히 비전투원들이 맡았다. 올레그는 가장 뛰어난 10여 명의 서풍 늑대인간들을 이끌고 지원에 나섰다. 사실 그 길은 상당히 좁아서 어떤 곳은 4미터 너비도 되지 않았다. 보통은 두 사람만 있어도 길을 지킬 수 있었으므로 10여 명은 분명 과도한 수였다.
길목을 막고 있던 차벽이 열린 지 얼마 지나지 않아 첫 번째 피난민들이 도착했다. 그들의 실제 상태는 멀리서 본 것보다 훨씬 더 열악했다. 맨발인 것은 신발을 잃어버렸기 때문일 수 있지만, 속옷만 입고 무기조차 없는 모습은 니오를 정말 당황하게 했다. “오늘 같은 이상한 상황에서도 옷을 다 벗고 그냥 잠을 자다니, 도대체 얼마나 강인하고 대담한 신경을 가졌단 말인가?”
피난민들의 도착으로 캠프에는 소란이 가득했다. 의사를 부르는 소리, 고통스러운 신음소리, 사람을 찾는 소리, 당황하여 제멋대로 외치는 소리 등 온갖 소리가 뒤섞였다. 다행히 니오가 미리 사람을 보내 이들의 정착 문제를 감독하고 있어서 상황은 곧 안정되었다.
그때 두 번째 무리가 도착했다. 이번에는 수가 더 많아 30여 명이었으며, 그중 약 3분의 2는 순찰 기사들이었다. 니오의 대략적인 추산으로는 후방에 있던 무리까지 합치면 순찰 기사들의 손실은 극소수에 불과할 것이었다. 비교적으로 이 지역의 군인들은 일반 호위대보다 훨씬 강했다.
“여기의 총책임자는 누구인가?” 누군가가 큰 소리로 물으며 입구 쪽에서 걸어왔다.
“제가 그입니다.” 니오는 전선에서 시선을 돌렸다. 올레그를 비롯한 10여 명의 서풍 늑대인간들은 이미 후방의 순찰 기사들을 대신해 괴물들과 싸우고 있었다. 몇 차례 집중 사격으로 발생한 전투 에너지의 빛을 통해 니오는 희미하게나마 괴물들의 모습을 볼 수 있었다. 그것들은 매우 낯선 존재였으며, 대체로 인간의 짐승화된 형태처럼 보였다. 주로 사지의 구조와 행동 양식에서 그 특징이 드러났지만, 니오가 자세히 생각해보니 이 괴물들은 인간과 반드시 관련이 있는 것은 아니라는 것을 깨달았다. 너무 많은 부분이 모호해서 그저 인간형이라고만 할 수 있었다. 개별적인 전투력은 그다지 뛰어나 보이지 않았지만, 수와 용맹함은 분명 인상적이었다. 니오는 그 어두운 대륙의 도로 위에 이미 2,000~3,000마리가 모여 있을 것이라고 느낄 수 있었다.
“힐파니스 영지의 안전 규정에 따라, 당신 팀의 전투원들은 모두 제가 임시로 지휘하며, 모든 비전투원들은 전투를 돕는 의무가 있습니다. 동시에 저와 제가 지휘하는 전력도 모든 비전투원들의 안전에 책임을 질 것입니다…” 괴물의 피로 물든 가죽 갑옷을 입고 차가운 빛을 발하는 큰 검을 든 이 순찰 기사 지휘관은 들어오자마자 규정을 읽어내려갔으며, 그 어조는 매우 강경했다.
“규정은 실제로 존재합니다.” 낸시가 니오에게 속보를 전했다.

“막고 있는 그 부대의 지휘관은 올레그입니다. 인원들을 정착시키는 역할은 마법사 글로트가 맡고 있으며, 그곳에서 잡일을 처리하는 사람은 그리스입니다. 이제 당신이 지휘관입니다.” 니오는 쓸데없는 말 없이 간단히 세 명의 지휘관을 지목하고 지휘권을 넘겨주었다.
“잘했습니다. 당신에게는 진달래 훈장이 수여될 것입니다.”
진달래 훈장은 연맹에서 가장 하위 등급으로 일반 시민들에게 수여되는 용맹 훈장으로, 단순한 명예뿐만 아니라 다양한 우선권과 같은 실질적인 혜택도 포함되어 있습니다. 물론 니오는 이 순찰기사들을 잘 알고 있었다… 그는 그 사람의 어깨와 목을 쳐다보며 ‘음, 장교군… 이건 그저 위안을 주는 말에 불과하고, 아마도 ‘패키지 절차’를 따르고 있을 뿐이야’라고 생각했다. 하지만 이런 방식들은 연맹의 군사 체계가 얼마나 완벽한지를 반영해 주는 것이기도 했다. 능력이 부족해도 이 패키지 절차를 그대로 따르면 많은 문제를 효과적으로 해결할 수 있었다.
역시 그 장교는 이후 전력 인수를 매우 신속하게 진행했다. 한쪽은 규정이고, 다른 한쪽은 명예였으며, 그의 말은 매우 논리적이어서 마치 그의 말대로만 하면 오늘 밤을 쉽게 넘길 수 있을 것처럼 들렸다. 니오는 ‘패키지 절차’의 경직된 면을 느꼈지만, 이것이 전체 상황에는 지장이 없다는 점을 인정해야 했다. 사람들은 그 장교의 단호한 태도에 현혹되어 곧바로 그 ‘리더’를 받아들였다.
물론 반대 의견도 있었다.
“거스비 씨, 우리 주인님의 초기 명령에 따라 우리는 당신의 지휘만 따릅니다.” 마법사인 글로트는 지적이고 우아하며 온화한 품격을 지녔지만, 그 밝은 보라색 눈동자는 너무나도 기이해 보였으며, 그의 특이한 혈통을 나타내고 있었다. 마법사들은 일반적으로 특별한 혈통을 가지고 있어 마법 능력을 각성시키는 데 필요한 보증이 된다.
“내 명령은 명령에 복종하고 이 장교님을 돕는 것입니다. 그리고 당신, 올레그…” 니오는 함께 온 늑대인간 족장을 향해 말했다. “당신과 당신의 형제들에게서는 더욱 짙은 군대의 기운을 느꼈습니다. 방금 있었던 후방 방어 작전도 인상 깊었지만, 그래도 조금 더 참고 이 장교님을 신뢰하는 것이 좋겠습니다.”
니오는 속으로 생각했다. “당신의 주인은 아마도 이 순찰기사들의 리더가 어떤 사람인지 이미 알고 있었을 것입니다. 그가 주도권을 잡기도 전에 이 장교에게 빼앗길 것을 알고 있어서 겉으로는 기꺼이 지휘권을 나에게 맡긴 것입니다. 내가 방해한다면 그건 정말 때를 모르는 짓이 될 것입니다.”
반대로 그리스도 니오에게 물어보았고, 니오는 말했다. “동료들에게 똑똑하게 행동하라고 전해주세요. 모두가 보는 앞에서 사라지지 말고, 그 롤을 마지막 생존 수단으로 삼아 혼란 속에서야 성공할 가능성이 높습니다.”
“알겠습니다, 광산주님.”
떠나는 그리스를 바라보며 니오의 눈빛이 반짝였다. “복종하는지 아닌지는 이런 때에 쉽게 판가름 나며, 대우도 당연히 크게 차이납니다…”
괴물들은 좁은 언덕 위에 갇혔고, 피난민들은 마침내 숨을 돌릴 수 있었다. 부상자들을 돌보고 물자를 배분하며, 전투원들은 번갈아가며 전선에 나섰다. 비록 저항하는 것이 쉽지는 않았지만, 그들은 굳건히 자리를 지켰다.

하지만 니오나 올레그와 같은 이들은 현재의 안정이 일시적일 뿐이라는 것을 잘 알고 있다. 지열 분화구 근처 캠프에는 200명이 넘는 희생자들이 남아 있으며, 서쪽으로 쫓겨난 말들도 있어 그 괴물들이 한동안 먹고 살 수는 있겠지만, 그것만으로는 그 괴물들의 욕구를 충족시킬 수 없다. 그 괴물들의 수가 너무 많기 때문이다. 지열 분화구에서 탈출해 온 사람들에 따르면, 박쥐들이 빛이 솟구치는 분화구 속으로 떨어진 직후, 즉 피빛이 하늘을 뒤덮는 순간부터 그 괴물들이 붉은 빛 속에서 계속해서 모습을 드러내며 나타난다고 한다. 만약 그 괴물들이 암흑 부패 에너지에 의해 변이된 박쥐들이라면, 그 수는 정말 절망적이다.

니오가 생각한 것은 단순히 수량만이 아니었다. 낸시는 피를 먹으면 하위 혼돈 괴물들이 진화할 수 있다고 말한 적이 있다. 그 괴물들이 그 피를 삼켜 소화시키면 더 강력한 괴물들이 탄생할 것이다. 현재 이 괴물들의 전투력은 평균적으로 3급 전투자와 비슷한데, 진화한다면 5급을 넘어설 가능성도 있으며, 설령 4급에 머물더라도 절벽을 빠르게 오를 수 있게 될 것이다. 그렇게 되면 이곳은 괴물들의 바다에 잠긴 고립된 섬이 되고, 그것이야말로 진정한 위기가 될 것이다.

더욱 우울한 것은, 니오는 그런 일이 실제로 일어나지 않을까 걱정할 필요가 없다는 점이다. 그는 좁은 언덕 위의 전투를 유심히 관찰했는데, 죽은 괴물들이 동족들에 의해 끌려가 먹히는 모습도 보였다. 그는 이에 대해 낸시에게 물어보았고, 낸시는 그것이 마성적 요소를 섭취하는 것이며 또 다른 진화의 길이라고 말했다. 피를 먹는 것과 비교해 이 방식은 성장의 한계를 높이는 것으로, 그 결과 우두머리가 탄생할 것이라는 뜻이다…

악마들에게는 엄격한 규율이 없으며, 그들의 생존 체계의 잔혹함은 충격적이다. 그들은 절대 수단과 방법을 가리지 않는 전형적인 존재들이다. 니오는 낸시의 그다지 높지 않은 추론이 합리적이라고 믿는다. 그렇다면 이 이론에 따르면, 이 괴물들은 전투를 거듭할수록 점점 더 강해질 것이며, 반면에 수가 줄어든다 해도 우리 측은 그에 상응하는 이점을 누릴 수 없다. 우리 측에게 있어 이 적들의 수는 항상 포화 상태에 있을 것이다.

“장군님, 저는 전투 에너지의 사용을 제한할 필요가 있다고 생각합니다. 외부로 방출되는 전투 에너지 공격은 최대한 중단하는 게 좋습니다. 말씀드리기는 쉽지만, 지금은 자정까지 2시간밖에 남지 않았으며, 새벽까지 방어한다고 해서 반드시 승리하는 것도 아닙니다. 이 녀석들이 정말로 태양을 두려워하는 걸까요? 의심스럽습니다.”

장교는 침울한 표정으로 즉답하지 않았다. 그 역시 전선의 전투를 자세히 관찰해 왔으며, 니오만큼 깊이 이해하지는 못했지만, 이 괴물들이 피와 동족을 삼키는 것이 결코 좋은 방법이 아니라는 것을 어렴풋이 알아차렸다. 수량에 관해서는, 탈출한 일원으로서 그는 니오보다 더 많은 발언권을 가지고 있었다. 솔직히 말해, 그들은 처음에는 직접 탈출할 계획이었지만, 대륙의 도로는 이미 괴물들로 가득 찬 것 같았고, 시야에 보이는 곳마다 괴물들뿐이었다. 탈출하여 전진하는 데 드는 비용이 너무 커서 감당할 수 없었기에, 어쩔 수 없이 말을 타고 위험한 곳에 자리 잡고 지원을 기다리기로 했다.

물론 가장 유감스러운 것은 그 균열의 위치다. 바위 초소 계곡에는 가까우나 새숟가락 계곡에는 너무 멀어, 이 밤에 누군가가 구조하러 올 가능성은 거의 없다. 게다가 이 괴물들의 수를 생각하면, 한두 개 중대로는 감당할 수 없다.

하지만 전능을 외부에 방출하지 않는다는 것은 근접 전투를 의미하며, 이 괴물들은 움직임이 매우 빠르고 날카로운 발톱으로 갑옷을 뚫을 수 있다. 비록 최하급이지만 결코 작은 위협이 아니며, 독까지 가지고 있어 5레벨 이상의 주력 전투원이 다치면 오히려 손해가 될 것이다.
니오는 이 장교가 결정을 내리기 어려운 주된 이유를 어느 정도 짐작할 수 있었다. 그는 이 순찰 기병들이 결국은 기병 전력이며 경기병에 불과해 2선 부대에 속한다는 것도 잘 알고 있었다. 서풍 늑대인간들은 지상 전투에 능숙하지만 그들도 격렬한 전투를 하는 존재들이며, 그들의 갑옷도 가죽 갑옷을 입은 순찰 기병들에 비해 못했다. 게다가 그 괴물들은 4~5미터 너비의 언덕 위에서도 10마리의 공격 밀도를 유지할 수 있었는데, 이는 마치 살과 피로 채우는 것과 같았다. 아군에는 치유사가 없고 단 두 명의 의사만 있을 뿐, 강력한 원거리 공격력도 없으니 이런 상황에서 근접 전투는 곧 목숨을 거는 것이었다.
“그렇다면 글로트 장군에게 언덕길을 폭파해 다음 단계로 빨리 진입하도록 하세요.” 니오가 말했다.
소모와 시간 지연은 당연히 전투를 길게 끌게 만드는 것이며, 손에는 여러 가지 카드가 있지만 서둘러 사용하지 않고, 버티기 힘들 때마다 한 번씩 사용해 숨을 돌리고 자신을 다잡는 것이다. 언덕길을 폭파하면 일시적으로 차단 효과를 얻을 수 있지만, 동시에 괴물들의 움직임을 더욱 가속화시키는 셈이다. 니오에게는 아군의 전투력에 아직 더 개발할 가치가 있어 보였기에, 이런 행동은 다소 성급해 보였다.
그 장교는 잠시 더 생각한 뒤 옆에 있는 부관에게 말했다. “글로트를 불러오세요.” ……
글로트는 지화 원소 마법사로, 그의 조상 중 한 명은 ‘원소체’였으며, 12살 때부터 혈통의 힘이 각성하기 시작해 누군가의 지도와 보호를 받으며 성장 과정에서 큰 좌절 없이 18살에 혈통의 힘이 완전히 각성했다. 마법사는 ‘교양’이 필요한 직업으로, 수많은 여정을 거쳐야 하는 전형적인 직업이다. 글로트는 올해 26살로 이미 8년간의 여행 경험이 있으며, 7레벨의 전문가로서 젊고 유능한 편이다. 그의 마법 사용 방식은 기이하지도, 어렵지도 않으며, 웅장한 함성과 함께 불타는 용암석이 공중에서 응축되어 언덕 위로 세차게 떨어진다.
니오는 옆에서 이 모든 것을 똑똑히 지켜보았다. 이것은 운석이나 천신이 아니었다. 그런 높이도, 속도도, 위력도 없었으며, 단지 용암 폭탄과 비슷한 형태의 지화 혼합물에 불과했다.
꽈앙! 용암이 튀고, 불구름이 일렁이며, 검은 연기가 솟구쳤다. 수십 마리의 괴물들이 죽거나 날아가고, 넓은 지역이 밝아지면서 섬처럼 떨어진 언덕 위의 사람들은 대륙의 도로 위에 빽빽하게 모여 있는 셀 수 없이 많은 적들을 볼 수 있었다.
니오는 보지 않아도 괴물들의 수가 기하급수적으로 늘어났다는 것을 알 수 있었다. 그는 이미 귀와 후각으로 괴물들의 수를 추정할 수 없을 정도였으며, 분명히 이 시간 동안 그 괴물들은 적어도 몇 배는 늘어난 것이 분명했다.
글로트가 용암 폭탄을 던지는 동안, 니오는 끓는 피의 반지를 꺼내 다면과 혈위를 소환했다. 그의 손에는 혈암 괴수와 거대한 용슬 혈괴수도 있었지만, 이들은 모두 소모품이며 상대적으로 취약했다. 혈위의 주혼은 그 변이된 야성의 울부짖음이었는데, 아직 완전히 길들여지지는 않았지만 이미 전투에 투입될 수 있었다. 살생과 에너지 흡수 측면에서 보면, 이 두 존재의 방식도 그 괴물들보다 훨씬 정상적이지는 않았다.

니오도 잘 알고 있었다. 다면과 혈위는 전황에 영향을 미치기에는 턱없이 부족하며, 그저 편안하게 이익을 취하거나 괴물 무리의 가장자리에서 배를 채우는 정도에 불과하다는 것을.
저쪽에서는 이미 세 번째 용암폭탄이 투하되어 언덕길에 거의 10미터 깊이에 7미터가 넘는 큰 균열이 생겼다. 이 길은 사실상 끊어진 셈이었다. 괴물들은 몇 번이나 뛰어오르려 했지만, 이쪽은 침착하게 막고 있어 괴물들은 공중에서도 이동할 수 없었다. 마치 줄을 서서 칼날과 창끝으로 걸어 들어가는 것과 같았다. 몇 분 후, 이런 식으로는 안 된다는 것을 깨닫고 그들도 조용해졌다.
“천으로 된 담을 모두 부수어라. 손에 닿는 모든 자재를 이용해 조악한 나무창을 만들어라.” 캠프에는 비전투 인원도 적지 않았기에 니오는 그런 명령을 내렸다.
가장 먼저 이를 실행한 것은 거스비가 사온 노예들이었으며, 이후 장교들의 도움으로 더 많은 사람들이 그 일에 동참했다. 담의 목재 기둥들은 길게 잘라내어 한쪽 끝은 불에 태우고, 칼과 도끼로 다듬어서 간단한 창과 화살이 만들어졌다. 편안하게 사용할 수는 없었으며, 나무는 그다지 좋은 창대 재료가 아니었지만, 그저 굵기만 믿고 어쩔 수 없이 사용했다. 다듬고 천으로 감싸주면 그나마 손에 꽉 쥘 수 있었지만, 유연하게 사용하는 것은 고려할 수 없었다. 이런 것들이 있으면 맨손보다는 나았다.
캠프에는 바보가 없었기에, 대량의 임시 창과 화살이 만들어지자 사람들은 이것들이 투척용이 아니라 위급한 상황에서 모두가 참전해야 하는 무기라는 것을 알았다.
현재까지의 사상자 수는 그다지 심각하지 않았지만, 아무도 기뻐할 수 없었다. 캠프는 우울함으로 가득했으며, 몇몇 부상자들은 힘없이 신음하고 있었고, 10살도 안 된 두 아이는 세 번째로 크게 울어대어 사람들의 마음을 더욱 불안하게 했다.
곰곰이 생각한 끝에 니오는 다시 힘을 들여 ‘시체 먼지’ 룬 롤 6개를 만들었다. 상황은 전혀 낙관적이지 않았으며, 그는 거스비의 부하들을 모두 보호할 수 있을 것이라고는 기대하지 않았다.
자정까지 20분 남았을 때 평온함은 깨졌다. 이때 하늘은 이미 완전히 어두워져 별 한 점 보이지 않았으며, 구름인지 다른 원인인지는 알 수 없었지만, 땅이 갈라지며 솟아오르는 빛은 여전히 눈에 띄었지만 사람들의 마음에는 더욱 부담만 안겨주었다.
차가운 밤바람이 거세게 불고, 어둠 속에는 적어도 2천 쌍의 주황색 빛이 반짝였다. 그것은 진화한 괴물들의 눈이었다.
새로운 공격이 시작되었다. 평범한 괴물들은 여전히 언덕길을 통해 공격을 시도했으며, 죽음을 두려워하지 않았다. 한편, 진화한 괴물들은 절벽을 직접 뛰어내려 언덕길 양쪽에서 올라오기 시작했다. 괴물들의 이런 행동에 사람들은 놀랐다. 장교들이 포위당하지 않도록 균열을 지키는 병력을 소집하려 할 때, 니오는 다른 의견을 제시했다. “플랫폼을 포기하고 좁은 길로 적을 막아라.”