제295장

“헤헤!” 셰원동이 웃으며 말했다. “괜찮아요, 제가 대접할게요. 당신을 속이지 않을 거예요.” 그는 레드와인 두 잔을 따라 테이블에 놓고 천천히 그 여자의 맞은편에 앉았다.
그는 한 모금 마시고 말했다. “어때요, 결심했나요?” 여자는 대답하지 않고 되물었다. “당신 정말 북홍문의 두목인가요?” 셰원동은 어깨를 으쓱하며 말했다. “그게 무슨 상관이에요?” “만약 당신이 진짜라면, 저는 선택의 여지가 없어요. 만약 아니라면, 저는 저항할 수 있는 기회가 있죠.” 여자는 한 마디 한 마디 신중하게 말했다. 셰원동은 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “보아하니, 당신을 실망시킬 수밖에 없겠군요.” 그의 직접적인 확인으로 여자의 마음은 바닥으로 가라앉았다. 그녀는 의문을 제기했다. “정말 믿기지 않아요. 이렇게 젊은데도……”
셰원동은 손가락을 흔들며 침착한 목소리로 말했지만, 그의 눈빛에서는 여전히 빛이 났다. “한 사람의 위치는 나이로 결정되는 것이 아니에요. 아무것도 하지 않는 사람은 나이가 아무리 많아도 결국 아무것도 이루지 못해요.” 여자는 눈을 깜빡이지 않고 그를 바라보았다. 그의 좁고 반짝이는 눈동자를 오랫동안 바라본 후, 갑자기 말했다. “제 이름은 장린이에요.” 셰원동은 그녀의 이름에 관심이 없어 아무 말도 하지 않고 조용히 그녀의 다음 말을 기다렸다. 장린은 셰원동이 아무 반응도 보이지 않자 약간 실망한 듯 지혜로운 미소를 지으며 말했다. “셰 씨, 꽃을 사신 이유를 말씀해 주실 수 있나요? 꽃은 돈을 많이 벌게 해주지만, 북홍문의 수장님께서까지 그렇게까지 신경 쓸 정도는 아닌 것 같은데요.” 셰원동은 속으로 고개를 끄덕였다. 이 장린은 정말 똑똑한 여자였다. 그는 몸을 뒤로 기대고 길게 말했다. “저는 방금 상하이에 왔고, 기반이 전혀 없어요. 하지만 부하들이 많아서 그들이 살 곳을 마련해 주어야 했어요.” 장린은 잠시 멍해진 뒤 의아하게 물었다. “혹시, 600만을 들여서 그냥 ‘여관’을 사려는 건가요?”
셰원동은 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 말해도 됩니다.” “그럼 왜 굳이 저를 선택한 거죠?” “제가 좋아서요.” 답은 그렇게 간단했다. 셰원동은 눈을 가늘게 뜨며 말했다. 장린은 머릿속으로 빠르게 생각한 뒤 갑자기 말했다. “우리 협력해요, 어때요?” “어떻게 협력하죠?” “꽃은 조건 없이 당신이 사용하도록 빌려드릴 수 있어요. 얼마나 오래 쓰든, 어떻게 쓰든 당신 마음대로요.” 셰원동은 그 말을 듣고 웃었다. 세상에 공짜로 주어지는 것은 없다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 그는 가볍게 와인을 한 모금 마시고 물었다. “그럼 당신은 무엇을 원하나요?”

“너!” 장린의 눈빛이 날카로워졌다. “나는 네 지지가 필요해, 필요할 때는 온 힘을 다한 지지 말이야.” 셰원동이 별다른 표정을 보이지 않자 그녀는 다시 말했다. “물론, 만약 네가 동의하지 않는다면 나는 그 꽃들을 다른 사람에게 넘길 수도 있어. 게다가 가격도 네가 제시하는 것보다 훨씬 높을 거야.” 셰원동은 비웃으며 말했다. “그때가 되면 돈은 있을지 몰라도 그 꽃들을 즐길 운명은 없을 거야.” “그래도 참고 견디는 것보다는 낫지!” 장린의 눈빛에는 단호함이 가득했고, 그녀는 두려움 없이 셰원동에게 자신이 농담하는 게 아니라는 것을 보여주고 싶어 했다.
정말 골치 아픈 여자야! 셰원동은 속으로 고개를 저으며 잠시 생각한 뒤 물었다. “내가 너를 어떻게 지지해야 하는데?” 장린은 그가 마음이 흔들리는 기색을 보이자 기뻤지만 얼굴에는 아무런 변화도 보이지 않았다. 그녀는 말했다. “나는 머리가 좋아. 실력만으로만 한다면 꽃 가게의 규모는 지금보다 훨씬 커질 거야. 나는 사업을 확장하고 싶지만 지역 갱단들의 제약을 받고 있어. 비록 세상에 내가 아는 사람들이 많지만 대부분은 무리지어 모인 사람들로 믿을 수 없어. 너와 협력한다면 이런 단점을 보완할 수 있을 거야. 그러면 너는 원하는 것을 얻고, 나도 원하는 것을 얻게 되어 모두에게 이로울 거야.” 셰원동은 잠시 멍해졌다. 이제 그는 이 여자를 진지하게 바라보아야 했다. 그녀는 자신이 상상했던 것처럼 단순한 사람이 아니었다. 적어도 똑똑하고 야망이 있는 사람이었다. 셰원동이 오늘날의 지위에 오를 수 있었던 것도 바로 이 두 가지 자질과 약간의 운 덕분이었다. 그는 머리를 긁적이며 천천히 말했다. “네 말도 일리가 있는 것 같군.”
“사실,” 장린은 눈을 깜빡이며 말했다. “우리가 협력한다면 내 발전이 곧 네 발전이 될 거야. 생각해봐. 언젠가 꽃 가게의 지점들이 상하이의 어디든 열린다면, 네 홍문의 영향력도 상하이 전체로 확장될 거 아냐. 게다가 나는 똑똑하고, 네 은밀한 지지가 있다면 분명히 빠르게 이 목표를 이룰 수 있을 거야.”

“아!” 셰원동은 한숨을 쉬며 고개를 들어 혼잣말을 했다. “정말 유혹적이군. 결단을 내릴 이유가 없는 것 같아.” 그렇게 말하며 잔에 남은 술을 단숨에 마셔버렸다. 그의 뒤에 조용히 서 있던 삼안은 갑자기 날카로운 칼을 꺼내 들고, 사나운 표정과 소름 끼치는 목소리로 차갑게 말했다. “내 칼도 여자를 결단력 있게 죽이지는 않아.” 장린의 얼굴색이 약간 변했다. 그녀는 상대방에게서 느껴지는 위협적인 살기를 느낄 수 있었지만 참을 수밖에 없었다. 그녀는 곧바로 침착함을 되찾고 삼안을 쳐다보지 않으려 애쓰며, 그의 손에 든 칼도 보지 않고 계속 셰원동의 얼굴만 바라보며 아쉬워하며 말했다. “셰 선생님이 저를 죽이는 데 아무런 어려움이 없을 거라고 생각해요. 하지만 그렇게 하는 것은 당신에게 아무런 이익도 주지 않을 거예요. 오히려 상하이에서 가장 좋은 파트너를 잃게 될 거예요.” “헤헤!” 셰원동은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않고 그저 술을 한 잔 따른 뒤 위층으로 올라갔다. 삼안은 인사도 하지 않고 재빨리 장린 곁으로 다가가 칼날을 들어 언제든 베어버릴 준비를 했다. 장린의 심장은 목구멍까지 올라왔고, 등 뒤의 속옷은 이미 땀으로 흠뻑 젖어 있었지만, 그녀의 얼굴에서는 조금의 당황도 찾아볼 수 없었다. 그녀는 계단을 올라가려는 셰원동을 향해 큰 소리로 말했다. “정말 사람을 잘못 봤나 봐요.” 셰원동은 천천히 몸을 돌려 삼안을 바라보며 미소 지으며 물었다. “어때?” “괜찮아요!” 삼안의 표정은 마치 날씨가 변하듯 급격히 바뀌었다. 방금 전까지만 해도 어두웠던 표정이 이제는 맑아졌다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “용기도 있고, 영리하며, 야망도 있어. 협력할 수 있겠어.” “음!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 장린을 바라보고 술잔을 들어 말했다. “당신이 방금 말한 대로 하죠!” 그렇게 말하고 한 모금 마신 뒤 고개를 끄덕이고, 장린이 또 무슨 말을 하든 상관하지 않고 천천히 위층으로 올라갔다. 장린은 셰원동을 바라본 뒤, 이미 칼을 집어넣은 삼안을 바라보며 한참이 지나서야 무슨 일이 일어났는지 깨달았다. 자신이 방금 죽음의 문턱을 오갔다는 것을 깨닫고 이제야 두려움을 느꼈다. 그녀는 기진맥진한 채 의자에 기대어 앉았고, 다리는 계속 떨렸으며, 몸의 힘이 모두 빠져나간 것 같았다. 삼안은 겸손하게 손을 내밀며 말했다. “앞으로 우리는 친구가 되겠군요.” 장린은 앞에 있는 그의 큰 손을 보고 힘없이 한 번 잡은 뒤 중얼거렸다. “당신들의 친구 대하는 방식은 정말 특이하군요.”

그날 저녁, 플라워스는 일찍 문을 닫았다. 하지만 안쪽은 사람들로 북적였으며, 홀 안은 인파로 가득했다. 자세히 살펴보니 적어도 300명은 되어 보였다. 이것은 장린이 북홍문을 위해 특별히 준비한 만찬이었다. 셰웬둥은 2층에 앉아 있었는데, 아래층에서 들려오는 술 게임 소리가 희미하게 들렸다. 마음이 편안해졌다. 마침내 아래층의 수백 명의 동료들을 제대로 배치했으니, 그의 마음의 짐도 사라진 셈이었다. 기분이 좋아 술을 마셔도 쉽게 취하지 않았다. 장린은 계속해서 그와 술잔을 주고받았다. 레드와인 한 병과 맥주 다섯 병이 두 사람의 배로 들어갔지만, 전자는 여전히 취하지 않은 듯 말이 명확하고 유쾌하게 대화를 나누었다. 셰웬둥은 속으로 생각했다. 이 여자는 말솜씨뿐만 아니라 술도 잘 마신다. 셰웬둥이 자신을 쳐다보자, 장린은 마음이 움직여 웃으며 말했다. “동생, 왜 계속 저를 쳐다보나요? 혹시 언니를 좋아하게 된 건 아니죠?” 한 끼 식사로는 서로 잘 모르는 관계도 가까워질 수 있으며, 술기운을 빌려 평소에는 말하지 못했던 것도 말할 수 있다. 장린은 똑똑했지만, 배 속의 알코올의 힘을 이기지는 못했고, 셰웬둥을 부를 때도 ‘동생’이라고 부르게 되었다.

셰웬둥은 동북 출신으로 본래 동북인 특유의 호탕함을 가지고 있어 신경 쓰지 않았다. 그는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “좋아한다고 할 수는 없어요. 그냥 궁금한 거예요. 어떻게 이렇게 큰 호텔을 운영하게 되었나요?” 장린의 눈에는 매력적인 빛이 번뜩였다. 그녀의 외모는 그다지 아름답지는 않았지만, 타고난 고귀한 기품이 이를 잘 보완해주었고, 그녀의 행동거지에서는 자연스럽게 눈부신 광채가 흘러나왔다. 그녀는 웃으며 말했다. “저에게는 자본이 있어요.” “오? 어떤 자본인가요?” 셰웬둥이 물었다. “제 몸이에요!”

그렇다! 이것도 여자가 남자보다 우위를 가질 수 있는 유일한 점이다. 셰웬둥은 고개를 뒤로 젖히고 크게 웃으며 말했다. “그래서 여자가 사업을 시작하면 평온하지만, 남자가 사업을 시작하면 칼과 검이 난무하고 상처투성이가 되죠.” 장린은 거만하게 웃으며 술을 한 모금 마시고 말했다. “오직 똑똑한 여자만이 자신의 몸을 어떻게 활용해 남자가 볼 수는 있지만 만질 수는 없게 하는지 알아요.” 옆에 있던 리샹은 이 말을 듣고 크게 웃으며 잔을 들고 말했다. “교활한 여자를 위해 건배합시다.” 그는 장린이 어떻게 셰웬둥과 관계를 맺었는지는 신경 쓰지 않았다. 동형이 하는 일이라면 무엇이든 옳다고 생각했으며, 먹을 것이 있다면 더욱 모든 것을 잊어버릴 수 있었다.

한 끼 술자리는 밤 10시부터 새벽 2시까지 이어졌다. 모든 식탁은 엉망이 되었고, 테이블 아래는 더욱 북적였으며, 때때로 깊은 잠에 빠진 소리가 들려왔다.

장린은 술을 꽤 많이 마셨고, 정확히 얼마나 마셨는지는 그녀 자신도 기억하지 못했다. 시간이 늦어지고 모두도 거의 취한 상태가 되자, 셰원동은 모두에게 자리를 정리하고 휴식을 취하라고 했다. 테이블 위에 엎드려 멍한 상태인 장린을 보며 그는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 그녀를 흔들며 말했다. “내가 널 집에 데려다줄게.” 다행히 장린은 의식을 잃지는 않았다. 그녀는 취한 눈으로 셰원동을 바라보며 물었다. “지금 몇 시예요?” “새벽 2시야.” 셰원동은 고개를 옆으로 돌리며 말했다. 비록 그도 이러고 싶지는 않았지만, 자신이 견디지 못할까 더 두려웠다. 지금의 장린은 얼굴이 분홍빛이었고, 밝고 맑은 눈에는 수분이 가득해 더욱 매혹적으로 보였다. 붉은 입술은 살짝 벌어져 향기로운 숨결을 내뿜었고, 사람은 그녀에게 달려가 세게 물어뜯고 싶은 충동을 느꼈다. 그녀의 옷깃 단추는 풀려 있어 안쪽의 곡선이 드러났다. 다행히 셰원동은 자제력이 매우 강한 사람이자 전통적인 사고방식을 가진 사람이었기에, 몸속의 알코올이 계속 작용해도 어느 정도는 통제할 수 있었다.

“안 돼… 집에 안 갈래!” 장린은 흔들리며 일어섰다가 다시 비틀거리다가 셰원동의 품에 쓰러졌다. 셰원동은 한숨을 쉬었다. 아름다운 여인이 품에 있지만, 자신은 그 기쁨을 누릴 수 없다는 생각에 안타까워했다. 그는 손가락을 튕겨 웨이터를 불러 말했다. “여기 사장님은 보통 어느 방에 머무르나요? 저를 그곳으로 데려가 주세요.”

웨이터는 20대 정도의 여자였다. 그녀는 셰원동을 바라본 뒤 자신의 사장님이 그의 품에 쓰러져 있는 것을 보고 얼굴이 붉어지며 수줍게 말했다. “저를 따라오세요.”

웨이터는 양쪽에 개인실이 있는 복도 끝까지 걸어갔다. 셰원동은 주위를 둘러보고는 여기에 계단이 있어 3층으로 올라갈 수 있다는 것을 알아차렸다. 그는 꽃들이 배치된 곳에 대해 아직 익숙하지 않아 의아해하며 물었다. “3층도 여기 소유인가요?” “아니요, 전부는 아니에요.” 여자는 말했다. “일부만 우리 것이에요.” 그렇게 말하며 그들은 이미 3층에 올라와 있었다. 꽃들이 있는 3층에는 복도가 하나뿐이었고, 양쪽에는 7~8개의 방이 있었다. 여자는 그중 한 방에서 멈춰 서며 말했다. “보통 사장님이 집에 안 가실 때는 이 방에 머무르세요.”

샤웬둥은 고개를 끄덕이며 손짓으로 이해했다는 것을 알렸다. 하지만 여자 웨이트리스는 그의 뜻을 오해하고 서둘러 계단 아래로 내려갔다. 샤웬둥은 웃으며 한숨을 쉬고 문을 열어 장린을 부축해 안으로 들어갔다. 밖에서 보면 집이 그리 크지 않아 보였지만 안으로 들어가니 방이 꽤 넓었다. 한 방에 거실이 있고, 주방과 화장실도 모두 갖춰져 있었다. 샤웬둥은 손으로 스위치를 찾아 불을 켠 뒤 주위를 둘러보며 고개를 끄덕였다. 방의 장식도 장린답게 심플하고 실용적이었으며 화려한 것은 거의 없었다. 겨우 그녀를 침대에 눕힌 샤웬둥도 땀에 흠뻑 젖었다. 막 돌아서려는 순간 누군가가 그의 소매를 잡았다. 고개를 돌려보니 장린이 커다란 눈을 뜨고 안타까운 표정으로 자신을 바라보고 있었다. 그는 의아해하며 물었다. “왜?” 장린은 잠시 망설이다가 천천히 말했다. “저… 화장실에 가고 싶어요…”
샤웬둥은 눈을 크게 뜨고 그녀의 다음 말을 기다렸지만 오랫동안 아무 말도 없자 어쩔 수 없이 물었다. “그 다음엔?” “근데 머리가 너무 어지러워서…” “그래서?” “아이고, 정말, 그러니까 저를 부축해 주세요!” 장린은 그에게 큰 눈을 굴렸다. 아, 여자들! 샤웬둥은 한참 그녀를 바라보다가 마지못해 그녀를 일으켜 세웠다. 화장실에 들어간 그는 막 나가려는데 장린이 다시 말했다. “어디 가요?” “죄송합니다!” 샤웬둥은 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “저는 남의 화장실 사용하는 걸 보는 습관이 없어요.” “근데 당신이 가면 제 바지를 어떻게 벗어요?!” “푸!” 샤웬둥은 거의 피를 토할 뻔하며 물었다. “아가씨, 제가 당신 바지를 벗겨드리라고 했죠?”
“저는 일어설 수가 없어요!” 장린이 애교스럽게 말했다. 샤웬둥은 입을 벌리고 진지한 표정의 장린을 바라보며 그녀가 정말 취했는지 가짜로 취한 건지 알 수 없었다. “당신이 화나게 하고 있다는 걸 알아요?” 샤웬둥은 마지막 경고를 보냈다. 결국 그는 남자였고, 생리적으로도 정상적인 남자였기에 이런 자극을 견디지 못할까 봐 걱정했다.
새벽 3시 가까이까지 고생한 끝에 샤웬둥은 마침내 장린의 방에서 나왔다. 그는 장린이 잠들기 전에 샤워하는 습관이 없어 다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면… 그는 자신이 무너질 것 같았다. 샤웬둥이 떠난 후, 장린의 취한 듯한 눈동자는 갑자기 맑고 투명해졌으며, 어떤 흐림도 없이 밝아졌다. 그가 문밖으로 사라지는 것을 보며 그녀의 마음속에는 이상한 감정이 솟구쳤다. 그녀는 세상의 남자들 중 자신의 유혹을 견딜 수 있는 사람은 없다고 믿었다. 비록 그녀는 자신의 몸을 누구에게도 주지 않았지만, 이것은 그녀의 자신감을 더욱 높여주었다. 하지만 샤웬둥은 유독 다른 사람이었다. 거의 상식에 어긋나는 이상한 사람이었다.