제37장 남작의 비밀

수많은 날개들이 퍼덕이는 소리가 점점 가까워지며 선명해졌고, 그 사이사이로는 초조함과 흥분이 느껴지는 삐걱거리는 비명소리도 섞여 있었다.
별빛은 희미하고 하늘은 어둡긴 했지만, 무리를 지어 날아가는 생물들을 볼 때는 평범한 사람들조차도 그 압도적인 위엄을 느낄 수 있었다.
10분이 지나서야 그 소리는 서서히 약해지며 멀어졌고, 서쪽에서는 지각에서 솟아오르는 어두운 붉은 빛이 갑자기 선명한 붉은색으로 변했다. 그 색의 전환은 마치 바람에 휩싸인 거대한 불길과 같았으며, 중심부로 갈수록 더욱 밝아져서 이 적막한 밤에도 백 리나 떨어진 곳에서도 선명하게 볼 수 있었다.
“저것들은… 뭐지?” 이런 밤에 바로 잠들 수 있는 사람은 많지 않다.
“박쥐인 것 같은데?”라는 대답조차 답한 사람도 확신할 수 없었다. 힐파니스에는 박쥐들이 기습할 만한 습한 동굴도 그다지 많지 않았으며, 무엇보다도 이렇게 많은 박쥐 무리를 먹여 살릴 충분한 먹이도 없었다. 구름처럼 지각 위를 스쳐 지나가는 데 10분이나 걸린다면, 도대체 얼마나 많은 박쥐들이 필요할까?
“어둠의 백성들…” 니오는 그 지나가는 생물들의 진짜 모습을 분명히 보았다. 실제로 박쥐였지만, 이 박쥐들은 평범한 것이 아니었다. 그들은 뼈대에 가죽이 덮인 듯한 형태를 하고 있었으며, 마치 무덤 속의 썩은 시체처럼 생기가 전혀 없었다. 하지만 그 마른 몸속에는 기묘한 생명력이 갇혀 있어 매우 기이했다.
‘어둠의 백성들’이라는 것은 낸시가 현재 가지고 있는 정보들을 조사한 뒤 내린 추측이었다. 그 정보의 출처는 니오가 몇 년 전에 읽었던 신화 관련 서적들이었는데, 이 책들의 내용 대부분은 ‘허구’라는 표시가 붙어 있었다. 그저 흥미로운 이야기로 즐기기에는 좋지만, 진실로 받아들이기에는 어리석은 것들이었다. 하지만 낸시는 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 그녀의 논리에 따르면 ‘가짜’도 정도의 차이만 있을 뿐, 완전히 불가능한 것은 없었다. 그래서 그녀가 니오에게 전하는 정보에는 종종 신뢰도 등급도 함께 표시되었다. ‘어둠의 백성들’에 대한 설명도 신뢰도는 낮았지만, 매우 설득력 있게 들렸다.
이 생물들은 가장 하등한 지능형 혼돈 생물이라고 한다. 그들과 혼돈의 힘과의 관계는 마치 모기와 더러운 연못과 같다. 악마에게 침범당했던 차원 세계들에서 ‘어둠의 백성들’은 마치 옛 왕조의 충신들처럼 행동한다. 그들은 ‘잔혹한’ 환경 속에서도 인내하며 복귀할 기회를 기다린다. 약간의 힘만 주어지면 번성하는 다른 혼돈 생물들과 비교했을 때, 그들의 목표는 훨씬 더 야심차 보인다.
음모론의 열렬한 지지자인 니오는 ‘어둠의 백성들’의 설명을 상당히 믿고 있었다. 죽어도 죽지 않고, 재가 되어도 다시 타오를 수 있다는 점은 강인한 종족의 특징에 부합한다고 그는 생각했다. 객관적으로 말하자면, 혼돈 계열이 여러 차원 세계에서 이토록 오랫동안 존재할 수 있다면, ‘살아남기 위한’ 방법도 분명히 있을 것이다.

“어둠의 백성들, 그들의 더러운 웅덩이를 찾았군…” 니오가 이런 탄식을 내뱉을 때, 그의 마음은 복잡했다. 한편으로는 이런 상황이 그에게 있어 혼돈의 회복을 위한 최소한의 출발점으로 보였다. 빠르고 효과적으로 상대를 당황하게 하고, 꾸준히 기반을 다져서 며칠 만에 사라지는 화려한 성과와는 다른 것이었다. 이런 방식만이 그와 같은 평범한 사람에게도 빠르게 성장할 기회를 줄 수 있었다. 바로 ‘시대가 영웅을 만든다’는 말이다. 반면에 이 상황은 지상의 모든 생명체에게 큰 재앙이었으며, 에메라 대륙의 패자인 인류는 가장 큰 피해를 입을 수도 있었지만, 일반적으로는 가장 오래 버틸 수 있었다. 더 약한 종족일수록 이런 재앙 속에서 더 힘들어했다. 늑대인간만 해도, 재앙 이후에 얼마나 많은 이들이 독립적으로 살아남을 희망의 씨앗을 간직할 수 있을지 니오는 상상하기 어려웠다.

니오의 그런 복잡한 심정을 잘 아는 듯 낸시가 위로했다. “현실적으로 볼 때, 도둑을 키우는 것은 너에게 있어 그저 우스갯소리에 불과해. 너는 이 재앙을 맞이할 준비조차 제대로 되어 있지 않아. 아무리 노력해도 그건 턱없이 부족한 것에 불과해. 굳이 그런 낮은 수준의 도덕 때문에 고민할 필요가 있나?”

“고민이라기보다는, 욕망과 야망이 영혼을 타락시킨다고 생각해.”

“여전히 무의식적으로 그런 도덕적 자제심을 갖고 있군. 우선 말해두자면, 네가 선택한 길을 고려할 때, 그런 감정의 근거 자체가 잘못된 것이야. 이 세속적인 도덕의 옳고 그름이 네가 가야 할 길과 반드시 관련이 있나? 혹시 에메라 대륙의 모든 생명체가 즐거운 분위기 속에서 진심으로 네가 추구하는 길에 동의한다는 것이 네가 생각하는 가장 완벽한 변화의 길인가? 신앙의 길에서 너는 혼자 싸우는 전사는 아닐지 몰라도, 세상의 시선을 너무 신경 쓸 필요는 없어. 적어도 평범한 사람들처럼 천박하게 행동해서는 안 돼. 너는 항상 스스로에게 도덕을 초월적인 관점에서 바라보라고 상기시켜야 해. 만약 인류 사회가 설파하는 주류 도덕이 네가 추구하는 길과 일치한다면, 그것도 하나의 규범이 되어 네가 세상을 변화시키는 과정에서 사용할 수 있는 부품이 될 뿐이야. 이건 마치 네가 자신의 방을 꾸밀 때 기존의 물건들을 어떻게 처리할지 결정하는 것과 같아. 만약 네가 그 범위를 벗어나지 못한다면, 그건 기존의 물건들이 네 결정을 좌우하는 것이지, 네가 그 물건들의 존재 여부를 결정하는 것이 아니야.”

“확실히 괜찮은 부품이긴 하지만, 감상용으로만 쓰기에 적합할 뿐, 집착할 만한 것은 아니야.” 니오는 자신의 신념이 아직 충분히 확고하지도, 순수하지도 않다는 것을 깨달았다. 이런 감정적인 울먹임도 결국은 여러 가지 잡념으로 볼 수 있었으며, 피할 수는 없지만 항상 경계해야 했다. 이 점을 명확히 인식해야만 상황을 주도할 수 있고, 오히려 휘둘리지 않을 수 있었다.

그리스와 그의 동료들은 니오와 달리 단순히 능력을 연마하는 것뿐만 아니라 영혼도 단련하고 있었다. 그들의 머릿속에는 지금 단 하나의 생각만이 있었는데, 그것은 바로 이 끔찍한 밤을 어떻게 무사히 보낼 것인가 하는 것이었다.

똑똑! 문을 두드리는 소리가 낮고 가볍게 들렸다.

“누구세요?” 니오는 페인트를 갈던 동작을 멈췄다.

“광산주님, 저예요, 그리스입니다.”

니오는 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤, 손에 들고 있던 도구를 내려놓고 재빨리 서류로 문을 가렸다. “들어오세요.”

그리슬라멘은 객차 안으로 들어갔다. 난방이 꺼지면서 객차 내 온도가 현저히 떨어졌고, 다소 차가운 공기 속에는 은은한 풀내음이 감돌았다. 하지만 그리스는 이런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 공손히 말했다. “광산주님, 동료들이 목숨을 지킬 방법을 생각해냈습니다. 이 천으로 만든 띠는 아직도 눈에 띄는 편이니, 주님께서 주신 룬을 사용해 절벽에 걸면…”
더 이상 말할 필요는 없었다. ‘어둠 속에 섞이는 것’이 존재하지 않는다는 뜻은 아니었다. 만약 몬스터가 나타난다면, 캠프가 워낙 좁아 쉽게 드러날 것이 분명했다.
니오는 생각에 잠겼다. 그건 역시 어리석은 방법이었다. 그때 낸시가 그에게 상기시켰다. 거스비는 ‘모두를 위해, 모두가 나를 위해’ 하는 그런 사람이 아니라, 후자의 말만 할 수 있는 사람이었다.
“좋은 아이디어야. 하지만 이 방법은 결정적인 순간에 써야 효과가 있어. 동료들에게 직접 시키고, 일을 조용히 처리하도록 해. 12세트를 준비해서 순서를 정해놓아. 가서 처리해.”
“알겠습니다!” 그리스는 대답하고 밖으로 나갔다. 보상에 대해 언급하지는 않았지만, 사장님을 안전하게 지키는 것은 이 일꾼들의 기본 의무였다. 원래 거스비는 그들에게 단지 생계를 제공하는 존재에 불과했지만, ‘어둠’의 룬 롤을 얻은 후에는 그들의 인식에 더 많은 기대감이 생겼다.
그리스를 포함해 11명의 일꾼 중 5레벨 이상인 이들이 6명이었는데, 이들에게 절벽의 바위에 기둥을 고정하는 것은 전투 에너지를 담은 손으로 못을 박듯 힘껏 누르는 것에 불과했다. 그리스가 직접 이 일을 처리했으니 제대로 했지만, 그건 평범한 사람들만 속일 수 있을 뿐이었다. 앵거스는 곧 이 일련의 행동을 알아차렸지만, 당장은 그 의도를 이해하지 못했다.
“분명히 도망치기 위한 것이야. 다만 어떻게 도망칠지는 좀 더 고민해봐야 해. 분명히 평범한 방법은 아닐 거야. 너무 어리석어서 도망칠 수도 없을 테니까…”
“아버지, 저는 검은 광산주에게 희망을 걸 필요가 없다고 생각해요.” 칼라는 니오와 처음 만났을 때보다 더 이상 순진하고 단순하지 않았다. 그건 재앙 속에서 보고 듣고 생각한 것들로 인한 단련 때문만이 아니라, 그녀의 마음속에 무거운 비밀과 반드시 이루어야 할 목표들이 생겼기 때문이기도 했다.
크리스탈 마법등의 빛에 비친 앵거스의 눈동자는 이상한 빛을 발하고 있었다. 마치 에너지에 의해 자극받은 은색 금속에서 나오는 날카로운 빛과 같았다. 이런 특징은 평범한 인간에게는 없는 것이었다. “신분과 생존 능력은 반드시 연관되는 것이 아니야. 뱀은 기어가고 토끼는 뛰어다니는데, 각자의 방식이 있지. 내가 그 거스비를 중요하게 여기는 이유는 그의 힘의 성질이 분명히 어둠이기 때문이야.”
“제 생각에는 바로 그 점이 우리가 걱정해야 할 부분인 것 같아요.”
앵거스는 고개를 저었다. “어둠은 고블린의 얼굴과 같아. 겉보기에는 비슷해 보이지만 실제로는 미세한 차이가 있어. 악마나 마귀와 거래하는 것은 분명 위험하지만, 성공 사례도 없는 것은 아니야. 물론 이건 올바른 방법이 아니야. 이런 방법으로 문제를 해결할 수 있다고 기대해서는 안 돼.”
“그러니까, 어둠의 성질을 가진 거스비가 어둠 계열의 생존 기술을 가지고 있어서, 오늘 밤 같은 날에 사람들을 속일 수 있을지도 모른다는 말씀이신가요?”

앵거스는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럴 가능성도 있겠군. 한번 시도해볼지 고민 중이야.” 오른손 손가락으로 왼손 약지에 낀 반지를 가볍게 돌리며, 앵거스는 마침내 저녁 식사 때 니오와 같은 테이블에서 식사를 했던 늑대인간을 불러냈다. “니콜라, 이걸 가지고 가서 그 거스비에게 물어봐. 살아남을 만한 좋은 방법이 있는지 알아보라고.”

“아버지!” 칼라는 앵거스가 보관 공간에서 꺼낸 검지손가락 길이만 한 다채로운 색깔의 크리스탈을 보고 감동한 목소리로 말했다. “아버지, 이건 너무 위험해요!”

앵거스는 한숨을 쉬며 말했다. “우리에게는 교환할 만한 다른 적절한 물건이 더 이상 없어.”

“보석들도 있잖아요…”

“그건 우리가 직접 쓸 것들이야. 이런 것들을 그냥 판다면 너무 눈에 띄겠지. 오히려 거스비 같은 우연히 마주친 사람들과 거래하는 데 쓰는 게 적절해. 걱정하지 마, 이 세상에서 이 크리스탈의 진짜 출처를 아는 사람은 10명도 채 안 돼. 설령 소위 감정 전문가라 해도 그저 특별한 무지개 크리스탈로만 여길 뿐이야.”……

실제로 앵거스의 말대로, 니콜라가 이 크리스탈을 꺼내 니오 앞에 내밀었을 때 니오의 첫 반응은 이랬다. “젠장! 우리의 클류류 남작은 정말 부자구나! 이건 내가 지하의 무지개 크리스탈 숲에서 얻은 무지개 크리스탈과 너무 비슷한데, 투명도가 조금 떨어지는 것 같군.”

그러나 낸시는 반드시 손에 넣어야 한다는 듯한 태도로 니오에게 말했다. “무슨 수를 써서라도 꼭 손에 넣어야 해!”

“알다시피, 미리 말씀드렸지만, 이렇게 귀중한 물건을 갑자기 내놓으니 욕심이 생기지 않을 수 없군요. 이보다 더 좋은 품질의 무지개 크리스탈은 없을까요? 같은 종류라도 괜찮아요. 이 크리스탈로는 그 아름다운 아가씨 한 분의 절대적인 안전만을 얻을 수 있을 것 같습니다.”

니콜라는 눈앞의 이 ‘솔직한’ 욕심쟁이를 보며 마치 그의 뼈를 하나하나 부수는 것 같은 기분이 들었다. 하지만 결국 그는 니오의 의도를 앵거스에게 전달하여 그가 결정하도록 했다. 복종적이고 스스로 결정을 내리지 못하는 니콜라의 충실한 성격은 바로 앵거스가 중요하게 여기는 점이었다.

“이게 진짜 나쁜 놈이라고 할 수 있을까?” 칼라는 니콜라의 이야기를 듣고 혐오감과 탄식을 동시에 표현했다.

“이런 사람들은 오히려 상대하기 쉬워.” 앵거스는 그렇게 말하며 비슷한 크기의 다채로운 색깔의 크리스탈을 하나 더 꺼냈다. “그 거스비에게 말해. 욕망은 양날의 검이라고.”

시체의 먼지, 혼란스러운 힘장, 어둠 속으로의 융합은 각각 소멸, 왜곡, 어둠이라는 세 가지 룬의 저급한 활용법에 해당한다. 이 세 가지를 결합하면 고급 수준의 은신 마법에 비해 효과는 떨어지지만, 그저 식물 재만 발라놓는 것보다는 훨씬 효과적이다. 특히 어둠의 생물들을 상대할 때 이 조합은 매우 유용하다.

“어둠의 저급 룬, 이 녀석도 자신의 특별한 속성력을 낭비하지 않았군.” 앵거스는 니오가 제시한 생존 방법이 바로 이런 것이라는 것을 알고는 오히려 그 흑광 주인을 칭찬했다. 높은 원소 친화력도, 강력한 정신력도, 마법에 전념하는 침착함도 필요 없다. 저급 룬 제작은 우연히 속성력을 얻거나 가진 사람들에게 주어진 축복과도 같은 기술이다.

“그게 유용하다고? 보통 상황에서는 앵거스가 절대로 관심을 가지지 않을 거야. 어둠이나 그림자가 필요하고, 그저 재더미처럼 변하는 정도에 불과해 흔적조차 남지 않는 그런 형편없는 효과라니! 하지만 전혀 쓸모없다고 하기도 어려워. 오늘 밤에 사용하면 정말 딱 맞아떨어지지.”
“저 녀석이 엄청난 이익을 얻었군! 아마 반년쯤 지나면 흑광주는 사금광주가 될 거야…” 앵거스는 그렇게 말했지만 전혀 손해를 본 기색이 없었다. 이 3장으로 구성된 룬 롤을 가지고 있다면 오늘 밤을 안전하게 보낼 수 있을 것이라고 그는 믿었다.
동시에 니오도 탄식했다. “이번엔 정말 큰 이익을 얻었어!” 그의 말은 매우 진심 어린 것이었다. 그는 이 칠색 크리스탈을 잘 모르지만 낸시는 그것을 너무나 잘 알고 있었다. “이건 중앙 성장점의 지능 뇌에 사용되는 에너지 결정의 정제된 형태야.”
일반인에게 이 화석은 마치 무지개 크리스탈처럼 보석과 같은 사치품이며, 대부분의 마법사들에게도 그저 예술 작품에 불과해 그 에너지 구조의 특징에 감탄하며 귀중한 것으로 여겨진다.
니오에게 있어서는 우선 이것이 그의 뇌 속 원소 풀에서 10년 동안 생산될 수 있는 양과 맞먹는다. 이것을 가지고 있으면 초기 단계의 지능 크리스탈의 가치가 2.4배로 상승한다. 니오는 첫 번째 부를 얻는 것이 가장 어렵다는 것을 잘 알고 있었으며, 이 두 개의 에너지 결정 덕분에 지능 크리스탈의 긴 성장 기간이 훨씬 단축된다.
둘째, 이 두 결정 덕분에 낸시는 그에게 가장 적합한 에너지 구조를 찾기 위해 많은 시간과 노력을 들일 필요가 없다. 바로 이것이 그 해답이다. 즉, 니오는 물고기뿐만 아니라 낚싯대까지 얻은 셈이다.
“2.4배 성장하면 어떤 가장 직접적인 변화가 있을까?” 니오가 즐겁게 물었고, 그때 낸시는 이미 이 결정을 흡수하기 위한 준비를 시작하고 있었다.
“추론 능력이 기하급수적으로 향상되어, 당신에게 적용된다면 목표 궤적 분석, 초고속 반응 신경 등이 가능해집니다. 종합적인 판단을 통해 상대의 전술적 의도를 즉시 파악하여 선제적으로 대응할 수 있게 해줍니다. 또한 의식을 신체 동작으로 전환하는 과정을 가속화시켜 줍니다. 현재 에메라 대륙에서 가장 흔히 사용되는 마법 에너지 화승총의 발사 속도를 기준으로 하면, 최대 약 초당 300미터의 속도로 총알을 발사할 수 있습니다. 하지만 그 전제는 당신의 몸이 응축 수련을 통해 일정 수준의 강도에 도달해야 한다는 것입니다. 현재 당신의 상태로는 7급 전투자 수준에 불과합니다.”
“그럼 마법약은 여전히 효과가 있나?” 니오는 이전에 이빨달린 늑대인간 부대와 공중 기사들과 싸울 때 외부 힘을 빌렸다. 그렇지 않았다면 10급 정도의 강자들을 상대로 겨우 억제할 수 있었을 뿐이다. 그리고 샤먼이라는 두 번째 직업은 현재 그의 전투 방식의 다양성을 높여주는 역할을 하지만, 전투력의 절대적인 수치에는 큰 도움이 되지 않는다.
“마법약은 여전히 효과가 있지만, 가능한 한 적게 사용하는 게 좋아요. 결국 약물의 부작용은 사후에 몇 배의 시간이 걸려서야 해결할 수 있으니까요…”

준비가 완료되자 에너지 결정체가 다시 활성화되었고, 니오의 이마에는 마치 빛의 눈이 생긴 듯했다. 부드러운 빛줄기가 에너지 결정체와 연결되었으며, 그 후 빛의 반점들이 밀집되어 부드러운 빛줄기 주위를 나선형으로 돌며 빛안개를 형성해 그 빛의 눈 속으로 사라졌다. 속도는 점점 빨라지다가 마침내 쉬익 하는 소리를 내었다. 흡수가 끝나자 그 칠색의 결정체는 얇은 껍질만 남았으며, 더 이상 물처럼 투명한 질감은 없었다.

“이 정응의 껍질 가루는 매우 귀중한 재료로, 내 분신의 운반체로 사용될 수 있어. 이는 이화석남의 유생체가 지능이 낮아 복잡한 임무를 수행할 수 없는 문제를 해결하는 데 도움이 될 거야.”

니오는 매우 기뻐하며 조심스럽게 결정체 껍질을 수거했다. “보아하니 우리는 클류류 남작을 주의 깊게 감시해야 할 것 같군…” 사실 니오가 이전에 탐욕스러운 태도를 보인 것은 한편으로는 자신이 연기하는 구스비가 그런 인물이기 때문이었고, 다른 한편으로는 앵거스의 실력을 알아보고자 했기 때문이다. 하나를 모르는 상태에서 얻은 것이라면 모를까, 둘 이상이라면 앵거스 자신이 이런 결정체나 더 중요한 물건들을 더 많이 가지고 있을 가능성이 명백히 훨씬 높아진다. 낸시를 가진 니오에게 있어서는 어떤 성물 관련 물건이든 매우 중요한 의미를 지닌다. 특히 니오는 이 에너지 결정체가 어떻게 형성되는지 잘 알고 있었다. 낸시의 말에 따르면 성물은 완전한 하나의 전체로, 중앙의 성장점을 핵으로 하며 그 중에서도 가장 핵심적인 것은 에너지와 제어라는 두 시스템이다. 에너지는 에너지 풀이고, 제어는 지능 뇌다. 지능 뇌 전용으로 사용되는 이런 에너지 결정체는 에너지 풀과 혼합되어 생성된 뒤 지능 뇌로 전달되는 관로에 존재하다가 우연한 사고로 봉인되어 결국 정응하여 형태를 갖추게 된 것이다.

“만약 이 단서를 따라 성물의 진정한 지능 뇌를 찾을 수 있다면…” 니오는 그것이 얼마나 멋진 일일지 상상조차 할 수 없었다. 지능 뇌의 기능뿐만 아니라 그 지능 뇌가 가진 방대한 지식 정보도 현재의 낸시 1만 명이라도 따라올 수 없을 것이다. 설령 그것이 신급이 아닌 성급에 불과하다 해도 말이다.

바로 이러한 연관성을 깨달았기 때문에 니오는 이미 앵거스에게 준 세 세트의 암흑 룬 서적에 약간의 손을 대어 놓았다. 그들이 그것을 사용하면 귀중한 식물 씨앗이 활성화되는데, 이 씨앗들은 식물계 마법을 사용하는 기초가 된다. 니오가 가진 것은 고작 5알뿐이며, 이는 빅터의 아름다운 부관이 소장하고 있던 것이다.

우연한 수확으로 인한 흥분이 가라앉자 니오는 한숨에 룬 서적의 나머지 제작을 마쳤다. ‘탈혼섭혼’은 니오가 현재 가지고 있는 암흑 룬 중 유일하게 공격 성격을 가진 룬으로, 게다가 정신계 공격이다. 이 룬은 그의 암흑력에 의해 작동되어 효과가 더 강하며, 암흑 생물에게 더욱 효과적이다. 이 룬은 ‘공포’에 해당하며, ‘파멸’에 해당하는 것은 흡혈력이고, 마지막으로 방어 효과가 있는 ‘붕괴 공간’이 있다.

명상을 통해 정신력을 회복하면서 동시에 외부의 떠도는 암흑력을 흡수한다. 밤은 본래 암흑 요소가 비교적 짙은 시간대이지만, 니오에게 있어서는 밝은 달이 뜬 숲속의 밤이야말로 힘을 흡수하기에 가장 최적의 환경이다.

바람에 실려오는 비명 소리에 명상을 막 마친 니오는 침대에서 일어났다. 그는 이 힘든 밤이 예상했던 최악의 상황 그대로 찾아왔다는 것을 알았다. 불을 켤 필요도 없이, 니오는 침대판을 들어 올려 짐을 꺼내 어둠 속에서 옷을 갈아입었다.

회백색의 전투복은 원래부터 귀한 면옷이었다. 구스비는 인색한 사람이었지만 자신에게는 충분히 관대했다. 적어도 이 전투복의 안감은 매끄러운 실크였으며, 겉면처럼 거친 천과는 달랐다. 형태를 잡아주는 골격이 달린 무거운 가죽 갑옷은 무게가 거의 15킬로그램에 달했지만, 그 위에는 흠집 하나 없었다. 역시 낸시가 말했던 대로, 구스비가 누수곡을 떠날 때 자신을 위해 새로 마련한 것이었다. 그것은 마치 큰 검처럼 훌륭한 물건이었지만, 구스비의 손에 들어가면 재료의 낭비일 뿐이었다.

옷을 다 입은 니오는 마차 문을 열고 검을 짚은 채 문 맞은편 침대에 앉았다. 그는 캠프 안의 많은 사람들이 이미 깨어났으며, 심지어 아주 낮은 목소리로 기도하는 사람들도 있다는 것을 느낄 수 있었다. 신앙이 부족한 이 나라에서 그들이 누구의 보호를 간절히 바라는지 알 수는 없었다.

그리스는 마차 옆에서 쉬고 있었다. 니오가 마차 문을 열자 그는 즉시 문 옆으로 다가와 안에 있는 니오에게 고개를 숙여 인사한 뒤 다시 마차 뒷부분의 측면 바퀴 옆에 앉았다.

말발굽 소리, 울부짖음, 비명 소리가 이제는 매우 빈번해졌다. 200미터가 조금 넘는 거리에 있는 대로 건너편에서였다. 여기서는 아무도 선명하게 볼 수 없었지만, 불행히도 그들이 누구인지 짐작하는 것은 어렵지 않았다. 낮에 균열에 가까운 곳에 주둔하던 상당히 큰 부대와, 그곳을 지키던 순찰 기사들이었다. 밤새도록 소식을 전하러 돌아간 몇몇을 제외하고는 대부분이 오늘 밤의 불운한 자들이었다. 그들이 아무리 한 무리라 해도 소용없었다. 10분 동안 계속된 박쥐들에 의해 부활한 어둠의 백성들은 그들을 뼈까지 남김없이 삼켜버릴 것이 분명했다.

니오를 포함한 캠프의 모든 사람들은 조용히 기다리고 있었다. 경계를 늦춘 자들이 학살당하는 것을, 혹은……

우렁찬 말발굽 소리, 규칙적이고 빈번한 소리와 함께 한 무리의 기병대가 균열 쪽에서 달려왔다. 바깥쪽은 인간과 말이 함께하는 기사들이었고, 안쪽에는 기사들의 시종들과 같은 비교적 약한 자들이 있었다. 이들이 어둠 속에서 눈에 띄는 것은 말발굽 소리뿐만 아니라 빛을 내는 전투검과 때때로 날아오는 빛의 칼날들이었다.

분명히 이들은 탈출을 시도하는 부대였으며, 비교적 희망이 있어 보이는 저항자들이었다.

니오는 마차 문 안에 서서 담 너머로 멀리 바라보았다. 잠시 후 그는 그리스에게 말했다. “정말 불행하군. 이 사람들이 우리 쪽으로 오고 있어……”