제283장

“너희들은 나를 어디로 데려가는 거야?” 백연은 결국 세상을 많이 본 사람이라, 비록 두 명의 힘센 낯선 남자들의 손에 잡혔지만 여전히 침착했으며 조금의 당황도 보이지 않았다.
금안은 고개도 돌리지 않은 채 운전하며 말했다. “도착하면 자연히 알게 될 거야.” 목자는 백연이 방금 자신에게 가한 고통을 금방 잊은 듯 웃으며 말했다. “곧 도착해.”
정말로 금방이었다. 5분도 채 지나지 않아 차는 주택가 골목으로 들어갔다. 그곳은 넓지는 않았지만 두 대의 화물차가 나란히 지날 수 있을 정도였다. 조금 더 가자 앞쪽 골목에서 빛이 번쩍였다. 백연은 유심히 살펴보니 골목에 이미 검은색 세단 두 대가 주차되어 있었다. 금안은 천천히 차를 세우고 몸을 날려 내려온 뒤 뒷문을 열고 손짓을 하며 침착하게 말했다. “백 양, 타세요.” 그의 말이 없어도 백연은 내려서 상대가 도대체 누구인지, 누가 감히 자신을 납치할 만큼 대담한지 보고 싶었다.
앞쪽 세단 중 한 대의 문이 열리자 20대 정도의 젊은이가 나왔다. 키는 보통이었고 외모는 평범했으며 얼굴에는 미소가 가득했고 눈은 거의 검은 선처럼 가늘어져 있었다. “정말 죄송합니다. 이런 방법으로 백 양을 모셔오게 되어서요.” 백연은 그 젊은이를 위아래로 훑어보았지만 오랫동안 쳐다봐도 전혀 인상에 남지 않았고, 상대도 전혀 특별해 보이지 않았다. 그녀는 차갑게 말했다. “너희 대두를 불러내서 만나게 해.” “헤헤!” 젊은이는 어깨를 으쓱하며 고개를 저었다. “죄송합니다. 제가 바로 그 사람입니다.”
“너?” 백연은 놀랄지 웃어야 할지 몰랐다. 해맑은 표정의 젊은이를 보고 뒤에 있는 살기를 감춘 두 명의 거구의 남자들을 보니 푸하 하고 웃음이 터져 나왔다. 젊은이는 전혀 개의치 않고 이런 상황은 자주 봤다는 듯 담담하게 말했다. “사실 제가 누구인지는 중요하지 않습니다. 저는 그저 백 양에게 몇 가지를 물어보고 싶을 뿐입니다.”
“질문하기 전에 먼저 당신이 누구인지, 당신들의 두목이 누구인지 말해주세요.” 백연은 자신의 목적을 잊지 않고 굳게 붙잡았다. 젊은이는 고개를 저으며 조용히 대답했다. “저에게는 두목이 없습니다. 제 이름은 셰원동입니다.” “아!” 백연은 숨을 삼켰고, 거의 비명을 지를 뻔했다. 그녀는 도저히 상상도 못했다. 눈앞의 이 평범해 보이는 젊은이가 바로 상문천과 어깨를 나란히 할 수 있는 북홍문의 두목, 셰원동이라는 것을. 그녀는 5초 정도 멍하니 있었고, 이윽고 정신을 차리고 그가 자신을 찾은 목적을 추측했다. 백연의 표정이 번갈아 변하는 것을 셰원동은 놓치지 않았다. 그는 헤헤 웃으며 담담한 목소리로 말했다. “이상하게 생각하지 마세요. 제가 왔으니 앞으로 상하이는 아마도 오랫동안 저를 중심으로 돌아갈 것입니다.”

이 말을 다른 사람이 했다면 백연은 분명 세 번 크게 웃었을 텐데, 지금 말하는 사람은 그녀를 웃게 만들지 못했다. 그녀는 여전히 확신할 수 없어 다시 물었다. “당신 정말 셰원동인가요?” “거짓이면 바꿔드리지!” 셰원동은 담배를 꺼내 백연에게 건넸다. 백연은 멍하니 고개를 저으며 물었다. “당신은 원천을 찾으러 상하이에 온 건가요?”
셰원동은 담배에 불을 붙이고 가볍게 한 모금 빨아들인 뒤 말했다. “그렇게 말할 수도 있죠.” “무슨 뜻이에요?” “상하이와 비교하면 원천도 그다지 중요하지 않아집니다. 하지만 제가 자리를 잡으려면 먼저 장애물을 제거해야 하고, 그는 제가 상하이에서 마주하는 가장 큰 장애물일 수 있습니다.” 셰원동은 담배를 만지작거리며 타오르는 담배를 손가락 사이에서 돌렸다. 그가 태연하게 말하는 것을 보고 백연은 속으로 중얼거리며 진지하게 말했다. “당신 말투로 보니 원천을 전혀 신경 쓰지 않는 것 같은데, 제가 알기로는 그는 평범한 사람이 아닌 것 같아요.”
“음!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 동의했다. “남홍문의 수장이 어찌 평범한 사람이 될 수 있겠습니까?” “당신이 그걸 알고 있다면, 어떻게 자신 있게 수십 년간 상하이를 지배해온 남홍문을 무너뜨릴 수 있다고 생각하나요?” 백연이 조롱했다. “하하!” 셰원동은 고개를 뒤로 젖히고 웃으며, 눈앞의 선명한 흑백의 아름다운 큰 눈을 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “사실 저도 확신이 없고 자신도 없습니다. 하지만 어떤 일들은 반드시 해야 하고, 어떤 사람들은 반드시 마주해야 합니다. 저는 단지 두려울수록 승리할 가능성이 줄어든다는 것만 압니다. 그래서 저는 결코 누구도 두려워한 적이 없고, 그래서 지금까지 살아있는 것입니다.” 백연은 셰원동을 오랫동안 바라본 뒤 천천히 말했다. “보아하니 당신은 정말 셰원동인 것 같군요.”
“당신은 원천과 아주 친한가 보군요!” 셰원동이 태연하게 물었다. 백연은 잠시 멈춘 뒤 담담하게 말했다. “만난 적이 있어요.” 셰원동이 물었다. “그 사람은 어떤 사람이라고 생각하나요?” 백연은 정신이 팔려 시선을 다른 곳으로 돌렸고, 한참 후에야 말했다. “그는 불길과 같아요. 그의 곁에 있으면 세상에 그가 녹일 수 없는 것은 없다고 확신할 수 있습니다.”

셰원동의 두 눈에서 빛이 번뜩이며 그녀를 눈을 깜빡이지 않고 바라보며 말했다. “이건 내가 들어본 사람에 대한 최고의 칭찬일지도 모르겠군. 하지만 샹원티안에게 쓰는 것도 과하지 않을 것 같아.” 한숨을 쉬고는 다시 물었다. “상하이에 난홍문 외에 다른 갱단들은 없나?” “있어요!” 바이옌이 말했다. “난홍문의 상하이 내 영향력은 깊이 뿌리내려 있지만, 그들의 주력은 백도 사업에 있어요. 흑도의 경우에는 크고 작은 갱단들이 많지만, 난홍문의 패자로서의 지위는 여전히 흔들리지 않고, 대부분의 갱단들이 그들을 우러러봅니다.” 셰원동은 들으면서 고개를 끄덕이다가 바이옌이 말을 마치자 다시 물었다. “‘대부분’이라는 게 무슨 뜻이죠? 혹시 따르지 않는 갱단들도 있나요?” 바이옌이 일부러 조심스럽게 덧붙인 말도 셰원동이 알아차렸고, 그녀는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그렇게 말할 수 있어요.”
“누구요?” 셰원동은 전혀 물러서지 않고 눈에서 빛을 발하며 점점 더 다가가며 추궁했다. 바이옌은 고개를 돌려 상대의 뜨거운 시선을 피하고 옷을 정돈하며 말했다. “제가 말할 수 있는 건 여기까지예요. 나머지는 다른 사람에게 물어보세요.” 그러고는 우아하게 손을 흔들며 “안녕히 계세요”라고 말하고 차에 오르려 했다. 문을 열자마자 진안이 한 걸음 앞으로 나와 반쯤 열린 문을 발로 다시 닫으며 차갑게 말했다. “죄송하지만, 우리가 만족할 만한 답을 듣기 전까지는 어디에도 갈 수 없습니다.” “뭐라고?” 바이옌은 가는 눈썹을 치켜올리며 물었다. “제가 납치당한 건가요?” 그녀는 이미 진안에게 불만을 품고 있었고, 방금 그가 잡았던 손목도 여전히 아팠다. 이제 가려 하자 그가 또 방해를 하자 분노가 그녀를 견딜 수 없게 만들었다. 그녀는 고개를 돌려 셰원동을 바라보며 차갑게 물었다. “이게 바로 당신들 북홍문의 대접 방식인가요?!” 셰원동은 손에 든 타오르는 담배를 바라보며 질문에 대답하지 않고 침착하게 말했다. “그는 내 형제입니다.”
“그래서 뭐요?” 바이옌은 분노를 억누르며 주위를 둘러보았다. 주변에는 네다섯 명밖에 없었지만, 그들 중 누구도 쉬운 상대가 아니라는 것을 확신했다. 아무나 골라도 그녀가 감당할 수 있는 사람은 없었다. 셰원동은 하늘을 올려다보며 하품을 하고 웃으며 말했다. “보통 내 형제가 하는 말이 곧 내가 하는 말이죠.”

백연은 눈을 동그랗게 뜨고 화를 내며 말했다. “샤웨덩, 당신이 무슨 짓을 하는지 알아? 여기는 상하이야, 저기가 아니라…” “미안해.” 샤웨덩은 그녀의 말을 끊으며 미소를 지으며 말했다. “내가 하고 싶은 일이라면 어디서든 마찬가지야.” 그는 백연 앞으로 다가가 그녀의 볼을 바라보았다. 원래 하얀 피부가 분노로 인해 붉어졌고, 달빛이 비추면서 더욱 매혹적으로 보였다. 그는 혼잣말처럼 웃으며 말했다. “화낼 때도 꽤 예쁘군.”
백연은 그 말을 듣고 코가 비틀릴 것 같았다. 그녀는 평소에 권력의 정점에 있어 모든 이의 주목을 받았는데, 언제 이런 모욕을 당해본 적이 있었던가. 샤웨덩은 그녀의 기분 따위는 전혀 신경 쓰지 않고, 순진무구한 미소를 지으며 말했다. “우리는 상하이에서 제대로 발 딛을 곳조차 없어. 밤에는 모두 함께 모여 잠을 자야 해. 환경이 정말 열악해. 백 양도 내 형제들과 함께 하룻밤 자는 것을 꺼리지 않을 거라고 생각해.” 그는 아주 편안하게 말했고, 백연은 그 말을 듣고 식은땀을 흘렸다. 그녀는 속으로 샤웨덩의 조상들까지 모두 욕해버렸고, 얼굴이 파랗게 변했다가 하얗게 변하며 그를 노려보았다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 결국 그녀가 먼저 타협했다. “샤웨덩, 오늘 당신을 기억할 거야. 좋아, 묻고 싶은 게 있으면 마음껏 물어봐.” “음…” 샤웨덩은 턱을 문지르며 잠시 생각한 뒤 말했다. “남홍문과 가장 큰 갈등을 겪고, 가장 깊은 원한을 품고 있는 갱단이 무엇인지 말해줘.”

“천의회다.” 백연은 주저 없이 말했다. 천의회는 상하이에서 비교적 늦게 설립된 편이지만 그 명성은 결코 작지 않다. 창립자는 단씨 성을 가진 세 형제로, 밀수로 사업을 시작해 점차 규모를 키워 황색산업, 도박, 마약 사업까지 벌였으며, 조직원이 급격히 늘면서 점차 간과할 수 없는 악질 조직으로 성장했다. 상하이에서 도박과 황색산업은 그다지 이상한 것이 아니다. 사람이 있는 곳이라면 어디든 이 두 가지는 필수적이기 때문이다. 하지만 마약의 경우, 상하이에서는 아직 감히 손대려는 갱단이 거의 없다. 첫째는 도시의 국제적 이미지 때문에 정부의 단속이 엄격하기 때문이고, 가장 중요한 것은 샹원티엔이 마약을 싫어한다는 점이다. 그가 싫어하니 전체 난홍문도 마약과 거리를 두게 되었으며, 하위 조직원들도 수장을 기쁘게 하기 위해 마약 거래 갱단을 압박했다. 천의회가 마약을 팔아 부를 쌓는 것은 분명 난홍문의 민감한 영역을 건드리는 행위였다. 마약은 이익이 엄청나며 돈을 빠르게 벌 수 있다는 것은 잘 알려져 있다. 난홍문의 경고가 있었음에도 불구하고 천의회는 난홍문의 힘을 과소평가하여 그들이 자신들에게 쉽게 손을 대지 않을 것이라고 생각하고 여전히 제멋대로 행동하며 철수할 생각조차 하지 않았다. 결국 이로 인해 두 거대 조직 간의 갈등이 촉발되었다. 난홍문과 경찰의 공동 단속으로, 겉보기에 견고해 보였던 천의회라는 거대 조직은 순식간에 무너졌고, 세 형제 중 한 명은 죽고 한 명은 도망치고 한 명은 붙잡혀 지금도 감옥에 갇혀 있다. 이 세 사람의 비참한 결말과 함께 천의회도 손에 꼽히던 거대 갱단에서 지금은 이름만 남은 채 몇 명의 충성스러운 핵심 멤버들만으로 겨우 유지되는 작은 조직으로 전락했다. 천의회가 난홍문에 품은 증오는 짐작할 수 있으며, 상하이에서는 이보다 더한 증오를 가진 곳은 찾아볼 수 없다. 백연이 대략적으로 설명한 후에야 셰원둥은 겨우 한숨을 돌리며 물었다. “난홍문이 이미 손을 썼는데 왜 천의회의 잔당들을 제거하지 않는 거죠?” 백연은 고개를 들어 말했다. “샹원티엔은 끝까지 쫓아 죽이는 사람이 아니에요.” 셰원둥은 그 말을 듣고 속으로 고개를 저었다. 만약 자신이라면 결코 문제를 남겨두지 않았을 것이다. 뿌리를 뽑지 않으면 봄바람이 불면 다시 자라나니, 원수를 눈앞에 두고 있다면 잠도 편히 잘 수 없을 것이다. 이 점이 아마도 그와 샹원티엔의 가장 큰 차이점일 것이다. 그렇게 생각한 셰원둥은 크게 웃었다. 아직 싸워보지도 않았는데 이미 샹원티엔이 자신의 상대가 아니라는 것을 예감했다. 결단력이 부족한 사람의 약점과 치명적인 단점은 쉽게 파악할 수 있기 때문이다. 그가 웃는 것을 본 백연은 이해할 수 없어 물었다. “제가 웃긴 말을 했나요?” 셰원둥은 고개를 저으며 길게 말했다. “샹원티엔은 영웅입니다.”

그의 말을 듣자, 원래 어두운 구름으로 가려져 있던 얼굴이 순식간에 맑아지며 환한 미소가 번졌다. 백연은 고개를 끄덕이며 말했다. “그는 정말 암흑세계의 영웅이에요.”
그녀의 기쁜 모습을 보며 셰원동이 갑자기 물었다. “백 양, 혹시 샹원톈을 좋아하게 된 건 아니겠죠?!” 백연의 얼굴이 붉어지자 그녀는 즉시 표정을 굳히고 차갑게 말했다. “그건 당신과 상관없는 일인 것 같은데요.” “맞아요.” 셰원동은 어깨를 으쓱하며 말했다. “당신이 저를 본 적이 없다면 그건 분명 제 일이 아니지만, 이제는 달라요. 저는 샹원톈이 너무 일찍 제가 상하이에 도착했다는 것을 알게 하고 싶지 않아요. 보아하니, 백 양, 저는 당신에게 사과할 수밖에 없겠군요.” 그렇게 말한 뒤 그는 고개를 흔들며 차에 올라탔다.
“이게 대체 무슨 뜻이에요?” 백연은 아직 이해하지 못했지만, 금안의 ‘우호적인’ 제스처를 보고 곧 이해했다. 상대방이 그녀의 손을 잡고 있었지만, 그녀는 입을 가만히 두지 않고 욕을 퍼부었다. “셰원동, 나를 풀어주겠다고 했잖아! 말을 안 지키는 비열한 놈, 넌 반드시……” 그녀가 말을 끝내기도 전에 셰원동이 차 안에서 고개를 내밀며 환한 미소를 지었다. 그의 눈은 초승달처럼 구부러져 있었고, 마치 학생처럼 웃으며 부끄러운 듯 손을 흔들며 말했다. “사전에 조언을 해주는 걸 깜빡했군요. 절대 악당의 말을 믿지 마세요!”
백연이 계속 욕을 하려는 순간, 셰원동은 이미 다시 차 안으로 들어가 가속페달을 밟고 떠나버렸다. 무즈는 백연의 승용차 문을 열고 우아하게 팔을 뻗어 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “백 양, 타세요!” 백연은 그 웃는 얼굴을 보고 생각할 틈도 없이 다리를 들어 세게 찼다. 지난번의 교훈 덕분에 무즈는 현명해져서 미리 대비해 있었고, 살짝 몸을 피해 쉽게 그 공격을 피했다. 백연의 발길질은 무즈를 맞추지 못하고 오히려 차체와 밀착되었다. ‘쾅!’ 하는 소리와 함께 발에 극심한 통증이 느껴지자 그녀는 눈물을 흘렸다. 무즈는 옆에서 일부러 아파하는 척하며 연신 외쳤다. “아이고, 아프죠? 제가 문질러 드릴까요?”
“죽어버려……” 백연은 이를 갈며 말을 끝내기도 전에, 무즈가 이미 마음 아파하는 표정으로 반쯤 쪼그려 앉아 자신이 실수로 찬 차체를 옷소매로 닦고 있는 것을 보았다.

북쪽 교외, 텅 빈 폐공장 안. 백연은 셰원동에게 붙잡혀 5제곱미터도 안 되는 작은 방에 가두어졌다. 동심뢰는 창문으로 밖을 내다보며 입가에 미소를 지으며 셰원동에게 작은 목소리로 말했다. “동형, 이 여자가 백연인가요?” 셰원동은 웃으며 대답했다. “맞아.” 동심뢰는 걱정스럽게 말했다. “백가는 함부로 건드릴 수 있는 곳이 아니에요! 상문천 하나만으로도 우리가 감당하기 벅찬데, 이제 백가까지 화나게 했으니 우리는 앞뒤로 적을 맞이하는 거 아닌가요?!” “음!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 백가가 실력이 있고 상문천과도 교류가 있기 때문에 백연을 붙잡아 온 거야.” 동심뢰는 눈을 깜빡이며 말했다. “이해가 안 돼요.” 셰원동은 헤실 웃으며 말했다. “상문천이 내 첫 수를 어떻게 받아들이는지 봐. 백연은 그저 탐로석일 뿐이야.” 동심뢰는 셰원동이 무슨 생각을 하는지 모르겠다는 듯 중얼거렸다. “바라건대, 이 ‘탐로석’이 우리 머리 위로 돌아오지 않았으면 좋겠어!”