제280장

창랑은 잠시 멍해졌다가 아무 말도 하지 않고 고개를 숙였다. 그의 얼굴은 밀가루 가까이에 있었다. 습관이 사람을 죽일 수 있다는 말은 전혀 틀리지 않았다. 창랑의 이 습관은 다른 사람들 눈에는 별것 아닐 수 있지만, 셰원동에게 발각된 후에는 치명적인 약점이 되었다. 젊은이는 그가 고개를 숙이는 것을 보고 기회라고 생각해 밀가루 자루를 향해 갑자기 주먹을 내질렀다.

그 일격의 힘은 상당했고, 가벼운 밀가루는 외부의 힘을 받아 즉시 사방으로 튀었다. 창랑은 눈앞이 하얗게 변하는 것을 느꼈고, 이내 모든 것이 흐릿해졌다. 아무리 빨리 반응해도 약간의 밀가루가 그의 눈에 들어갔다. “아!” 창랑은 비명을 지르며 눈을 감고 앞에 있는 밀가루 자루를 젊은이 쪽으로 차며 동시에 재빨리 뒤로 물러났다.

셰원동이 공들여 준비한 함정이 그가 그렇게 쉽게 빠져나가도록 내버려 둘 리 없었다. 앞뒤좌우, 20명이 넘는 평범한 시민으로 변장한 문동회 회원들이 하나둘 칼을 꺼내 조용히 힘을 모아 창랑에게 달려들었다. 삼안은 행동에 앞서 이미 선언했다. 창랑의 목을 베면 10만, 팔을 자르면 20만, 머리는 50만의 현상금이 걸려 있다고. 큰 보상 앞에서는 용감한 자들이 모이는 것이 옛날부터 변하지 않는 이치다. 순간, 칼빛이 반짝이며 살기가 감돌았다. 주변 사람들은 이런 광경을 본 적이 없어 비명을 지르며 밖으로 도망쳤다. 창랑의 눈은 밀가루로 가려져 있었지만 귀와 초인적인 제6감은 여전히 작동했다. 그는 몸을 한 바퀴 돌리며 소매에서 검을 꺼내 양팔을 휘둘렀다. 딩동 하는 날카로운 소리와 함께 주변에 불꽃이 튀었다. 어스름해지는 저녁 빛 속에서 그 불꽃들은 유난히 화려하고 아름다웠다.

사람들은 더 이상 그 광경을 감상할 여유가 없었다. 그들의 목표는 단 하나뿐이었다. 방금 전 쌀과 밀가루를 파는 젊은이는 창랑이 찬 밀가루에 정면으로 맞아 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 그의 옷은 하얗게 물들었고, 더 이상 서 있을 수 없어 바닥에 주저앉아 한참 동안 일어나지 못했다. 마치 큰 망치에 맞은 것처럼 온몸의 뼈마디가 아팠다. 그는 셰원동이 자신에게 했던 말을 떠올렸다. “두각을 나타내고 싶으면 창랑의 머리를 베어라.” 젊은이는 이를 악물고 힘을 모아 셰원동이 준 칼을 들고 천천히 창랑 쪽으로 다가갔다.

이때 창랑은 결코 여유로운 상황이 아니었다. 20명이 넘는 큰 체구의 남자들에게 포위당한 데다 눈도 제대로 보이지 않아 자신의 무공을 제대로 발휘할 수 없었다. 그가 포위망을 뚫고 나오는 것은 쉽지 않았지만, 20명이 넘는 남자들이 그를 쓰러뜨리는 것은 더욱 어려웠다. 그는 공격을 많이 하지 않고 대부분의 시간을 피하고 방어하는 데 썼지만, 검을 꺼내면 언제나 피비린내가 진동했다. 큰 체구의 남자들에게 그는 너무 빨라서 피할 기회조차 주지 않았다. 한 남자가 고함을 지르며 칼을 들어 창랑의 뒷머리를 내리쳤다. 창랑은 몸을 한쪽으로 비틀었고, 별다른 움직임 없이 비스듬히 날아갔다. 그가 다시 일어서기도 전에, 그에게 가장 가까이 있던 남자는 기회라 생각해 음산하게 칼을 들어 그의 팔 아래 연약한 부분을 찔렀다. 그 칼은 빠르고 잔인했으며, 모두가 창랑이 이 공격을 피할 수 없을 것이라 생각할 때, 그는 사람의 상상을 초월하는 동작을 보여주었다. 허리를 갑자기 구부려 뱀처럼 S자 형태를 만들자 칼날이 그의 옷을 스치고 지나갔고, 칼을 든 남자도 깜짝 놀랐다. 창랑이 한 동작은 인간이 할 수 있는 것이 아니었다. 안타깝게도 창랑은 그가 생각할 시간을 주지 않고 손을 휘둘러 검빛이 재빨리 사라졌다.

그 남자는 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러나 목이 차가워지고 숨을 쉴 수 없음을 느꼈다. 손으로 만져보니 뜨거운 피뿐이었다. 그는 신음소리를 내며 바닥에 쓰러졌다. 창랑의 번개 같은 일격이 이미 그의 목을 둘로 갈라버린 것이다. 주위 사람들은 마음이 차가워지며 창랑에 대한 말로 표현할 수 없는 공포를 느꼈다. 이때 검은 옷을 입은 두 남자가 군중 속에서 뛰쳐나와 3미터가 넘는 밧줄을 들고 있었다. 창랑의 눈이 잠시 멀어진 틈을 타 그의 양쪽에 선 두 사람은 서로 눈을 마주치고 고개를 끄덕이며 동시에 창랑 주위를 낮은 자세로 돌기 시작했다. 밧줄이 창랑의 발 아래에 고리를 만들자 두 사람은 강하게 손을 휘둘러 밧줄을 당겼고, 곧바로 창랑의 두 다리를 감쌌다. 이때서야 창랑은 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈지만 이미 늦었다. 이 두 남자는 아까 그를 포위했던 사람들과는 달랐다. 그들이야말로 문동회의 진정한 엘리트, 비밀 조직의 일원이었다.

두 사람은 매우 유기적으로 협력했다. 밧줄이 팽팽해지는 순간, 그들은 손을 흔들어 밧줄을 잡아당겼고, 창랑은 발이 미끄러져 툭 하고 바닥에 쓰러졌다. “가자!” 강선이 언제 나타났는지 모를 정도로 사람들 뒤에 나타나 크게 외쳤다. 큰 체구의 남자들은 꿈에서 깨어난 듯 창랑이 이미 바닥에 쓰러진 것을 보고 이 기회를 놓칠 수 없다고 생각해 칼을 들고 일제히 달려들어 그를 고기 덩어리로 만들려 했다.

모두가 빠르게 달려들었지만, 물러서는 것은 더욱 빨랐다. 창랑이 바닥에 쓰러진 순간, 으르렁거리며 엄지손가락만 한 굵기의 밧줄을 두 다리로 힘껏 찢어버렸다. 그는 몸을 번쩍 일으켜 다시 일어서며 동시에 검을 휘둘러 모두를 뒤로 밀어냈다. 뒤에서 지켜보던 강선은 그 광경을 똑똑히 보고 속으로 탄식했다. 창랑의 실력은 세상에 단 하나뿐이니, 이런 사람과 적이 되었다는 것이 기쁜 일인지 두려운 일인지 알 수 없었다. 창랑의 용맹함은 그의 투지를 불러일으켰고, 그는 한 손으로 칼을 뽑고 다른 한 손에는 54식 소형 권총을 숨겨두고 있었다. 그는 “창랑!”이라고 외치며 그에게 달려들었고, 동시에 화산을 내리치듯 공중에서 칼을 내리쳤다. 엄청난 힘과 빠른 속도 때문에 칼날이 공기와 마찰하며 날카로운 소리를 냈다.

창랑은 눈썹을 움직이며 검으로 막았다. “당당당!” 불꽃이 튀며 금속이 격렬하게 부딪히는 소리가 귀를 찢을 듯했다. 주변의 큰 체구의 남자들은 모두 귀를 막고 뒤로 물러났다. 강선은 다섯 걸음이나 뒤로 물러났고, 몸의 절반이 저릿해졌으며, 칼을 쥔 손바닥은 약간 떨렸다. 피가 그의 손바닥에서 칼날로 흘러내려 땅에 떨어졌다.

“똑!” 다른 사람들은 피방울이 땅에 떨어지는 소리를 듣지 못할 수도 있지만, 창랑의 귀에는 들렸다. 그는 몸을 숙이고 화살처럼 강선 쪽으로 달려들어, 초인적인 감각 능력을 발휘해 온 힘을 다해 검을 휘둘렀다. 그때 강선은 오직 한 가지 느낌만 가졌다. 빠르다! 너무 빠르다! 그는 창랑이 어떻게 뛰어올랐는지조차 제대로 보지 못했고, 눈앞이 흐릿해지는 순간 상대방이 이미 앞에 도착해 있었으며, 그 치명적인 소검이 이미 자신의 가슴에 닿아 있었다. 자신의 신분 따위는 신경 쓸 여유도 없이 그는 그 자리에서 뒹굴며 4~5미터나 굴러났다. 그럼에도 불구하고 가슴에는 큰 상처가 생겨 살점이 끔찍하게 밖으로 튀어나왔고, 피가 줄줄 흘러 옷자락 전체를 적셨다. 창랑은 조금도 느슨해지지 않고 다시 앞으로 달려들어 눈을 감은 채 강선에게 또 한 번 검을 휘둘렀다. 강선은 반응이 빨라 가슴의 심각한 상처는 신경 쓰지 않고 몸을 뒹굴며 멈추기도 전에 주저 없이, 거의 본능적으로 손을 들어 총을 쐈다. 창랑의 약점은 바로 눈이었다. 만약 그의 눈이 밀가루로 가려지지 않았다면, 강선이 숨긴 총도 그의 눈을 속일 수 없었을 것이고, 이 총격도 피할 수 없었을 것이다. 하지만 이제는 너무 늦었다. 그는 총소리를 들었고, 심지어 총 안의 피스톤이 부딪히는 소리까지 들었다. 다시 피하려 해도 이미 늦었다. 아무리 사람의 움직임이 빠르다 해도 총알보다는 빠를 수 없다. 전혀 준비하지 않은 상태에서 총알이 순식간에 그의 무릎에 박혔다.

“각!” 순간, 그는 자신의 뼈가 부서지는 소리를 들었고, 이어서 다리에 극심한 통증이 밀물처럼 밀려왔다. 창랑은 진정한 남자였으며, 마오우와 마펑 둘과는 비교할 수 없었다. 그는 이를 악물고 소리조차 내지 않았으며, 장센이 다시 총을 쏠까 두려워 한쪽 다리로 힘껏 밀어내며 몸을 뒤로 날렸다. 그의 충격으로 뒤에 있던 세 네 명의 튼튼한 남자들이 이리저리 쓰러지며 혼란에 빠졌다. 창랑의 한쪽 다리는 이미 완전히 감각을 잃었고, 뒤에 있던 남자들을 쓰러뜨렸음에도 불구하고 스스로는 서 있을 수 없어 비틀거리며 두 걸음 뒤로 가 바닥에 주저앉았고, 소매검도 손에서 떨어졌다. 우연히도 그가 쓰러진 곳은 처음에 밀가루를 이용해 그를 공격했던 그 젊은이 근처였다. 젊은이는 망설임 없이 창랑의 머리를 향해 검을 휘둘렀다. 그의 검속은 빠르지 않았지만 강력했고 힘이 부족했다. 평소라면 그의 십 명을 한데 묶어도 창랑은 눈 하나 깜짝하지 않았을 텐데, 이번에는 창랑이 마치 호랑이가 평야에 떨어진 듯한 기분이 들었다. 그는 한 손으로 땅을 짚어 쓰러지지 않으려 했고, 다른 한 손으로 검을 휘둘러 젊은이의 검을 막았다.
“당랑!” 젊은이의 손에서 힘이 빠지자 개산도가 공중에서 회전하며 10여 미터 떨어진 곳으로 날아갔다. 젊은이는 놀라서 한 걸음 뒤로 물러났다. “파파!” 멀지 않은 곳에서 박수 소리가 들렸다. 그는 잠시 멍해졌다가 고개를 돌려 보니, 자신으로부터 7~8미터 떨어진 곳에서 셰원동과 삼안 두 사람이 천천히 걸어오고 있었다. 전자는 미소를 지으며 손뼉을 치고 있었는데, 그가 창랑에게 하는 것인지 자신에게 하는 것인지 알 수 없었다. 셰원동이 나타나자 마치 강심제를 맞은 듯했고, 젊은이는 말없이 어디서 힘이 났는지 모르겠지만 두 손으로 쌀 한 자루를 꽉 잡고 팔에 힘을 주어 30여 근이나 되는 쌀자루를 머리 위로 높이 들어 창랑을 향해 세게 내리쳤다.
“후!” 악랄한 바람 소리를 듣고 창랑은 망설임 없이 반격하여 검을 휘둘렀다. “지라!” “와……” 그의 검은 빠르고 날카로워 한 번 내리치자 쌀자루는 즉시 둘로 갈라졌지만, 안에 있던 쌀은 속도를 줄이지 않고 그의 머리와 온몸에 쏟아졌다. 젊은이는 기회를 놓치지 않고 주변에 있던 나뭇칼을 집어 들고 마구 휘둘러 베었다.
창랑은 먼저 쌀에 흠뻑 젖어 정신이 혼미해졌고, 이어서 젊은이의 무질서한 공격을 받았다. 안타깝게도 그의 뛰어난 무공도 발휘할 기회조차 없었고, 혼란 속에서 팔이 아파오더니 곧 피가 사방으로 튀었다. “우……” 한탄하는 소리와 함께 말로 표현할 수 없는 분노와 한숨이 섞였다. 창랑은 공중으로 날아올라 방향도 가리지 않고 마구 도망쳤다. 한쪽 발로는 힘을 쓸 수 없었지만 그의 움직임은 여전히 놀랍도록 빨랐다. 장센이 여러 발 총을 쐈지만 창랑의 몸에 닿지도 못하고 그는 이미 어둠 속으로 사라졌다.

“쫓아!” 삼안은 당황하여 인파 속의 천백성을 잡아끌며 큰 소리로 외쳤다. “사람들을 조직해서 창랑을 붙잡아! 살아있으면 그를 봐야 하고, 죽었으면 시체를 봐야 해!”
천백성은 삼안에게 붙잡혀 숨을 쉴 수 없었고, 당황하여 대답한 뒤 손짓으로 부하들을 이끌고 창랑이 사라진 방향으로 달려갔다.
“헤헤!” 이때 셰원동은 갑자기 웃으며 손을 등 뒤로 깍지 끼고 하늘을 올려다보며 탄식했다. “별이 보이는군, 오늘 밤은 정말 맑은 날이야.”
삼안은 의아해했다. 창랑이 도망쳤는데 동형이 어떻게 날씨까지 신경 쓸 여유가 있는지 이해할 수 없었다. 질문하려던 찰나 셰원동이 다시 말했다. “다리가 하나 부러지고 ‘이’가 하나 없는 늑대는 더 이상 두려울 것이 없어.” 그러며 그는 미소를 지으며 바닥을 가리켰다. 삼안이 따라서 바라보니, 바닥에 흩어진 쌀 사이에 피웅덩이가 섞여 있었고, 그 피 속에는 잘린 팔이 눈에 띄었다. 하지만 삼안은 그런 감정을 느끼지 못하고 오히려 흥분했으며, 특히 그 잘린 팔 속에 있는 소매검을 보며 점점 더 기뻐했다. 그는 큰 걸음으로 다가가 소매검을 집어 들고 오랫동안 살펴본 뒤 셰원동에게 건네며 감동한 목소리로 말했다. “창랑의 실력은 다른 이들보다 훨씬 뛰어나고, 그의 검도 유일무이해요.”
셰원동은 검을 받아 한 번 훑어본 뒤 입꼬리를 올리며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “수많은 적을 이길 수 있는 용기는 물론 무섭지만, 뛰어난 두뇌가 없다면 그는 결코 위대한 인물이 될 수 없어.” 그러며 그는 소매검을 바닥에 내던지고, 채칼을 들고 흥분인지 두려움인지 알 수 없는 이상한 표정을 짓고 있는 젊은이에게 다가가 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “형제, 잘했어.” 그런 다음 그에게 고개를 끄덕이고 옆으로 가서 강선을 부축해 이미 준비된 승용차로 향했다. 강선은 가슴의 상처를 보며 쓴웃음을 지었다. “동형, 저 혼자 걸을 수 있어요. 피로 당신 옷을 더럽히지 마세요…” 셰원동은 표정 변화 없이 손에 힘을 조금도 늦추지 않은 채 담담하게 말했다. “괜찮아. 내 형제의 피는 내 마음속에서 가장 소중하고 가장 눈부셔.” 이 간단한 한 마디만으로도 엄청난 파장을 일으킬 수 있었고, 강선은 자신이 입은 상처가 그만한 가치가 있다고 생각했다.
젊은이는 멍하니 셰원동의 모습이 차 안으로 사라지는 것을 바라보았다. 곧 차가 시동을 걸고 끝없는 밤속으로 사라졌다. 귀에는 여전히 셰원동의 말이 울려 퍼졌다. 그의 목소리는 매우 낮았고 말도 간단했지만, 그는 이 말이 자신이 문동회 내에서의 지위를 완전히 바꿔놓기에 충분하다는 것을 알고 있었다.

하루 종일 공들여 준비한 함정은 창랑이 중상을 입고 도망치면서 끝이 났다. 삼안은 중형 병원을 준비해 재빨리 그곳으로 향했다. 도착했을 때 장센은 이미 다소 과다출혈로 인해 기력이 빠진 상태였다. 시간을 낭비할 수 없어 의사와 간호사를 불러 그를 수술대에 올렸다. 그의 상처는 심각해 보였지만 사실은 근육이나 내장에는 손상이 없었으며 단순한 피부 외상이었다. 한 시간도 채 지나지 않아 간호사가 그를 옮겨 병실로 보냈다. 삼안이 물었다. “내 친구는 괜찮나?” “경미한 상처예요!” 의사가 웃으며 말했다. “몇 바늘 꿰매고 약을 발라주면 한 달 안에 다시 활발하게 움직일 수 있을 거예요.” 셰원동과 삼안도 웃었고, 삼안은 감사의 말을 하며 기분 좋게 주머니에서 작은 지폐 뭉치를 꺼내 의사에게 건네며 말했다. “수고하셨습니다. 작은 선물입니다.” 의사는 주위를 둘러보고는 정중히 몇 마디 인사를 하고는 즐거운 표정으로 떠났다.

“아!” 의사가 멀어진 후 삼안은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 말했다. “라오센의 상처는 하루 이틀에 낫지 않을 테니, 그가 우리와 함께 상하이에 갈 가능성은 없어 보입니다.” “음!” 셰원동이 고개를 끄덕이며 말했다. “일정을 더 미룰 수 없으니, 라오센이 회복한 후에 다시 합류하도록 해야겠군요.” 두 사람은 몇 명의 부하들을 남겨 그를 돌보게 하고 대화를 나누며 계단을 내려갔다. 장센이 없다는 것은 비밀 조직이 리더를 잃은 것과 같아 셰원동에게 매우 불리했다. 비밀 조직이 제 기능을 발휘하지 못한다는 것은 셰원동의 한쪽 팔이 잘리는 것과 같았다. 차 안에 앉아 그는 머리를 가볍게 두드리며 깊이 생각에 잠겼다. 삼안은 옷깃을 벌리고 주머니에서 검은색 카드를 꺼내 아쉬워하며 말했다. “원래 오늘 밤에 창랑의 얼굴에 검은 스티커를 붙일 생각이었는데.”

검은 스티커를 본 셰원동의 눈이 번쩍 빛났다. 그는 고개를 들어 길게 한숨을 쉬며 감회에 젖었다. 정말 오랫동안 그것을 보지도, 사용하지도 않았다. 홍문에 너무 몰두한 탓에 이런 것들을 거의 잊어버릴 뻔했다. 그는 참지 못하고 삼안의 손에서 그것을 받아 부드럽게 쓰다듬으며 눈을 점점 가늘게 뜨고는 비웃듯 말했다. “걱정 마세요. 검은 스티커는 창랑에게만 주는 게 아니라 앞으로 모든 곳에 퍼져나갈 거예요.” 삼안은 고개를 들어 웃으며 말했다. “저는 가장 검은 스티커를 일본으로 가져가서 혼조의 본부 앞에 하나 붙이고 싶어요. 그때 혼조 내부의 간부들과 두뇌들의 표정이 분명 멋지고 재미있을 거예요.” 삼안은 자신의 그 농담이 나중에 실제로 이루어질 줄은 상상도 못했다.