제281장

하루가 지난 뒤, 셰원동은 일행을 이끌고 마침내 남쪽으로 출발했다. 먼저 T시에 도착했는데, 그곳은 그 자신도 몇 번이나 왔는지 셀 수 없을 정도였다. 익숙한 길을 따라 비행기에서 내리자마자 몇 대의 택시를 잡아 북홍문의 본부로 향했다. 진펑의 상처는 이미 완전히 나았지만, 큰병에서 회복한 직후라 몸이 이전보다 약해졌고 얼굴의 주름도 더 깊어졌다. 셰원동은 오랫동안 진펑을 보지 못해 그리워했는데, 마침 진룽을 데려다주는 기회에 노인과 제대로 시간을 보낼 수 있었다.

본부에 도착하자 북홍문 사람들은 현 당주가 갑자기 돌아올 줄 몰라 열렬히 환영했다. 셰원동은 본부 안에서 진펑을 보지 못해 물어보니 노인이 교외로 요양하러 갔다는 것을 알게 되었다. 그는 오가는 의례에 시간을 낭비할 수 없어 모든 것을 런창풍에게 맡긴 뒤, 진룽과 삼안 등과 함께 다시 차를 타고 교외로 향했다.

진펑은 즐기는 것을 잘 아는 사람으로, 그가 머무는 곳도 신중하게 골라졌다. 남쪽 교외에는 반자연적이면서 반인공적으로 만들어진 호수가 있는데, 그 이름은 유룡호였다. 면적은 크지 않았지만 물의 질은 매우 맑았다. 호숫가 근처에는 2층짜리 작은 건물이 있었는데, 그곳이 바로 진펑이 머무는 곳이었다. 이곳에 오자 셰원동은 ‘작은 다리, 흐르는 물, 사람들’이라는 시구가 떠올랐다. 비록 조용했지만, 어둠 속에 숨어 있는 수많은 큰 체구의 사람들은 그의 눈을 속일 수 없었다. 짐작할 것도 없이, 그들은 북홍문이 노인을 비밀리에 보호하기 위해 보낸 엘리트들이었다.

작은 건물 앞에 도착한 그는 웃으며 나무문을 가볍게 두드렸다. 잠시 후 문이 열리고 안에서 22~23세 정도로 보이는 청년이 나왔다. 그는 소년이라고 할 수는 없었지만 수줍은 표정을 지니고 있었으며, 피부는 매끄럽고 하얗고, 몸매는 마른 편에 키가 컸다. 낡은 스타일의 중산복을 입고 있어 마치 시원한 바람이 불어오는 듯한 느낌을 주었다. 요즘은 중산복을 입는 사람이 많지 않아 셰원동은 그를 더 자세히 쳐다보았다. 곧 그는 그 청년의 특이점을 알아차렸다. 바로 그의 눈이었다. 그 눈은 겉보기에는 평범해 보였지만 움직일 때마다 마치 유성이나 번개처럼 눈부신 빛이 번쩍였다. 청년도 그를 살펴보고 있었는데, 셰원동이 눈을 깜빡이지 않고 자신을 바라보자 그의 하얀 얼굴이 붉어지며 물었다. “누구를 찾으시나요?”

샤웬둥은 자신의 실수를 깨닫고 미소를 지으며 부드러운 목소리로 말했다. “노인을 찾고 있어요.” “노인이요?” 청년의 얼굴에 당황한 기색이 스치고, 그는 무의식적으로 고개를 저었다. 샤웬둥도 그의 모습에 당황하여 의아해하며 물었다. “혹시 노인이 여기 없나요?” 청년은 다시 고개를 저으며 문득 깨달은 듯 말했다. “김 삼촌을 찾으시는 건가요?” 샤웬둥은 안도의 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. “맞아요.” 청년은 그의 뒤에 있는 사람들을 바라보더니 다시 물었다. “그럼 당신은 누구시죠?” ‘이 말도 내가 하려던 참이었는데!’ 샤웬둥은 속으로 생각했다. 이 청년이 노인을 삼촌이라 부르는 것으로 보아 관계가 매우 가까운 것 같지만, 자신은 노인이 그런 사람에 대해 언급한 적이 전혀 없었다. 이해할 수 없으니 그냥 생각하지 않기로 하고, 잠시 후에 노인에게 직접 물어보기로 했다. 그는 환한 얼굴로 말했다. “제 이름은 샤웬둥입니다.” “오?” 청년의 눈이 반짝이며 그가 말했다. “당신이 샤웬둥이군요?”

뒤에 있던 진룽은 더 이상 참을 수 없어 고개를 내밀고 삼안 리샹 등을 밀어내며 앞으로 나아갔다. 그녀는 양손을 허리에 얹고 큰 소리로 물었다. “당신은 누구죠? 여기서 장황하게 떠들지 말고 어서 비켜주세요.” 청년은 거만한 진룽을 한 번 쳐다보고도 화내지 않고 옆으로 비켜서며 웃으며 말했다. “안으로 들어오세요! 김 삼촌이 2층에 계십니다.”

샤웬둥은 고개를 끄덕이며 감사를 표하고, 아직도 떼를 쓰는 진룽을 안고 안으로 들어갔다. 계단을 반쯤 올라갔을 때, 두 사람은 위층에서 들려오는 진펑의 우렁찬 웃음소리를 들었다. 할아버지의 목소리를 듣자 진룽은 정신이 번쩍 나서 샤웬둥을 밀쳐내고 재빨리 계단을 올라갔다. 2층 방에는 두 명의 노인이 있었는데, 한 명은 말할 것도 없이 진펑이었고, 다른 한 명은 샤웬둥이 알지 못하는 사람이었다. 그 사람은 70대로 보였으며 머리카락은 하얗지만 얼굴은 매끄럽고 붉으며 주름이 거의 없어 나이와는 어울리지 않았다. 그 노인은 체격이 우람하여 키가 적어도 190cm는 넘어 보였지만 전혀 무거워 보이지 않았으며, 오히려 신선 같은 기품이 느껴졌다. 마치 그들이 오기 전부터 기다리고 있었던 듯, 진펑은 전혀 놀라지 않고 자신의 품에 안긴 작은 진룽의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었다. 노인은 기쁜 마음이 드러나 얼굴에 미소가 가득했으며, 눈을 가늘게 뜨고 마치 속눈썹까지 웃는 것 같았다. 그는 웃으며 말했다. “작은 룽룽이 많이 자랐구나!” 그런 다음 문밖에 서 있는 샤웬둥에게 말했다. “문동, 어서 들어와 앉아요!” “이분이 바로……” 키가 큰 노인은 샤웬둥을 바라보며 진펑에게 물었다.

“그가 바로 제 후계자입니다. 취 형, 어떻게 생각하십니까?” 진룽을 바라보고 다시 샤웬둥을 바라보며 진펑의 얼굴에는 만족스러운 표정이 가득했다.

“헤헤!” 키가 큰 노인이 가볍게 웃으며 말했다. “좋군.” 그때 셰원동이 천천히 방 안으로 들어와 먼저 진펑에게 깊이 인사한 뒤 물었다. “노인장, 요즘 몸은 괜찮으신가요?” “예전만 못하죠!” 진펑이 웃으며 대답했다. 그러고는 모두에게 그 노인을 소개하며 말했다. “이분은… 우리 홍문과 깊은 인연이 있으며, 세대로 따지면 저보다도 위에 있습니다! 원동, 롱롱, 앞으로 둘 다 이분을 쿠로 노인이라고 불러주세요.” 키가 큰 노인은 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “진 동생, 굳이 그럴 필요 없어. 세대 같은 건 이제 중요하지 않아. 방금 네가 내 자유로운 삶을 부러워한다고 했는데, 솔직히 나도 네가 부러워. 그렇게 예쁜 손녀와 유능한 사위를 두고 있으니, 하하…” 진롱은 그 말을 듣고 얼굴이 붉어지며, 방금 들어 올렸던 작은 머리를 다시 진펑의 품에 파묻었지만 마음속으로는 무척 기뻐했다.
셰원동은 그 말을 듣고 별다른 표정을 보이지 않았다. 그는 얼굴이 두꺼워서 남들이 무슨 말을 하든 신경 쓰지 않았으며, 진펑이 함께 있어 반박하기도 어려워 그저 담담히 말했다. “쿠로 노인, 과찬이십니다.” 진펑은 눈을 깜빡이며 말했다. “쿠로 형, 어른으로서 젊은이를 만나면 뭔가 선물을 줘야 하지 않겠습니까?” “하하!” 키가 큰 노인은 진펑을 가리키며 크게 웃었다. “너야, 널 볼 때마다 항상 손해를 보는구나.”
셰원동은 그 노인의 신분에 대해 점점 더 궁금해졌다. 보아하니 그와 노인장의 관계는 평범하지 않았으며, 알고 지낸 지도 꽤 오래된 것 같았다. 그렇다면 그는 도대체 누구일까? 직접 묻는 것은 너무 무례할 테니, 그는 생각을 바꿔 간접적으로 물었다. “쿠로 노인께 선물을 드리지 못한 것만으로도 제 잘못입니다. 어떻게 또 선물을 받을 수 있겠습니까? 다만 쿠로 노인의 집이 어디인지 모르겠습니다. 나중에 꼭 직접 찾아뵙겠습니다.” 그는 매우 똑똑해서 그 노인의 주소를 통해 그의 신분을 알아내려 했다. 하지만 두 ‘늙은 여우’의 눈을 속일 수는 없었다. 둘 다 웃으며, 키가 큰 노인은 진펑에게 말했다. “역시 네 말대로야. 이 아이는 정말 똑똑하군. 젊은이는 무섭구나!” 그러고는 셰원동을 향해 미소 지으며 대답했다. “왕월각이야.” 만약 런창풍이 그의 앞에서 왕월각에 대해 말하지 않았다면 모를까, 이제 그 말을 듣자마자 그의 머릿속에서 ‘쾅’하는 소리가 나며 놀라서 말도 제대로 나오지 않았다. 한참 후에야 정신을 차리고 다시 키가 큰 노인을 위아래, 좌우로 자세히 살펴보았다. 도저히 믿을 수 없었다. 이 노인이 바로 전설 속의 왕월각 사람이라니.

셰원동은 T시에 무려 5일간 머물렀으며, 그 5일 동안 전혀 한가한 시간이 없었다. 키가 큰 노인은 선물을 가져오지 않았지만, 그가 준 만남의 선물은 셰원동에게 있어 어떤 것보다도 유용하고 더 소중했다. 그 키가 큰 노인의 이름은 쿠치팅으로, 홍문장로회 망월각의 장로 중 한 명이었다. 겉보기에는 70대로 보였지만 실제로는 90세가 훨씬 넘었으며, 내외부를 동시에 단련하는 뛰어난 무공 실력 덕분에 실제 나이보다 훨씬 젊어 보였다. 처음에 셰원동 일행에게 문을 열어준 청년은 그의 제자인 위안톈중으로, 뛰어난 무공 실력을 갖추고 있었으며 쿠치팅의 진정한 가르침을 잘 이어받았다. 진펑은 원래 쿠치팅에게 셰원동에게 무공을 전수해달라고 부탁했지만, 그는 거절했다. 그는 셰원동이 무예 수련에 적합하지 않다고 생각했다. 비록 뼈와 몸은 괜찮았지만 내공 기반이 없어서 배워도 소용이 없을 것이라고 했다. 게다가 가장 중요한 것은 그가 너무 똑똑해서 일단 무예를 배우기 시작하면 자신의 머리를 이용해 교묘하게 편법을 쓰고 지름길을 찾을 것이라는 점이었다. 그 결과는 두 가지 중 하나일 것이다. 첫째는 최고의 고수가 되는 것이고, 둘째는 마음이 혼란스러워져 폐인이 되는 것이다. 그는 그런 위험을 감수하고 싶지 않았으며, 셰원동이 반드시 무예를 배워야 할 정도도 아니라고 생각했다. 결국 그는 셰원동에게 간단하고 실용적인 민첩한 몸놀림 기술만을 전수했다. 그의 본래 의도는 셰원동이 그 기술을 연습하면서 몸을 단련하게 하는 것이었으며, 실제 전투에서는 큰 도움이 되지 않을 것이라고 생각했다. 그가 전수한 기술이 나쁘다는 것이 아니라, 제대로 익히려면 2~3년은 걸릴 것이기 때문이다. 셰원동은 단 5일간 서둘러 배웠을 뿐이어서 아마도 기초조차 제대로 익히지 못했을 것이다. 하지만 이는 아마도 그가 셰원동을 너무 얕보았기 때문일 것이다.

5일 후, 셰원동은 진펑과 쿠치팅과 작별하고 상하이로 향할 준비를 했다. 셰원동이 떠나려 하자 진룽은 급히 마음이 아파서 꼭 그와 함께 상하이로 가겠다고 고집했다. 진펑과 셰원동도 당연히 반대했으며, 두 사람의 설득 끝에 진룽은 결국 양보했다.

1시간가량 비행한 뒤 난징에 먼저 도착해 잠시 머문 뒤, 다시 차를 갈아타고 곧바로 상하이로 향했다. 상하이는 중국에서 경제가 가장 발달하고 활기찬 도시 중 하나로, 진주처럼 아름다웠다. 어떤 이들은 상하이를 내륙의 홍콩이라고 말하지만, 실제로 두 곳을 모두 방문한 사람들은 같은 생각을 가진다. 협소하고 붐비는 홍콩이 어떻게 상하이와 비교될 수 있겠는가? 부분적으로 보면 홍콩도 번화하지만 결국 면적이 제한적이다. 농담 삼아 말하자면, 비록 뛰어내리고 싶어도 너무 세게 뛰면 이 건물에서 저 건물로 넘어갈 수도 있다. 상하이는 홍콩의 장점을 가지면서도 그 단점을 보완했다.

화려한 표면 아래에 숨겨진 암류를 볼 수 있는 사람은 과연 몇이나 될까. 동심뢰의 상하이에서의 진전은 순조롭지 않았으며, 오히려 매우 힘든 상황이었다. 여기는 다른 도시들과 달리 누구도 상하이에서 함부로 무력을 사용할 수 없었다. 조금만 실수해도 상대를 다치게 하지 못할 뿐만 아니라 오히려 자신이 회복 불가능한 지경에 빠질 수 있었다. 한편 남홍문은 오랫동안 상하이를 장악해 왔으며, 그들의 세력은 막강하고 깊이 뿌리내려 있어 정부 고위 관리부터 3류 폭력배까지 모두가 그들을 잘 알고 있었다. 반면 동심뢰는 막 상하이에 들어왔을 뿐 거처조차 없어서 상문천과 맞서기는 더욱 어려웠다. 양측은 한 번도 싸워본 적이 없었지만, 그들의 부하들은 이런저런 이유로 경찰에 의해 10명 이상이 체포되었으며, 거짓 혐의까지 추가되면서 죄명을 만들기는 식은 죽 먹기였다. 분명히 경찰은 남홍문의 은밀한 지시를 받은 것이었다. 결국 동심뢰는 더 이상 섣불리 도심으로 들어갈 수 없어 교외의 비교적 외진 곳에 임시로 버려진 공장을 임대했다. 그곳은 충분히 넓었으며 사방이 통풍되었지만 상하이의 겨울은 유난히 따뜻해 큰 문제가 되지 않았다. 이번에야 비로소 안식처를 찾은 셈이었다.

얼마 지나지 않아 오행형제들이 윈난에서 달려왔다. 남홍문의 윈난 내 세력은 금삼각지대의 전면적인 억압을 받고 있었으며, 금삼각지대의 장군들도 남홍문의 약탈과 살인 행위에 분노하고 있었다. 그는 라오귀에게 간단히 말했다. “앞으로 이런 일이 다시 일어나는 것을 보고 싶지 않다. 네가 어떻게 할지는 네가 알아서 해라.” 장군의 뜻을 라오귀는 당연히 이해했다. 그의 복수심은 아마 셰원동조차도 부러워할 정도였다. 그가 광란에 빠질 때, 상대방의 눈에 그는 정말로 악귀와 같았다.

장군의 지원을 받은 라오귀는 더욱 기세를 올렸다. 그는 남홍문의 윈난 내 세력을 소멸시키겠다고 선언했으며, 저항하는 자는 용서 없이 죽이고, 복종하지 않는 자는 즉시 처형하겠다고 했다. 그는 윈난 곳곳에서 끔찍한 피비린내 나는 폭풍을 일으켜 현지의 각종 악질 세력들을 공포에 떨게 했으며, 남홍문의 세력들도 비명을 지르게 만들었다. 금삼각지대의 행동 방식은 남홍문보다 훨씬 더 잔혹하고 무자비했으며, 수단과 방법을 가리지 않고 사람을 마치 풀처럼 죽였다. 오행형제들은 처음에는 라오귀 편에 서서 그를 도와 남홍문을 공격했지만, 나중에는 라오귀의 무자비하고 철저한 처벌 방식에 불만을 품게 되었다. 게다가 상황은 이미 결정된 터라 남아 있어도 아무것도 바뀌지 않을 것이라고 생각하여, 그들은 상하이로 가서 라오뢰의 패거리를 돕고 동형을 기다리기로 했다. 다섯 명과 라오귀는 간단히 작별 인사를 나눈 뒤 그렇게 상하이로 향했다. 동심뢰는 오행형제들을 보고 매우 기뻐했다. 그는 지금 바로 사람이 필요한 시기였으며, 솔직히 말해 그의 주변에는 신뢰할 만한 사람이 거의 없었다. 이 다섯 명의 도움을 받으면 마치 한 팔이 더 생긴 것과 같았다.

오행오인은 상하이에 막 도착해 위엄이 넘쳤으며, 동심뢰와 함께 곧 암살 작전을 계획했다. 상문천만 죽이면 남홍문의 기둥도 무너지고 더 이상 두려워할 것이 없을 터였다. 동심뢰도 상하이에 온 지 꽤 되었지만 여기저기서 억압을 받아 마음속으로 오랫동안 원한을 품고 있었다. 다섯 사람의 제안을 듣고는 성급하다고 생각했지만 전쟁을 끝내는 편리한 방법이라고 여겼다. 상문천을 죽이는 것은 분명 편리한 방법이었지만 실제로 실행하는 것은 말하는 것보다 훨씬 어려웠다. 계획은 매우 철저했지만 세상에는 비밀이 오래 갈 수 없는 법, 상하이 곳곳에 첩자들이 널려 있는 상문천은 곧 소식을 들었다. 그는 그저 웃으며 부하 간부 앞에서 해당 지역 분국장에게 말했다. “비가 올 거라면 어쩔 수 없지. 누군가 나를 죽이려 한다면 그냥 오게 내버려 두세요. 중국은 법치국가이며, 특히 상하이와 같은 국제화된 도시에서는 법치가 더욱 엄격해야 합니다.”